Chương 89: Chiến mã

Sau khi đã giải thích xong thể chế thi hôm nay, vị giám đốc đi xuống sân khấu và để cho những người khác chỉ đạo vòng thi đấu đầu tiên. Mọi thí sinh đều được đưa đến vị trí Hệ Thống Tốc Chế đã được chỉ định.

Đây quả là một thành tựu công nghệ vĩ đại. Mỗi chiếc máy Tốc Chế có giá bằng hàng trăm xưởng thiết kế và chế tạo chiến cơ. Với khả năng chế tạo bất kì bộ phận hoặc thiết bị nào gần như là tức thời miễn là không vượt quá một tiêu chuẩn nhất định, nó đã khiến ai ai cũng phải khâm phục. Mặc dù nó vẫn chưa hiện đại đến mức để sử dụng cho việc sản xuất hàng loạt các chiến cơ đương hệ, nhưng nó vẫn dễ dàng sản xuất những mẫu thiết kế hai trăm năm tuổi.

“Vậy ra đây là mấy món đồ chơi mà sinh viên ở Leemar được phép sử dụng để nâng cao trình độ thiết kế của bọn họ.” Ves đoán. Tập Đoàn Carnegie đâu có rảnh để phát triển những chiếc máy Tốc Chế như thế này chỉ để sử dụng trong mỗi một cuộc thi đơn giản đâu chứ. “Thật là gato với mấy đứa sinh viên có cơ hội đi học ở đây ghê.”

Những thiết kế gia đã từng dành nhiều thời gian để làm quen với những hệ thống tinh vi này đều có thể học được rất nhiều kinh nghiệm và thành thạo trong việc thiết kế và chế tạo chiến cơ ngoài đời. Mặc dù quá trình lắp ráp đã được đơn giản hóa và tăng tốc độ tối đa, nhưng nó vẫn giúp cho các sinh viên có thêm nhiều kinh nghiệm thực tiễn hơn là luyện tập trong các môi trường mô phỏng và thiết kế ảo.

Sau khi tất cả mọi người đều đã tiến vào vị trí chỉ định, họ đợi phát tín hiệu khai cuộc.

“Ba, hai, một, bắt đầu!”

Tất cả thí sinh đều nhanh chóng kích hoạt hệ thống Tốc Chế. Những cựu sinh viên ở Leemar đều có một lợi thế lớn. Họ vốn đã quen thuộc với hệ thống này và đã bắt đầu chế tạo bộ khung chiến cơ cho bản thân họ. Những cánh tay lắp ráp phức tạp liền tạo ra những mảnh hợp kim lơ lửng trên không trung nhờ vào các hệ thống phản trọng lực hoạt động cực kì chính xác.

Cậu vừa khâm phục cái tốc độ chế tạo bộ khung của chiếc máy Tốc Chế, Ves vừa nhanh chóng cố gắng bắt kịp đối thủ của mình.

“Được rồi. Nếu mình muốn hoàn thành bộ khung nhanh nhất có thể, thì mình phải đi với chiến cơ hạng nhẹ.”

Mặc dù cậu vẫn chuộng thiết kế một chiếc chiến cơ hạng trung đa năng hơn, nhưng khối lượng và kích thước lớn của nó sẽ khiến cậu mất nhiều thời gian hơn để chế tạo. Một chiếc chiến cơ hạng nhẹ không chỉ yêu cầu ít vật liệu hơn, mà trang bị ít ỏi của nó cũng chỉ cần một vài bộ phận nhỏ là đủ để hoạt động ổn áp rồi.

Bởi vì Ves muốn chiến cơ phải thật năng suất trong nửa đầu của vòng thi này, nên cậu tập trung vào việc cải thiện những ưu điểm tốt nhất của nó một cách tối đa. Nó sẽ phải tận dụng tối đa hiệu suất của nó để duy trì khả năng chiến đấu với những chiếc chiến cơ tham trận một vài giờ sau đó. May mắn là chiến trường này có nhiều kho tiếp tế nhỏ đủ để bổ sung đạn dược và năng lượng cho chiến cơ, cho nên những cỗ máy có thời gian hoạt động ngắn hơn vẫn có cơ hội sống sót trong vòng đấu này.

Sau một lúc cân nhắc, cậu quyết định thiết kế một chiếc chiến cơ chạy nước rút hoặc nói cách khác là chiến cơ hỏa tốc. Cậu vội lướt mắt qua cái danh sách các bộ phận có sẵn và chọn ra một mạch các chi và nội tạng cho chiến cơ của mình. Cậu đặc biệt chú ý đến cặp chân của nó. Rút kinh nghiệm từ dòng chiến cơ Bát Quái, cậu tập trung ưu tiên độ nhanh nhẹn hơn là tốc độ tối đa, mặc dù lần này cũng không đến mức quá giới hạn.

“Trong giai đoạn đầu của vòng đối kháng tự do, thì chiến cơ phải tránh bị thiệt hại trong những giờ đầu tiên. Nó càng ít bị hư hại thì nó lại càng sống lâu hơn một chút.”

Một vài nhà thiết kế chiến cơ khác lại chọn chiến thuật ngược lại. Họ chế tạo một chiếc chiến cơ thô sơ vác theo vô số vũ khí nặng nề bên mình. Một con tăng hạng nặng như vậy sẽ dựa vào lớp giáp dày và hỏa lực khổng lồ của nó để hù dọa không cho kẻ địch đối đầu trực tiếp với nó trong khi nó chậm chạp đi thu thập đồng xu cho mình. Một chiếc chiến cơ hạng nhẹ nhỏ bé mà Ves hình dung sẽ không ngu gì mà đi giao chiến với những con quái vật như vậy.

Mặc dù lựa chọn thiết kế như vậy thì khá là an toàn, nhưng với tốc độ rùa bò và khả năng di chuyển hạn chế của chúng sẽ khiến những tên ngốc ì ạch đó gặp khó khăn trong việc tìm kiếm đồng xu trên chiến trường. Chúng chỉ có thể lết cái thân nặng nề ấy trong một khu vực nhỏ mà thôi. Cho dù chúng có phát hiện một đồng xu đi nữa, thì bất kì chiến cơ đối thủ nào cũng có thể dễ dàng cướp lấy nó trước khi chiếc hạng nặng ấy kịp đến đích.

“Chiến cơ hạng nặng chỉ là cục tạ trong chế độ thi đấu này thôi.” Ves kết luận. Chỉ có những chuyên gia chiến cơ hạng nặng mới có thể sử dụng phương án này. Còn những kẻ không chuyên khác mà đi theo con đường đó thì chỉ có nguy cơ thất bại mà thôi.

Bây giờ cậu đã lên một ý tưởng mới, cho nên cậu cần phải tạo ra một hình ảnh phù hợp cho mẫu thiết kế của mình. Trong một cuộc thi mà cậu phải đặt cược toàn bộ tương lai của cậu, thì cậu nhất định phải tung ra toàn bộ chiêu bài của mình. Cho dù những thí sinh chậm chạp khác đều đã bắt đầu chế tạo từng bộ phận cho chiến cơ của họ, Ves vẫn không hề nao núng. Cậu nhắm mắt và tập trung vào ý định của mình.

“Chiến cơ của mình sẽ là một con chiến mã phù hợp với một chiến binh phi công tài giỏi nhất. Nó sẽ là một cỗ máy đầy kiêu hãnh, và luôn quý trọng quyền tự do được chạy tung hoành trên chiến trường. Không có nơi nào mà nó không thể với tới cả. Không ai có thể xúc phạm đến quyền tự do của nó. Kẻ nào dám cả gan cản đường sẽ bị đâm bằng chiếc sừng sắc nhọn nếu chúng yếu hơn nó. Còn kẻ nào mạnh hơn thì sẽ không bao giờ chạm vào nó được, bởi vì chiến cơ của mình sở hữu một đôi chân hỏa tốc và có thể rút lui bất cứ khi nào nó muốn.”

Ves hình dung một con kì lân dưới dạng một chiếc chiến cơ hạng nhẹ hình người. Thật kiêu hãnh, bất khả xâm phạm và cực kì nhanh nhẹn. Hình mẫu thiết kế mà cậu đã hình dung trong đầu kết hợp cả ba yếu tố thành một bức tranh mạch lạc. Cậu cảm thấy tự tin hơn với hướng đi của mình.

“Làm thôi.”

Cậu tiến hành thiết kế và chế tạo chiếc chiến cơ của cậu. Mặc dù giao diện của hệ thống Tốc Chế rất phức tạp, nhưng về cơ bản thì nó hoạt động như một cỗ máy kết hợp giữa một chiếc máy tính thiết kế, một cái máy in 3D và một hệ thống lắp ráp tích hợp. Bởi vì Ves đã quá quen thuộc với từng hệ thống ấy, cho nên cậu không gặp vấn đề gì khi làm quen với cái bảng điều khiển tổ hợp kia.

Cậu hoàn toàn tập trung vào quá trình lắp ráp chiến cơ hạng nhẹ của mình sao cho thật chính xác. Mặc dù hệ thống Tốc Chế đã đẩy nhanh quá trình chế tạo và lắp ráp với một tốc độ vô lý, nhưng nó vẫn có nguy cơ khuếch đại bất kì lỗi nào không được xử lý cẩn thận. Chỉ cần bị chệch một tí thôi thì nó sẽ dần hình thành một chuỗi các sai lệch gây bất ổn cho cấu trúc bên trong. Ves phải luôn mở to mắt và theo dõi sát sao quá trình chế tạo với độ chính xác cao nhất để duy trì kiểm soát từng công đoạn.

Thế nhưng, cậu thấy phiền nhất vẫn là tiếng bình luận viên văng vẳng bên tai mà cậu đang cố gắng lờ nó đi nhiều nhất có thể.

“…Khán giả hãy xem tuyệt phẩm mà cậu Cris Adrian đang chế tạo kìa!” Giọng một nam bình luận viên vang lên. “Coi cậu ấy đang sử dụng bao nhiêu là bộ phận đi, chắc chắc cậu ấy sẽ gây náo động vào giữa trận cho xem.”

Ít nhất thì các nhà thiết kế chiến cơ được phép riêng tư trong vòng đấu này. Những tấm màn che mờ đục được dựng lên để chắn tầm nhìn của các thí sinh khác. Ngoài ra, mỗi thiết kế gia đều có quyền che giấu mọi hành động của mình trước toàn bộ khán giả. Điều này cho phép các thí sinh tự do sử dụng kỹ thuật độc quyền của họ mà không sợ bị lộ, mặc dù họ chỉ có một tiếng là hoàn toàn riêng tư mà thôi.

Một nữ bình luận viên cũng chêm một vài câu cho đồng nghiệp của mình. “Cậu Cris Adrian là một trong những sinh viên tốt nghiệp xuất sắc nhất của Leemar năm nay. Cậu ấy đã xuất sắc hoàn thành chương trình đào tạo chuyên ngành thiết kế chiến cơ, cho nên kỹ năng của cậu ấy là đứng đầu trong số các sinh viên tốt nghiệp! Gần đây cậu ấy vừa mới nhận lời mời làm việc trực tiếp cho Tập Đoàn Carnegie, cho nên cậu ấy chắc chắn là hạt giống số một cho cuộc thi năm nay!”

“Mặc dù Cris đúng là một thí sinh tài năng, nhưng mọi người cũng hãy nhìn đối thủ khắc tinh của cậu ấy kìa! Chàng trai Mortimer Presutti cũng đang tung hết sức mình! Sau khi thoát khỏi cuộc sống khó khăn ở khu ổ chuột trên một hành tinh bụi bặm ở ngoài rìa tầm ảnh hưởng của Tập Đoàn Carnegie, cậu ấy đã nhanh chóng thể hiện trí thông minh vượt trội của mình trước tất cả mọi người. Giờ đây cậu ấy đã tiến đến vòng này, thì tôi chắc chắn đây chính là một thiên tài trăm năm có một và cậu ấy sẽ khiến chúng ta phải há hốc với mẫu thiết kế cơ động của cậu!”

Câu bình luận ấy khiến Ves hơi khựng lại một chút, suýt nữa thì làm hỏng công đoạn ghép cái chân vào phần thân của chiến cơ cậu. May là cậu phản ứng kịp thời, chứ không thì đã tốn công vô ích rồi.

“Cái tên Mortimer nghe có vẻ khó nhằn đây. Nếu cậu ta cũng chơi chiến cơ hạng nhẹ, thì chắc chắc Mortimer cũng sẽ nộp mẫu thiết kế cùng thời điểm với mình. Mình không thể để cậu ta cuỗm lấy phi công tốt hơn được.”

Với thông tin mới này, Ves bắt đầu làm việc một cách liều lĩnh hơn một chút. Mặc dù cậu bắt đầu mắc lỗi ở chỗ này chỗ nọ, nhưng hầu hết các lỗi đó đều không đáng để bận tâm. Cậu đẩy kỹ năng lắp ráp của mình đến giới hạn bằng cách tăng tốc càng nhanh càng tốt mà vẫn trong tầm kiểm soát. Cậu cảm giác như mình đang mạo hiểm đi thẳng bằng trên sợi dây ngay phía trên một cái vực thẳm vậy. Thay vì giảm tốc độ để lấy lại thăng bằng, thì cậu lại di chuyển nhanh hơn, lại càng khiến mình chao đảo và lắc lư hơn trước.

“Chúng tôi đã thống kê tất cả năm trăm mẫu thiết kế đang được những bộ óc thông minh nhất chế tạo. Kết quả sơ bộ đã ra lò! Có khoảng 93 chiếc chiến cơ hạng nhẹ, 320 chiếc hạng trung và 87 chiếc còn lại là chiến cơ hạng nặng.”

“Nghe cũng khá hợp lý đấy. Lần nào cũng có một tỷ lệ cân bằng giữa chiến cơ hạng nhẹ và hạng nặng mỗi năm.”

“Thế có bao nhiêu chiến cơ bay đang được thiết kế vậy?”

“Đến tận 78 mẫu thiết kế được lắp đặt hệ thống bay. Có vẻ như đa số chiến cơ bay sẽ chú trọng vào việc săn lùng tiền xu đây.”

“Thật hèn nhát! Những thiết kế gia này không tự tin vào tài nghệ của mình hay sao! Tôi rất muốn xem cảnh hành động hơn cơ.”

Ves chậm lại một chút khi cậu tiến đến phần tay và chân của chiến cơ mình. Để duy trì khả năng công kích của nó, cậu phải đặc biệt chú ý đến hệ thống cơ bắp ở các chi. Hệ thống cơ bắp mặc định của các chi này đã quá lỗi thời. Với lợi thế thông tin sau hai trăm năm phát triển và tiến hóa, cậu đã xé toạc cách bố trí cũ kỹ đó và bắt đầu áp dụng một hệ thống cơ bắp thô sơ nhưng hiện đại hơn nhiều. Mặc dù nó không tốt bằng hệ thống tiêu chuẩn, nhưng tác phẩm ứng biến của cậu đã tăng thông số hoạt động của cả bốn chi lên một mức đáng kể.

Cậu cũng cố gắng tối ưu hóa chiến cơ của mình để sử dụng một cây giáo, mặc dù cậu cũng thêm một khẩu súng lục laser để đẩy lùi bọn chiến cơ bay. Tuy khẩu súng lục không phải là mối đe dọa gì cho cảm, nhưng nó vẫn đủ để ngăn không cho bọn cơ hội nhắm vào một mục tiêu dễ dàng.

Cho dù luật lệ không có nhắc đến điểm thưởng cho mỗi lần chiến cơ ăn được một mạng, nhưng một trong những chiến thuật phổ biến trong màn đối kháng này chính là loại bỏ càng nhiều kẻ địch càng tốt trước khi chúng thu thập quá nhiều tiền xu. Những mục tiêu béo bở nhất chính là những người đang đi nộp tiền xu của họ.

“Nói về đám con trai thế là đủ rồi. Chúng ta hãy xem các cô nàng đang làm gì nào! Mọi người hãy hướng mắt đến chiếc chiến cơ hạng nhẹ đáng gờm của cô nàng Cynthia Barakovski. Tuy chỉ mới thành hình nhưng nó đã trông khá giống con quái vật ăn thịt người rồi. Nó chắc chắn có nhiều nanh vuốt nhất trong số tất cả những chiếc hạng nhẹ ở đây.”

“Oh tôi không phản đối điều đó, nhưng cô ấy có thể tăng tốc lên một chút. Nếu không thì thời điểm cô Cynthia hoàn thành con quái thú này, thì cuộc chiến đã đến hồi giữa rồi.”

Ves liền ghi nhận lời bình luận dành cho Barakovski. Mặc dù kỹ năng cơ khí của cô nàng chỉ ở mức trung bình, nhưng chiến cơ của cô chắc chắn rất là đáng gờm về mặt áo giáp và vũ khí. Nếu cô ấy quyết định tận dụng thêm thời gian, thì chắc chắn cô ấy đang thiết kế một chiếc sát thủ chuyên tiêu diệt chiến cơ hạng nhẹ. Và đó là một tin xấu dành cho cậu.

“Có vẻ như chiến cơ của tụi mình sắp đụng độ nhau rồi.” Cậu lẩm bẩm. Nếu cậu dành nhiều thời gian hơn cho chiến cơ của cậu, thì cậu có thể thu hẹp khoảng cách giữa hai người, nhưng đồng thời cậu sẽ bỏ lỡ những phi công giỏi nhất trong danh sách. Để có thể tiến vào vòng chung kết, thì cậu sẽ phải hy sinh nhiều đồ chơi cho chiến cơ của cậu và chỉ có thể lắp đặt thứ gì đó nhanh và đơn giản hơn thôi.