Sword Art Online

Năm 582 Lịch Tinh Giới

“Đây là Blue Rose[1] 73. Xác nhận đã ra khỏi bầu khí quyển. Đang chuyển qua tốc độ du hành liên hành tinh.” Kỹ Sư Hợp Nhất Steeka Shtolienen thông báo với micro đeo bên miệng trong khi tay trái đẩy cần điểu khiển tới.

Bộ khung bạc của con rồng máy bắt đầu rùng lắc. Hai cái cánh dang rộng hết cỡ bèn tỏa lên ánh sáng xanh, hấp thụ lấy nguồn tài nguyên ít ỏi ngoài không gian trong một phạm vi lớn để tiếp nhiên liệu vào động cơ đẩy.

Những Nguyên Tố Nhiệt vĩnh hằng bị nhốt trong trái tim cỗ máy liền phản ứng bằng một tiếng gầm điếc tai, khiến ống thông khói của động cơ đẩy chính phụt ra hai cột lửa ở hai bên hông chiếc đuôi hùng vỹ. Ngay sau đó, cơ thể Steeka cảm nhận được áp lực cực mạnh ép lên người mình trên ghế lái. Sự gia tốc khủng khiếp – vốn không dễ gì xảy ra trong bầu khí quyển của hành tinh – lại làm cô cười hớn hở.

『Blue Rose 74 nghe rõ.』

Một câu trả lời ngắn gọn vọng lại từ loa. Khẽ liếc qua đĩa gương chiếu hậu bên tay phải, cô nhìn thấy chùm sáng chói lòa tỏa ra từ lò đốt của tàu số 2 khi nó vươn lên đuổi kịp cô từ rìa phải.

Được bổ nhiệm cùng lúc với Steeka, Kỹ Sư Hợp Nhất Laura’nei Arabel là phi công của tàu số 2. Cô bình thường là một cô gái kiệm lời, và một khi ngồi lên rồng máy, cô sẽ càng lạnh lùng hơn.

Tuy nhiên, tình yêu tốc độ chảy trong huyết quản cô còn sâu đậm hơn Steeka mấy phần. Steeka cười méo và gửi một lời châm chọc nhè nhẹ.

“Cậu đi nhanh quá đấy, Laura.”

『Cậu chậm quá thì có đó Stee.』

Cậu vừa nói gì cơ? Steeka thầm nghĩ.

Lực Lượng Vũ Trụ Underworld phải một mực tuân theo những quy tắc và điều lệ đến từng dấu phẩy, tuy nhiên ngay cả những giảng viên dày dạn của họ cũng không thể quan sát hết không gian bên ngoài vũ trụ. Hơn nữa, trong hành trình 3 tiếng đồng hồ với mục tiêu là hành tinh đôi Admina này, rủi ro cấp độ một là khó tránh khỏi.

Steek kéo cần xuống thêm một nấc hòng bỏ tàu số 2 sau lưng một khoảng ngắn, rồi ngả lưng lên ghế cười tủm tỉm.

Đôi mắt cô ngước lên hướng về biểu tượng tinh tế khảm trên trần của buồng lái chật chội.

Hai thanh kiếm đen trắng đặt dọc sát nhau, bao quanh bởi những cánh hồng xanh lơ và hoa ô-liu vàng cam. Đây là huy hiệu của «Tinh Vương», người đang dần dần trở thành huyền thoại.

Đã 30 năm kể từ ngày Tinh Vương và Tinh Hậu rời khỏi Thánh Đường Trung Tâm, cung điện hoàng gia của hành tinh chính Cardina.

Steeka và Laura’nei trở thành Kỹ Sư Hợp Nhất được 4 năm, nhưng cả hai chỉ mới 15 tuổi, do đó hiển nhiên không ai trong họ từng gặp Tinh Vương và Tinh Hậu. Ấy thế, suốt tuổi thơ, họ đã nghe biết bao giai thoại từ ba mẹ họ, cũng là những Kỹ Sư Hợp Nhất. Ba mẹ họ dường như cũng nghe muôn vàn câu chuyện từ chính thân sinh mình.

Gia tộc Schtolienen và Arabel đều tự hào với truyền thống phục vụ Tinh Vương không ngơi nghỉ trong suốt 200 năm trị vì của ngài, tính từ thời Kỹ Sư Cận Vệ Hoàng Gia——có vẻ ngày xưa họ được gọi là «Kỵ Sĩ».

7 thế hệ trước, tổ tiên của họ, Tiezé Schtolienen và Ronye Arabel, đã bảo vệ Tinh Vương – bấy giờ ngài vẫn chưa lên ngôi, và hai người họ đã ghi những chiến công hiển hách trong cuộc chiến với Tứ Hoàng Tộc vốn dĩ đương cai trị vùng đất đầu tiên của Cardina. Quyền lực hống hách của các Hoàng Đế cũng như đại quý tộc đều bị lật đổ, và nhân dân bị áp bức ở những vùng đất tư nhân được giải phóng.

Sau này, Tinh Vương đã chế tạo cơ long đầu tiên và vượt khỏi «Dãy Núi Tận Cùng» bao bọc Nhân Giới và bay lên đến điểm cao nhất trên khí quyển.

Với sự nhẫn nại đáng kính, ngài đã thương lượng với những thần thú hoành hành vô độ khắp miền đất hoang từ thuở ban sơ, đôi lúc ngài phải giao chiến một một với chúng và giành thắng lợi, rồi mang sự sống đến các thuộc địa màu mỡ ấy trước khi trao ban lại cho tộc Goblin và Orc, những người bấy giờ còn bị gọi chung là «Á Nhân», đồng thời cho phép họ xây dựng đất nước của riêng mình.

Cuối cùng, sau khi đã ghi dấu chân lên khắp Cardina, sự chú ý của Tinh Vương chuyển sang vũ trụ rộng lớn.

Những cải tiến liên tục của rồng máy cuối cùng đã giúp ngài thoát khỏi bầu khí quyển.

Gần bên Solus, ngài đã phát hiện ra một ngôi sao khác bắt cặp với Cardina, và ngài đặt tên cho nó là Admina.

Thiết lập xong một đường bay tuần hoàn dành cho đại cơ long liên hành tinh, và không lâu sau khi xây dựng căn cứ đầu tiên ở Admina, ngài được bầu là Tinh Vương Đệ Nhất của Underworld.

Dưới sự trị vì của Tinh Vương và Tinh Hậu——những người có Sinh Mệnh bất tận không bao giờ lão hóa——hai ngôi sao bắt đầu phát triển thịnh vượng——ấy là người ta nghĩ thế, nhưng bỗng một ngày nọ, cả Tinh Vương và Tinh Hậu, theo lời sấm truyền, đồng loạt thoái vị và chìm vào giấc ngủ nghìn thu. Họ không bao giờ xuất hiện trước dân chúng lần nào nữa và rời bỏ thế giới này 30 năm trước.

Sau này, các vấn đề chính trị được quyết định bằng hội đồng lập nên từ quân đội và đại biểu nhân dân. Vắng bóng quân thù, quân lực mặt đất và vũ trụ cũng dần dà rút gọn sĩ số, song vẫn luôn tuân giữ lời tiên tri của Tinh Vương bằng cách gìn giữ những giá trị truyền thống nghiêm khắc trong việc huấn luyện Kỹ Sư của mình.

Lời tiên tri của Tinh Vương như sau:

——Một ngày nào đó, cánh cổng tới «Thế Giới Thực» sẽ mở ra lần nữa.

——Khi thời khắc ấy đến, hai bên sẽ cùng bước vào một cuộc cách mạng vĩ đại.

Steeka không tin những lời đấy lắm, tuy nhiên người ta đồn rằng một khi cánh cổng tới thế giới khác mở ra, thì cũng là lúc sự tồn vong của Underworld sẽ trở nên bất định. Lời tiên tri cảnh báo không nên mơ mộng về một sự hợp nhất tràn đầy tình thân ái; nhân dân Underworld phải liên tục trui rèn sức mạnh của mình với niềm kiêu hãnh và độc lập, bằng không ngũ tộc, gồm Con Người, Khổng Lồ, Goblin, Orc và Ogre sẽ lâm vào tấn bi kịch thậm chí còn tàn khốc hơn cuộc «Chiến Tranh Với Thế Giới Khác» 200 năm trước bội phần.

Dẫu vậy, Steeka không lo sợ.

Bất chấp thế giới hay thời đại nào đến, cô vẫn sẽ chiến đấu quả cảm chừng nào đôi cánh rồng máy còn ở bên cô.

——Bởi mình là thành viên của Hội Kỹ Sư Hợp Nhất quang vinh, và chúng ta có truyền thống kéo dài từ thời sáng thế mà.

Cô lẩm bẩm, rồi nhìn lên biểu tượng trên trần lần nữa——

Tức thì.

Ánh sáng đỏ chói xuất hiện trên màn hình chính, cùng lúc đó, những dòng chữ và một giọng nói cảnh báo đồng thời báo hiệu sự hội tụ của một Nguyên Tố lớn bất thường.

“Cái…… Cái gì thế!?”

Cô thảng thốt nhảy dựng lên trong khi thanh âm lo lắng của Laura’neui truyền đến qua loa phát thanh.

『Blue Rose 74, tớ phát hiện ra một thực thể Nguyên Tố Bóng Tối khổng lồ! Mật độ Nguyên Tố là…… 2700!?』

“Đó là Quái Thú Không Gian cấp huyền thoại…… «Abyssal Horror»[2] ……”

Trong khi cô đang lẩm nhẩm cái tên của sinh vật kia trong Thần Ngôn, một hố đen thăm thẳm hình thành bên phải biển tinh tú trên màn hình chính, tựa như vết mực bôi tung tóe lên vậy.

Abyssal Horror, với cái tên độc nhất, là quái thú gian ác nhất trong số những con được xác định. 12 cái xúc tu khổng lồ tua tủa trên thân hình tròn vo có đường kính tối đa 200 mel của nó. So với một cơ long chiến đấu thì nó lớn gấp 20 lần.

Và vì cơ thể nó tạo hoàn toàn từ Nguyên Tố Bóng Tối tinh khiết đậm đặc, đòn đánh của hầu hết các loại Nguyên Tố Khác đều vô dụng. Tuy nhiên, đó không phải là lý do nó được gọi là hung ác nhất.

Không như hầu hết Quái Thú Huyền Thoại khác, Abyssal Horror hoàn toàn khước từ giao tiếp với con người. Dường như nó sinh ra duy nhất với ý muốn giết chóc và phá hoại; ngay khi thấy con rồng máy đang trên hành trình liên hành tinh của Steeka, nó liền đánh đường vòng hòng nuốt chửng cô.

Ngay cả Tinh Vương nổi tiếng coi trọng Quái thú huyền Thoại, hình như cũng từng phải ra sức tiêu diệt sinh vật này sau khi hay tin về số phận thảm kịch của nhiều con tàu thường dân du hành đến Admina bị nó phá hủy. Thế mà thậm chí Tinh Vương với sức mạnh tương truyền còn vượt trội hơn một đạo quân, cũng không hoàn toàn tiệt trừ nó nổi.

Theo nhiều quan sát thực hiện sau này, và nhiều chuyến đi tuần qua lại của hai hành tinh với cùng tốc độ và cùng đường đi, cùng với biết bao suy luận trong một quãng thời gian không nhỏ, quân lực vũ trụ đã quyết định sẽ cho phép tất cả cơ long du hành liên hành tinh với điều kiện phải tránh những khung giờ có thể đụng độ con quái vật này.

Steeka và Laura’nei, dĩ nhiên, đã cất cánh ở Cardina vào thời điểm và ngày tháng, theo lý thuyết, con quái thú không gian đó đã bay ra tít sau Admina xa xôi.

——Song le.

“Vì sao cơ chứ?…… Còn rất sớm mà……”

Steeka lẩm bẩm, hai bàn tay run rẩy vẫn đặt lên cần điều khiển.

Nhưng cô lập tức lấy lại bình tĩnh và hét vào micro:

“Chúng ta quay đầu 180 độ và rút lui hết tốc lực! Hãy quay trở lại khí quyển của Cardina!”

『Rõ!』

Laura’nei đáp trả, giọng cô cũng nơm nớp lo sợ.

Steeka vừa nghiêng con rồng máy sang trái vừa kéo mạnh tay cầm. Ngọn lửa trắng xóa dài thòng phóng ra từ ống khói của bộ đẩy, làm người cô bẹp dí trên ghế đến ná thở. Những ngôi sao trên màn ảnh cũng vẽ một đường cung dài đâm đầu về góc phải dưới.

Sau pha cua gắt, màn hình điều khiển lại lần nữa hiện ra màu xanh của Cardina, nơi cô mới cất cánh cách đây 10 phút. Tưởng như nằm trong tầm tay, mà thực ra xa vời vợi.

Thầm cầu nguyện, cô tăng tốc lên cực đại. Tiếng gầm rú phát ra từ những Nguyên Tố Nhiệt Vĩnh Hằng.

Ấy thế mũi kim đồng hồ tốc độ chỉ tăng lên cách mức tối đa 5 nấc rồi dừng lại. Abyssal Horror đã và đang bòn rút tài nguyên trong một vùng vô cùng rộng lớn, khiến bộ thu góp tài nguyên trên cánh rồng không thể đạt hiệu suất thông thường.

Qua màn hình phụ chiếu hình ảnh đằng đuôi, cô trông thấy thân hình đen ngòm của con quái thú không gian tiếp tục lớn hơn mỗi giây. Dường như cô thấy cả những cái xúc tu ngọ nguậy không ngừng của nó.

Một chùm sáng xanh tím bắt đầu hội tụ lập lòe trước hai cái xúc tu dài nhất.

『Stee, nó sắp tấn công đó!』

Steeka trả lời giọng nói từ tàu số 2 ngay tức khắc.

“Tớ thấy rồi! Dựng rào chắn Nguyên Tố Ánh Sáng sau lưng chúng ta nhanh!!”

Cô la lên, đập tay trái vào cái bút trên bảng điều khiển. Bộ giáp quanh ức của cơ lòng bèn mở ra cùng tiếng ầm ầm như sấm dội. Steeka hít một hơi sâu và tập trung——

“System call! Generate Luminous Element!!”

Cô hét hết sức bình sinh, đồng thời gửi khoảng 10 Nguyên Tố Ánh Sáng vào kênh truyền gắn trong cái tay cầm đang bị cô siết chặt cứng – và dẫn ra ngoài không gian qua hai cái lỗ trên thân con rồng.

Thể theo ý chí của Steeka, chúng thay hình đổi dạng thành một rào chắn hình tròn.

Trong tích tắc.

Con quái thú vươn vòi quẳng quả cầu ánh sáng xanh-tím chói lọi, như đang ném bóng vậy.

Cú ném phi vun vút trong không gian cùng tiếng kim loại xoen xoét.

Chưa tới 3 giây sau, nó sẽ va chạm với rào chắn Nguyên Tố Ánh Sáng——

“……Kyaaa!!”

Steeka không khỏi ré lên khi con rồng trúng đòn rung dữ dội. Cùng lúc ấy, cô cũng nghe tiếng Laura’nei qua loa phát thanh.

Hai phát ném dễ dàng xuyên qua hàng rào của Steeka như thể cắt giấy, chém một đường sâu hoắm trên bề mặt đuôi tàu.

Nhiều bộ phận chuyển sang trạng thái báo động trong chớp mắt. Kênh truyền cũng hỏng luôn; và con rồng trở nên chậm chạp.

Qua màn hình phụ, Steeka chắc chắn rằng con Abyssal Horror đen đúa vô định hình đã cười đắc chí.

Cô nhìn hình ảnh bên cạnh và nhận ra một cánh của tàu 2 đã bị phá hủy, và vận tốc nó sụt giảm mạnh.

“Laura! Laura!!”

Cô hét gọi tên bạn mình, may mắn sao cô nghe được một câu trả lời khàn khàn.

『……Đừng lo, tớ ổn. Nhưng…… đứa trẻ này không thể bay được nữa……』

“……Chúng ta phải thoát hiểm gấp thôi. Hãy suy nghĩ cách trở về Cardina bằng động cơ đẩy trên đồng phục Kỹ Sư nhé……”

『Không được đâu!…… Không, ý tớ là, tớ không muốn vậy!! Chúng ta không thể để mặc cậu ấy và bỏ chạy một mình!!』

Nghe tiếng la hoảng hốt của Laura’nei——

Steeka không sao đáp trả được.

Đối với một Kỹ Sư, cơ long không chỉ là vật thể nhân tạo bằng sắt thép; nó còn là một người bạn đồng hành bất khả thay thế, linh hồn nó liên kết mật thiết với người lái. Tựa như những phi long mà Hiệp Sĩ Hợp Nhất xưa kia đã cưỡi.

“……Đúng thế. Cậu nói đúng.”

Steeka nói nhỏ, rồi lặng lẽ nắm cây cần bằng cả hai tay.

Cô lấy một hơi dài, mỉm cười và lẩm nhẩm:

“Vậy chúng ta hãy cùng chiến đấu tới hơi thở cuối cùng nào…… Quay đầu lần nữa và tấn công hết sức bằng đại pháo chính nhé. Được chứ Laura?”

『……Nghe rõ.』

Lời nói cuối cùng của cổ cũng chỉ là một câu gãy gọn, lãnh cảm như thường lệ.

Vẫn mỉm cười, Steeka chầm chậm kéo cần lên và quay con rồng máy thân yêu đầy thương tích 180 độ lại.

OOOOOO————…………

Abyssal Horror gầm lên, hoặc cười nhạo; cô không chắc lắm.

——Ít nhất chúng ta sẽ dạy cho nó một bài học trước khi hy sinh. Hãy cố gắng bắt nó phải biết chờ thêm một lúc lâu trước khi tấn công con đường này lại nào.

Với lòng quyết tâm dâng cao, Steeka ấn nút đỏ trên đỉnh cần điều khiển.

Keng, đại pháo chính trước mũi cơ long bèn mở ra. Thông thường, những lúc như này, người ta sẽ tạo ra Nguyên Tố hiệu quả nhất, có điều Abyssal Horror lại hầu như không có cơ thể vật lý, ngay cả Nguyên Tố Ánh Sáng đối nghịch với nó cũng chẳng gây nhiều thương tích.

Nếu thế, cô sẽ tấn công bằng Nguyên Tố Băng, một thứ cô hiểu rất rõ. Steeka suy nghĩ trong khi bắt đầu niệm thần thuật.

Một chùm sáng xanh trong vắt hiện ra trước cằm con rồng.

Cô liếc sang bên thì thấy đại pháo chính của tàu số 2 đang lập lòa ánh sáng đỏ. Có vẻ Laura’nei đã chọn sẽ tấn công bằng Nguyên Tố Nhiệt.

Bây giờ hai bên chỉ còn cách 1000 mel, con quái thú không gia liên dang 8 xúc tu ra chuẩn bị chiến đấu.

Steeka hít mạnh, sẵn sàng ra lệnh bắn.

Nhưng——

『Khoan…… Khoan đã, Stee!! Cái gì kia……!?』

Giọng điệu ngạc nhiên của Laura’nei đâm xuyên tai phải cô.

Tới lúc này rồi cậu còn nói gì nữa…… Steeka bực bội, thì ngay lúc ấy.

Cô cũng thấy.

Những vì sao sà xuống.

Một vệt sáng trắng lóa mắt đang lao thẳng xuống từ mép trên màn hình chính của cô với tốc độ kinh ngạc.

Một cơ long ư!? Cô ngạc nhiên, song lập tức phủ nhận. Từ khoảng cách này thì ánh sáng đấy quá nhỏ. Chỉ khoảng 2 mel chiều ngang và nhỏ như một con người——

Không.

Đó chính là một con người.

Người ấy trông giống một ngôi sao bởi hào quang tỏa ra từ rào chắn Nguyên Tố Ánh Sáng quanh mình. Bên trong đó rõ ràng là một bóng người đen đen.

Con người đó dừng lại, cách hai con rồng máy chừng 100 mel phía trước.

Gần như đồng thời, Abyssal Horror tru lên điếc tai và phóng 8 cột sáng tới.

Trước khi tâm thức Steeka kịp bị sốc bởi làm sao một con người còn sống còn thở lại hiện ra ở trong không gian lạnh lẽo chết chết chóc này, cô đã la lên.

“Anh làm gì thế!? Tránh khỏi đây mau!!”

Tuy nhiên, cô không nghe thấy một lời hồi đáp nào.

Tà chiếc áo khoác dài lất phất, người ấy đứng hiên ngang khoanh tay, lơ lửng trên không trung.

Rào bảo vệ mỏng thế thì chỉ như mảnh giấy chống lại đạn của Abyssal Horror. Steeka gần như hình dung ra cảnh tượng máu thịt nổ tung tóe tứ phương tám hướng ngay thời điểm chùm sáng đầu tiên chạm vào anh ta, cùng với một ầm thanh trầm đục.

“Chạy đi————!!”

『Chạy ngay đi!!』

Cùng lúc với Laura’nei, cô lấy hết hơi mà gào to.

8 tia laze xanh tím – mỗi tia bán kính 3 mel – đồng loạt ào tới, phát ra tiếng tru tréo ken két.

Bỗng dưng, như thể tông rầm vào một bức tường vô hình, chúng dừng lại giữa thinh không và phân tán ra đủ phía.

Cả vũ trụ cũng phải rúng động.

Vô số ngôi sao trong đôi mắt tròn xoe của Steeka rung rinh như bèo gặp sóng. Tích tắc tiếp theo, một xung chấn lướt qua cô và lắc nhẹ tấm thân kỳ vĩ của con rồng máy.

Không thốt nổi từ nào, Steeka nhận ra cây kim chỉ của đồng hồ nho nhỏ trên tay phải màn ảnh cô lập tức lao vọt lên.

“Là…… thật ư…… Không thể nào……”

Steeka chưa một lần thấy cái đồng hồ đó – tên là «Tâm Ý Kế» – nhảy lên tới 20% như bây giờ. Tai cô đầy lời kinh hồn của Laura’nei.

『……Tớ không tin nổi…… Tâm Ý mạnh mẽ nhường vậy…… Cứ như toàn thể vũ trụ chấn động luôn……』

Song họ không thể chối bỏ hiện thực trước mặt.

Không thể phản bác sự thật rằng một con người bé tí, không cần hàng rào Nguyên Tố, đã đánh bật đòn đánh của quái thú không gian chỉ bằng Tâm Ý——một bí kỹ của những Hiệp Sĩ Hợp Nhất cổ đại.

Ooo……OOOOOOOOOOO————…………

Con Abyssal Horror gào thét đàng xa.

Tiếng gào đó là giận dữ, hay hoảng sợ?

Có lẽ đã hiểu chiêu thức đạn bóng tối vô dụng, con quái thú liền vươn muôn vàn xúc tu ra và đâm tới.

Bóng người nhỏ bé đối mặt nó bèn đưa hai tay lên vai và rút ra hai thanh trường kiếm cùng một lúc.

“Anh ta…… không định đánh nhau bằng kiếm đấy chứ!?”

Steeka không khỏi chồm tới, chống cả hai tay lên màn hình.

Abyssal Horror có bề ngang tổng cộng dài hơn 200 mel. Thân xác nó là sự tụ hội của những Nguyên Tố Bóng Tối phi hình thể. Kiếm sắt dài chưa tới 1 mel làm sao có hy vọng đương đầu với nó.

Ấy thế, vị kiếm sĩ bí ẩn kia vẫn thản nhiên chĩa thanh bạch kiếm trong tay trái ra trước.

Rồi anh lớn tiếng.

Bất chấp không gian chân không, và lớp giáp dày cộp của cơ long, Steeka vẫn nghe rõ ràng giọng của kiếm sĩ.

『Release recollection!!』

Ánh sáng chói lòa nhuộm màn hình cô trắng xóa.

Khi hình ảnh trở lại trong tích tắc, chính giữa trung tâm, cô có thể thấy nhiều vệt sáng trắng xanh bắn ra từ lưỡi kiếm giương thẳng của kiếm sĩ, và chúng đang tiến như vũ bão về Abyssal Horror.

Những tia sáng ấy mỏng như sợi tơ nếu so với hình dáng vĩ đại của quái thú, thế mà lúc tiếp xúc, chúng liền quấn quanh vòi mực, chặn đứng đòn tấn công của đối phương một cách rõ rệt. 12 cái xúc tu ngọ nguậy điên cuồng của quái thú liền trở nên cứng đờ. Tựa hồ bị đóng băng.

Có điều chuyện ấy là không thể. Abyssal Horror là sinh vật thích nghi với môi trường lạnh lẽo cực độ của không gian. Không ai có thể hạ nhiệt độ xuống thấp hơn nhiệt độ không gian được.

Steeka ngây người liền bị tiếng thủ thỉ bên tai của Laura’nei kéo về thực tại.

『Đó…… Đó là «Thuật Chi Phối Vũ Trang Hoàn Toàn»…… Không, là «Thuật Giải Phóng Ký Ức» chăng……?』

“Hả?…… Chỉ có những Kỹ Sư cao cấp nhất mới dùng được nó thôi!”

『Nhưng…… kỹ thuật ấy vừa mới……』

Cuộc đối thoại ngập ngừng của họ bị gián đoạn bởi tiếng rống thứ ba của quái thú không gian.

O……OOOOOOORRRRRRR!!

Thình lình, cơ thể to lớn bị nhốt trong băng của nó liền rúng động và 3 cái xúc tu mới mọc ra. Chúng biến thành những ngọn giáo đen kịt phóng tới người kiếm sĩ bí ẩn.

Nhưng lần này, anh ta thủng thỉnh giơ thanh kiếm trong tay phải lên.

Và anh hô to lần thứ hai.

『Release…… recollection!!』

Từ mũi kiếm bắn ra một chùm năng lượng đen tuyền, sâu thẳm, mãnh liệt và đậm đặc hơn cả cái vòi của đối thủ.

Khi hai bên chạm nhau, một làn sóng mới được sinh ra, nuốt gần trọn hết không gian xung quanh, khiến con rồng máy lại chao đảo. Trong khoảng không, những tia điện tím xanh bò ngoằn ngoèo, tô đậm những tia sáng rực rỡ phát ra trên màn hình.

Cơn sốc của Steeka đã chạm đến ngưỡng ngôn từ bất lực.

Làm thế nào anh ta có thể liên tục sử dụng bí kỹ mà chỉ có 7 Kỹ Sư Hợp Nhất cao cấp nhất mới thi triển nổi? Hơn nữa, thậm chí một đại đội cơ long chiến đấu cũng không thể đối đầu với đòn tấn công tổng lực của Abyssal Horror, thế mà anh kiếm sĩ này đã tự mình chặn đứng chiêu đấy.

Ngay cả ba mẹ cô ở Centoria cũng không dám tin vào sự tồn tại của con người này.

Tuy nhiên——

Khung cảnh đáng kinh ngạc thực sự vẫn chưa đến.

『Stee! Có…… có một kiếm sĩ khác nữa kìa!!』

Hai mắt cô ráo riết liếc dọc liếc ngang và tìm thấy một bóng người mới đang phi xuống từ cùng một chỗ ban đầu với anh chàng song kiếm sĩ huyền bí kia.

Nhân vật này có vóc dáng nhỏ hơn. Cô vẫn có thể nhìn thấy mái tóc dài và tà váy tung bay của người ấy, dù cô ta quấn mình trong lá chắn Nguyên Tố. Tay phải cổ đang nắm một cây liễu kiếm nom mỏng manh hơn cả cánh bướm.

Nữ kiếm sĩ giương tay phải lên thẳng——

Rồi chém xuống thẳng tắp.

Steek trông thấy một vệt sáng cầu vồng dao động trong không gian tăm tối. Cùng lúc ấy, từ đâu vọng lại âm thanh tuyệt vời, như thể một dàn hợp xướng đông không đếm xuể đang đồng thanh hát.

Ra————————

Mũi kim Tâm Ý Kế lao vọt lên và run lẩy bẩy.

Một ngôi sao……

Một thiên thạch bốc lửa phừng phừng với kích cỡ không thể tin nổi xuất hiện bất chợt và lướt qua đầu cô.

Mọi thiên thể trên con đường nối giữa Cardina và Admina đều đã bị phá hủy sạch sẽ hàng chục năm trước rồi. Tuy nhiên, cảm giác áp đảo làm toàn thân con tàu cô rung lắc nhất định là thật chứ không phải cô tưởng tượng ra.

Có lẽ đã nhận ra khối đá vĩ đại đó đang lao về mình, con Abyssal Horror rú lên.

Nó mọc thêm hai vòi nữa và vung vẩy cứ như muốn chặn ngôi sao chổi ấy.

Cú va chạm diễn ra không có lấy một tiếng động.

Mũi của quả thiên thạch bừng cháy làm xúc tu của quái thú bốc hơi trong nháy mắt.

Sau đó, thiên thạch cắm vào chính giữa tấm thân bao la kia một cách dễ dàng——

Và đập tan con quái thú to xác sinh ra từ Nguyên Tố Bóng Tối bằng một đòn duy nhất.

OOOOOOOOOOoooooo——————………………

Tiếng tru tréo hấp hối chồng lấp tiếng thiên thạch bùng nổ, vang vọng khắp cõi thiên hà. Lượng tài nguyên bạt ngàn được phóng thích liền nhuộm tầm nhìn của Steeka thành màu trắng tinh, rồi đỏ rực, và cuối cùng là tim tím.

“Họ…… tiêu diệt…… nó rồi ư? Con…… quái vật ấy…………?”

Cô run run lẩm bẩm.

Có điều——

『A…… Chưa…… Chưa hết đâu!!』

Phi công tàu số 2 – vốn bình tĩnh hơn Steeka một chút – là người đầu tiên nhận ra.

Những mảnh vụn của Abyssal Horror sau khi bị đánh bay tứ phía và tưởng như đã cháy sạch, lại bắt đầu nhúc nhích.

Từng mẩu Nguyên Tố Bóng Tối nhàn nhạt dài độ vài chục cen, chẳng là gì so với kích cỡ choáng ngợp ban đầu, liền uốn éo không theo quy luật nào như đàn ruồi, và đang cố gắng tẩu thoát.

Theo sử sách, Tinh Vương cũng từng đánh con quái thú ấy tới mức này.

Song Abyssal Horror dẫu bị phá hủy thành hàng ngàn mảnh vẫn không chết. Nó đã trốn đến tận rìa vũ trụ, phục hồi vết thương rồi trở lại tấn công con đường liên hành tinh lần nữa.

Nếu cứ cái đà này, huyền thoại đấy sẽ tái diễn lần nữa.

“Đừng…… Đừng để nó chạy! Anh phải đốt trụi hết bọn chúng!!”

Steeka không thể không hét lên.

Tuy nhiên, song kiếm sĩ và nữ liễu kiếm sĩ dường như không thể hành động ngay được. Cô làm sao có thể trách họ, họ vừa mới giải phóng biết bao năng lượng Tâm Ý mà.

Hàng ngàn mẩu Abyssal Horror uốn lượn và dần dần bay đi, như thể trêu ngươi vậy.

————Bấy giờ.

Bầy ruồi bỗng nháo nhào hỗn loạn.

Chúng di chuyển bất thường, cứ như đang hoảng hốt không biết đường nào để thoát.

Steeka nín thở chạm đầu ngón tay lên màn hình và phóng lớn một phần hình ảnh.

Cô trông thấy ánh sáng màu vàng.

Cô tiếp tục phóng lớn vật thể đang tỏa sáng ngời ngời như một Solus thu nhỏ ấy.

“…………Một con người…………”

Một kiếm sĩ thứ ba.

Mái tóc tựa vàng ròng nấu chảy. Bộ giáp cũng toàn bằng vàng. Một cái váy trắng tinh tươm. Đôi mắt xanh da trời cương quyết nhìn thẳng vào kẻ địch.

…………Mình biết cô ấy.

“Nữ kiếm sĩ này……… Không, hiệp sĩ này……… Tớ biết cô ấy.”

Steeka thầm thì. Lập tức cô nghe Laura’nei đáp:

『Tớ cũng thế.』

Từng chi tiết trên hiệp sĩ hoàng kim này y hệt bức chân dung cao lớn treo trong ngự phòng tầng 50 của Thánh Đường Trung Tâm. Ngài ấy đã ghi biết bao công trạng trong Cuộc Chiến Với Thế Giới Khác xưa kia nhưng đã biến mất một cách huyền bí trong trận chiến. Hiệp Sĩ Hợp Nhất mạnh nhất trong lịch sử. Không thể nào nhầm lẫn được; tên ngài là——

“……Alice……-sama……?”

Như thể nghe thấy lời của họ, cánh tay phải của nữ hiệp sĩ bèn di chuyển.

Một cách điêu luyện, ngài rút thanh trường kiếm treo trên hông trái ra.

Phản chiếu ánh Solus, lưỡi kiếm vàng óng tỏa sáng uy dũng. Vô vàn mảnh vụn của quái thú không gian tức thì hồn xiêu phách lạc, tháo chạy tán loạn trăm ngàn hướng.

Vị hiệp sĩ nâng trường kiếm lên trước đối phương.

Thanh âm tuôn ra từ môi miệng ngài tạo thành luồn gió ảo ảnh quét khắp vũ trụ. Tâm Ý Kế trên cơ long khẽ kêu một tiếng pặc nhẹ trước khi nổ tan tành.

『Release recollection!!』

Cây kiếm chói sáng thậm chí còn mạnh hơn ban đầu.

Sau tiếng kang đanh thép, lưỡi kiếm phân chia thành hằng hà sa số mảnh con.

Nữ hiệp sĩ chầm chậm quạt chuôi kiếm trong tay phải.

Viiu. Hàng ngàn mảnh kiếm lập tức tỏa ra trong không gian như cánh hoa được gió chở đi.

Cơn mưa thiên thạch vàng rộm nhất tề xông tới.

Tàn dư Bóng Tối của quái thú có bay hướng nào đi nữa cũng bị các tia sáng li ti xuyên thủng với sự chính xác đến lạnh gáy, để rồi cháy rụi và bốc hơi trong ánh sáng vàng chói.

“…………Sức mạnh thật khủng khiếp……”

Steeka chỉ có thể lẩm bẩm thán phục.

Hết thảy cơ long trong Hội Kỹ Sư Hợp Nhất có đồng loạt khai hỏa trọng pháo chính cũng chẳng thể sánh ngang với màn biểu diễn hùng mạnh và chính xác đó.

Abyssal Horror – quái thú không gian hiểm ác nhất Underworld, chuyên gieo rắc nỗi sợ hãi – rú lên một cách vô cùng kỳ lạ khi phân mảnh cuối cùng của nó bị xuyên thủng bởi thanh kiếm vàng rực.

GIIIIiIiiiioooooo…………

Lúc tiếng rống của nó lịm đi cũng là lúc con quái thú bị tiêu diệt hoàn toàn.

Hãy còn choáng váng, Steer giương mắt nhìn chăm chú cơn bão sắc vàng quần tụ về trên tay hiệp sĩ và biến trở lại thành trường kiếm.

Nếu nữ hiệp sĩ hoàng kim kia là Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice cổ đại, thì chính xác hai người còn lại là ai?

Trên màn ảnh, nữ hiệp sĩ tra cây kiếm vàng vào vỏ kiếm rồi nhanh chóng bay đến chàng kiếm sĩ ăn vận đen tuyền và nữ kiếm sĩ bận đồ trắng ngà như ngọc trai.

Ba người họ nói chuyện chi đó một lát, rồi đồng thời quay về phía Steeka và Laura’nei.

Cô không thể nhìn rõ mặt họ. Cơ mà cô biết ba người họ đều đang mỉm cười.

Bấy giờ, song kiếm sĩ giắt hai thanh hắc bạch kiếm ra sau lưng, và anh dịu dàng vẫy tay phải.

Bỗng nhiên——

Sâu thẳm trong lồng ngực Steeka, một cảm xúc cuồn cuộn dâng lên.

Một cơn đau nhói nơi trái tim suýt nữa khiến cô ngừng thở.

“A…… Aa……”

Bên tai, cô nghe thấy âm vực nhỏ nhẹ của Laura’nei truyền đến cùng lúc với tiếng thở ra của mình.

『Stee. Tớ biết người này. Tớ biết anh ấy.』

“Ừ, Laura. Tớ…… cũng biết.”

Steeka gục gật hai ba lần.

Đây không phải là ký ức hay nhận thức như bức chân dung trong ngự phòng. Mà là một thứ hoàn toàn khác.

Đây chắc chắn là hồi ức đọng lại trong trái tim cô, trên đầu ngón tay cô, và trong linh hồn cô.

Bất thình lình, mũi cô ngửi thấy mùi bánh mật ngọt ngào.

Ngọn gió mát lạnh lướt qua trên đồng cỏ. Ánh mặt trời rọi xuống đều đều mà ấm áp.

Tiếng cười đùa vọng lại khe khẽ từ phương xa.

Một cách vô thức, Steeka đội mũ bảo hộ dưỡng khí vào, và ấn tay lên cần gạt bên phải ghế phi công.

Phì, không khí cách ly trong khoang liền phụt ra. Tấm giáp bảo vệ buồng điều khiển bật mở, và dải ngân hà tràn vào trên đầu cô. Phòng lái của tàu số 2 cũng mở ra.

Đứng lên từ ghế ngồi, Steeka dán mắt vào ba kiếm sĩ đứng lửng lơ và đương vẫy tay chào cô liên tục cách cô chừng 30 mel.

Không.

Còn một người nữa——

Đôi mắt màu đỏ gỗ thích của Steeka trông thấy một kiếm sĩ thứ tư hiện ra trước cô rất rõ.

Một chàng trai với nụ cười ôn hòa, đứng bên phải chàng kiếm sĩ đen. Bóng hình anh trong suốt, nhập nhòa vô định hình như luồng khí ấm, sẵn sàng biến mất nếu cô rời mắt đi dẫu chỉ một tích tắc.

Chàng trai tóc vàng gật đầu thật chậm rãi và thật sâu với Steeka.

Lệ ứa ra nơi khóe mắt cô.

Những giọt lệ ấm nóng chảy từ từ trên gò má cô bên trong chiếc mũ bảo hộ.

Cuối cùng bóng hình của chàng trai đó tan biến, như thể anh hòa mình vào hào quang của Solus đang mọc lên đằng sau Cardina.

Và thiếu nữ Kỹ Sư Hợp Nhất hiểu ra.

Chính lúc này——chính thời khắc này sẽ mở ra thời đại mới như Tinh Vương đã tiên báo năm xưa.

Họ là những sứ giả tới từ quá khứ, đến đây để mở cánh cửa của tương lai.

Kể từ bây giờ, thế giới sẽ thay hình đổi dạng.

Cánh cổng tới thế giới khác sẽ mở ra, và dòng chảy tân thời đại sẽ đổ vào như cơn lũ ầm ầm cuốn lấy cô và mọi người.

Thứ sắp ập đến Underworld tuyệt nhiên không phải là thiên đàng. Mà là một thời thế của những giông bão và cách mạng không tưởng.

Ấy vậy Steeka không một chút sợ hãi.

Bởi vì——

Trái tim cô chỉ biết nhảy mừng vui sướng.

Cô đã ngóng chờ cuộc gặp này từ biết bao năm tháng, đủ lâu để linh hồn cô cũng rúng động hân hoan.

Chớp mắt ngắt đi dòng lệ, Steeka nhìn thẳng tới trước.

Vẫn giữ nguyên tư thế đứng, cô lặng lẽ đẩy tay cầm lên bằng đầu ngón tay.

Những vệt sáng xanh biếc xuất hiện trên đôi cánh trầy trụa của con rồng máy.

Nguyên Tố Nhiệt Vĩnh Hằng trỗi dậy, tạo một lực đẩy nhỏ đưa cỗ máy tiến tới.

Cô và Laura’nei quay qua nhìn nhau và cùng gật đầu một cái chắc nịch trong giây lát.

Sau đó, Kỹ Sư Hiệp Nhất Steeka Schtolienen – một cô gái sinh ra trong Underworld – nhẹ nhàng lái cơ long của mình.

Hướng đến những kiếm sĩ đang vẫy tay mời gọi cô từ đằng xa, những người cô không quen biết, nhưng lại gợi nhớ muôn ký ức trong cô.

Hướng đến cánh cổng tới thời đại mới.

Hướng đến tương lai.


[1] Hoa Hồng Xanh.

[2] Địa Ngục Kinh Hoàng.