Sword Art Online

Tháng 8 năm 2026

 

Phần 1

 

Một bóng hình đang thủng thỉnh trườn mình dưới đáy biển đen ngòm.

 

Thoạt nhìn trông nó giống một con cua to bự phẳng lì, song lại bò bằng sáu cẳng và còn kéo thêm một sợi dây dưới bụng, nom như con nhện nhả tơ vậy. Toàn bộ thân xác nó được bọc kim loại chịu áp với màu sắc xám xịt.

 

«FASTER». Đó là tên của sợi cáp quang dưới biển bắt xuyên Thái Bình Dương và nối liền Nhật Bản với Hoa Kỳ. Con cua sắt ấy thực ra là một rô-bốt bảo trì dưới đáy biển. Đã 3 năm kể từ lúc được đưa vào vận hành ở một trạm bảo dưỡng ngoài khơi, nó vẫn chưa nhận được một mệnh lệnh nào và cứ nằm phủ phục ở đấy mãi. Nhưng hôm nay, rốt cuộc nó cũng được nhận lệnh khởi động. Con cua xoay xoay mấy khớp nối dính đầy dầu khô cứng ngắc và rời khỏi cái giường êm ấm.

 

Tuy nhiên, con cua không hề biết rằng mệnh lệnh của nó không đến từ công ty giám sát của mình. Tuân theo chỉ thị không chính thức không rõ nguồn gốc, nó lôi sợi cáp thay thế cho FASTER và bò một mạch theo hướng bắc.

 

Một giọng nói nhân tạo vang lên đều đều một cách tuần hoàn để kêu gọi con cua. Cứ mỗi phút nó lại ngừng bước nhằm xác định vị trí âm thanh đó bằng máy dò siêu âm trên người trước khi tiếp tục hành trình.

 

Cứ như thế, lặp đi lặp lại.

 

Cuối cùng, khi con cua đã chắc chắn là đến nơi chỉ định rồi, nó bèn bật cái đen gắn trên chóp đầu.

 

Chính giữa trung tâm của chùm sáng huỳnh quang là——

 

Một cỗ máy hình người màu bạc, nằm nghiêng mình dưới đáy nước.

 

Bộ khung nhôm đơn giản nhưng lủng lỗ chỗ không kể xiết. Những sợi dây lòi ra từ miệng “vết thương” đều cháy khét; đầu gối chân trái nát bét; cái đầu bị bẹp dúm mất một nửa bởi áp lực kinh hoàng.

 

Cánh tay phải của con rô-bốt giơ khẽ lên cao, cầm theo một sợi cáp quang hải dương ngầm mới cóng, y hệt như của con cua và sẵn sàng để kết nối. Sợi dây chạy thẳng lên cao mất hút vào bóng tối, chẳng tài nào biết được nó sẽ nối vào đâu.

 

Con cua nhìn rô-bốt đồng loại một chập.

 

Tuy nhiên——con cua không mảy may sợ sệt, cũng chẳng có cảm xúc mãnh liệt nào——nó chỉ biết tuân lệnh và mở bàn tay máy ra, đón lấy đầu dây từ tay phải của rô-bốt hình người.

 

Xong con cua dùng một bàn tay khác, rút từ ổ dây trong bụng mình đầu mút của sợi cáp vạn dặm nằm trên thềm đại dương bấy lâu nay.

 

Sau đó, nó gắn đầu nối của hai sợi lại thật chặt.

 

Vậy là mọi chỉ dẫn gửi tới nó đã hoàn thành.

 

Con cua dường như không thèm quan tâm đích đến của sợi dây trong tay con rô-bốt hình người kia.

 

Lần lượt di chuyển từng cái chân, con cua sắt quay thân hình khổng lồ và đi về hướng trạm bảo trì dưới biển, nhằm trở lại giấc ngủ trường kì của mình.

 

Còn con rô-bốt tàn phế thì bị bỏ lại. Cảnh tượng thê lương tột cùng.

 

Dù vậy, tay phải nó vẫn không buông lơi sợi cáp quang.

 

 

 

Phần 2

 

Thứ Bảy, Ngày 1 Tháng 8 Năm 2026.

 

2 giờ chiều.

 

Đêm hôm trước, một trận cuồng phong đã quét qua Kanto, để lại hôm nay một bầu trời quang đãng xanh biếc——

 

Trùng trùng lớp lớp phóng viên truyền thông, bất kể quốc tịch, đã tụ về chật kín ở khu vực cảng của Quảng Trường Đồi Roppongi mà ngóng chờ thời điểm tới.

 

Những show đối thoại truyền hình và livestream trên mạng đã bắt đầu phát sóng về buổi họp báo. Giọng phát thanh viên và bình luận viên trên tivi xen lẫn với tiếng ồn ào của đám đông.

 

Nhìn chung, ý kiến các chuyên gia nghiêng về hướng tiêu cực.

 

『……Vì thế, bất kể có gần giống với thứ thiệt thế nào đi chăng nữa, đồ giả cũng chỉ mãi là đồ giả. Như những nhà giả kim thời Trung Cổ vậy. Nấu đồng nấu sắt bao lâu tùy thích, nhưng sắt sẽ không giờ biến thành vàng!』

 

『Tuy nhiên thưa tiến sĩ, theo bài báo, họ khẳng định rằng đã tái tạo thành công bản chất nội tại của não người……』

 

『Tôi cho nói anh hay, chuyện đấy là bất khả thi! Có hàng chục tỉ neuron trong đầu chúng ta. Anh nghĩ một cỗ máy hay một chương trình máy tính có thể mô phỏng toàn bộ neuron sao? Anh thật sự nghĩ vậy sao?』

 

“Chậc…… Ổng chưa gặp mà cứ nói như biết hết cả rồi.” Klein gắt gỏng, vừa bực bội chỉnh cái cà vạt vừa bóp chặt ly cốc-tai gin tonic trước mặt mọi người.

 

Nằm trên con hẻm của phố Okachimachi quận Taito, quán cà phê lai bar «Dicey Café» đầy ắp người. Dù không có cái bảng “Đã Đặt Chỗ” treo dưới cửa cũng không khách hàng nào bước vào nổi nữa.

 

Sinon, Leafa, Lisbeth, Silica và Klein ngồi sát vai nhau trên quầy bar đối diện Agil.

 

Bốn bàn còn lại gồm Sakuya, Alicia, Eugene và những Lãnh Chúa ALO; Siune, Jun và các thành viên khác của Sleeping Knights; Thinker, Yuriel và Sasha; cùng nhiều người SAO năm xưa khác.

 

Ai nấy đều cầm một ly bia, cốc-tai hoặc nước ngọt, và cùng chăm chú dõi mắt về chiếc tivi màn hình lớn trên bức tường đằng xa.

 

Lisbeth thở dài đáp lại lời cằn nhằn không dứt của Klein.

 

“Chúng ta không thể làm gì khác. Chính em còn phải khó khăn lắm mới tin những người ấy là AI và nơi đấy là thế giới ảo chạy trên server, mặc dầu đã tận mắt chứng kiến.”

 

Bên cạnh cô, Sinon cũng lau kính mà lẩm bẩm. “Đúng vậy. Mùi không khí, độ cứng của đất; có khi còn thật hơn cả đời thật.”

 

Leafa gật đầu tán thành. Silica lại gượng cười.

 

“Nó gọi là…… STL đúng không ạ? Chỉ Sinon-san và Leafa-san mới có đặc quyền dive bằng cái máy đó. Còn ít ra đối với những người dùng AmuSphere như tụi em thì không gian và vật thể đều là đa giác cả.”

 

“Tuy nhiên không ai dám nói rằng cư dân Underworld chỉ là NPC tầm thường đúng không nào?” Agil thừa nhận, bấy giờ——

 

Tông giọng của phát thanh viên qua truyền hình bỗng tỏ ra lo lắng.

 

『A, có vẻ buổi họp báo sắp bắt đầu! Chúng ta hãy chuyển từ trung tâm phát sóng sang thực địa nhé!』

 

Quán cà phê đột ngột thinh lặng.

 

Hàng chục player VRMMO uống một ngụm nước lớn trong lúc quan sát buổi truyền hình trực tiếp của cuộc họp báo điểm xuyết ánh sáng chớp tắt của máy chụp ảnh.

 

Không ai muốn bỏ lỡ khoảnh khắc xuất hiện lần đầu tiên trước công chúng của người mà họ đã chẳng tiếc công sức bảo vệ.

 

Người đầu tiên bước lên trước mặt vô số máy thu hình và camera cá nhân trong hội trường mênh mông ấy là một người phụ nữ trạc tuổi 30, mặc bộ com-lê đứng đắn. Mái tóc dài của cô cột lại đằng sau gương mặt chấm chút tàn nhan.

 

Cô ta đứng lên trên bục phát biểu gắm hàng chục microphone; cùng một dòng chữ chạy trên tivi: 【CỤC KHẢO SÁT ĐÁNH GIÁ TÀI NGUYÊN BIỂN – TIẾN SĨ KOUJIRO RINKO】. Đôi mắt cô nheo lại bởi cơn lũ ánh sáng đèn flash, vậy mà cô gật đầu dửng dưng và cất tiếng.

 

『Xin chân thành cảm ơn quý vị đã không quản ngại bỏ thời gian quý báu mà đến đây. Hôm nay, tổ chức chúng tôi xin hân hạnh công bố, sự ra đời của cái mà chúng tôi tin là trí tuệ nhân tạo đa dụng đích thực đầu tiên của thế giới.』

 

Lời giới thiệu bộc trực bất ngờ trên đã gây ra một cơn náo động trong quảng trường.

 

Với nét mặt bình thản, vị tiến sĩ giơ tay trái lên về phía cánh gà.

 

『Không cần phải nói gì thêm, cho phép tôi giới thiệu…… «Alice».』

 

Ở tiêu điểm của hàng trăm ngàn cặp mắt tràn trề hy vọng và nghi ngờ, một bóng người bước ra từ bóng tối của tấm bảng bạc trên sân khấu——

 

Suối tóc vàng rực rỡ. Nước da trắng hơn tuyết. Một thiếu nữ với thân hình mảnh mai giấu dưới chiếc áo vét màu xanh thăm thẳm.

 

Tắm mình trong làn sóng ánh sáng chớp nhòa nhuộm trắng xóa cả sân khấu, cô ngẩng cao đầu bước thẳng, chẳng thèm cúi chào hay liếc nhìn cánh nhà báo. Tiếng mô-tơ vo vo mượt mà sau mỗi bước chân của cô đều bị nhận chìm lỉm dưới hàng tấn tiếng lách tách chụp ảnh và xuýt xoa.

 

Cô thoăn thoắt băng qua sân khấu tới bên cạnh Tiến sĩ Koujiro.

 

Tới đây, người thiếu nữ mới quay lại nhìn khán giả. Mái tóc vàng óng tung bay tỏa sáng chói lòa dưới đèn chiếu.

 

Màu xanh rực ánh lên trong đôi mắt đang lặng thinh nhìn phóng viên ấy.

 

Vẻ kiều diễm của cô, không thể xác định phương đông hay phương tây, lại phần nào đáng sợ, khiến đám đông dần dà im tiếng.

 

Từng người một dưới khán đài, và vô số khán giả truyền hình, đều vô thức hiểu ra cô không có những đặc tính của một con người bằng da bằng thịt. Cô nhất định là do bàn tay con người tạo ra——một rô-bốt với làn da silicone bọc trên khung xương kim loại. Tương tự những rô-bốt nữ trong công viên giải trí và các sự kiện.

 

Tuy nhiên, ngoại trừ dáng đi uyển chuyển lạ thường và tư thế được kiểm soát hoàn hảo mà cô vừa mới trình diễn, người thiếu nữ tóc vàng này còn toát ra một thứ gì đấy khó hiểu, vô tình khiến người xem chìm vào sự im lặng dài dài.

 

Có thể là do nguồn ánh sáng mạnh mẽ ẩn sâu dưới đôi mắt xanh kia. Một thứ ánh sáng không bao giờ xuất hiện trên tròng mắt bằng kính của rô-bốt bình thường: ánh sáng của trí tuệ.

 

Khi cánh báo chí rốt cuộc cũng lặng tiếng, một nụ cười nở nhẹ trên gương mặt cô, và cô thực hiện một hành động kì lạ.

 

Cô giơ bàn tay phải nắm nhẹ lên ngang mặt đất, rồi kéo về chạm ngực, đồng thời ấn bàn tay trái mở hờ lên hông trái, tựa hồ đang đặt lên chuôi kiếm vô hình nào đó——đấy là nghi thức chào trang nghiêm.

 

Xong xuôi, cô gái nhanh nhẹn đưa hai tay lên vai để gạt làn tóc về sau lưng, và đôi môi phớt màu hồng đào bèn mở ra.

 

Một giọng nói trong veo pha chút ngọt ngào tuôn ra từ những chiếc loa tại buổi họp báo cũng như hằng hà sa số tivi.

 

 

 

『Rất hân hạnh được gặp gỡ các bạn, những con người của Thế Giới Thực. Tên tôi là Alice. Alice Synthesis Thirty.』

 

 

 

“Đó…… Đó là đồng phục trường chúng ta kìa!!” Silica hét lên. Hai mắt cô nở rộng hết cỡ so sánh bộ đồ mình với Alice đang mặc trên màn ảnh.

 

“Tớ nghĩ là đích thân cổ yêu cầu thế.” Lisbeth lên tiếng từ bên cạnh Silica, vừa kéo kéo chiếc ruy băng trên đồng phục của mình.

 

“Cổ nói là cổ muốn mặc giáp kị sĩ giống như những người tới cứu Nhân Giới Phòng Vệ Quân. Cơ mà lựa chọn số một vẫn là cái áo giáp vàng ươm cổ mặc ở thế giới bên kia.”

 

“Có là RATH cũng không thể đào đâu ra thứ ấy đâu.”

 

Câu trả lời của Leafa xen lẫn vài tiếng khúc khích nhu hòa.

 

Trên màn hình, Alice đang ngồi cùng Tiến sĩ Koujiro trên ghế sau bục phát biểu. Một tấm biển đề 【A.L.I.C.E 2026——ALICE SYNTHESIS THIRTY】 tự động hiện lên trước mặt cô.

 

“……Để ý mới thấy, mức độ mô phỏng thật tinh xảo. Tớ chỉ mới nói chuyện với cổ một tí ở Underworld thôi, nhưng tớ không thấy điểm gì khác ở cô ta trên tivi cả……”

 

Sinon thầm thì. Tiến sĩ Koujiro bỗng ho nhẹ vài tiếng rồi mở lời.

 

『Chà, tuy không chính thống cho lắm, tôi muốn bắt đầu bằng một phiên hỏi đáp với khán giả.』

 

Hình như giới truyền thông đã được thông báo trước về điều này. Hàng loạt cánh tay tức thì đưa lên dưới khán đài.

 

Người đầu tiên được chọn là một phóng viên nam từ hãng thông tấn có máu mặt.

 

『Vậy…… chúng ta bắt đầu bằng câu hỏi cơ bản nhất. Chính xác thì cái gì đã phân biệt Alice……-san với những rô-bốt lập trình đương thời?』

 

Tiến sĩ Koujiro là người trả lời.

 

『Ngoại hình của Alice không liên quan tới buổi phỏng vấn này. Não của cô ấy…… ở đây tôi xin gọi đó là não bộ: ý thức của cô ấy được lưu giữ trong một bộ não lượng tử đặt trong hộp sọ. Chúng ta không thể thay thế ý thức đấy bằng một chương trình viết bởi mã nhị phân, và não Alice về bản chất không khác gì não người chúng ta. Đó là điểm khác biệt căn bản giữa cô ấy và các rô-bốt hiện nay.』

 

『Tôi hiểu rồi…… thế cô có thể chứng minh cho chúng tôi và những người đang theo dõi trên truyền hình bằng cách nào dễ hiểu không……?』

 

Lông mày Tiến sĩ Koujiro khẽ nhíu lại.

 

『Tôi tin là dữ liệu bài kiểm tra Turing[1] đều đã gửi đến anh trước rồi.』

 

『Không, ý tôi không phải vậy. Chẳng hạn như…… cô có thể mở đầu ra…… sọ cô ra, và chỉ trực tiếp cho chúng tôi thấy cái bộ não lượng tử trong ấy không?』

 

Sự kinh ngạc thoáng qua một lát trên mặt tiến sĩ rồi nhường chỗ cho vẻ khó chịu, và khi cô sắp quở trách vị phóng viên kia thì Alice đã cất lời trước.

 

『Dĩ nhiên rồi. Tôi không ngại đâu.』

 

Cô nhanh chóng nhoẻn miệng cười tự nhiên và tiếp tục.

 

『Tuy nhiên, trước khi làm thế, phiền anh chứng minh chúng tôi thấy anh không phải là rô-bốt được không?』

 

『Gì cơ……? Tất-tất nhiên tôi không phải là rô-bốt rồi…… Tôi cũng không biết chứng minh sao.』

 

『Dễ thôi. Chỉ cần anh vui lòng mở hộp sọ ra và cho tôi thấy não của anh.』

 

 

 

“Ú……waa, Alice dữ dội quá đi.”

 

Leafa nín cười, hai vai cô khum lại.

 

Những người chơi tụ hội về Dicey Café hôm nay đã có nhiều cơ hội từ lâu để giao tiếp với Alice trong ALfheim Online. Họ đã khá quen với tính cách rắn rỏi mà trượng nghĩa của cô rồi.

 

Hiển nhiên Alice đã mở một tài khoản ALO mới, cho nên có vài khác biệt nho nhỏ giữa avatar và dung mạo lúc này. Dẫu thế, cô vẫn thu hút sự thán phục của nhiều player nhờ những Kiếm Kỹ uy lực và phi phàm của mình, cùng với niềm kiêu hãnh chỉ tồn tại nơi một hiệp sĩ chân chính.

 

Trên truyền hình, anh phóng viên tiu nghỉu ngồi xuống, và một người khác lại đứng lên hỏi.

 

 

 

『Xem nào, tôi có một câu hỏi cho Tiến sĩ Koujiro. Một số công đoàn lao động đã liên tục bày tỏ quan ngại rằng trí tuệ nhân tạo cao cấp sẽ đẩy tỉ lệ thất nghiệp thêm cao……』

 

『Mối lo ngại ấy không thuộc về bên nào cả. Tổ chức chúng tôi không có ý định trao AI đích thực cho những công việc chân tay đơn giản.』

 

Lời phản đối mạnh mẽ của tiến sĩ đã khiến nữ phóng viên lúng túng trong giây lát, nhưng rồi cô nhanh chóng tiếp tục hỏi với giọng điệu kiên quyết hơn.

 

『Mặt khác, thị trường tài chính lại cực kỳ hy vọng trí tuệ nhân tạo cao cấp. Cổ phiếu các công ty liên quan tới ngành công nghiệp rô-bốt đều nhảy vọt trên sàn chứng khoán. Cô có suy nghĩ gì về chuyện này?』

 

『Đáng tiếc thay, AI đích thực…… chúng tôi gọi là «Fluctlight Nhân Tạo»…… không dễ sản xuất hàng loạt trong thời gian ngắn. Giống như chúng ta, họ được sinh ra rồi trưởng thành nhờ sự dìu dắt của cha mẹ và anh em, đồng thời phát triển nhân tính riêng. Tôi không nghĩ chúng ta nên đưa một trí tuệ nhân tạo như thế vào ngành công nghiệp rô-bốt và buộc họ làm việc tay chân.』

 

Không khí bỗng chùng xuống một chốc.

 

Cuối cùng, nữ phóng viên bực bội hỏi:

 

『Tức là, thưa tiến sĩ,…… cô tin rằng chúng ta nên chấp nhận AI cũng xứng đáng với nhân quyền?』

 

『Tôi cũng biết chủ đề này không thể kết thúc trong ngày một ngày hai.』

 

Giọng nói của Tiến sĩ Koujiro vẫn không hề mất đi sự điềm tĩnh tột độ, lộ rõ ý chí sắt đá của mình.

 

『Song le, con người chúng ta không được phép lặp lại sai lầm trong quá khứ. Đấy là điều duy nhất tôi dám chắc…… Xưa rất xưa kia, rất nhiều quốc gia, được coi là cường quốc, đã tranh giành lãnh thổ thuộc địa trên những đất nước chưa phát triển, và đối xử người dân ở đó như hàng hóa để mua bán, buộc họ phải lao động chân tay. Mối hận nảy sinh từ thời ấy vẫn còn cháy hàng trăm năm tới tận ngày hôm nay, và phủ bóng cả lên cộng đồng quốc tế. Ngay lúc này đây, dù cho tôi bày tỏ nguyện vọng công nhận Trí Tuệ Nhân Tạo là con người và ban cho họ những quyền tương xứng, tôi tin rằng đại đa số chúng ta sẽ thấy khó chịu. Nhưng một hoặc hai thế kỉ nữa, chúng ta có lẽ sẽ sống cùng xã hội với họ như thể một điều tự nhiên vậy, sẽ có những mối quan hệ giao hảo không ranh giới không hạn định với họ, thậm chí còn bằng con đường kết hôn và gia đình. Tôi tin vậy. Nếu thế, hà cớ gì chúng ta phải đổ máu để tới ngày đó? Hà cớ gì chúng ta phải viết thêm một chương khác trong lịch sử nhân loại rằng chúng ta đã xa lánh họ, chúng ta đã phong ấn họ vĩnh viễn?』

 

『Nhưng thưa tiến sĩ!』

 

Người phóng viên nữ la lớn, dường như đã mất đi sự bình tĩnh.

 

『Con người chúng ta và họ khác biệt quá đỗi! Làm sao chúng ta có thể chấp nhận thân thể máy móc lạnh ngắt của họ cũng giống chúng ta!?』

 

『Tôi đã nói rằng diện mạo vật lý của Alice không liên quan gì tới bản chất nội tại của cô ấy.』

 

Tiến sĩ Koujiro bình tĩnh đáp.

 

『Đúng là cơ thể cô ấy khác với chúng ta cả về vật chất lẫn cơ chế. Tuy nhiên điều đó chỉ đúng trong thế giới này thôi. Từ lâu đã tồn tại một nơi chúng ta có thể dễ dàng chấp nhận con người và Fluctlight Nhân Tạo là một.』

 

『Tồn tại?…… Là nơi nào ạ?』

 

『Thế giới ảo. Hầu hết cuộc sống chúng ta ngày nay là trong thế giới ảo tạo bởi «Gói The Seed», một không gian VR chuẩn hóa đa năng. Đến cả báo chí các anh các chị cũng đã mong sẽ tiến hành cuộc họp báo này trên VR, nhưng thể theo yêu của chúng tôi, nó đã được sắp đặt trong Thế Giới Thực. Chúng tôi làm thế với hy vọng sẽ giúp mọi người hiểu ra ngay từ đầu sự khác biệt của chúng ta với Fluctlight Nhân Tạo. Có điều ở thế giới ảo thì sẽ không như vậy. Bộ não lượng tử của Alice và các Fluctlight Nhân Tạo khác đều tương thích hoàn toàn với những không gian VR tuân theo tiêu chuẩn của The Seed.』

 

Lại một đợt xì xào quét qua đám đông.

 

AI có khả năng dive vào thế giới ảo——nhiều phóng viên liền hiểu ra rằng sẽ không có cách nào phân biệt người thật với AI trong ấy.

 

Một khán giả khác đứng dậy, thay chỗ cho vị nữ phóng viên giờ đã câm lặng và ngồi xuống lại ghế. Nước da nâu sáng, vận chiếc áo khoác lịch sự, anh ta là một cây bút tự do nổi tiếng.

 

『Đầu tiên tôi muốn xác nhận vài việc——lượng thứ cho tôi nông cạn chưa hề nghe tới Cục Khảo Sát Đánh Giá Tài Nguyên Biển này——nhưng các vị là đoàn thể tự trị của MEXT[2] đúng không?  Nghĩa là ngân quỹ quý vị đổ vào nghiên cứu và phát triển đều là tiền thuế do người Nhật đóng. Nếu vậy, chẳng phải thành quả của nghiên cứu, những…… Fluctlight Nhân Tạo này là tài sản hợp pháp của công dân Nhật sao? Dù họ có là AI đích thực đi nữa, quyền xác định sử dụng họ vào ngành công nghiệp rô-bốt hay không đâu thuộc về quý vị, mà về công dân Nhật Bản, tôi nói đúng chứ?』

 

Tiến sĩ Koujiro nãy giờ không ngần ngừ trả lời mọi câu hỏi là thế, lại lần đâu tiên phải bặm môi.

 

Lúc cô đưa mặt tới gần microphone, một bàn tay trắng muốt dang ra từ bên cạnh đã ngăn cô lại. Là Alice, sau khi giữ yên lặng không biết là bao lâu.

 

Thiếu nữ người máy đánh mái tóc vàng óng sang bên rồi trả lời.

 

『Tôi đồng ý và công nhận các vị, cư dân của Thế Giới Thực, là đấng sáng thế của chúng tôi. Tôi cũng biết ơn các vị đã giúp chúng tôi chào đời. Tuy nhiên, một người được sinh ra trong ấy như tôi từng hỏi tôi rằng——lỡ như Thế Giới Thực thực ra cũng là một sản phẩm chế tạo? Lỡ như tồn tại một đấng sáng thế khác cao cả hơn và đứng bên ngoài thế giới các vị?』

 

Một luồng sáng ánh lên dưới đáy đôi ngươi màu xanh cobalt đó, như một tia sét giáng xuống đất.

 

Alice nhìn chăm chú nhà báo tự do kia——anh ta đã hốt hoảng thối lui vài bước——và biển người thuộc ngành truyền thông bên dưới. Rồi một cách chậm rãi, cô đứng dậy.

 

Cô ưỡn ngực, hai tay khoanh lại trước tim mình, gợi nhắc đến hình dạng kỵ sĩ nguyên gốc bất chấp bộ đồng phục học sinh cô đang mặc. AI đích thực đầu tiên của thế giới hơi khẽ hạ hàng lông mi, tiếp tục giãi bày tâm tư bằng chất giọng trong sáng rành mạch của mình:

 

『Giả sử một ngày kia, thượng đế của các vị xuất hiện trước mặt và yêu cầu các vị làm nô lệ phục tùng, phản ứng của các vị sẽ là chi? Liệu quý vị có phủ phục xuống đất thề nguyện trung thành và cầu xin lòng thương xót không?』

 

Bấy giờ, gương mặt đanh thép của Alice bèn dịu đi, và một nụ cười nở trên môi.

 

『……Tôi đã trò chuyện với biết bao con người của Thế Giới Thực. Họ đã ban dũng khí và tiếp thêm sinh lực cho tôi, kẻ cô độc đến từ một thế giới xa lạ. Họ dạy tôi vô vàn điều hay, và dẫn dắt tới muôn nơi mới mẻ. Tôi quý trọng họ vô cùng. Không những thế…… tôi thậm chí còn thổ lộ tình cảm mình cho một con người Thế Giới Thực. Khi nghĩ tới anh ấy, người tôi không thể gặp gỡ bây giờ…… ngay cả lồng ngực bằng sắt của tôi cũng muốn quặn thắt……』

 

Nói đoạn, thanh âm của Alice lịm đi, và cô nhắm mắt, cúi đầu trong chốc lát.

 

Đáng lý cô không thể khóc, thế nhưng nhiều người nghĩ rằng mình đã thấy hạt lệ lăn dài trên gò má trắng tuyết kia.

 

Hàng mi vàng ươm của cô bất chợt kéo lên, và cô phóng cái nhìn kiên định về khán giả.

 

Nữ kỵ sĩ hoàng kim dịu dàng nâng bàn tay phải lên và nói:

 

『……Tôi có bàn tay phải này đây đưa ra vươn tới các bạn cư dân của Thế Giới Thực. Tuy vậy tôi không có đầu gối quỵ xuống hay cái đầu cúi rạp đất. Vì tôi là một con người.』

 

 

 

Phần 3

 

Cách địa điểm tổ chức không xa, Higa Takeru đang theo dõi buổi họp báo tại chi nhánh Rath ở Roppongi.

 

Vết thương do súng bắn vào vai phải của cậu sau vụ đột kích Ocean Turtle cuối cùng cũng bắt đầu liền miệng, miếng dán thuốc đã được gỡ. Nhưng dấu vết nơi viên đạn xuyên qua vẫn còn khá rõ. Chỉ cần một buổi phẫu thuật thẩm mĩ là sẽ đâu vào đấy, song Higa quyết định sẽ giữ yên như thế.

 

Truyền hình đã chuyển từ trực tiếp hội nghị về lại trường quay, và phát thanh viên bắt đầu giải thích về «sự cố lớn».

 

『……Tổ chức Cục Khảo Sát Đánh Giá Tài Nguyên Biển này đã tiến hành nghiên cứu ngoài khơi trên một con tàu nổi tự hành khổng lồ có tên là «Ocean Turtle», tuy nhiên dư luận cả nước hiện nay đang xôn xao về cuộc đột kích và chiếm đóng con tàu đó mà chúng tôi đã có dịp tường trình chi tiết lúc nãy.』

 

Các bình luận viên gật đầu ra vẻ quan trọng và nêu lên ý kiến của mình.

 

『Vâng, có giả thuyết cho rằng mục tiêu của kẻ khởi xướng cuộc đột kích này là để cướp đoạt lấy AI ở trên. Song thực hư ra sao vẫn chưa rõ vì không thể xác định được thật sự nhóm nào đứng sau sự việc……』

 

『Ngoài ra, vẫn còn một câu hỏi khác: khu trục hạm «Nagato», vào thời điểm đấy mới được xuất xưởng, lại neo đậu ở vùng biển lân cận, thế thì sao họ không đến giải cứu trong suốt 24 giờ. Khi được Quốc Hội chất vấn, Bộ Trưởng Bộ Quốc Phòng đã giải trình rằng sự an nguy của con tin là ưu tiên hàng đầu, nhưng thực tế đã có thương vong trong số các nhân viên an ninh……』

 

Màn ảnh thay đổi, và hình một người đàn ông hiện lên.

 

Anh ta mặc một bộ đồng phục JSDF hạng nhất: bên dưới chiếc mũ kéo thấp che mắt, biểu cảm của anh ta bị che khuất bởi một cặp kính đen viền nhựa.

 

Một dòng chú thích xuất hiện bên cạnh tấm ảnh

 

【NẠN NHÂN CỦA CUỘC ĐỘT KÍCH: KIKOUKA SEIJIROU-SAN】——

 

Những lời tiếp theo của Higa vang lên đi kèm một tiếng thở dài.

 

“Tôi không ngờ…… anh lại là thương vong duy nhất của sự việc đó, Kiku-san……”

 

Người đứng kề bên phải cậu bèn lắc đầu và trả lời:

 

“Chậc chậc, là thật đó chứ……”

 

Anh ta diện đôi giày thể thao cùng cái quần Capri bên dưới cái áo sơ mi với họa tiết rối mắt. Đầu anh ta cạo gần như hói hoàn toàn và có những đường cháy nắng nhẹ chạy dọc từ tai đế tận cằm. Đôi mắt ẩn nấp phía sau cặp kính mát bóng loáng.

 

Người đàn ông kì quặc này lấy một hộp kẹo vị soda rẻ tiền từ túi áo sơ mi rồi ném một viên vào miệng và cười toe toét:

 

“Cơ mà đây là cách tốt nhất đấy, Higa-kun. Kiểu gì tôi cũng bị buộc từ chức và tôi sẽ có thể biến mất theo nghĩa đen luôn. Vả lại, việc có thương vong trong vụ đột kích là lý do duy nhất dồn ép phe đối lập trong nội các Nhật Bản đến thế. Tôi chẳng bao giờ nghĩ nổi thủ phạm số một lại là một quan chức cấp cao như Thứ Trưởng Bộ Quốc Phòng.”

 

“Có vẻ Thứ Trưởng đã nhận một khoản tiền kếch xù từ một nhà sản xuất vũ khí của Mỹ. Nhưng…… gác việc ấy qua một bên đi……”

 

Higa nhún vai và quay trở lại ti vi.

 

“Liệu có ổn không khi công khai sự tồn tại của Fluctlight Nhân Tạo như vậy? Làm thế có nghĩa là mục tiêu tối thượng của Rath, dự án vũ khí tự hành, sẽ hoàn toàn sụp đổ đó, Kiku-san.”

 

“Chẳng sao cả. Quan trong là Mỹ biết là chúng ta bây giờ đã có đủ năng lực.”

 

Chỉ huy của Rath, Kikouka Seijirou, cười mỉm. Anh ta đã trúng một viên đạn súng trường của địch; đạn xuyên qua áo chống đạn của anh và găm vào sườn, song do không trúng cơ quan nội tạng, anh hồi phục nhanh hơn Higa.

 

“Với tình hình như bây giờ, các nhà sản xuất vũ khí của họ sẽ không thể buộc chúng ta phải chia sẻ công nghệ dưới cái lốt ‘hợp tác phát triển’——Vì chúng ta đã hoàn thiện Fluctlight Nhận Tạo. Sau khi xem xong cuộc họp báo này, tất cả bọn họ sẽ phải từ bỏ thôi. Trời ạ…… Alice trông còn xinh đẹp hơn cả người thật nữa……”

 

Nhìn hình ảnh Alice xuất hiện lần nữa trên ti vi, đôi mắt gầy gò của Kikouka chớp liên tục đằng sau cặp kính râm như thể anh đang theo dõi thứ gì đó chói lóa.

 

“Đúng vậy…… Quả thực là thành quả của Project Alicization……”

 

Cả hai im lặng cùng lúc, nhưng một góc trong tâm trí của Higa vẫn đang suy nghĩ.

 

Ngẫm lại thì, đây có thật sự chỉ là trùng hợp kỳ diệu khi cô gái đó——hình dạng hoàn chỉnh của «Artificial Labile Intelligent Cybernetic Existence», gọi tắt là «A.L.I.C.E», và cũng là trái ngọt của Rath——được đặt tên là Alice lúc sinh ra và lớn lên tại Underworld không?

 

Nếu không phải là sự trùng hợp, thì lý do nào nằm sau sự tồn tại của cô ấy? Phải chăng cô là kết quả của một số nhân viên Rath lén can thiệp vào công việc nội bộ như Yanai từng làm? Hoặc có lẽ…… là chính cậu ta – người duy nhất dive vào Underworld mà không phải là nhân viên của Rath.

 

Higa tạm ngừng dòng suy nghĩ của mình, và quay đầu hướng ánh mắt về hai chiếc STL đặt cạnh nhau ở cuối căn phòng rộng.

 

Gần hai tháng trước, cậu ta, Kirigaya Kazuto, đã sử dụng một máy STL và dive ba ngày liên tục, và giờ cậu vẫn còn nằm trên cỗ máy ấy.

 

Một ống thông IV tiêm vào cánh tay trái. Hàng đống điện cực của điện tâm đồ gắn trên ngực. Đôi mắt cậu nhắm nghiền, và khuôn mặt dường như trở nên hốc hác trong suốt quá trình hôn mê kể từ ngày được chuyển từ Ocean Turtle đến đây ba tuần trước.

 

Thế mà khuôn mặt đang ngủ của cậu vẫn cực kỳ an nhiên. Thậm chí khóe miệng cậu còn ra chiều thỏa mãn lắm.

 

Cô gái chìm sâu trong giấc ngủ bên cạnh cậu——Yuuki Asuna, cũng có biểu cảm tương tự.

 

Hoạt động Fluclight của họ được theo dõi liên tục bằng STL.

 

Não họ chưa ngưng hoạt động hoàn toàn. Nếu Fluclight đã tự hủy toàn bộ thì đến cả hơi thở cũng chẳng còn. Song le linh hồn họ càng ngày càng yếu ớt, đồng nghĩa hy vọng họ bình phục cũng mỗi lúc mỗi thêm nhạt nhòa.

 

Hiển nhiên thôi. Fluctlight hai người phải sống qua 200 năm trước khi giai đoạn gia tốc tối đa kết thúc. Đấy là một khoảng thời gian không thể tưởng tượng nổi đối với Higa, một người chỉ mới 26 xuân xanh. Chưa cần xem xét đến chuyện họ vượt xa tuổi thọ Fluclight lý thuyết, tim của họ còn đập đã là điều kỳ diệu rồi.

 

Sau khi cả hai được chuyển đến Roppongi, Higa và Tiến Sĩ Koujiro ngay lập tức giải thích mọi thứ và xin lỗi cha mẹ và người giám hộ của cả hai. Ngoài việc Rath thật sự bao gồm các sĩ quan JSDF và các kỹ sư tình nguyện từ các công ty liên kết với Bộ Quốc Phong, họ đã kể tất thảy sự việc.

 

Cha mẹ của Kirigaya Kazuto chỉ khóc chứ không hề mất bình tĩnh, có lẽ vì cô em gái cậu đã giải thích đại khái câu chuyện rồi. Vấn đề là cha của Yuuki Asuna.

 

Dù sao đi nữa thì ông ấy cũng từng là chủ tịch và là CEO của tập đoàn khổng lồ RECT. Trong cơn tức giận ngút trời, ông lập tức dọa kiện, nhưng bất ngờ thay, mẹ của Asuna đã ngăn ông lại.

 

Vốn là một giáo sư tại trường đại học, bà vừa vuốt tóc cô con gái vừa khuyên chồng mình.

 

——Em tin tưởng con gái chúng ta. Con bé sẽ không bỏ đi mà không nói gì với chúng ta đâu. Con bé sẽ nhanh chóng lành lặn trở về thôi. Vì thế, anh hãy kiên nhẫn và chờ thêm chút nữa.

 

Cả hai gia đình có lẽ bây giờ đang theo dõi buổi họp báo. Dõi theo một chủng tộc nhân loại mới mà con cái họ đã đặt cược cả mạng sống mình ra để bảo vệ.

 

Dẫu đau buồn đến đâu đi chăng nữa, không ai được phép làm hoen ố ngày trọng đại này, ngày mà Alice——một Fluctlight Nhân Tạo——cất những bước đi đầu tiên vào thế giới thực trong tư thế ưỡn ngực ngẩng cao đầu.

 

Nên làm ơn…… hãy mở mắt ra đi Kirito-san, Asuna-san.

 

Trong lúc Higa đang cúi đầu và cầu nguyện thì đột nhiên khuỷu tay Kikouka thúc cậu.

 

“Này, Higa-kun.”

 

“……Gì vậy, Kiku-san? Tôi đang cố gắng tập trung mà.”

 

“Tôi bảo này, Higa-kun. Nhìn…… Nhìn kìa.”

 

“Nếu ý anh là buổi họp báo thì có lẽ nó cũng sắp kết thúc rồi. Các câu hỏi mà cánh phóng viên đặt ra hầu như nằm trong dự đoán của chúng ta……”

 

Dù đang làu bàu, Higa chợt nhận ra, cánh tay đang nắm chặt hộp kẹo soda của Kikouka đang không chỉ về ti vi truyền hình trực tiếp, mà là màn hình phụ bên phải.

 

Thông tin giám sát thời gian thực của cả hai cỗ máy STL được hiển thị trên cả hai cửa sổ.

 

Hai vòng sáng nhà nhạt trên phông nền đen sẫm. Không hề có động thái nào dù nhỏ nhất, thứ ánh sáng lờ mờ ấy chính là dư ảnh của linh hồn chàng trai và cô gái……

 

Rung.

 

Một đỉnh chóp nhỏ cùng cực, nhô ra từ vòng tròn và tức khắc biến mất.

 

Đôi mắt phía sau cặp kính của Higa chớp liên hồi, cổ họng như nghẹn lại và hơi thở dồn dập.

 

 

 

***

 

 

 

Giọng của Tiến Sĩ Koujirou một lần nữa vang vọng khắp hội trường.

 

『……Có lẽ sẽ mất rất rất nhiều thời gian. Nhưng chúng ta không cần phải đưa ra kết luận ngay bây giờ. Tôi hy vọng là tất cả chúng ta có thể giao tiếp, cảm nhận và suy nghĩ về Fluctlight Nhân Tạo, những con người được sinh ra bằng cách thức khác chúng ta và thông qua môi trường thế giới ảo. Đó là điều mà tổ chức chúng tôi mong muốn tất cả mọi người đang theo dõi buổi họp báo này sẽ làm.』

 

Nói xong, Tiến sĩ ngồi xuống, song không hề có tiếng vỗ tay nào.

 

Sự bối rối vẫn còn chất chứa trên khuôn mặt của mọi phóng viên có mặt nơi đây.

 

Ngay lập tức, một người khác đứng dậy và tiếp tục đặt câu hỏi khác.

 

『Thưa tiến sĩ, cô có thể nói thêm về các rủi ro liên quan chứ? Lấy gì để chắc chắn rằng các AI sẽ không tiêu diệt loài người và chiếm lấy thế giới này không?』

 

Tiến sĩ Koujirou như thể đang kìm một tiếng thở dài trong khi trả lời:

 

『Tình huống ấy chỉ có thể xảy ra, khi chúng ta thể hiện mong muốn tiêu diệt họ.』

 

『Nhưng có rất nhiều tiểu thuyết cũng như phim ảnh về chuyện này……』

 

Ngay khi anh ta chuẩn bị tiếp lời, Alice thình lình đứng dậy. Thần thái của cô khiến cho người đặt câu hỏi giật mình.

 

Đôi mắt xanh cô mở to, đôi tai như thể đang lắng nghe điều gì ở phía xa, tầm nhìn phóng vào khoảng không xa xăm. Alice mất vài giây trước khi thốt lên hai câu ngắn gọn.

 

『Tôi có chuyện khẩn cấp. Xin mọi người lượng thứ.』

 

Mái tóc dài vàng óng của cô bay bồng bềnh trong lúc cô biến mất khỏi sân khấu với tốc độ nhanh nhất mà cơ thể này cho phép.

 

Toàn bộ phóng viên cũng như hết thảy khán giả trước màn ảnh đều lập tức ngỡ ngàng.

 

Việc khẩn cấp——Alice đã nói thế, cơ mà thực sự chuyện gì có thể quan trọng hơn cuộc họp báo này chứ?

 

Bị bỏ lại một mình trên bục, Tiến sĩ Koujiro không khỏi ngạc nhiên, nhưng nét mặt cô ngay lập tức thay đổi như thể mình đã nhớ ra điều gì đó. Không phóng viên nào nhận ra sau khi hít thở thật sâu, hai khóe môi cô đã cong lên cười mỉm trong thoáng chốc.

 

 

 

***

 

 

 

Không phải là anh tưởng tượng ra.

 

Xung nhịp Fluclight của Kazuto và Asuna đều thay đổi cùng một lúc, tốc độ của nó rất chậm với khoảng 10 giây một lần, song độ cao của các đỉnh chắc chắn đang tăng lên.

 

“Ki…… Kiku-san!”

 

Higa thở gấp và quay lại cỗ máy STL phía sau.

 

Không có gì thay đổi trên hai khuôn mặt đang say ngủ đằng ấy.

 

Không——

 

Trước ánh mắt chăm chú của Higa, gò má của họ từ từ khởi sắc. Nhịp tim của họ cũng bắt đầu đập mạnh hơn. Các thiết bị giám sát cho thấy thân nhiệt họ đã bắt đầu tăng lên từng chút một.

 

Higa và mọi người có thực sự nên hy vọng không? Bằng phép màu nào đó, cả hai đang tỉnh lại——hay đúng hơn, linh hồn cả hai đang trở về từ cõi chết.

 

Khoảng thời gian 10 phút đối với Higa dài đằng đẵng như thể đang ở trong pha gia tốc thời gian cực đại vậy.

 

Trong lúc triệu tập tất cả các nhân viên nhàn rỗi tại chi nhánh và điều phối họ đi chuẩn bị những gì cần thiết, Higa cứ một lát lại ngó sang để chắc rằng cả hai Fluclight đang tiến tới trạng thái bình thường. Anh sợ các tia sáng cầu vồng kia sẽ tan biến khi anh quay lưng đi.

 

Sau khi chuẩn bị nước uống và thạch dinh dưỡng cùng đủ thứ tương tự khác mà họ có thể nghĩ ra, những việc còn lại có thể làm lúc này là chờ đợi.

 

Bỗng, cánh cửa phòng STL trượt mở, để lộ một nhân vật bất ngờ. Higa và cả Kikouka giật nẩy người và hét lên:

 

“A…… Alice!?”

 

Cô gái tóc vàng óng đáng lẽ đang tham gia buổi họp báo thế kỷ tại Đồi Roppongi đã phi thẳng đến chỗ hai cỗ máy STL, các thiết bị truyền động trong cơ thể cô kêu rên đinh tai.

 

“Kirito!……Asuna!”

 

Cô thảng thốt gọi tên hai người bằng giọng nói điện tử trước khi quỳ gối xuống bên cạnh cặp giường gel.

 

Mắt tròn xoe, Higa thận trọng liếc nhìn chiếc ti vi trên tường. Khung cảnh đã thay đổi trở lại với trường quay và phát thanh viên đang rối rít bình luận về sự biến mất đột ngột của nhân vật chính của cuộc họp báo.

 

“……Ờ thì, Tiến sĩ Koujiro sẽ dàn xếp được thôi.”

 

Kikuoka lẩm bẩm kèm với nụ cười gượng rồi tắt ti vi.

 

Giờ không phải lúc để lo lắng về buổi họp báo. Higa kiểm tra tình trạng của Kazuto và Asuna, xong theo dõi Alice, người vẫn đang cầu nguyện bên cạnh đôi trai gái.

 

Alice được chuyển từ Ocean Turtle đến Rath tại Roppongi trong trạng thái ngưng hoạt động bên trong khối Light Cube của mình. Sau đó, cô được đưa vào cơ thể máy số 3——vốn là một phiên bản của Niemom được sửa đổi cho phù hợp với ngoại hình của cô——và thức dậy trong cơ thể mới tại thế giới thực.

 

Đúng như những gì mà cô đã nói tại buổi họp báo, cú sốc bất ngờ khi đột ngột bị ném vào một thế giới lạ lẫm thật sự rất lớn. Cô đã thích ứng với môi trường vô cùng khác biệt xung quanh trong vỏn vẹn ba tuần bằng ý chí quyết tâm mạnh mẽ của chính mình. Quyết tâm——để có thể được nhìn thấy Kirito và Asuna một lần nữa.

 

Và giờ đây, thời điểm cô mong chờ nhất đã đến.

 

Với tiếng động cơ vo ve, hai cánh tay Alice nâng lên và ôm lấy tay phải của Kirito – hãy còn say ngủ trên chiếc giường gel.

 

Ngón tay gầy gộc của Kirito cử động khe khẽ.

 

Hàng lông mi đang nhắm của cậu rung rinh không ngừng.

 

Đôi môi mở một chút——rồi khép lại——và lại mở ra——

 

Chầm chậm, từng chút một, mí mắt cậu mở hở.

 

Nhiều điểm sáng phản chiếu bên trong con ngươi đen, song con mắt vẫn còn vô hồn. Nói gì đó đi, hãy nói đi, Higa khẩn khoản.

 

Một hơi thở nhẹ, tưởng chừng tiếng thở dài, buông ra từ hai môi cậu. Cuối cùng, một âm thanh phát ra kèm theo sự rung động của dây thanh quản.

 

“…………It…………ll…………”

 

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng của Higa. Thanh âm đó cứ từa tựa tiếng thét khủng khiếp của các bản sao Fluclight phát ra trước khi sụp đổ……

 

Không.

 

“…………be……al……right.”

 

Một âm thanh khác nối đuôi theo.

 

Kazuto bảo rằng, It’ll be alright[3]. Không thể nhầm được.

 

Trong căn phòng bị bao phủ bởi im lặng, một giọng nói bình tĩnh thứ hai cất lên.

 

“Sure.”[4]

 

Người trả lời chính là Asuna với đôi mắt lờ mờ hé ra ở chiếc STL bên cạnh.

 

Cả hai nhìn nhau và gật đầu nhè nhẹ.

 

Sau đó, Kirito quay mặt sang phía bên kia và nhoẻn miệng mỉm cười hiền hòa với Alice, tay cô cứ nắm chặt lấy bàn tay phải cậu.

 

“……Chào, Alice. Lâu quá không gặp nhỉ.”

 

“…………Kirito…… Asuna.”

 

Alice thì thầm gọi tên họ, đôi môi cô cười, hai mí mắt cô đóng mở liên hồi, như thể cô đang than vãn mình không thể khóc được.

 

Kazuto âu yếm nhìn cô và nói:

 

“Alice. Selka, em gái cậu đã chọn Deep Freeze[5] chính bản thân mình để chờ cậu trở về. Cô bé vẫn còn đang yên ngủ trên ngọn đồi ở tầng 80 của Thánh Đường Trung Tâm.”

 

“…………!”

 

Nghe những lời mà Higa chẳng hiểu mô tê gì cả, cơ thể Alice run bần bật và mái tóc vàng của cô rũ tới phía trước làm che khuất biểu cảm của cô lúc ấy.

 

Rồi cô vùi mặt vào tấm trải giường. Kirito bèn đặt bàn tay của mình lên lưng cô mà vỗ về——

 

Xong cậu đưa mắt lên nhìn Higa và Kikouka lần đầu tiên sau bao lâu.

 

Khoảnh khắc đấy, một cảm xúc không tên liền bùng phát sâu bên trong ý thức của HIga. Không phải là u buồn. Cũng chẳng phải phấn khích. Mà là…… sợ hãi chăng?

 

Hai trăm năm.

 

Một linh hồn đã trải qua khoảng thời gian gần như vô tận.

 

Với Higa đương đứng như trời trống ở một góc, Kazuto mở lời:

 

“Bây giờ, Higa-san, xin hãy xóa ký ức của tôi và Asuna. Vai trò của chúng tôi đã hoàn tất rồi.”

 

 

 

Phần 4

 

Phư, tôi choàng mở mắt.

 

Tôi cảm thấy bất an như thường lệ. Bất an——vì không biết mình đang ở đâu, hoặc bây giờ là lúc nào.

 

Có điều cảm giác này dần mờ nhạt theo thời gian, có lẽ ý muốn nói quá khứ đã qua không thể nào thay đổi, trôi đi tựa như dòng nước. Ảm đạm và cô độc

 

Vẫn nằm trên giường, tôi nhìn lên đồng hồ treo trên tường.

 

4 giờ chiều. Tôi đã ngủ được khoảng 1 tiếng rưỡi sau bữa trưa, tập phục hồi chức năng và tắm.

 

Ánh mặt trời chiếu qua tấm rèm trắng tạo nên một sự tương phản rõ nét với căn phòng. Nếu chú ý thì tôi có thể nghe thấy tiếng ve sầu ở một nơi rất xa nào đó. Cùng với sự hối hả của máy móc cũng như người dân tại thành phố.

 

Tôi hít một hơn thật sâu bầu không khí ngập tràn mùi nắng và mùi thuốc khử trùng trước khi từ từ thở ra. Xong bước ra khỏi giường.

 

Băng qua căn phòng hơi chật chội, tôi đến cửa sổ nhìn về phía nam, rồi hai tay vén tấm rèm cửa sang hai bên.

 

Mắt tôi nheo lại trước ánh tà dương chói lọi trong lúc tôi thơ thẩn quan sát phố xá bao la bên dưới. Đây là thế giới thực, nơi tài nguyên bị tiêu thụ nhiều không đếm nổi cùng hằng hà sa số hoạt động phức tạp và căng thẳng giao thoa không ăn khớp. Thế giới mà tôi sinh ra.

 

Bên cạnh nhận thức rõ ràng rằng mình đã trở về, trong tâm trí tôi hiện giờ cũng có một khao khát muốn quay trở về thế giới ấy lần nữa. Nỗi nhớ “nhà” này có lẽ một lúc nào đó cũng sẽ biến mất mà thôi.

 

Đang ngẩn ngơ bên cửa sổ, tai tôi hứng được tiếng gõ cửa nhẹ nhàng. Quay đầu lại và cất lời “Mời vào”, tôi quan sát cánh cửa trượt sang một bên để lộ vị khách phía sau.

 

Làn tóc hạt dẻ cột thành hai chùm. Một chiếc áo cutsew[6] trắng và một chiếc váy xòe xanh lam mang đến cảm giác hè về. Đôi dép dưới chân nàng cũng trắng nốt.

 

Tôi buộc lòng phải chớp mắt trước bóng hình nàng đứng đó. Những đốm nắng nho nhỏ hồ như tôn thêm vóc dáng nàng.

 

Asuna – được cho xuất viện cách đây ba ngày – bèn vẫy bó hoa nhỏ trong tay phải của mình và cười rạng rỡ.

 

“Xin lỗi, em đến muộn chút.”

 

“À không sao, anh cũng vừa mới dậy thôi.”

 

Tôi mỉm cười đáp lại với Asuna khi nàng bước vào phòng bệnh rồi tôi nhẹ nhàng ôm lấy nàng.

 

Tôi cảm nhận được tay trái nàng đưa lên vuốt ve cánh tay và lưng tôi.

 

“Ưmm, anh chỉ mới phục hồi được khoảng 90% bình thường thôi. Anh có ăn uống đàng hoàng không thế?”

 

“Có chứ, tất nhiên là có chứ. Biết sao được, dù gì anh cũng nằm liệt giường suốt hai tháng liền mà.”

 

Tôi cười gượng gạo, nhún vai và buông nàng ra.

 

“Mà quan trọng hơn, ngày xuất viện của anh đã được ấn định. Họ bảo rằng ba hôm nữa thì anh có thể xuất viện rồi.”

 

“Thật vậy sao!?”

 

Khuôn mặt nàng liền rạng rỡ hẳn lên. Asuna đi về phía chiếc bình đặt cạnh giường và tiếp lời:

 

“Đúng rồi, chúng ta phải ăn mừng việc anh phục hồi mới được. Đầu tiên là ở ALO sau đó là ở Thế Giới Thực.”

 

Với đôi tay nhanh nhẹn, nàng nhanh chóng thay nước trong bình, bỏ những bông hoa đã héo và thay bằng những bông hoa hồng màu tím nhạt mà nàng mang đến, rồi đặt bình lại trên bàn máy tính.

 

Tôi nhìn chằm chằm vào bông hồng trong chốc lát – chúng giống như đang cố hết sức để trở nên xanh thuần khiết – trước khi đáp lại: “Em nói đúng.”

 

Tôi ngồi xuống giường, Asuna cũng ngồi xuống bên cạnh

 

Tôi lại cảm thấy nhớ nhà. Nhưng lần này không còn dằn xé dữ dội, lởm chởm trong lồng ngực như trước.

 

Asuna nghiêng người sang. Tôi bèn ôm lấy lấy vai nàng và để cho đầu óc của mình lang thang trong miền ký ức mơ hồ.

 

Vào ngày hôm đó——

 

Sau khi tôi và Asuna bị kẹt lại ở Underworld vì giai đoạn gia tốc tối đa, chúng tôi đã bay khỏi «Tế Đàn Tận Cùng» đầy hoa và băng qua vùng sa mạc đen nhẻm và rặng núi đỏ thẫm. Điểm dừng đầu tiên của chúng tôi là Phòng Vệ Quân Nhân Giới vẫn còn nán chân tại chiến trường khu phế tích.

 

Klein, Agil và Lisabeth cùng quân tiếp viện từ thế giới thực đã không còn ở đó nữa. Tất cả mọi người đã đăng xuất ngay lúc quá trình gia tốc bắt đầu.

 

Sau khi an ủi Tiezé và Ronye đang khóc nức nở, tôi được Sortiliena-senpai giới thiệu với Hiệp Sĩ Hợp Nhất trẻ tuổi Renri. Tôi và cậu ấy chỉnh đốn lại hàng ngũ quân đội trước khi khởi hành men theo con đường phía bắc trở về «Đông Phương Đại Môn».

 

Tại đấy, tôi đã có một cuộc gặp gỡ căng thẳng với những người ở lại——Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Đoàn Fanatio, Hiệp Sĩ Deusolbert, cùng với các Hiệp Sĩ Tập Sự Fizel và Linel. Hiệp Sĩ Scheta (tôi chưa từng gặp mặt) đã truyền lại tin nhắn từ chỉ huy tạm thời của quân đội Hắc Giới, Đầu lĩnh Guild Quyền Đấu Sĩ Iskahn.

 

Quân đội Hắc Giới dự tính sẽ quay trở về Đế Thành ở cực Đông và hoàn tất những thủ tục hậu chiến với các tướng quân khác của họ, xong xuôi đâu vào đó thì sẽ bắt đầu đàm phán hòa bình với Nhân Giới, dự kiến trong vòng một tháng nữa. Scheta tình nguyện làm sứ giả. Sau khi tiễn cô bay về phía Đông cùng con rồng xám của mình, tất cả Nhân Giới Phòng Vệ Quân bắt đầu chuyến hành trình dài trở về Thủ Đô Trung Tâm Centoria.

 

Không hiểu sao người dân của các thị trấn và thôn làng dọc đường đi đều biết chiến tranh đã kết thúc và hòa bình được lập lại. Mọi người hoan hô nhiệt liệt và chào mừng Phòng Vệ Quân.

 

Việc trở về Centoria đánh dấu bắt đầu của chuỗi ngày mệt mỏi.

 

Vây quanh bởi hàng loạt công việc cần giải quyết, bao gồm giúp đỡ Fanatio (bấy giờ đã trở thành Hiệp Sĩ cao cấp nhất sau khi Bercouli hy sinh) chấn chỉnh lại Giáo Hội Chân Lý, bồi thường cho gia đình các Vệ Binh đã tử trận, cũng như đàn áp Tứ Hoàng Tộc cùng các quý tộc đã lợi dụng sự hỗn loạn sau chiến tranh để bành trướng thế lực của mình, một tháng trôi qua trong chớp mắt——

 

Lúc chúng tôi quay trở lại tàn tích của Đông Phương Đại Môn để tham gia cuộc đàm phán hòa bình, tôi và Asuna đã có cơ hội gặp mặt Iskahn. Cậu bây giờ đã là chỉ huy tối cao của quân đội Hắc Giới.

 

Người chiến binh có mái tóc đỏ rực như lửa xem ra trẻ hơn tôi một chút. Cậu ta thẳng thắn với tôi:

 

——Ngươi có phải là anh trai của «Lục Kiếm Sĩ Leafa» không? Nghe bảo ngươi đã tiêu diệt Hoàng Đế Vector.

 

——Không phải nghi ngờ gì, nhưng ta và ngươi hãy so tài xem.

 

Vậy nên, vì vài lý do không rõ, tôi và Iskahn tại hội nghĩ đã quyết định tung một cú đấm toàn lực vào mặt đối phương. Sau đó, cậu ta gật đầu như thể chấp nhận và tuyên bố rằng:

 

……Anh quả thật mạnh hơn cả tôi và Hoàng Đế. Nên tuy không muốn phải nói điều này, nhưng…… tôi………… nhường anh trước…………

 

Đến đó thì ký ức của tôi đột nhiên bị cắt.

 

Điều tiếp theo mà tôi biết chính là thấy mình đang nằm trên chiếc giường gel của máy STL, và Higa của Rath đang nói với tôi: “Ký ức của cậu đã được xóa thành công.”

 

Theo lời Tiến Sĩ Koujiro Rinko, kể từ lúc Asuna và tôi đạt được hiệp ước hòa bình, chúng tôi đã tiếp tục hoạt động ở Underworld trong suốt 200 năm, vượt qua cả giới hạn của Fluclight. Tôi chẳng thể nhớ mình đã làm gì trong suốt quãng thời gian lê thê ấy, và mình đã làm thế nào để ngăn chặn sự sụp đổ Fluclight của chính mình. Thậm chí điều đáng lo ngại hơn cả là tôi không tài nào nhớ nổi lấy một chi tiết về cuộc trò chuyện với Higa và Kikouka sau khi tỉnh lại ở chi nhánh Rath tại Roppongi.

 

Asuna có vẻ cũng như tôi.

 

Tuy nhiên nàng trấn an tôi bằng nụ cười ấm áp đặc trưng:

 

——Vì anh là Kirito-kun, anh hẳn hẳn đã phải lo liệu đủ thứ rắc rối và trốn tránh các cô gái ở khắp mọi nơi rồi.

 

Khi nghe nàng nói vậy, tôi không còn ham muốn nhớ lại mọi việc, cơ mà suy cho cùng, tôi vẫn không thể thoát khỏi nổi cô đơn giày xéo trong mình.

 

Tới giờ phút này, Fanatio, Renri và các Hiệp Sĩ Hợp Nhất khác; Iskahn và các tộc trưởng Hắc Giới; cùng với Ronye, Tiezé, Sortiliena-senpai, Sơ Azurica và những người khác, đã không còn hiện diện ở Underworld nữa, dù cho nơi đó giờ đang chạy theo thời gian thực.

 

Asuna bất ngờ thì thầm, như thể nàng biết chính xác tôi đang nghĩ gì.

 

“Đừng lo, dầu cho ký ức chúng ta có biến mất đi chăng nữa, thì hồi ức của chúng ta sẽ không bao giờ biến mất.”

 

——Đúng vậy, Kirito. Đừng khóc…… stay cool.

 

Một giọng nói trầm thấp, bâng khuâng vang vọng đâu đó bên tai tôi.

 

Đúng vậy, ký ức không phải chỉ được lưu trong vỏ não. Chúng chắc chắn được ghi vào mạng lưới Fluclight nằm rải rác ở mọi ngóc ngách trong từng tế bào cơ thể.

 

Nước mắt chực tràn khỏi khóe mi, tôi vuốt mái tóc Asuna mà nhỏ nhẽ:

 

“Phải. Ngày nào đó…… chắc chắn chúng ta sẽ gặp lại.”

 

Khoảng thời gian yên bình kèo dài trong vài phút.

 

Ánh hoàng hôn càng lúc càng in đậm trên bức tường thạch cao trắng tuyết. Thỉnh thoảng tôi lại thấy bóng một chú chim lượn trở về tổ.

 

Sự yên lặng bị phá vỡ bởi tiếng gõ cửa khác.

 

Tôi hơi nghiêng đầu, không biết ai lại đến thăm vào giờ này. Bất đắc dĩ tôi đành rút tay khỏi vai Asuna và cất tiếng:

 

“Mời vào.”

 

Cánh cửa trượt qua và một giọng nói vang lên, tuy quen thuộc song chỉ tổ gợi lại những thứ khó chịu:

 

“Chà chà, Kirito-kun, cuối cùng thì cũng được ra khỏi đây rồi nhỉ!? Chúng ta nên tổ chức ăn mừng mới phải chứ…… Ấy, tôi có vô tình làm gián đoạn gì không?”

 

Tôi thở dài và đáp lại:

 

“……Tôi sẽ không bắt anh giải thích làm sao anh biết được việc tôi xuất viện trong khi Aki-san chỉ mới vừa thông báo cho tôi, Kikouka-san.”

 

Vốn là một nhân viên của Cục Thực Tế Ảo trực thuộc Bộ Nội Vụ, cũng là Trung tá và là chỉ huy của tổ chức Rath, Kikouka bước vào phòng tôi với bộ cánh hoàn toàn khác mấy chiếc áo sơ mi vô vị mà trước kia anh ta rất thích.

 

Có vẻ mùa hè không thể ngăn anh ta khoác lên mình một bộ đồ chảnh chọe cùng chiếc cà vạt ngay ngắn. Mái tóc ngắn của anh ta được vuốt nằm xuống cẩn thận và trên khuôn mặt vắng bóng mồ hôi, anh ta đeo một chiếc kính nhỏ không khung.

 

Nụ cười quen thuộc trên khuôn mặt và bàn tay cầm chiếc túi giấy rẻ bèo đã làm hỏng mất hình tượng hoàn hảo “một doanh nhân ưu tú từ doanh nghiệp nước ngoài”.

 

Kikouka giơ túi giấy trong tay lên:

 

“Tôi có chút quà cho cậu đây. Tôi băn khoăn mãi mới chọn được quà cho cậu, vì giờ chúng ta phải giúp cậu tập lại cơ bắp mà, và Tiến sĩ Rinko cứ càm ràm tôi chỉ biết mang những món mua trong cửa hiệu. Nhưng cậu đang trong quá trình hồi phục, nên thứ tốt nhất chính là thực phẩm lên men, và dù sao đi nữa thì tôi nghĩ mình đúng, do đó tôi mang cho cậu nhiều lắm. Tôi có Funazushi Hồ Biwa[7], và mùa này thì không thể bắt được nigorobuna[8] thành thử rất khó mua dù có lục lọi mọi mơi đi chăng nữa. Tôi còn có đậu phụ lên men Okinawa nè, thứ này đi chung với awamori[9] lâu năm thì tuyệt cú mèo. Nhưng món tuyệt nhất chính là đây: phô mai, và không phải phô mai tầm thường nhé. Là Epoisses đó, nhập khẩu trực tiếp từ Pháp, cực phẩm sẽ làm bất kì đứa trẻ nào cũng phải nín khóc! Rửa bằng rượu hằng ngày và lên men dài hơi làm ngăn chặn các vi khuẩn bùng phát trên bề mặt và tỏa ra mùi thơm khó cưỡng……”

 

“Tủ lạnh ở đằng kia.”

 

Tôi nhanh chóng cắt ngang bài thuyết giảng màu mè liến thoắng của Kikouka, và chỉ thẳng vào góc phòng.

 

“Hử? Gì cơ?”

 

“Chân thành cám ơn anh vì món quà. Tủ lạnh ở đằng kia.”

 

“Ểể, ít nhất cũng nên mở ra đã chứ.”

 

“Cửa sổ phòng này đang đóng chặt đấy! Anh nghĩ cái gì sẽ xảy ra nếu tôi mở mấy món đó?”

 

Tôi có thể ngửi thấy mùi hương phảng phất từ chiếc túi giấy kia. Asuna chầm chậm lui lại với vẻ mặt khó chịu.

 

“Tôi nghĩ nó thơm mà……——Hơn nữa, tôi đã nói với cậu cả triệu lần rồi không cần khách sáo với tôi vậy đâu. Cậu lịch thiệp quá làm tôi ái ngại lắm.”

 

Sau khi nhét chỗ quà trên vào tủ lạnh trong lúc luyên thuyên về những thứ chả liên quan gì, anh ta nhanh chóng ngồi phịch xuống ghế dành cho khách.

 

Nụ cười bình thường của anh ta tức khắc trở lại trên gương mặt, các ngón tay đan vào nhau đặt trên hai chân bắt chéo.

 

“Cơ mà tuyệt vời thật nhỉ. Kirito-kun, cậu thử nghĩ mà xem, cơ thể thực của cậu đã bất tỉnh kể từ lúc bị gã tòng phạm trong «Sự Cố Death Gun» phục kích vào cuối tháng sáu đó. Cơ mà tuổi trẻ có khác, cậu chỉ sau một tuần tập vật lý trị liệu đã trông khỏe khoắn hẳn ra.”

 

“Ahh…… Maa…… Thực ra là nhờ công anh cả……”

 

Tôi làu bàu rồi khoanh tay trước ngực.

 

Tất cả là nhờ vào liệu pháp kích thích Fluclight của STL mà tôi mới có thể hồi phục nhanh đến nhường này dù rằng tim đã ngừng đập trong cuộc tấn công. Song để được vậy, người đàn ông này đã đưa tôi ra khỏi bệnh viện bằng xe cứu thương giả và chuyển tôi đến chỗ Ocean Turtle ở vùng biển gần đảo Izu xa tít tắp.

 

Tôi hiểu vấn đề nan giải không thể đi bằng con đường chính thống của họ. Liệu pháp STL lại không thể trì hoãn dẫu chỉ một giây và Rath là một tổ chức bí mật cần phải được giấu kín. Thành thật mà nói, tôi muốn cảm ơn Kikouka một cách đàng hoàng vì đã cứu tôi bất chấp mọi rủi ro.

 

——Tuy nhiên.

 

“…………Kikuoka-san. Khi quay trở lại Underworld lần thứ 2, tôi tỉnh dậy với phía Bắc Nhân Giới với ký ức vẫn còn nguyên vẹn là do tình cờ phải không?”

 

“Tất nhiên là thế rồi.” Kikuoka gật đầu mặc dầu điệu cười của anh ta mờ đi một chút. “Vào thời điểm ấy, không có lý do gì để đưa bản thể đời thực của cậu vào Underworld, bởi vì điều đó sẽ làm hỏng quá trình mô phỏng. Nhưng thú thật, cậu đã giúp chúng tôi sửa chữa lại thế giới mà Yanai hủy hoại từ lâu.”

 

“Tôi không nghĩ là Rath lại bị tay sai của Sugou thâm nhập đấy……”

 

Tôi liếc nhìn Asuna.

 

Với dáng vẻ hơi ghê tởm hơn hẳn lúc nãy, nàng vừa chà xát bắp tay trên nhè nhẹ bằng lòng bằng tay vừa thì thầm:

 

“Em vẫn còn cảm thấy rùng mình khi nhớ lại khoảnh khắc mình dive vài giờ liền trong một căn phòng kế bên kẻ từng làm ốc sên. Và hắn là đã bắn Higa-san mà…… Em đã mong chúng ta bắt được hắn và cho hắn tự thử thứ thuốc của chính mình trước khi đối diện với pháp luật……”

 

“Nhưng làm thế thì xem ra chết vẫn còn khoan hồng chán cho hắn.” Kikouka lặng lẽ nói. “Nếu Yanai gặp được nhóm tấn công chúng ta theo dự định ban đầu và trốn sang Mỹ, tôi không chắc là khách hàng của hắn ta, NSA và Glowgen Defense Systems, sẽ thực hiện lời hứa của mình. Họ sẽ tìm cách moi tất cả những gì hắn ta biết về STL cũng như Fluctlight Nhân Tạo trước khi trừ khử hắn. Mặt tối của các công ty quân sự Mỹ không phải là thứ một cá nhân đơn lẻ có thể đối phó được.”

 

“Đấy cũng là lý do anh công bố rằng mình đã chết phải không, Kikuoka-san?”

 

“Đúng vậy.”

 

Tuy nói thế, người đàn ông này vẫn dám đơn thân tiếp tục đối chọi với kẻ địch khổng lồ. Mặc dầu bên ngoài thì anh ta cười và dang tay ra xuề xòa.

 

Cảnh giác trước vẻ vô tư của Kikuoka, Asuna lên tiếng:

 

“……Vậy giờ thế nào? Tiến sĩ Koujiro đã được bổ nhiệm chính thức là giám sát Rath, vậy nên anh sẽ không còn xuất hiện ở chi nhánh tại Ropponi nữa đúng không?”

 

“Không cần phải lo đâu, tôi có rất nhiều thứ cần phải giải quyết. Trước mắt, chúng ta phải toàn lực giữ gìn Ocean Turtle và Underworld.”

 

Tôi không khỏi chồm người tới khi thình lình anh ta nhắc đến tin tức tôi quan tâm nhất lúc này.

 

“Phải, rồi, chuyện gì sẽ xảy ra với Underworld……?”

 

“……Không khả quan cho lắm.”

 

Kikouka điều chỉnh lại đôi chân dài ngoằn của mình, vừa đưa mắt liếc nhìn ra ngoài cửa sổ.

 

“Hiện thời, Ocean Turtle đang neo đậu tại vùng biển gần quần đảo Izu và bị phong tỏa hoàn toàn. Chỉ có một nhóm cốt cán bảo dưỡng và bảo vệ lò phản ứng là còn trên tàu. Ocean Turtle đang bị giám sát rất gắt gao bởi một tàu hộ tống ở gần đấy….. nghe đến đây tưởng là tốt song thực chất chúng tôi đang bị đình chỉ. Chính phủ vẫn chưa thể đưa ra quyết định.”

 

“Đình chỉ……?”

 

“Nói huỵch toẹt móng heo, tôi cho rằng Chính Phủ hầu hết muốn giải tán Rath ngay lập tức——hay nói đúng hơn là Cục Nghiên Cứu Đánh Giá Tài Nguyên Biển và quốc hữu hóa các công nghệ liên quan đến Fluctlight Nhân Tạo. Sau đó họ chỉ cần sản xuất hàng loạt và tạo ra nguồn lao động chi phí thấp không giới hạn. Vấn đề chính là nếu họ làm vậy thì sự thật đằng sau vụ đột kích sẽ bị phanh phui. Việc thủ phạm đằng toàn bộ sự việc chính là NSA và một công ty quân sự của Mỹ, cũng như việc Thứ Trưởng Bộ Quốc Phòng tại nhiệm đã nhận hối lộ để khu trục hạm Aegis chờ đến 24 tiếng sẽ là một trong những vụ bê bối lớn nhất trong lịch sử. Một phần của số tiền đó đã chảy vào túi của nhiều thượng nghị sĩ trong đảng cầm quyền. Mà những kẻ này lại có liên hệ mật thiết với các tay sản xuất vũ khí tai Nhật. Nếu như toàn bộ câu chuyện bị bại lộ, mạng lưới hỗ trợ chính quyền sẽ dậy sóng.”

 

Kikouka nói một cách hăng hái tuy nhiên nét mặt anh lại đầy lo lắng.

 

“Dậy sóng…… Chỉ vậy thôi á?”

 

“Đúng. Chỉ dậy sóng nhưng không rùm beng tới mức lật đổ chính trị…… Chính quyền rồi sẽ quyết định bãi nhiệm Thứ Trưởng và một số thượng nghị sĩ. Đồng thời, Rath sẽ bị giải thể và tất cả công nghệ liên quan sẽ bị Zaibatsu[10] khổng lồ thâu tóm. Alice sẽ bị bắt giữ và chúng ta không thể ngăn cản việc Light Cube Cluster trên Ocean Turtle bị format……”

 

“Không…… Không thể nào!?” Asuna khóc thét lên. Những tia lửa giận dữ tóe lên trong đôi mắt nâu sẫm.

 

Tôi khẽ khàng dùng đầu ngón tay níu tay cô ấy và bảo Kikouka tiếp tục.

 

“Anh chắc cũng đã chuẩn bị một kế hoạch để ngăn chặn việc ấy rồi chứ?”

 

“Tôi không nghĩ nó là một kế hoạch…… một điều ước thì đúng hơn.”

 

Khóe miệng Kikouka cong lên tạo thành một nụ cười thành thật hiếm thấy.

 

“Mong ước của tôi lúc này chính là những cuộc đàm phán nội bộ của chính phủ hiện tại sẽ đạt được sự đồng thuận có lợi cho chúng ta…… tôi chỉ có thể nói tới thế. Nói chung, hy vọng họ sẽ đi theo hướng thừa nhận Nhân Quyền của Fluctlight Nhân Tạo. Muốn đạt được điều này, chúng ta phải tạo điều kiện cho những người ở thế giới thực tiếp xúc nhiều hơn nữa với Fluctlight Nhân Tạo. Bởi thế mà The Seed Nexus ra đời.”

 

“……Đúng……vậy ha.”

 

“Tuy nhiên, điều kiện tiên quyết lớn nhất là một đường truyền với băng thông cao cho phép cư dân Underworld kết nối với The Seed Nexus. Chính phủ hiện đã cắt đứt đường truyền vệ tinh của Ocean Turtle. Mục tiêu tiếp theo tôi chính là khôi phục nó. Tôi đã khởi động một kế hoạch trong cuộc họp báo vào hai ngày trước rồi. Vì vậy lúc này đây chúng ta sẽ có chút thời gian.”

 

“Đường truyền……”

 

Tôi liếc nhìn bầu trời đỏ son bao la ngoài cửa sổ.

 

Hằng hà sa số vệ tinh viễn thông đang tung hoành dọc ngang theo quỹ đạo không giống nhau trên hoàng hôn và trời đêm ngoài kia. Tuy nhiên chỉ một số ít trong đó có đủ khả năng truyền tải thông tin liên lạc với Underworld. Cũng không cần phải suy nghĩ cao xa gì để có thể nhận ra rằng kế hoạch của Kikouka đơn giản như làm quả tên lửa nước trong giờ khoa học.

 

Song với tình hình hiện tại, một học sinh cấp ba như tôi không thể nào tham gia nữa. Tất cả những gì mà tôi có thể làm lúc này là tin tưởng và giao phó mọi việc lại cho anh ta.

 

Tôi quay lại nhìn ảnh, tiến lên một bước rồi cúi đầu:

 

“Kikuoka-san…… Mọi việc xin trông cậy ở anh. Xin hãy bảo vệ Underworld.”

 

“Dù cậu không nhờ thì tôi cũng vẫn sẽ làm thôi.” Kikouka cũng đứng lên, cười toe toét và trả lời. “Underworld với tôi bây giờ là một giấc mơ tôi sẵn sàng đánh cược cả cuộc đời mình.”

 

 

 

 

Không để lại gì ngoài chiếc túi màu nâu quyến rũ kia, Trung tá Kikouka rời đi nhanh như lúc đến, tựa một cơn gió.

 

Asuna thở phào và nói:

 

“Lời nói và thái độ của anh ấy nghe thật tuyệt vời và đáng tin cậy…… Cơ mà em cứ có cảm giác ảnh vẫn còn một mặt khuất mà chúng ta không hề biết. Có lẽ thế mới là Kikouka-san……”

 

“Đúng vậy. Có khi là hai hay ba mặt tối gì không chừng.” Tôi cười một chút rồi ngồi xuống giường.

 

“Tuy miệng mồm ảnh nói thế chứ anh nghĩ rằng Kikouka-sa vẫn chưa bỏ cuộc. Chẳng hạn cho phép JSDF nạp Fluctlight Nhân Tạo vào máy bay chiến đấu Nhật.”

 

“Cái…… Cái gì!?”

 

“Dĩ nhiên là anh ta sẽ không nạp một AI không tự nhận thức. Nhưng nếu như để người dân tại Undeworld tự lựa chọn công việc theo ý muốn? Em nghĩ đi, Hiệp Sĩ Hợp Nhất và Hắc Kỵ Sĩ vốn là những chiến binh bẩm sinh mà.”

 

“Đúng…… Đúng thật…… Ừừm……”

 

Asuna dường như đang trầm ngâm. Tôi cũng suy xét lại những suy nghĩ mập mờ của mình.

 

Mục đích thật sự của Kikouka Seijirou. Phải là một thứ gì đó tôi không thể tưởng nổi. Không bị giới hạn bởi chính trị hay quốc phòng; có lẽ cũng to lớn như của Kayaba Akihiko……

 

“Ối thôi chết! Đến giờ rồi!”

 

“Hử? Giờ thăm bệnh vẫn còn mà……”

 

“Không phải, ý em là Hội Nghị Thượng Đỉnh Cửu Tộc trong ALO!”

 

“Ah…… Phải.” Tôi đập hai tay với nhau.

 

Trong sự kiện đột kích Ocean Turtle tháng trước.

 

Khoảng 2000 người chơi VRMMO đã tận dụng việc chuyển đổi tài khoản để thực hiện một pha cứu viện quả cảm trong cuộc phản công chống lại kế hoạch của PoH – kẻ chủ mưu đưa một lượng đông đảo người chơi VRMMO nước ngoài vào. Chỉ có vài trăm người trong viện quân sống sót, những người còn lại đều bị tàn sát.

 

Để thông báo về sự thật với những player ấy——chúng ta có thể gọi họ là «Tình Nguyện Quân», chúng tôi sẽ tổ chức một hội nghị thượng đỉnh. Asuna và tôi là những người quan trọng nhất, vì thế sự hiện diện của chúng tôi dĩ nhiên là tối cần thiết.

 

“Hmm…… Không có thời gian để về nhà đăng nhập rồi.”

 

Cố tình lẩm bẩm như trên xong, Asuna rút ra một chiếc AmuSphere nằm vừa y trong túi mình ra.

 

“Hết cách rồi, đành phải đăng nhập ở đây thôi.”

 

“…………”

 

Tôi bất giác chớp mắt.

 

“……A-nô, Asuna-san, ai cũng sẽ nghĩ là em đã lên kế hoạch việc này ngay từ đầu rồi đó……”

 

“Không có đâu, em chỉ là chuẩn bị thôi. Đừng để tâm tiểu tiết!”

 

Nàng bĩu môi một lúc, rồi lại tươi cười rạng rỡ và thả mình xuống giường như thể đang nằm trên người tôi vậy.

 

Nếu như cô y tá Aki đến đo thân nhiệt tôi thì sẽ rắc rối lắm đây, nhưng tôi vẫn vòng tay qua eo của Asuna và kéo nàng sát vào mình.

 

Trong một thoáng thinh lặng, không gian chỉ còn tiếng thở của chúng tôi.

 

Bị bỏ lại ở Underworld, Asuna và tôi đều không biết chính xác bằng cách nào mà chúng tôi đã sống sót trong suốt 200 năm——vượt xa khả năng của Fluclight.

 

Có lẽ chúng tôi đã ngủ dài hạn giống như Administrator, hoặc liên tục sắp xếp ký ức của mình bằng cách kiểm soát STL của mình từ bên trong. Song có một điều tôi chắc chắn như đinh đóng cột: nhờ Asuna bên cạnh chứ không ai khác, tôi mới vẫn còn là tôi như xưa khi trở lại thế giới thực này.

 

Qua tiếp xúc làn da, tôi cảm tưởng như mình đang nghe Asuna thầm thì.

 

——Bất kể có là thế giới nào đi. Bất kể bao lâu đi chăng nữa.

 

——Em cũng sẽ mãi mãi ở bên cạnh anh……

 

“……Uhm, đúng vậy.”

 

Tôi lẩm nhẩm thành tiếng, mỉm cười và vuốt ve mái tóc Asuna. Sau đó, tôi lẳng lặng đặt AmuSphere lên chiếc đầu nhỏ nhắn của nàng.

 

Giúp nàng cài quai xong, tôi cũng đội AmuSphere của mình lên.

 

Chúng tôi trao nhau một cái nhìn, cùng gật đầu nhỏ nhẹ và đọc lệnh cùng lúc:

 

“Link Start.”

 

 

 

Phần 5

 

“Papa——!!”

 

Dang rộng hai tay, tôi đón lấy cơ thể nhỏ bé đang lao về phía mình như tên bắn ngay khi tôi vừa đăng nhập vào ALO.

 

Tôi nâng con bé lên cao và ôm vào lòng, cô bé bắt đầu ư ử như mèo kêu và dụi má vào ngực tôi.

 

Tôi đã đến thăm Yui, một «AI mạnh» dạng top-down đồng thời là con gái của tôi và Asuna, mỗi ngày từ lúc họ cho phép tôi được sử dụng AmuSphere vào tuần trước. Nhưng cơn giận của con bé càng lúc càng gia tăng thì phải.

 

Cơ mà tôi không trách cứ gì con bé. Dù sao đi nữa, khi tôi mất tích, con bé đã truy dấu đuổi theo, và dự đoán những kẻ tấn công Ocean Turtle sẽ sử dụng game thủ VRMMO từ nước chúng sau đó đưa ra đối sách phản công. Đấy không phải là hành động hiệp nghĩa thì là gì.

 

Dường như đã hài lòng sau vài phút lém lỉnh, chiếc áo trắng của cô bé dần tan biến và con gái tôi trở lại với hình dạng tiên dẫn đường tí hon. Đôi cánh trong suốt vỗ vun vút, cô bé bay lên và nhẹ nhàng ngồi vào vị trí đặc biệt dành riêng cho mình trên vai trái tôi.

 

Tôi quan sát căn nhà của mình một lần nữa——căn nhà gỗ nhỏ ở tầng 22 Tân Aincrad trong ALO.

 

Mặc dù mỗi đêm tôi đều đến đây, cảm giác buồn bã dâng trào trong tôi không hề vơi.

 

Có lẽ do nó có phần nào giống với mái nhà be bé mà tôi đã sống cùng Alice nửa năm ở ngoại ô làng Rulid. Lúc đấy tôi hãy còn bất tỉnh nên trí nhớ không rõ ràng cho lắm, song tôi tin những cảm giác chân thành về tháng ngày yên bình đó vẫn còn rất mạnh mẽ.

 

Hồi đó, cô em gái Selka của Alice hằng ngày mang thức ăn đến cho chúng tôi, và bây giờ cô bé đã chọn Deep Freeze để hy vọng có thể gặp lại chị gái của mình lần nữa. Có vẻ như tôi đã báo Alice việc này trước khi ký ức của mình bị xóa.

 

Alice về sau không đề cập gì tới, nhưng cô chưa bao giờ ngừng ngóng chờ ngày quay trở về Underworld. Tôi cũng muốn giúp cổ thực hiện mong ước đó. Có điều lúc này, chúng tôi vẫn chưa thể kết nối với Ocean Turtle đương bị phong tỏa ở quần đảo Izu. Chúng tôi bây giờ chỉ còn cách im lặng và chờ đợi kế hoạch của Kikouka tiến triển.

 

Tôi buông một tiếng thở ngắn và thay đổi luồng suy nghĩ trong đầu mình, trước khi nhìn ra sau lưng với Yui đang ngồi trên vai.

 

Tôi bắt gặp ánh mắt và nụ cười của Asuna. Hình như nàng cảm nhận được tất thảy cảm xúc của tôi lúc này. Rồi, với mái tóc màu xanh ngọc, nàng nắm tay tôi cùng nhau bước ra khỏi cửa chính.

 

Đêm tại ALfheim dần dà mờ nhạt. Chúng tôi dang rộng đôi cánh và dễ dàng nhấc cơ thể khỏi mặt đất, đón những tia sáng đầu tiên của buổi sớm tinh mơ.

 

Cơ man người chơi đã tập trung tại quảng trường trước nhà vòm khổng lồ ở rễ của Cây Thế Giới.

 

Giữa bọn họ, tôi nhận ra một gương rất đỗi quen thuộc, và chúng tôi hạ cánh nhanh xuống.

 

“Làm gì mà chậm chạp thế, Kirito!?”

 

Klein giơ nắm đấm về phía tôi ngay khi tôi chạm đất, và tôi chạm nhẹ nắm tay với anh ta.

 

Nụ cười toe toét khó ưa xuất hiện bên dưới cái khăn rằn chõi mắt trên khuôn mặt của kiếm sĩ katana. Anh ta giễu cợt: “Ở đây không có dịch chuyển tức thời nên phải đi sớm chứ, hả Anh Hùng-sama.”

 

“Đó là phi hành siêu tốc, không phải dịch chuyển tức thời.”

 

“Thì cũng như nhau cả thôi!”

 

Anh ta vỗ mạnh vào lưng tôi.

 

Đứng bên cạnh Klein với hai tay khoanh trước ngực, Agil giơ nắm tay khổng lồ của mình về phía tôi. Tôi cũng đấm tay chào anh ta. Gương mặt râu ria của ảnh liền cười điệu và cất lời hùng hổ:

 

“Làm gì có chuyện cậu yếu đi ở đây sau khi quen dùng account siêu khủng ấy nhỉ? Sau cuộc gặp này chúng ta đấu tay đôi vài ván nhé.”

 

“Úi……”

 

Tôi đành phải giấu giếm cơn rùng mình mới chạy dọc qua sống lưng. Giờ mà đánh đấm trong ALO, có khi tôi lại quên béng mất mình không thể dùng Tâm Ý hoặc triệu hồi Nguyên Tố nữa, rồi hét khản cổ để đỡ kiếm của anh ta chứ.

 

“……Tôi…… tôi cũng đang định diễn vài mánh tập được dưới Underworld cho anh đó. Cứ chờ mà xem.” Tôi mạnh mồm xong quay lưng đi, thì gặp Leafa – mái tóc đuôi ngựa dài mượt óng ánh dưới ánh ban mai, và Sinon – đang đeo một cây cung to lớn trên vai. Cả hai đều mỉm cười. Tôi bèn đập tay high-five lần lượt để chào họ.

 

Tất nhiên, chúng tôi đã gặp nhau vài lần sau khi tôi tỉnh lại.

 

Tôi nghe Leafa——Suguha kể con bé đã cứu Tộc trưởng tộc Orc Rirupirin và chiến đấu bên cạnh anh ta. Tôi nói với con bé là nó đã làm rất tốt và xoa xoa mái tóc em ấy, rốt cuộc khuôn mặt em trở nên nhúm nhó và òa khóc, khiến người ta thật sự rất khó tin đây là cùng một người với hình tượng xuất quỷ nhập thần trên chiến trường mà «Lục Kiếm Sĩ» đã để lại trong lòng những chiến binh của Hắc Giới. Tuy nhiên, tôi hoàn toàn hiểu được lý do tại sao con bé có thể đạt được sức mạnh như vậy. Suguha khác với tôi: tôi có thể đã bỏ cuộc giữa chừng, cơ mà con bé lại là một kiếm sĩ thực thụ, đã tiếp tục với con đường kendo với một quyết tâm phi thường.

 

Toàn bộ tộc Orc đã tuyên bố tại cuộc đàm phán hòa bình rằng họ sẽ vĩnh viễn chờ đợi ngày Lục Kiếm Sĩ – người đã nhìn nhận bọn họ là con người – tái thế. Sức mạnh ý chí ấy vẫn còn nguyên vẹn sau 200 năm.

 

Sinon đã giữ được sự bình tĩnh của mình trong cuộc giao đấu một chọi một với Gabriel Miller và khám phá ra rằng hắn chính là «Subtilizer» – kẻ đã đánh bại cô tại giải Bullet of Bullets lần thứ tư. Cô mô tả việc mình bị tê liệt trước đòn tấn công Tâm Ý của Gabriel, nhưng tấm bùa hộ mệnh đã cứu cô.

 

Sinon nhất mực từ chối nói cho tôi biết tấm bùa hộ mệnh đó là gì, song tôi cũng kể cho cô ấy về trận quyết chiến giữa mình và Gabriel và cái kết của hắn ở thế giới thực.

 

Gabried và kẻ thù khác của chúng tôi – PoH, thủ lĩnh của Tiếu Quan Tài, cả hai đã biến mất khỏi phòng máy STL Số 1 sau khi bọn tấn công tẩu thoát bằng tàu ngầm riêng, nhưng chúng tôi có thể khám phá sự thật ở mức độ nhất định từ nhật kí của máy STL.

 

Đầu tiên, sau cuộc chiến với tôi, phần lớn Fluclight của Gabriel Miller đã tiêu biến sau khi một thông tin khổng lồ không kể xiết nhồi nhét vào. Sau đấy, trái tim hắn ngừng đập, và chúng tôi xác nhận được rằng hắn đã chết.

 

Đối với PoH, chuyện có phần phức tạp hơn. Sau khi giai đoạn gia tốc tối đa bắt đầu, trí óc hắn đã duy trì hoạt động trong suốt 10 năm. Rồi hoạt động của Fluclight từ từ yếu dần, và khi đạt mốc 30 năm hay gì đó, mọi hoạt động ý thức dường như đã biến mất.

 

Ngẫm thì thấy đáng sợ, cơ mà sau khi giành chiến thắng trước PoH, tôi đã biến avatar của hắn thành một cái cây và ngăn hắn đăng nhập lần nữa trước khi bỏ mặc hắn tại chỗ ấy. Nói cách khác, hắn đã trải qua 10 năm chỉ với xúc giác, còn mọi giác quan khác đều bị ngắt. Higa tin chắc rằng Fluclight của hắn sẽ sụp đổ và hắn sẽ phải sống thực vật nếu cơ thể thật còn thở.

 

Kể cả chỉ là gián tiếp, không thể phủ nhận tôi đã tước đi sinh mạng của hắn. Tuy nhiên, dầu tội lỗi đeo đẳng trong tâm trí, tôi vẫn không hối tiếc.

 

Theo tôi, nếu ân hận thì sẽ xúc phạm đến cái chết của Giáo Sĩ Tối Cao Administrator – cũng là một người tôi đã giết, cùng những cư dân của Underworld đã ngã xuống vì những gì mà họ tin tưởng.

 

Sau khi chào Sinon và Leafa, tôi bắt tay với Lisabeth và Silica đang dứng cạnh.

 

“Tớ nghe nói là cậu đã thuyết phục nhóm người chơi Nhật Bản phải không Liz? Tớ rất muốn nghe lại bài phát biểu của cậu hôm đấy.”

 

Khi nghe tôi nói thế, Lisabeth cười xấu hổ.

 

“Chỉ là nói quá lên thôi, đó đâu thể gọi là bài phát biểu chứ. Lúc đấy tớ cứ như đang nằm mơ ấy……”

 

“Thật sự tuyệt với lắm luôn, ai nghe xong cũng dâng trào khí thế cả!”

 

Silica lên tiếng, làm Lisabeth phải nhéo mạnh đôi tai tam giác của cô bé.

 

“Cám ơn em nữa, Silica.”

 

Tôi mỉm cười và nhìn xuống cô gái luyện thú sư bé con – em cười bẽn lẽn để lộ những chiếc ranh nanh.

 

“Ê-tô, vậy hãy thưởng cho em đi.”

 

Vừa dứt lời, cô bé đã ôm chặt lấy tôi. Kể cả chú rồng nhỏ màu xanh Pina trên vai em cũng rít lên ku và bay lên đậu trên đầu tôi.

 

“A này! Em đang làm gì thế hả!?”

 

Lần này, Lisbeth liền kéo đuôi Silica. Fugyo! Một tiếng thét kì quái phát ra liền khiến cho đám đông xung quanh bật cười.

 

Bấy giờ, quan sát xung quanh, tôi mới nhận ra sự xuất hiện đột ngột của nhiều nhóm người. Thủ Lĩnh Sakuya và những người chơi Sylph thuộc cấp của cô. Alicia Rue và tộc Cait Sith. Tộc Salamander dưới sự chỉ huy của Eugene. Tôi cũng có thể thấy những bóng người như Siune, Jun và các thành viên của Sleeping Kinghts.

 

——Mình đã trở về rồi.

 

Giây phút này mang lại phiên bản mạnh mẽ nhất của cảm xúc tôi đã trải qua khi tỉnh dậy ở chi nhánh Rath tại Roppongi.

 

Nhưng mọi việc không “hạnh phúc mãi mãi về sau” như truyện cổ tích được. Tương lai của Underworld không sáng sủa mấy, phải hàn gằn mối quan hệ đang trở nên xấu hơn giữa chúng ta với những người chơi Mỹ, Trung Quốc và Hàn Quốc, và hàng tá vấn đề khác nữa. Cả một mớ hỗn độn vẫn chưa thể giải quyết được.

 

Ngay lúc ấy, Lisebeth đứng bên tay phải tôi như đang thách thức Silica, nên tôi thì thầm với cô ấy.

 

“……Những vật phẩm bị mất tại Underworld có thể khôi phục lại không?”

 

“Ah…… Ưm……”

 

Vẻ mặt luôn tươi cười của cô bỗng tối đi đôi chút.

 

Những player từ ALO, GGO và nhiều thế giới thuộc The Seed khác đã chuyển đổi tài khoản của họ đến Underworld để tiếp viện, rất may là họ không bị mất dữ liệu khi chết, vì thế mọi người có thể quay trở lại VRMMO ban đầu của họ.

 

Song không may, không có cách nào để khôi phục lại vũ khí và trang bị đã bị phá hủy hoặc đánh cắp trên chiến trường. Đấy là những vật phẩm hiếm không dễ gì mà có được. Lisabeth và mọi người đang kêu gọi các công ty chủ quản VRMMO xem xét liệu có cách nào để lấy lại dữ liệu của khách hàng không.

 

“……Hầu như tất cả các công ty đều có một lập trường chung rằng bất kì vật phẩm nào bị mất là hoàn toàn là trách nhiệm của phía chúng ta khi chuyển đổi tài khoản của mình. Nhưng nếu dữ liệu vẫn còn trong server Underworld, thì có thể có cơ hội phục hồi và chúng tớ đang nhờ Higa-san bên phía Rath kiểm tra giúp. Tuy nhiên, có vẻ chúng ta phải đợi đến khi có thể kết nối lại được……”

 

“Tớ hiểu rồi…… Tớ tin là Higa-san có thể sẽ tìm ra cách nào đó. Ngoài ra…… tình hình với người chơi Trung và Hàn ra sao rồi……?”

 

“Rất tệ.”

 

Nét mặt của Lisabeth trở nên u tối hơn.

 

“Trận chiến vừa rồi rất kinh khủng, vì thế……——Nhưng, cũng có những người cho rằng lỗi ở chúng ta khiến cho mối quan hệ trở nên xấu hơn. Chúng ta đã chặn toàn bộ các kết nối đến The Seed Nexus từ nước ngoài. Cho nên đã có các cuộc thảo luận về việc mở cửa ALO, nhằm tạo cơ hội để tái lập đối thoại giữa các bên. Tớ nghĩ lát nữa nên nhắc tới khía cạnh này.”

 

“Nghe có vẻ khả quan đấy. Một bức tường ngăn cách sẽ làm các mối quan hệ xấu đi, nhưng mở cửa thì cũng không hẳn là tốt……” Tôi đáp lại, và trong tâm trí tôi hiện lên hình ảnh hùng vĩ của Dãy Núi Tận Cùng chia cắt người dân Underworld và Hắc Giới suốt hàng trăm năm.

 

Sau khi nhìn ngắm chân trời mờ ảo của ALfheim, một lúc sau, tôi quay mắt về phía rễ của Cây Thần Thế Giới. Các cánh cổng cẩm thạch đã mở hẳn, để dòng người chơi tuôn vào nhà vòm bên trong.

 

“Chúng ta cũng đi thôi nào.”

 

Tôi thúc giục bạn bè xung quanh mình và chuẩn bị tiến bước, thì——

 

Đột nhiên, biểu tượng cuộc gọi từ bên ngoài ALO nhấp nháy trong tầm mắt của tôi.

 

“Ơ, một cuộc gọi à. Xin lỗi, mọi người cứ đi trước đi.”

 

Asuna và những người khác gật đầu rồi rảo bước. Tôi bước vài bước theo hướng ngược lại và chạm vào biểu tượng.

 

“A lô?”

 

Một giọng nói gợi nhắc bao ký ức vang lên từ đầu bên kia

 

『……Kirito. Là tớ…… Alice đây.』

 

“Alice! Chà…… lâu rồi không gặp. Tớ nghe nói cậu sẽ đến cuộc họp tại ALfheim hôm nay……”

 

『Ừ…… Tớ thành thật xin lỗi. Cuộc họp báo tớ đang dự có vẻ vẫn chưa kết thúc…… Cậu xin lỗi mọi người giúp tớ với.』

 

“……Ừ.”

 

Tôi gật đầu, một nếp nhăn nhỏ xuất hiện giữa lông mày tôi.

 

Là trí thông minh nhân tạo đầu tiên trên thế giới, Alice đang có một cuộc sống bận rộn vì phải tham gia cơ man buổi đón tiếp và tiệc tùng khác nhau mỗi ngày nhằm tạo thiện cảm về bản thân với mọi người ở thế giới thực. Tiến sĩ Koujiro đã xin lỗi cô và Alice cũng hiểu rằng điều này là điều không thể tránh khỏi, song sống như một món đồ triển lãm thì chẳng có gì hay ho với một Hiệp Sĩ kiêu hãnh.

 

“Được rồi. Tớ sẽ giải thích với mọi người. Cậu đừng gắng sức quá đấy, Alice. Nếu cậu không muốn làm thì chỉ việc nói trực tiếp với họ thôi.”

 

『……Tớ là Hiệp Sĩ mà. Bằng mọi giá tớ phải làm tròn bổn phận của mình.』

 

Đến những lời nói và tông giọng kiên quyết của cô cũng không còn nhiệt huyết như trước. Dù vậy giờ đây tôi nào làm được gì khác cho cô ấy.

 

『Thế nhé Kirito…… Gặp lại sau.』

 

“Ừ…… Tạm biệt cậu.”

 

Tôi đáp lại, và đợi cô ấy cúp máy

 

Nhưng sau một lúc im lặng, tôi lại nghe giọng nói thỏ thẻ của cô.

 

『Kirito…… Em…… cảm thấy mình đang héo mòn đi.』

 

Và trước khi tôi kịp trả lời, cuộc gọi đã bị ngắt.

 

 

 

Phần 6

 

Tâm trí Higa miên man đắn đo gần cả tiếng đồng hồ.

 

Một chiếc bàn phím xiêu vẹo nằm vắt trên miếng bó gối của anh. Anh nên nhấn hay không nên nhấn cái nút dưới góc phải đang lập lòe sáng tắt liên tục không ngừng?

 

Căn hộ Higashigotanda chừng 8 chiếu của anh chất đầy máy móc thu thập từ năm tháng học sinh. Bộ điều hòa cổ lỗ sĩ không thể giúp thoát nhiệt lượng tỏa ra từ giàn máy, khiến không khí trong phòng ẩm ướt và nóng ngột ngạt. Nhằm giảm nhiệt nhiều nhất có thể, anh thậm chí còn không bật đèn làm cả căn phòng chìm trong bóng đêm. Thứ duy nhất sáng lên là ánh đèn LED nhấp nháy đỏ lục lam tỏa tròn khắp hướng quanh anh.

 

Higa đang quỳ gối trên chiếc zaisu[11] đối diện với màn hình 32 inch gắn nổi trên kotasu[12] đương tỏa sáng mờ mờ. Màn hình desktop không có lấy một chuyển động, trừ duy nhất một cửa sổ đơn độc không màu mè chẳng hiển thị lấy một chữ.

 

Thở dài lần thứ không biết bao nhiêu, Higa dựa lui lên lưng ghế. Khung sắt rét gỉ kêu lên kẽo kẹt.

 

Anh chỉ dặn các kỹ sư của Rath là mình sẽ về nhà thay quần áo; tầm 30 phút nữa sẽ quay lại chi nhánh Roppongi. Thay cho Kikuoka Seijirou-đã-báo-tử, Tiến sĩ Koujiro suốt ngày bận bịu với quan hệ công chúng, thành thử Higa trở thành giám sát viên thực tế của Project Alicization.

 

Song nếu họ phát hiện ra anh lạm quyền tuồn bí mật ra, anh ắt sẽ bị khiển trách——à không, giáng chức là cái chắc.

 

Bí mật đó hiện đang nằm bên phải chiếc kotatsu và nối vào một thiết bị quái đản phức tạp. Cái thiết bị này với bộ khung sườn lắp bằng tay, bên trong nhét đầy bảng mạch và dây nối, dứt khoát là thứ quý giá và tân tiến nhất trong cả căn phòng này. Đây là bộ giao diện Light Cube duy nhất ngoài cơ thể máy của Alice mà không nằm trong Ocean Turtle.

 

Nối với bộ máy trên là một khối kim loại dài 6 cm mỗi cạnh.

 

Higa mắt không rời khỏi ánh sáng phản chiếu trên bề mặt nó, miệng anh lầm bầm:

 

“……Không đời nào thứ này sẽ chạy được.”

 

Ngón trỏ anh rụt khỏi phím enter.

 

“Nó sẽ sụp đổ ngay thôi. Y như bản sao của mình và Kiku-san vậy. Không đời nào một linh hồn con người nhốt trong Light Cube lại chịu chấp nhận mình chỉ là một bản copy. Dù cho…… Dù cho……”

 

Chưa kịp dứt lời, Higa hít một hơi thật mạnh và nín lại trong lồng ngực——

 

Ngón tay anh duỗi ra lần nữa và ấn xuống nút enter.

 

Chương trình bắt đầu chạy. Chiếc quạt lớn trong chồng tháp PC liền rít lên dữ dội.

 

Ngay giữa cửa sổ đen hắc giữa màn hình, những tia sáng đa sắc dần hiện lên, tựa hồ một ngôi sao ra đời.

 

Vô số đỉnh sóng dập dìu cao thấp trên khoảng tối. Chúng rung động tới lui, lên xuống và nhấp nháy.

 

Cuối cùng, một thanh giọng quen thuộc lẳng lặng tuôn ra từ cặp loa gắn hai bên màn hình.

 

『…………Anh, là Higa-san đúng không?』

 

Higa nuốt nước bọt một tiếng rõ to trước khi khan khản đáp lại:

 

“Ừ…… ừ, là tôi.”

 

『Anh chưa xóa tôi nhỉ. Hay nên nói…… anh đã sao chép tôi mới đúng.』

 

“Tôi…… tôi nỡ lòng nào xóa cậu!?”

 

Cổ họng cố kìm giọng nãy giờ của Higa bỗng ré lên, như thể minh oan cho hành động của mình.

 

“Cậu là Fluctlight đầu tiên sống sót qua 200 năm lận! Không những thế…… cậu là người sống lâu nhất trong lịch sử nhân loại đó! Tôi làm gì có gan mà xóa cậu…… Kirito-kun!?”

 

Anh gọi tên người kia, hai lòng bàn tay bắt đầu nhớp nháp mồ hôi lạnh.

 

Đồng hồ điện tử trên màn hình hiển thị thời gian trôi qua kể từ lúc khởi động cứ đếm nhịp không ngơi. 32 giây…… 33 giây.

 

Bản sao của Fluctlight Kiritgaya Kazuto——người đã mắc kẹt suốt 200 năm trong quá trình gia tốc cực đại dưới Underworld——vừa tỉnh giấc và nhận ra mình chỉ là hàng nhái một thứ khác.

 

Cho tới nay, mọi thí nghiệm đều gặp chung một kết cục, không một ngoại lệ nào: Fluctlight sẽ mất bình tĩnh, tinh thần suy sụp xuống mức hoảng loạn, gào rú những tiếng kỳ dị và cuối cùng là sụp đổ. Higa nghiến răng, đợi chờ câu trả lời đến từ chiếc loa.

 

Vài giây sau——

 

『……Tôi đã sớm biết sẽ có chuyện như thế này mà……』

 

Âm thanh nghe sao điềm tĩnh, như thể là lời thầm thì.

 

『……Higa-san. Tôi là Fluctlight duy nhất mà anh copy à?』

 

“Ừ……ừa. Tôi phải lén lút làm trong lúc xóa đi ký ức của cậu, ngay dưới mũi Trung tá Kikuoka và Tiến sĩ Koujiro, nên cậu là người duy nhất tôi có thể chép được……”

 

『Thế à…………』

 

Một khoảng lặng khác, rồi ý thức nhân bản nhốt trong Light Cube kia tiếp lời với giọng điệu bình tĩnh đến phi thường:

 

『Tôi đã nói chuyện này với Tinh Hậu…… Asuna. Về những gì nên làm nếu có chuyện như này xảy ra. Nàng nói nếu chỉ có nàng bị copy, nàng sẽ yêu cầu tự xóa chính mình lập tức. Nếu cả hai chúng tôi bị nhân bản; thì chúng tôi sẽ dành chút thời gian ít ỏi còn lại để dung hòa Thế Giới Thực và Underworld……』

 

“Thế…… nếu chỉ có mỗi cậu? Cậu sẽ làm gì?”

 

Higa thăm dò, cứ như anh đang phân tích cặn kẽ từng chữ——

 

——Ấy vậy chỉ có một lời đáp làm anh ớn lạnh thấu xương tủy.

 

『Nếu thế, tôi sẽ chỉ chiến đấu cho Underworld. Bởi…… tôi là người bảo hộ thế giới đó.』

 

“Chiến…… chiến đấu……?”

 

『Underworld hiện tại đang ở trong tình thế chông chênh vô cùng. Tôi nói đúng chứ?』

 

“Quả thật…… đúng như cậu nói……”

 

『Thế giới ấy bất lực trước Thế Giới Thực tới độ đáng thương. Bất kể là năng lượng, phần cứng, bảo trì, hay mạng lưới…… việc giữ gìn và quản lý mọi chi tiết trong cơ sở hạ tầng đều phụ thuộc hoàn toàn vào người dân Thế Giới Thực. Không thể nào đảm bảo sự an bình lâu dài bằng cách này được.』

 

Hai phút đã trôi qua. Song tông giọng bản sao đấy vẫn khác bình tĩnh, không có dấu hiệu sắp đổ vỡ.

 

Tựa lưng lên zaisu một cách thẳng đuộc, Higa phản bác chẳng nghĩ ngợi gì:

 

“Nhưng chúng tôi còn cách nào khác đâu chứ. Chúng tôi không thể di chuyển thực thể của Underworld – Light Cube Cluster – ra khỏi Ocean Turtle. Con tàu lại đang bị phong tỏa nữa. Hễ muốn là chính phủ có thể cắt nguồn điện ngay nay mai, làm toàn bộ Cluster format sạch……”

 

『Nhiên liệu lò phản ứng sẽ cầm cự được bao lâu?』

 

Lúng túng trước câu hỏi bất ngờ, Higa không khỏi chớp mắt đôi ba lần.

 

“Ưm…… đó là lò phản ứng thủy áp chuyên dụng cho tàu ngầm hạt nhân…… nếu chỉ để duy trì Cluster, thì tôi nghĩ có lẽ sẽ kéo dài thêm 4 hoặc 5 năm nữa……”

 

『Vậy về mặt nguyên lý, chúng ta không cần nạp thêm nguyên liệu trước khi hết ngần ấy thời gian. Tức là, miễn ngăn chặn được sự xâm nhập của thế giới bên ngoài, Underworld có thể tiếp tục tồn tại, đúng không?』

 

“Nhưng-nhưng, ‘ngăn chặn’ ư…… Không có vũ khí nào trên Ocean Turtle cả mà!”

 

『Tôi đã nói là mình sẽ chiến đấu mà.』

 

Lời tuyên bố ngắn gọn, điềm đạm mà đanh thép như lưỡi gươm.

 

“Chiến…… chiến đấu ư……? Nhưng, đường truyền vệ tinh đã ngắt, chúng ta không thể liên lạc với Ocean Turtle……”

 

『Có một đường truyền đấy. Chắc chắn sẽ có.』

 

“Ở-ở đâu……!?”

 

Bất giác chồm người tới, Higa nhận được một câu đáp nằm ngoài sức tưởng tượng.

 

『Heathcliff…… À không, Kayaba Akihiko. Tôi cần sức mạnh người đàn ông ấy. Chúng ta cần phải tìm ông ta trước. Higa-san…… anh sẵn lòng giúp tôi chứ?』

 

“Ka…… Kayaba-senpai á……!?”

 

Anh ta đáng lẽ đã chết…… hoặc, chết lần hai rồi.

 

Lần đầu là trong căn nhà tranh trên dãy núi Nagano. Lần sau là ở phòng động cơ Ocean Turtle.

 

Song cơ thể Niemon – với bản sao ý thức của Kayaba Akihiko bên trong – đã đột nhiên biến mất.

 

“Anh ta…… còn sống ư……?”

 

Anh rên rỉ và bấn loạn, quên luôn việc kiểm tra đồng hồ đếm giờ trên cửa sổ.

 

Tại sao mọi chuyện lại nên cớ sự này?

 

Một bản copy của Kayaba Akihiko – cựu địch thủ không đội trời chung, và một bản copy của Kirigaya Kazuto. Nếu hai thứ này…… à nên nói là, nếu hai con người này gặp nhau, việc gì sẽ xảy ra?

 

Có khi nào…… mình đã khơi mào một thứ không ai tưởng nổi không……

 

Suy nghĩ ấy xẹt qua đầu anh trong chớp mắt, nhưng liền bị niềm phấn khích cao độ nhận chìm.

 

Anh muốn chứng kiến. Muốn biết cái chi sẽ xảy đến.

 

Higa hít một hơi dài, thở ra, rồi run run lên tiếng:

 

“……Tôi hiểu rồi. Tôi có vài người quen cũ, nên…… tôi sẽ thử mã hóa tin nhắn và gửi đi……”

 

Không còn đường lùi cho anh nữa.

 

Higa nhắm chặt mắt, chùi bàn tay ướt đẫm lên chiếc áo thun mà bắt đầu gõ lia lịa trên bàn phím.

 

Không còn bị giới hạn trong khung cửa sổ của màn hình, hàng ngàn tia sáng sặc sỡ lay động theo chu kỳ, như thể đang chăm chăm quan sát đầu ngón tay của Higa.

 

 

 

Phần 7

 

Tôi nhìn quanh căn phòng của mình, cuối cùng tôi đã trở về sau hai tháng.

 

Một cái bàn vi tính đơn điệu và một cái kệ tường mộc mạc; một tấm nệm cùng với một tấm rèm cửa không hề được trang hoàng.

 

Chưa kịp cảm thấy hoài niệm, tôi đã ngạc nhiên trước khung cảnh thê lương này. Sự thật thì theo góc nhìn của tôi, đã hai năm và tám tháng kể từ lần cuối cùng tôi nhìn thấy căn phòng này. Tôi đã dành hai năm rưỡi tại Underworld.

 

Căn phòng của tôi tại Học Viện Kiếm Thuật Bắc Centoria được trang trí bằng những món đồ nội thất bằng gỗ đồ sộ cùng với một tấm thảm đẹp đẽ, quanh phòng treo những bức tranh đóng khung và cùng hoa tươi thật đẹp mắt đặt đúng chỗ; tạo nên một thắng cảnh mỹ miều cho thị giác tôi.

 

Quan trọng nhất, tôi luôn được vây quanh bởi gương mặt tươi cười của những nữ Kiếm sĩ Tập sự Ronye và Tiezé, và cả…… Eugeo.

 

Nỗi thống khổ tê buốt và chưa hề phai nhòa đến tận lúc này, tôi cứ ngỡ nó đã thành ký ức, ngờ đâu nó lại vực dậy trong lòng ngực tôi, làm cổ họng tôi nghẹn lại.

 

Thả túi đựng quần áo sạch rơi phịch xuống sàn, tôi bước vài bước về phía trước rồi ngồi xuống giường. Tôi để mặc cơ thể mình ngã ra sau, để mũi mình đón lấy mùi nắng trên tấm ra giường ắt hẳn mới được phơi khô.

 

Tôi bèn nhắm mắt lại.

 

Những giọng nói lộn xộn vang lên sâu thẳm trong tai tôi.

 

——Hoàn thành bài tập Thần Thuật của cậu trước đi rồi hẳn ngủ. Cậu định chép bài của tớ lần nữa đấy hả?

 

——Phải rồi, tớ đã cải tiến một chút cho chiêu thức cậu đã dạy lần trước. Lát nữa chúng ta ra sân tập thử đi.

 

——Này, cậu lại lẻn ra ngoải để mua đồ ăn vặt nữa đúng không!? Tớ cũng được chia chứ!?

 

——Mau lên, dậy đi nào, Kirito.

 

——Kirito……

 

Tôi từ từ xoay người lại và vùi mặt vào chiếc gối.

 

Bây giờ, tôi trút bỏ nỗi lòng vốn dĩ bị kìm kẹp từ ngày thức dậy tại chi nhánh Rath ở Roppongi.

 

Vo tay nắm chặt lấy tấm ra giường, tôi nghiến răng gào khóc thật to. Nước mắt tuôn rơi lã chã, cơ thể run rẩy trong từng tiếng thổn thức.

 

Nếu biết thế này, tôi đã——

 

Tôi đã xóa tất cả trí nhớ của mình quách cho xong.

 

Xóa toàn bộ ký ức kể từ lúc thức dậy một mình trong khu rừng, lần theo tiếng rìu đi bộ dọc con suối và gặp gỡ chàn trai ấy dưới gốc cây khổng lồ màu đen, cũng như mọi thứ của cả hai trong suốt hai năm rưỡi sau đó!

 

Dẫu cho có khóc bao nhiêu đi chăng nữa, nước mắt vẫn không ngừng chảy, mà tôi cũng chẳng mong nó sẽ ngừng lại.

 

Cuối cùng, có tiếng gõ cửa dè dặt phát ra.

 

Tôi không trả lời, nhưng tôi nghe được tay núm cửa xoay cùng với tiếng bước chân khẽ khàng. Tôi vẫn úp mặt vào gối, tôi cảm nhận được phần ra gường bên cạnh mình bị lõm nhẹ.

 

Những ngón tay ngập ngừng âu yếm mái tóc tôi.

 

Một giọng nói bình tĩnh, nhưng cực kì kiên định truyền đến tai tôi, mặc dầu tôi không ngước mặt khỏi gối.

 

“Nè, onii-chan, kể cho em nghe đi. Mọi điều vui buồn đã xảy ra ở thế giới đấy, tất cả mọi thứ.”

 

“………………”

 

Tôi im lặng trong vài giây.

 

Một lát sau, tôi quay mặt sang phải thì nhìn thấy Suguha – gương mặt cô em gái duy nhất của mình với nụ cười hiền hòa – qua làn nước mắt.

 

Mình đã trở về, trở về nhà, trở về với gia đình của mình.

 

Quá khứ dần trôi đi, thực tại vẫn tiếp tục, cứ tiếp tục trải dài mãi mãi không bao giờ kết thúc.

 

Tôi nhắm mắt lại, gạt đi nước mắt, rồi đôi môi run rẩy của tôi hé mở.

 

“……Lần đầu anh gặp cậu ấy ở sâu trong khu rừng, cậu ấy chỉ là một chàng tiều phu bình thường. Chắc em sẽ không tin nhưng đã rất nhiều thế hệ trong suốt 300 năm cố gắng không ngừng chỉ để đốn một cái cây……”

 

 

 

Tôi hoàn tất quá trình phục hồi sức khỏe vào ngày 16 tháng 8 năm 2026 và về nhà ở Kawagoe, Saitama.

 

Tối hôm đó, tôi đã dành cả đêm để kể cho Suguha mọi chuyện đã xảy ra tại Underworld.

 

Sáng hôm sau, tôi bị đánh thức bởi một cuộc gọi điện thoại.

 

Nó đến từ chi nhánh Rath tại Roppongi, và họ báo rằng Alice đã biến mất.

 

 

 

Thứ Hai, Ngày 17 Tháng 8 vào lúc 9 giờ sáng.

 

“Biến…… Biến mất! Ý cô là mất liên lạc ấy hả!?”

 

Tôi cầm chiếc điện thoại nghe trong lúc đang mặc chiếc áo phông và quần sóoc.

 

Ở đầu dây bên kia, Tiến Sĩ Koujiro cố bình tĩnh trả lời nhưng thanh giọng cô lại chứa đầy sự lo lắng khác thường:

 

『Không…… Ngay cả cơ thể máy của cô bé cũng biến mất. Theo video từ camera an ninh, tối qua vào lúc 9 giờ, cô ấy đã tự mở khóa an ninh và lẻn ra ngoài trong lúc cảnh vệ lơ là.』

 

“Tự…… tự trốn ra?”

 

Tôi thở ra một chút sau khi nín thở nãy giờ.

 

Những băng nhóm và tổ chức không hài lòng với sự hiện diện của Alice, nội trong nước Nhật thôi đã nhiều tới mức hai bàn tay cũng không đủ để đếm. Thêm vào đó, có những kẻ muốn tiêu diệt cổ vì mục đích vật chất, tôn giáo, tín ngưỡng hoặc cảm xúc cực đoan khác, khiến số lượng mối nguy trở nên khó là tưởng tượng được. Lỡ bọn họ bắt được Alice, cô ấy sẽ chẳng thể dùng kiếm hay thần thuật để tự vệ.

 

Rath cũng nhận thức được vấn đề này nên đã củng cố an ninh tại chi nhánh Roppongi thành một pháo đài thu nhỏ. Tuy nhiên việc Alice tự bỏ trốn lại là việc họ không thể ngờ đến.

 

Lúc này, chúng tôi phải tìm ra lý do vì sao Alice lại làm như vậy——

 

Trong tâm trí tôi nhớ lại những lời cổ nói một tuần trước, ngay trước khi gác máy trong cuộc gọi cho tôi tại ALO.

 

Vô tình, tôi nghe thấy giọng nói đau khổ của Tiến Sĩ Koujiro.

 

『Tôi e là chúng ta đã đặt quá nhiều gánh nặng lên Alice. Cơ mà tôi đã hỏi con bé nhiều lần, ‘Em có mệt không?’ hoặc ‘Em có muốn nghỉ ngơi không?’ Cô bé đều chỉ mỉm cười và lắc đầu……』

 

“Cô…… cô ấy là như vậy. Vốn là một hiệp sĩ kiêu ngạo, cổ sẽ chẳng bao giờ tỏ ra yếu đuối trước bất kì ai.”

 

『Ngoại trừ một người…… Chính là cậu…… Kirigaya-kun, tôi tin rằng chắc chắn Alice sẽ liên hệ với cậu đầu tiên…… và…… tôi thành thật xin lỗi vì chuyện này, cậu chỉ mới xuất viện vậy mà……』

 

Giọng của giáo sư ấp úng rồi lặng im. Tôi vội vàng trả lời:

 

“Được rồi ạ, không sao, em hiểu mà. Nếu Alice liên lạc với em, em sẽ báo cho chị nhanh nhất có thể……——Nhưng, tiến sĩ, cô ấy có thể đi được bao xa trong tình trạng hiện tại?”

 

『Chúng tôi cũng đang lo lắng điều đó. Ngay cả khi sạc đầy pin thì pin trong người cũng chỉ kéo dài được 8 tiếng; nếu chạy thì thời gian hoạt động giảm đi một nửa. Lỡ con bé bị xỉu gần Roppongi…… và kẻ nào đó có ý định xấu mà tìm thấy con bé thì……』

 

“Và dung mạo của cổ sẽ khiến mọi việc tệ hơn……”

 

Nét mặt của tôi trở nên căng thẳng trước yếu tố bất ổn mới này. Mái tóc vàng óng, làn da trắng muốt, cùng với vẻ đẹp hoa lệ được tạo nên rất công phu bởi các thợ thủ công lành nghề, cộng thêm việc của Alice là một người máy, đều dễ dàng khiến cô nổi bật.

 

『Các nhân viên không bận việc bên chúng tôi đang tìm kiếm xung quanh chỗ này. Chúng tôi cũng theo dõi các bài đăng trên internet và thậm chí đã truy cập vào các camera an ninh công cộng để kiểm tra.』

 

“Thế em sẽ đến chỗ của chị trước. Tốt nhất chúng nên hành động thật nhanh khi cô ấy liên lạc với em.”

 

『Vậy thì tuyệt quá. Chúng tôi trông cậy vào cậu đấy, Kirigaya-kun.』

 

Sau đó, cuộc gọi bị dập trong vội vã.

 

Tôi vớ đại quần áo từ trong tủ và thay ngay trước khi chộp lấy balo, điện thoại và chìa khóa xe máy và phóng ra khỏi phòng.

 

Tầng trệt yên ắng khi tôi lao vội xuống cầu thang. Bố mẹ đã nói rằng họ sẽ cùng nhau đi lễ hội Obon và Suguha thì đã đến buổi tập kendo buổi sáng tại câu lạc bộ. Cả nhà dự định sẽ ăn mừng việc tôi bình phục vào tối nay. Nhưng bây giờ không phải thời điểm thích hợp rồi.

 

Tôi tu vài ngụm nước cam trong tủ lạnh và cầm lấy cái sandwich vòng có lẽ là Suguha làm cho tôi, rồi đi ra cửa trước. Vừa xỏ chân vào đôi giày và với tay nắm chặt lấy nắm cửa, thì hệ thống liên lạc nội bộ bên cạnh tôi bỗng rú lên chói tai.

 

Trong thoáng chốc, tôi tưởng như trái tim tôi nhảy ra khỏi lồng ngực mình vậy. Lẽ nào——bằng cách nào đó là Alice đã tự mình đến được đây?

 

“Ali……”

 

Tôi vội mở khóa và đẩy cánh cửa ra trong khi từ “ce” cuối cùng thoát ra từ miệng mình, và đứng đấy là……

 

Một anh chàng giao hàng hết sức bình thường trong bộ đồng phục màu xanh dương đội chiếc nón lưỡi trai.

 

Gửi bưu kiện ngay lúc này quả thật là không đúng lúc chút nào, nhưng tôi nhìn những giọt mồ hôi chảy trên khuôn trong khi miệng anh ta vẫn rạng rỡ: “Xin chào quý khách, có bưu phẩm gửi cho quý khách!” Tôi không đành lòng bảo anh ấy hãy quay lại sau.

 

Tôi cúi xuống, tay tôi mới chạm đến con dấu nhà tôi hay cất trong hộc đựng giày thì anh chàng kia liền lên tiếng:

 

“Xin quý khách trả tiền cho bưu phẩm ạ!”

 

Sắp sửa rút ví ra khỏi ba lô, tôi sực nhớ thế giới này có một vật phẩm tiện lợi có tên là ví tiền điện tử. Tôi lôi điện thoại ra khỏi túi áo và quẹt lên chiếc máy tính bảng mà anh chàng giao hàng chìa ra.

 

“Cảm ơn quý khách nhiều!”

 

Nhìn anh ta quay người rời đi ngay sau khi cám ơn tôi xong, tôi bèn dò xét kiện hàng để lại trước tiền sảnh.

 

Nó to hơn tôi tưởng: một cái hộp các tông dài khoảng 70 cm mỗi cạnh. Định bụng sẽ để tạm nó ở đây nếu không phải đồ tươi dễ hỏng, tôi kiểm tra biên lai. Phần mô tả ghi là đồ điện tử. Người gửi là——

 

“Cái gì đây……”

 

Cục Khảo Sát và Đánh Giá Tài Nguyên Biển, được viết bằng phông chữ Mincho. Một kiện hàng lẻn ra từ kho của Rath ở Roppongi sao? Tên tôi và nơi cư trú của tôi được ghi bằng chữ viết tay vụng về xiêu vẹo tôi chưa từng thấy bao giờ.

 

Nếu tiến sĩ Koujiro đã gửi, thì cô ấy đã đề cập đến trong cuộc gọi rồi. Liệu có phải từ Kikouha hay Higa không nhỉ? Hay là thiết bị gì có liên quan đến Underworld, hoặc máy STL chăng?

 

Cắn chặt môi, tôi quyết định để tay lên miếng băng keo

 

Tôi cẩn thận xé ra. Sau đó nhẹ nhàng gỡ nắp đậy hơi bị đôn lên của chiếc hộp, và——mở hộp ra……

 

“…………Uwaaaaaa!!”

 

Tôi thét lên một tiếng khủng khiếp.

 

Chiếc hộp chất đầy lên tới miệng hộp bằng chân và tay người, uốn cong một cách không tự nhiên chút nào.

 

Ngả người ra xa với đôi mắt mở to, tôi buộc phải hét lên thất thanh lần thứ hai.

 

“GAAAAAA!?”

 

Trong những khoảnh trống tối om giữa cánh tay và cẳng chân, một cặp mắt chợt mở to nhìn trừng trừng vào tôi.

 

Tôi co rúm người lại khi một bàn tay màu trắng vươn ra từ bên trong chiếc hộp và nắm lấy cổ tay phải đang đặt trên cạnh hộp của tôi.

 

Trước khi kịp thét lên lần thứ ba thì tôi nghe thấy một giọng nói bực tức.

 

“Cậu có thôi la hét và nhanh giúp tớ ra khỏi đây không, Kirito?”

 

 

 

Ba phút sau.

 

Tôi ngồi bên khung cửa ở tiền sảnh và hai tay ôm lấy đầu mình.

 

Tình tiết «cô nàng người máy xinh đẹp được chuyển phát tận nhà» xuất hiện trong vô số tác phẩm huyễn tưởng thời xa xưa đang lăm le trở thành sự thật, còn tôi phải cố gắng cùng cực để điều chỉnh suy nghĩ của bản thân——cơ mà……

 

“……Bằng cách nào chứ!?” Tôi bỏ cuộc, hét to và đứng phắt lên.

 

Quay đầu lại, tôi nhìn thấy một cô gái rô-bốt xinh đẹp mặc bộ đồng phục thân quen, đang miết ngón tay lên cột hành lang với vẻ thích thú ra mặt.

 

Cuối cùng, Alice Synthesis Thirty – Hiệp Sĩ Hợp Nhất mạnh thứ ba của Giáo Hội Chân Lý tại Underworld và là AI bottom-up đích thực đang điều khiển cơ thể người máy này, hay nói chính xác hơn là «Electroactive Muscle Operative Machine Số #3» – liếc nhìn tôi rồi mỉm cười:

 

“Căn nhà này được xây bằng gỗ phải không? Giống như cái chòi mà tụi mình từng sống trong khu rừng ở Rulid thật. Nhưng đẹp hơn hẳn.”

 

“À…… Ừm… Tớ nghĩ tính từ lúc hoàn thành đến nay cũng đã tám hoặc mười năm rồi……”

 

Tôi trả lời một cách yếu ớt song đôi mắt xanh của cô liền nở to tròn xoe.

 

“Sinh Mệnh thật đáng kinh ngạc! Nhất định là phải sử dụng loại gỗ tuyệt hảo rồi……”

 

“Chắc thế…… Mà…… Mà này!”

 

Tôi sải bước băng qua hành lang, nắm lấy vai của Alice, và chuẩn bị hỏi chuyện quái quỷ gì đang diễn ra thì tôi bỗng đông cứng trước khi khuôn mặt tươi cười tựa như bông hoa đang nở rộ của cô ấy.

 

“Tớ có thể khôi phục Sinh Mệnh cho cơ thể kim loại này trước không? Hmm…… Cái mà mọi người ở đây gọi là «sạc pin» ấy.”

 

Đính chính lại nào.

 

Đây thật sự là «cô gái robot xinh đẹp được chuyển phát đến tận nhà và sạc pin ở ổ cắm nhà bạn.»

 

Thế giới thực đã hoàn toàn tiến tới tương lai trong lúc tôi đang dive vào Underworld.

 

“Àà…… Sạc pin à…… cậu cứ tự nhiên…….”

 

Tôi đẩy vai Alice dẫn cô ấy vào phòng khách.

 

Cô rút một chiếc cáp sạc trong túi bộ đồng phục, cắm một đầu vào đâu đó ở bên hông trái và đầu còn lại vào ổ điện trên tường, xong xuôi cô ngồi ngay xuống sofa và tiếp tục quan sát xung quanh.

 

——Tôi vừa định đứng lên đi pha trà thì chợt nhớ ra rằng Alice trong tình trạng hiện tại sẽ không cần ăn uống gì. Thế là tôi bị tấn công bởi nỗi bất an dữ dội khác.

 

Để trấn tĩnh bản thân, tốt nhất nên làm rõ một câu hỏi nhỏ trước mắt trước, vì vậy tôi quyết định hỏi cô ấy:

 

“Ê-tô…… Đầu tiên thì cậu có muốn giải thích tại sao lại làm điều nguy hiểm như tự gửi chuyển phát nhanh chính mình đến đây không……?”

 

Bấy giờ, mỹ nữ xinh đẹp với mái tóc vàng cùng đôi mắt màu xanh nhún vai như thể câu hỏi của tôi quá đỗi bình thường và trả lời:

 

“Đơn giản mà.”

 

Và cô ấy kể tôi nghe——

 

Alice đã chuẩn bị một nhãn thanh toán vận chuyển khi giao hàng, băng keo đóng gói và một chiếc thùng các tông cực lớn đã được gia cố. Sau đấy, Alice cố tình để camera an ninh ghi lại cảnh cô rời khỏi phòng ngủ của mình.

 

Xong cô ghép chiếc thùng lại ở lối vào ngoài tầm quan sát của camera an ninh, dán nhãn vận chuyện và ghi địa chỉ nhà của tôi trước khi vừa tháo tất cả khớp truyền động vừa nhét mình vào hộp. Cô chỉ dán băng keo vào một trong những cái nắp trên cùng và kéo nó đóng lại từ phía trong. Sau đấy cô bịt kín mặt trên bằng băng keo từ bên trong.

 

Đâu vào đó rồi, cô gửi email đến công ty vận chuyển để đến đón mình. Khi nhân viên giao hàng đến thì tất nhiên sẽ bị bảo vệ kiểm tra, nhưng email đến từ trong tòa nhà và chắc chắn có một kiện hàng đang đợi ở lối vào. Có trời mới biết kiện hàng ấy đang chứa một cô nàng robot xinh đẹp. Nhân viên giao hàng cứ mau tay dán băng keo lại cho kỹ, chất lên xe tải và sáng hôm sau, giao nó đến Kawagoe, tỉnh Saitama……

 

“………..Ra vậy…………”

 

Tôi lẩm bẩm, trượt dài từ từ trên ghế sofa.

 

Theo góc độ nào đó, Alice chưa hề đặt chân ra khỏi buyn-đing tại chi nhánh Roppongi. Vì thế, không có cách nào để xác định được hành tung của cô.

 

Điều gây sốc ở đây không phải là kỹ thuật cực kì khéo kéo của cô nàng, mà là việc có thể nghĩ ra một kế hoạch như vầy chỉ trong vòng một tháng sau khi đến thế giới thực. Khi tôi nói thế, người đẹp mặc bộ đồng phục học sinh liền nhún vai nhoẻn miệng cười:

 

“Khi mới được bổ nhiệm làm Hiệp Sĩ Tập Sự, tớ đã dùng cách này để lẻn ra khỏi Thánh Đường Trung Tâm và tham quan đường phố.”

 

“……Tớ……Tớ hiểu rồi.”

 

Tình hình này thì điều gì sẽ xảy ra khi Alice nhuần nhuyễn công nghệ thông tin? Cô ấy không cần AmuSphere để dive tức thời vào thế giới ảo; bởi một mặt nào đấy, cô sinh ra là dành cho internet.

 

——Gạt đi suy nghĩ rờn rợn ấy, tôi điều chỉnh lại tư thế ngồi của mình trên sofa và cuối cùng tôi hỏi cô vấn đề chính yếu.

 

“Nhưng…… Alice. Sao cậu phải làm vậy? Nếu cậu muốn đến thăm nhà tớ, thì chỉ cần thưa với tiến sĩ Rinko là cô ấy sẽ cho thời gian để đi mà.”

 

“Tớ cũng nghĩ vậy. Cô ấy là người rất tốt, luôn quan tâm đến tớ. Chính vì thế, dẫu có thể đến gặp cậu, nhiều khả năng tớ sẽ bị một đội hộ tống mặc đồ đen đi theo sau lưng.”

 

Hàng lông mi yêu kiều – tưởng như không phải bàn tay con người làm ra – bèn rũ xuống.

 

“……Tớ cũng khá là xấu hổ về hành động của mình, việc này chẳng khác gì là bỏ trốn cả. Tiến sĩ Rinko có lẽ đang rất lo lắng và đang tìm kiếm tớ khắp nơi. Tớ sẵn sàng đối mặt với bất cứ hình phạt nào khi trở về. Tuy nhiên…… em muốn giành lấy khoảng thời gian này bằng bất cứ giá nào. Khoảng thời gian có thể nói chuyện riêng với anh…… không phải là với avatar của anh, mà là anh bằng xương bằng thịt, Kirito.”

 

Đôi mắt to tròn xanh da trời của cô nhìn thẳng vào mắt tôi.

 

Con ngươi xanh dương của cô chắc là là thiết bị quang học chế tạo từ ống kính sapphire và cảm biến hình ảnh CMOS, song chúng ẩn chứa một hào quang đẹp đến mức nghẹt thở. Có lẽ là ánh sáng của những vi mạch kết nối với nhau, có lẽ là ánh sáng tỏa ra từ chính Fluclight của cô.

 

Alice đứng lên với động tác rất khéo léo và âm thanh động cơ thật mềm mại.

 

Cô bước vòng qua chiếc bàn kính và càng lúc càng tiến lại gần tôi hơn.

 

Ngay lúc ấy, cáp sạc kết nối với ổ điện trên tường bị kéo căng, khiến cho chuyển động của cô chững lại. Một nỗi buồn thoáng hiện trên hai gò má trắng như tuyết.

 

Tôi hít một hơi thật mạnh, rồi cũng đứng dậy.

 

Tôi tiến hai bước đến trước mặt Alice.

 

Đôi mắt cô – nằm thấp hơn tôi một chút – toát nên ý chí mãnh liệt, lóe sáng lên chói lóa trong tích tắc. Rồi đôi môi cô chuyển động, bật ra một giọng nói ngọt ngào, trong trẻo, dù bị xen lẫn với tiếng sóng nhiễu.

 

“Kirito. Em giận lắm.”

 

Chẳng cần hỏi tôi cũng biết cô ấy muốn nói gì.

 

“Tớ…… biết chứ.”

 

“Tại sao? Tại sao…… anh không nói với em rằng chúng ta có thể sẽ không bao giờ gặp lại, rằng lúc ấy là lời tạm biệt cuối cùng của chúng ta? Ở «Tế Đàn Tận Cùng», chỉ cần anh nói với em rằng chúng ta sẽ bị chia cách bởi bức tường thời gian 200 năm và chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nữa, em…… em sẽ không bỏ chạy một mình rồi!!”

 

Alice gào lên, biểu cảm trên khuôn mặt cô lúc này ắt hẳn sẽ đầm đìa nước mắt nếu cơ thể máy này có thể khóc được.

 

“Em là Hiệp Sĩ mà! Em được tạo ra là để chiến đấu mà! Vậy thì…… tại sao anh lại chọn đối mặt với kẻ thù khủng khiếp đó mà không cho em cùng chiến đấu bên cạnh anh!? Trả lời em đi, đối với anh thì em…… Alice Alice Synthesis Thirty là gì!?”

 

Nắm tay nhỏ bé của cô giơ lên rồi đập thụp ngực tôi. Rồi một lần nữa. Rồi một lần nữa.

 

Cái đầu nhỏ nhắn cúi gầm của cô run rẩy khi trán cô ngả vào vai trái tôi.

 

Không cần nói gì cả, tôi choàng hai tay lên quanh mái tóc vàng của Alice.

 

“Cậu…… là hy vọng của tớ.” Tôi thì thầm. “Không chỉ mình tớ. Mà còn là niềm hy vọng không thể thay thế của mọi người, còn sống hay đã khuất trong thế giới ấy. Vì thế tớ muốn bảo vệ cậu bằng bất cứ giá nào, tớ không muốn mất cậu. Tớ phải nối tiếp hy vọng…… vào tương lai.”

 

“……Tương lai…………”

 

Giọng nghẹn ngào cất lên giữa hai cánh tay tôi.

 

“Cái tương lai đó sẽ ra sao? Chính xác thì ở cái thế giới xô bồ này, em sẽ có được điều gì dưới hình hài một cơ thể bằng sắt thép gò bó, phải tham dự những yến tiệc vô bổ và phải liên tục chịu đựng sự cô đơn vô hạn?”

 

“…………Tớ xin lỗi, nhưng bây giờ, tớ cũng không biết nữa.”

 

Tôi ghì chặt đôi tay mình, nỗ lực hết sức để ít ra có thể truyền đạt cảm xúc và suy nghĩ của mình cho cô ấy.

 

“Tuy nhiên, việc cậu ở đây sẽ giúp thế giới này dần dà thay đổi. Nó sẽ thay đổi vì cậu. Tớ tin khi sự thay đổi đó kết thúc, tâm nguyện của Cardinal, Administrator, Bercouli, Eldrie…… và cả Eugeo sẽ được đền đáp.”

 

Không chỉ có vậy. Ở một thế giới khác trong quá khứ…… sinh mạng của cơ man nam thanh nữ tú đã sống, đã chiến đấu và đã hy sinh trong tòa lâu đài ảo kia cũng được kết nối tới nơi đây, vào lúc này.

 

Trán Alice vẫn tựa vào vai tôi, và cô im lặng rất lâu.

 

 

Cuối cùng, nàng hiệp sĩ từ dị giới bèn lặng lẽ tách cơ thể mình ra và mỉm cười. Cô cất lời như hồi gặp nhau trong tòa tháp cẩm thạch:

 

“……Chúng ta phải liên lạc với Tiến sĩ Rinko. Khiến cô ấy lo lắng quá mức nhường này thì tệ lắm.”

 

Tôi vẫn nhìn Alice thêm chốc lát. Cảm giác đau đáu trong lòng tôi vẫn còn đấy.

 

Nhưng tôi nên nói gì thêm nữa chứ? Có lẽ đây là vấn đề mà chỉ thời gian mới có thể giải quyết được.

 

“……Cậu nói phải.”

 

Tôi gật đầu và rút chiếc điện thoại trong túi ra.

 

Khi Tiến sĩ Koujiro biết tin qua điện thoại, quả nhiên cô ấy sững người trong tầm năm giây, song điều đầu tiên phát ra từ miệng cô là một lời xin lỗi với Alice. Cổ thật là một người cực kỳ tốt bụng. Cổ thật sự là người phụ nữ duy nhất có thể làm rung động trái tim của Kayaba Akihiko.

 

“……Chị thật đáng trách vì không nhận ra cảm xúc của cô bé. Bọn chị đã quá lệ thuộc vào Alice-san.”

 

Sau một lúc suy nghĩ, Tiến sĩ Koujiro nói với tôi một điều rất bất ngờ.

 

Tôi gác máy và mỉm cười với Alice đương lo lắng.

 

“Thư giãn nào, cô ấy không giận đâu. Thực ra cổ muốn xin lỗi cậu. Và cổ nói…… cậu có thể ở lại đây tối nay.”

 

“Thật…… Thật sao!?”

 

Nụ cười tức khắc nở trên gương mặt cô.

 

“Phải. Có điều cô ấy bảo là cậu hãy kích hoạch định vị GPS để đảm bảo an toàn.”

 

“Một cái giá quá nhỏ.”

 

Alice gật đầu, chớp mắt một cái chậm rãi rồi đứng bật dậy.

 

“Cô ấy đã cho phép như thế rồi, cậu dẫn tớ đi tham quan nhà và sân vườn đi. Đây là lần đầu tiên tớ chứng kiến một ngôi nhà truyền thống ở Thế Giới Thực.”

 

“À, được thôi…… Cơ mà nó cũng chỉ là một ngôi nhà bình thường thôi, không có gì đáng xem đâu……”

 

Tôi nghiêng đầu, thì cảm hứng bất chợt xuất hiện.

 

“Ah, chúng ta đến sân trước đi.”

 

Tôi đợi Alice cuộn dây sạc của mình lại sau khi đã sạc đầy pin, sau đó bước qua ngưỡng cửa đi vào một khoảng sân nhỏ rải sỏi.

 

Tôi chỉ ao cá vàng và cá koi bơi tung tăng, cây thông với nhánh cây thưa thớt, cũng như những công trình khác cho cô nàng Hiệp Sĩ đang hào hứng tột độ trong lúc dẫn cổ tới——

 

Một võ đường cũ kỹ dựng ở góc đông bắc khu nhà.

 

Ngay khi Alice cởi giày ra và đứng lên sàn gỗ, cô dường như hiểu ngay mục đích của căn nhà này là gì. Cô ấy liền nhìn sang tôi với vội vã nói không ra hơi:

 

“Đây…… đây là một sân tập có phải không?”

 

“Ừa. Ở đây mọi người gọi đó là võ đường.”

 

“Võ đường à……”

 

Alice lẩm bẩm rồi xoay người lại về phía trước, thực hiện kiểu chào Hiệp Sĩ Underworld với tay phải để trên ngực còn tay trái đặt ở thắt lưng. Tôi làm theo và chào kiểu Nhật trước khi sánh bước với cô.

 

Nơi này được xây bởi ông cố của tôi và hiện tại chỉ còn Sugaha sử dụng. Ván sàn võ đường lau sạch đến nỗi chúng lấp lánh màu đen tuyền. Ngay cả đang giữa mùa hè, đôi chân trần của tôi cũng cảm nhận được sự lạnh buốt khi bước lên chúng. Ngay cả không khí cũng khác hẳn bên ngoài.

 

Đầu tiên Alice nhìn về phía cuộn giấy treo trên bức tường đối diện, sau cô bắt đầu đi về phía cái kệ bên cạnh đấy.

 

Cô đưa tay phải ra và âm thầm cầm một thanh kiếm tre cũ lên.

 

“Đây…… là kiếm gỗ tập luyện phải không? Nhưng nó hoàn toàn khác với kiếm gỗ ở Underworld.”

 

“Phải. Nó làm bằng tre và thiết kế sao cho không gây thương tích nghiêm trọng dầu bị trúng đón. Còn kiếm gỗ ở Underworld sẽ lấy đi 1/3 Sinh Mệnh của người kia nếu không cẩn thận.”

 

“Tớ hiểu rồi…… Ở đây không có thần thuật chữa trị tức thì. Việc luyện kiếm hẳn cực kì khó khăn lắm……”

 

Alice gật gù thấu hiểu rồi im lặng vài giây.

 

Đột nhiên.

 

Cô xoay người lại và đưa chuôi thanh kiếm tre về phía tôi với tốc độ kinh ngạc cứ như đâm tới.

 

“Hử? Cậu định làm gì……”

 

“Rõ ràng rồi. Chỉ có một thứ duy nhất phải làm trên sân tập.”

 

“Hả…… Hả!? Cậu nghiêm túc chứ?”

 

Tuy vậy tay trái của Alice đã nắm lấy một thanh kiếm tre khác. Không còn lựa chọn, tôi đành siết chặt lấy cây kiếm mà cô ấy đưa.

 

“Nhưng…… Nhưng mà, Alice, cơ thể cậu……”

 

“Đừng lo!”

 

Vù.

 

Cô thốt lên một tiếng thật quyết đoán và mạnh mẽ.

 

Tất cả những gì mà tôi có thể làm là há hốc mồm (một nửa thôi) trân trân nhìn cô ấy lao vào mình.

 

Thậm chí đối với tiêu chuẩn công nghệ năm 2026, cơ thể người máy của Alice sở hữu những trang thiết bị tối tân nhất. Sỡ dĩ nó có thể di chuyện linh hoạt vượt xa mẫu số 1 và 2 trên tàu Ocean Turtle với một cơ thể mảnh mai hơn bội phần là vì…… họ đã loại bỏ được rào cản lớn nhất của rô-bốt hai chân: thăng bằng.

 

Kể từ lúc con người bắt đầu bước đi thẳng đứng, chúng ta đã vô thức liên tục điều chỉnh trọng lượng đặt lên đôi chân mình để duy trì sự thăng bằng. Cố gắng tái tạo lại khả năng này bằng các cảm biến, con quay hồi chuyển cũng như phần mềm sẽ làm tất cả các phần cứng cần thiết cồng kềnh hơn hình dạng con người trên thực tế. Nhưng Alice không phải chịu những hạn chế này. Fluclight của cô ấy có khả năng tự điều chỉnh cân bằng hệt như con người chúng ta. Chúng ta chỉ cần bàn giao toàn bộ quyền kiểm soát mọi bộ truyền động và bắp cơ tổng hợp vào tín hiệu đầu ra của Light Cube.

 

——Tuy nhiên.

 

Hiện tại, chuyển động của cô ấy vẫn chưa bì được với một con người thật. Cứ nhìn dòng chữ thô mà cô ấy viết trên nhãn vận chuyển là biết. Tôi thật sự không nghĩ là cô ấy có thể chịu được những cử động tốc độ cao và phức tạp như vung kiếm tre…… hay bất cứ thanh kiếm nào.

 

Tất cả những điều trên lập tức lướt qua tâm trí tôi, và tôi thật lòng cảm thấy bối rối.

 

Ấy thế đôi chân Alice di chuyển không hề do dự và đứng vào vị trí cách tôi khoảng 5 mel, hai tay cô đưa thanh kiếm qua đầu.

 

Tư thế khởi đầu của trường phái Thượng Norkia «Thiên Sơn Liệt Ba».

 

Một cơn gió lạnh thình lình quét ngang qua da tôi. Tôi không khỏi nín thở lùi lại nửa bước.

 

Kiếm khí.

 

Không thể nào, sao có thể, đầu tôi thoáng kinh ngạc——

 

Cơ thể thể tôi tự di chuyển. Bẳng cả hai tay, tôi giơ thanh kiếm tre về phía bên phải ngang với mặt đất. Sau đó, tôi nhanh chóng hạ eo xuống và nhích chân trái ra trước. Tư thế khởi đầu trường phái Serlut, «Luân Oa»

 

Giờ ngẫm lại, không những mới ra khỏi trung tâm phục hồi chức năng, tôi còn là một game thủ online yếu nhớt ở thế giới thực.

 

Tôi chẳng có quyền gì đánh giá khả năng của cơ thể người máy. Mặc dù vậy, có lẽ vì phép lịch sự nên tôi cũng cố gắng đáp trả cô ấy hết sức có thể cho hiệp này.

 

Tôi khẽ mỉm cười, Alice cũng cười đáp lại.

 

“Tớ chợt nhớ lại…… lần đầu giao đấu với cậu trong khu vườn tầng 80 của Thánh Đường Trung Tâm.”

 

“Hồi ấy tớ bị cậu đánh cho tơi tả. Nhưng lần này sẽ không dễ thế đâu.”

 

Không có trọng tài hô “Bắt đầu”, song nụ cười đồng loại biến mất trên khuôn mặt cả hai.

 

Không cần thay đổi tư thế, chúng tôi nhích dần về phía nhau hòng thu hẹp khoảng cách. Bầu không khí lúc này trở nên căng thẳng, và tiếng kêu không ngơi nghỉ của những con ve sầu cũng từ từ biến mất.

 

Sự im lặng khó chịu cứ gióng lên o o bên màng nhĩ tôi, càng lúc càng lớn.

 

Đôi mắt xanh của Alice bất chợt nheo lại.

 

Một vệt sáng như tia chớp lóe qua đồng tử cô——

 

“Eeeyaaahhh!!”

 

“Seeiyaaahh!!”

 

Dầu cả hai chúng tôi cùng hét lớn đến độ muốn bể phổi, tôi chỉ biết nhìn trân trối nàng hiệp sĩ với mái tóc vàng óng uốn lượn sau lưng đang vung thanh kiếm xuống trước mặt tôi.

 

Whiiin!

 

Kèm theo tiếng rú lớn nhất từ bộ truyền động, một cú đánh cực mạnh giáng xuống tay tôi. Tức thì, tiếng đập va chạm vang lên rõ ràng, xé toang cả võ đường. Hai thanh kiếm tre văng khỏi tay của cả hai sang hai bên trái phải ngược nhau trên sàn.

 

Không thể chịu được lực tấn công của đối phương, tôi và Alice va đầu vào nhau và ngã sang phải. Theo phản xạ, tôi quay người để đón Alice.

 

Lưng tôi đập mạnh xuống sàn. Chẳng mấy chốc, tôi nghe thêm hai tiếng động lớn thùm thùm. Đầu tiên là trán Alice đập vào trán tôi. Cái thứ hai là đầu tôi đâm sầm xuống sàn.

 

“Âu…………”

 

Alice dán mắt vào khuôn mặt rên rỉ của tôi ở khoảng cách rất gần, và rồi cô nở nụ cười.

 

“Tớ thắng rồi nhé. Chiêu thức giành chiến thắng, Bí Kỹ «Thiết Đầu Công».”

 

“Tớ…… tớ chưa từng nghe…… chiêu thức đó……”

 

“Tớ mới tạo ra đó.”

 

Sau một tràng cười khúc khích như thể đang rất vui sướng, đôi gò má trắng tuyết của cô hạ xuống chạm vào má tôi. Tai tôi lắng nghe giọng nói tựa như gió xuân của cô ấy.

 

“Kirito. Giờ thì em ổn rồi. Em có thể tiếp tục sống ở thế giới này. Chỉ cần còn có thể vung kiếm thì bất kể dù đang ở đâu em vẫn sẽ là chính mình. Giờ đây em nhận ra rằng…… trận chiến của em vẫn chưa kết thúc. Anh cũng vậy. Bởi thế chúng ta phải nhìn về tương lai, chỉ được phép nhìn về tương lai, và cùng tiến lên.”

 

 

 

Bầu không khí tối hôm đó căng thẳng cực độ, chẳng hề giống như trận đấu tay đôi ban sáng của chúng tôi.

 

Có thánh thần mới biết đã trải qua bao năm tháng, cuối cùng gia đình bốn người của tôi mới tập trung ở phòng khách——cộng thêm một vị khách nữa, cùng nhau ăn mừng việc tôi hồi phục.

 

Suguha và Alice đã kết bạn trước đó trong ALO, bên ngoài đời con bé cũng làm thân với Alice rất nhanh và cả hai đang trò chuyện rất nhiều về kendo. Với mẹ tôi, Alice chủ yếu lấy chủ đề là những việc tôi đã làm nên trông cả hai có vẻ thân thiện với nhau.

 

Tuy nhiên, có một khoảng không gian cực kì căng thẳng giữa tôi và ông già nhà tôi, người đang ngồi đối diện tôi ở phía bên phải của chiếc bàn.

 

Cha nuôi của tôi, Kirigaya Minetaka, là người có tính cách trái ngược hoàn toàn với tôi gần như về mọi mặt. Nghiêm túc. Siêng năng. Thần đồng. Sau khi tốt nghiệp một trường đại học hàng đầu, ông ấy theo học một trường kinh tế ở Mỹ, sau đó trực tiếp đảm nhận công việc tại công ty môi giới lớn nhất ở Mỹ. Ông gần như chưa hề trở về Nhật mấy năm qua. Cũng thật may là ông ấy không hề có bất kì xung đột nào——hay tôi nên nói, ông ấy có thể duy trì mối quan hệ vợ chồng hết lòng với người mẹ có tâm hồn phóng khoáng hết sức của tôi.

 

Ông đã uống rất nhiều bia rượu, song ông vẫn nhìn tối với vẻ mặt không hề thay đổi, và bỗng đi vào chủ đề chính của đêm nay.

 

“Kazuto. Có nhiều điều ba muốn nói với con, nhưng ba muốn nghe chính miệng của con nói những gì phải nói trước.”

 

Ngay lập tức, phía bên trái bàn ăn chợt im bặt.

 

Tôi đặt cái đùi vừa định cắn xuống, hắng giọng xuống và đứng dậy. Hai tay chống lên cạnh bàn, tôi cúi đầu thật thấp.

 

“……Ba. Mẹ. Con lại làm mọi người phải lo lắng, con xin lỗi.”

 

Mẹ tôi Midori-san mỉm cười hiền diệu và lắc đầu.

 

“Chúng ta đã quen rồi. Với lại lần này con có công việc quan trọng mà đúng không, Kazu? Khi một người đã nhận việc, thì anh ta phải hoàn thành bất kể điều gì đi chăng nữa. Nếu con đồng ý viết bản thảo thì con phải viết và nếu con chấp nhận hạn nộp thì con phải làm cho bằng được!”

 

“Mama, mẹ đang lôi việc riêng vào kìa.”

 

Bầu không khí dịu bớt đi nhờ câu nói châm chọc của Suguha, ấy thế cha tôi lại siết chặt lần nữa.

 

“Mẹ con nói thế chứ bà ấy vô cùng lo lắng trong khoảng thời gian con mất tích. Người của Cục Khảo Sát Và Đánh Giá Tài Nguyên Biển đã giải thích cho chúng ta, và chúng ta cũng biết con phải hoàn thành một sứ mệnh hết sức quan trọng vì cô gái khách mời ở đây, nhưng Kazuto, con không được quên nghĩa vụ của con là gì.”

 

Sẽ chẳng có niềm vui nào lớn hơn khi có thể trả lời rằng “Trở thành một kiếm sĩ ạ!” Cơ mà tôi sao có thể nói thế lúc này.

 

“Là một học sinh trung học ạ!”

 

Tôi tỏ vẻ phụng phịu. Như thể tôi đang là một đứa trẻ bị cha mẹ răn đe. Alice tròn mắt, không nói nên lời và ánh mắt cô cứ chăm chăm vào má tôi. Tôi đã đối mặt với biết bao nhiêu kẻ thù hùng mạnh ở Underworld, cơ mà ở thế giới thực thì tôi như thế này đây.

 

Cha tôi gật đầu, rồi tiếp lời với giọng nghiêm khắc hơn:

 

“Đúng thế. Vì vậy con phải nhận thức rõ mình nên dồn sức vào việc gì.”

 

“……Học hành thật chăm chỉ, và tiếp tục con đường học vấn của mình.”

 

“Giờ đã là mùa hè năm thứ hai rồi. Cha còn nhớ đã nghe mẹ con bảo rằng con muốn đi du học ở Mỹ, kế hoạch tiến triển ra sao rồi?”

 

“Ahh…… chuyện ấy……”

 

Tôi ngậm miệng lại, liếc nhìn cha mẹ trước khi lại cúi đầu xuống.

 

“Con xin lỗi, con muốn thay đổi con đường của mình.”

 

Đôi mắt nghiêm nghị của cha tôi dường như sắc bén hơn trước nữa.

 

“Chi tiết thế nào.”

 

Theo yêu cầu của ông ấy, tôi quyết định trình bày về con đường mới mà đến lúc này tôi chỉ mới nói cho Asuna biết.

 

“Con muốn theo học ngành kỹ thuật điện tử tại một trường Nhật Bản…… Học Viện Công Nghệ Touto, nếu có thể. Sau đó, con muốn làm việc lại Ra…… à không, Cục Khảo Sát Và Đánh Giá Tài Nguyên Biển.”

 

Cạch!

 

Ghế của Alice kêu xoành xạch khi cô đứng lên.

 

Cô đặt hai tay lên ngực, mắt mở to. Tôi bèn liếc nhìn đôi mắt màu xanh của cô và nở một cười vội.

 

Cách đây rất rất lâu——nhưng thực ra chỉ mới hai tháng ngắn ngủi trước, tôi đã nói với Asuna rằng mình muốn du học ở Mỹ và tìm hiểu về công nghệ Cấy Chip Vào Não Bộ (BIC). Bởi tôi tin rằng BIC chính là sự phát triển hiển nhiên của công nghệ FullDive mà Nerve Gear đã tiên phong khai phá. So với STL vốn sử dụng hình thức dữ liệu khác – chẳng hạn Mnemonic Visual, tôi lại thích thiết bị FullDive với dữ liệu đa giác truyền thống hơn.

 

Tuy nhiên……

 

Những năm tháng sống ở Underworld đã đảo lộn toàn bộ quan điểm của tôi.

 

Tôi không thể rời khỏi thế giới ấy nữa và tôi cũng không có ý định làm vậy. Tôi rốt cuộc đã tìm ra được lý tưởng mà tôi muốn dành cả đời để biến nó thành sự thật.

 

Hợp nhất Underworld và thế giới thực.

 

Alice nhìn tôi rồi mỉm cười thật tươi như hoa nở, xong chuyển ánh mắt sang cha tôi và nói:

 

“……Cha.”

 

Cách gọi đó dường như khiến Suguha giật mình tròn xoe mắt.

 

“Cha của cháu, không bao giờ cho phép cháu bước chân theo con đường Hiệp Sĩ thậm chí đến cuối đời. Tuy nhiên cháu không còn hối hận về điều này nữa, vì cháu đã dùng hành động để minh chứng cho niềm tin của mình, và cháu tin là cha cháu sẽ hiểu. Kirito…… Kazuto cũng là người như vậy. Có thể ở thế giới này cậu ấy chỉ là một học sinh, nhưng trong thế giới cháu, cậu ấy tuyệt nhiên là kiếm sĩ mạnh nhất. Là người anh hùng chiến đấu dũng cảm và bảo vệ vô số người dân.”

 

“Alice……”

 

Trong lòng tôi không khỏi muốn bảo cô ấy ngừng lại, bởi vì tôi biết rằng nói chuyện về hiệp sĩ và chiến tranh với cha tôi thì ông ấy sẽ chẳng hiểu gì cả.

 

Thế nhưng……

 

“Alice-san.”

 

Tôi bất chợt sợ hãi kinh hồn khi khóe miệng của người cha chưa bao giờ ngừng nghiêm khắc của mình thực sự cong lên thành một nụ cười dịu hiền.

 

“Mẹ nó và bác đều biết rất rõ. Kazuto cũng là người hùng ở thế giới này mà. Cha nói không sai chứ, «Hắc Kiếm Sĩ»?”

 

“Hả……”

 

Cú sốc quả thật còn lớn hơn muôn phần khiến tôi ngả người ra ghế. Cha mẹ tôi không lẽ đã đọc quyển sách tầm phào «Ghi Chép Toàn Bộ Về Sự Cố SAO»?

 

Cha tôi ngừng cười và trở về nhìn tôi với biểu cảm lạnh tanh mà ông đã nhuần nhuyễn ở Mỹ:

 

“Kazuto. Quyết định con đường bản thân, học tập chăm chỉ, làm bài kiểm tra, tiếp tục con đường học vấn và tìm việc, tất cả có thể chỉ là một quá trình, nhưng chẳng qua cũng chỉ là thành quả trong đời chúng ta thôi. Dầu sau này con cảm thấy mất phương hướng mất tự chủ, con cũng phải sống một cuộc đời mà con sẽ không hối hận.”

 

Tôi nhắm mắt lại, và hít thật sâu——

 

Rồi cúi đầu lần thứ ba và trả lời:

 

“Con chắc chắn sẽ làm được. Cảm ơn ba, mẹ.”

 

Tôi ngước lên, bên phải miệng tôi nhếch cười trong khi bồi thêm:

 

“Con không thể cảm ơn sao cho hết vì những lời khuyên quý báu đó…… Cơ mà cha à, nếu cha có cổ phần trong Glowgen Defense Systems hoặc bất kì công ty nào liên quan thì con nghĩ cha nên bán chúng nhanh đi. Con cho rằng gần đây họ đã thua một canh bạc lớn khiến họ phải chịu tổn thất nặng nề lắm.”

 

Phản ứng lại màn trả đũa nho nhỏ của tôi, ông chỉ nhướng một bên mày:

 

“Vậy à? Cha sẽ suy xét.”

 

 

 

——Và cứ như thế từng chút một, thực tại dần trở nên thực tế hơn.

 

Tôi nghĩ vậy đương lúc nằm trên giường trong phòng mình.

 

Bữa tiệc gia đình tôi kết thúc mà không có bất kỳ rắc rối nào. Cha và mẹ tôi đã trở về phòng ngủ ở tầng một, còn Alice đang ngủ với Suguha trong phòng của con bé ở tầng hai. Tôi hơi sợ một tí khi tưởng tượng những gì mà cả hai có thể sẽ bàn tán khi ở cùng nhau, nhưng tôi rất vui vì mối quan hệ của họ ngày càng khắng khít hơn. Tôi nghĩ nếu Alice có thể từ từ làm quen với thế giới thực như vầy thì thật tốt.

 

Kỳ nghỉ hè sắp kết thúc, và học kỳ hai sắp bắt đầu.

 

Theo quan điểm của mình, tôi đã không học gì ở cấp ba trong hơn hai năm, chính vì thế tôi phải tham gia khóa huấn luyện địa ngục của Asuna vào hai tuần cuối cùng của mùa hè. Tôi phải ghi đè những Thần Thuật mà tôi đã học tại Học Viện Kiếm Thuật Bắc Centoria lưu giữ bộ nhớ của mình bằng những phương trình và từ vựng tiếng Anh.

 

Tôi hiểu điều mà Alice nói, song dường như tôi sẽ không có cơ hội khác để cầm kiếm lên chiến đấu nữa.

 

Từ giờ trở đi, nhằm đạt được mục tiêu của mình trong thế giới thực, tôi phải dành toàn bộ thời gian và sức lực cho nó. Tôi sẽ học tập thật chăm chỉ, tiếp tục đường học vấn của mình và gạt tất cả sang một bên. Dẫu có thể thực hiện ước muốn của mình hay không, trước hết tôi phải có được một công việc và bước đi thẳng nhất có thể trên con đường mà mình đã chọn.

 

Đây cũng là một cuộc chiến quan trọng. Mặc dù rất đơn độc.

 

Nhưng một ngày nào đấy tôi sẽ không còn là một thằng nhóc nữa.

 

Đến khi tôi nhận ra sự đáng quý của thời hoàng kim đầy ắp ánh mặt trời với làn gió nhẹ, tiếng hò reo, niềm phấn khích, phiêu lưu, cùng nhiều thứ tôi chưa biết khác nữa, khoảng đời ấy đã rời xa không bao giờ trở lại.

 

Tôi nghĩ mình là một đứa trẻ may mắn lắm.

 

Tôi đã được cầm thanh kiếm yêu quý trong tay phải và bản đồ trống không bên tay trái rồi băng qua vô vàn thế giới khác nhau tràn ngập niềm vui. Tôi đã được khắc ghi bao nhiêu ký ức rực rỡ đó vào linh hồn mình, tựa như những viên đá quý rực rỡ.

 

Bên ngoài cửa sổ, tôi nghe thấy chuyến tàu cuối cùng trong ngày đương chạy qua cây cầu thép ở nơi nào đấy rất xa.

 

Côn trùng trên bãi cỏ trong sân vườn tôi đang hợp tấu khúc hát cuối hè.

 

Một cơn gió lạnh xào xạc qua chiếc rèm trên ô cửa sổ.

 

Tôi tận hưởng một biển âm thanh cũng như hương thơm của thế giới thực, rồi nhắm mắt lại.

 

“……Tạm biệt.”

 

Và cùng với lời thì thầm chào biệt lẳng lặng đó——

 

Một thời đại nữa đã trôi qua.

 

 

 

Phần 8

 

——Hoặc chỉ mình tôi nghĩ vậy.

 

Ngay khi tôi chuẩn bị chìm vào giấc ngủ sâu trên chiếc giường của mình trong đêm khuya ngày 17 tháng 8.

 

 

 

“……Kirito. Mau thức dậy đi, Kirito.”

 

Ai đó lắc vai tôi, và kéo tôi ra khỏi giấc mơ vui buồn lẫn lộn.

 

“…………Hửm……” Tôi càu nhàu trong cổ họng, miễn cưỡng ngẩng mặt lên.

 

Khi nhìn thấy đôi mắt xanh thẳm được tô điểm bởi hàng mi vàng ngay trước mặt, tôi như chết lặng trên giường.

 

“Ớớ……! A…… Alice……!?”

 

“Suỵt, nhỏ tiếng thôi.”

 

“Ừm phải, nhưng mà, chúng ta không thể làm vậy được……”

 

“Cậu tưởng bở cái gì vậy hả?”

 

Một cú véo mạnh tai trái cuối cùng cũng khiến tôi tỉnh táo.

 

Liếc nhìn chiếc đồng hồ báo thức bên cạnh gối bằng đôi mắt hãy còn ngáy ngủ, tôi thấy chỉ mới ba giờ sáng. Một vầng trăng khuyết lấp lánh và rực rỡ vẫn còn treo trên bầu trời cao.

 

Tôi nhìn lại phía sau.

 

Đang quỳ bên cạnh chiếc gối của tôi dưới ánh trăng mờ ảo là Alice: cô nàng không mặc gì ngoài chiếc áo phông màu xanh dương trơn trông chẳng hợp chút nào. Đôi chân trắng như tuyết của cô ấy lồ lộ bên dưới, bản thân chúng cũng óng ánh mà chẳng cần ánh trăng. Các điểm nối mờ nhạt thường thấy trên làn da silicon của cô hoàn toàn vô hình dưới ánh sáng mờ ảo này, khiến người khác không thể tin rằng những đường cong tao nhã đấy là do con người tạo ra.

 

“……Đừng-đừng nhìn chằm chằm tớ như vậy nữa được không?”

 

Cái cách mà cô ấy rịn viền chiếc áo phông xuống khiến cổ họng tôi nghẹn ứ và khiến tôi ngồi bật dậy.

 

Tôi cố giữ ánh mắt kiên định hướng lên trên, song lần này chiếc áo mỏng manh bên dưới mái tóc màu vàng óng mượt lại đập vào mắt tôi, làm cho khả năng nhận thức của tôi giảm đi nhanh chóng.

 

Tôi dễ dàng bối rối hốt hoảng ra mặt, có lẽ cuối cùng cũng khiến Alice ngượng ngịu quay mặt sang một bên mà bĩu môi:

 

“……Chắc cậu không nhớ chứ chúng ta đã ngủ cùng giường trong suốt nửa năm. Không cần phải phản ứng như thế đâu.”

 

“Ể…… Thật-Thật sao?”

 

“Thật!”

 

Cô buột miệng rít lên trước khi cuống cuồng lấy tay bịt miệng mình lại. Đầu tôi co rúm cố lắng nghe tiếng động ở phòng bên cạnh, nhưng may mắn thay, dường như Suguha vẫn chưa thức dậy. Cơ mà con bé là người chẳng thể thức dậy ba mươi phút trước buổi luyện tập sáng, ngay cả động đất bão lụt có xảy ra cùng lúc.

 

Alice hắng giọng rồi ném ánh nhìn sắc lẻm vào tôi:

 

“Chính vì mấy cái hành động kỳ quái của cậu mà tớ không thể vào việc chính được.”

 

“A…… Tớ, tớ xin lỗi. Ề, à, ừm, giờ thì tớ ổn rồi.”

 

Alice khẽ thở dài và đứng dậy trong khi động cơ của cô ấy khẽ khàng hoạt động, xong bắt đầu dõng dạc.

 

“Khoảng năm phút trước…… Ai đó đã gửi cho tớ một tin nhắn liên lạc bằng Thuật Chuyển Tin Đường Dài…… Ý tớ là Internet.”

 

“Một email sao? Ai gửi vậy?”

 

“Không đề người gửi. Còn về nội dung thì…… cậu xem trực tiếp sẽ rõ ràng hơn hơn là thuật lại.”

 

Cô đảo mắt nhanh chóng và dán mắt vào chiếc máy in trên bàn tôi.

 

Thật kinh khủng, chiếc quạt làm mát của máy in đột nhiên gầm lên. Chắc chắn Alice đã gửi một lệnh in bằng wifi. Tôi không hề biết cô học trò này từ khi nào.

 

Ngay sau đó, sự kinh ngạc trong tôi……

 

……Tức thì nhân lên vạn lần khi nhặt tờ giấy in vừa trượt xuống khay và lướt mắt qua nội dung.

 

Được viết theo chiều ngang——

 

 

 

【Leo lên ngọn tháp trắng, tiến đến thế giới ấy.

 

Vân Thượng Đình Viên ∙ Gian Bếp Lớn Kho Vũ Khí ∙ Hiểu Tinh Vọng Lâu[13] ∙ Cầu Thang Suối Thánh Linh Quang Đại Hành Lang】

 

 

 

Tôi đọc mất năm giây mà không thể hiểu mình vừa đọc cái gì.

 

Khi bộ não mơ màng của tôi bắt đầu vào guồng, rốt cuộc tôi cũng hiểu tại sao Alice lại cho là “bất thường”.

 

Bây giờ tạm gác dòng đầu tiên qua một bên.

 

Vấn đền nằm ở dòng thứ hai. Những con chữ mực đen đều là những cái tên rất có tính tượng hình mà tôi từng nghe trước đây.

 

Vân Thượng Đình Viên…… Hiểu Tinh Vọng Lâu…… Không thể nhầm đi đâu được; tất cả đều là tên các tầng trong Thánh Đường Trung Tâm của Giáo Hội Chân Lý nằm ở Thủ Đô Trung Tâm Centoria của Nhân Giới trong Underworld.

 

Nhưng nếu là sự thật, thì ai là người đã gửi email này?

 

Ngoài thế giới thực này, chỉ có hai người quen thuộc với kiến trúc bên trong Thánh Đường Trung Tâm: Alice và tôi.

 

Ngay cả Kikouka, Higa, thậm chí là các kỹ thuật viên của Rath cũng không thể tự mình tìm ra tên các tầng, dầu cho họ có thể biết tên của tổ chức cầm quyền, Giáo Hội Chân Lý, từ màn hình của mình. Hơn nữa, các người chơi VRMMO như Asuna và Klein cùng những người khác dive vào Underworld để tiếp viện, hết thảy họ đã đăng nhập và đăng xuất tại vùng đất hoang vu của Hắc Giới, cách rất xa Centoria. Không lý nào họ lại có thể nhìn thấy Thánh Đường Trung Tâm.

 

Khoan——

 

Tôi đọc lại tờ giấy lần nữa một cách cẩn thận và nhận ra một sự thật còn khó tin hơn.

 

Cái tên “Cầu Thang Suối Thánh” ở nửa sau dòng thứ hai. Tôi cố lục lọi trong trí nhớ của mình song không nhớ được bất kì điều gì về tầng này. Nói cách khác người gửi mail biết nhiều hơn cả tôi.

 

Tôi lo lắng nhìn sang Alice và hỏi:

 

“……Alice. Có nơi nào được gọi là Cầu Thang Suối Thánh trong Thánh Đường Trung Tâm không?”

 

“Có…… Có đấy.”

 

Cô nàng hiệp sĩ gật đầu, đan hai bàn tay trắng của mình vào nhau và tiếp lời:

 

“Tuy nhiên…… nó là một địa điểm bí mật. Cầu Thang Suối Thánh là một thánh đường lộng lẫy cao 100 tầng, là kiến trúc cổ còn sót lại từ thời xa xưa khi thánh đường chỉ mới cao ba tầng! Nó được niêm phong bên dưới cầu thang lớn ở tầng một và không dễ gì phát hiện ra. Chỉ vài người biết sự tồn tại của nó thôi, bao gồm Oji-sama, tớ, và…… Giáo Sĩ Tối Cao Administrator……”

 

“Cái gì…………”

 

Cú sốc này thậm chí còn lớn hơn ban nãy, làm tôi phải nghẹn thở.

 

Alice bước lên một bước và siết chặt lấy bàn tay phải của tôi như mỏ kềm. Không biết có phải do trục trặc trong các trụ EAP hay không mà nhũng ngón tay của cô ấy hơi run rẩy.

 

“Kirito…… Có lẽ nào…… Lẽ nào là người đó…… Con người á thần đó…… Giáo Sĩ Tối Cao vẫn còn sống ư……?”

 

Giọng cô trĩu nặng sự khiếp đảm tận đáy lòng.

 

Tôi lặng lẽ nắm chặt bờ vai gầy của cô bằng tay trái tôi:

 

“Không…… Điều đó là không thể. Giáo Sĩ Tối Cao nhất định đã chết. Tớ đã thấy ả ta và Trưởng Nguyên Lão Chudelkin tan chảy thành các hạt ánh sáng rồi tiêu biến. Với lại…… cậu nhìn xem.”

 

Tôi cho Alice xem tờ giấy trong tay phải tôi.

 

“Dòng đầu có nói 『Leo lên ngọn tháp trắng, tiến đến thế giới ấy』. Tòa tháp trắng là chỉ Thánh Đường Trung Tâm, và thế giới ấy chính là Underworld. Nếu người gửi là Administrator, bà ta sẽ không ghi là ‘thế giới ấy’, mà là ‘thế giới của ta’.”

 

“Ừm…… cậu nói phải. Tớ tin là vậy.”

 

Alice gật đầu, chòm tóc mái vàng ươm của cô gần như chạm tới má tôi.

 

“Tuy nhiên…… Nếu thế thì thật ra là ai đã viết……”

 

“Tớ không biết. Chúng ta không có nhiều manh mối. Tớ cho là…… nếu chúng ta có thể hiểu được ý nghĩa đằng sau những từ này thì chúng ta sẽ khám phá ra ai là người gửi……”

 

“Ý nghĩa ư……?”

 

“Phải. Sau khi đọc kỹ hơn, tớ thấy một số điểm kỳ lạ.”

 

Tôi để Alice ngồi sát bên vai tôi trên giường, và kéo đầu ngón tay mình lướt qua những chữ in.

 

“Dòng đầu tiên có nói 『Leo lên』, nhưng…… vậy thì dòng thứ hai trở nên lạc lõng đúng không? Bắt đầu bằng «Vân Thượng Đình Viên», chỗ này là nơi mà chúng ta lần đầu chiến đấu với nhau. Tớ nhớ là nó nằm ở rất cao. Cơ mà tiếp theo, chúng ta có «Kho Vũ Khí Gian Bếp Lớn». Tớ không biết về Gian Bếp Lớn, nhưng kho vũ khí nằm ở tầng ba tít dưới đất. Liền mạch với nó là «Hiểu Tinh Vọng Lâu» – tầng mà chúng ta đã đến sau khi leo trên bức tường bên ngoài vào lại Thánh Đường. Nơi đấy gần như là ở trên đỉnh của tòa tháp. Ở đây có rất nhiều sự khác biệt về thứ tự.”

 

“Đúng…… đúng thật…… Làm tớ nhớ lại…… Cậu đã gọi tớ là con ngốc tám lần trong khi chúng ta bị treo lơ lửng bên ngoài tòa tháp với một thanh kiếm duy nhất.”

 

“Không-Không cần phải nhớ lại cụ thể như vậy đâu.”

 

Alice nhìn tôi gù cổ mà mỉm cười.

 

“Nhưng thật sự tớ khi đó đã hạnh phúc chun chút. Bởi vì đấy là lần đầu tiên tớ cãi nhau với ai đó từ sâu đáy lòng mình.”

 

Tôi không còn cách nào ngoài mở miệng cười chân thành đáp lại nụ cười thành tâm của cô.

 

Dường như cặp len mắt sapphire của cô ấy ươn ướt, cơ mà chắc là do tôi tưởng tượng thôi.

 

Tôi dồn hết tâm can để rời mắt khỏi ánh sáng đó, thứ ánh sáng cứ như thể vươn lên từ đáy biển sâu thẩm. Tôi tiếp tục giải thích với giọng khàn hơn ban nãy một ít:

 

“……Và đây nữa. Vị trí đặt dấu câu rất quái lạ. Tại sao lại không có dấu chấm câu giữa Gian Bếp Lớn và Kho Vũ Khí, hoặc Cầu Thang Suối Thánh và Linh Quang Đại Hành Lang?”

 

Alice nhìn lại bảng in, các bánh răng kêu rìn rìn be bé.

 

“……Tớ không nghĩ…… là họ quên đâu……”

 

Cả hai chúng tôi cùng trầm ngâm nghiêng đầu một hướng song vẫn không thể nghĩ ra được chi khác.

 

Bất lực, tôi đành lấy một thiết bị tí hon trên kệ tường xuống để gọi vị chuyên gia thông thạo các loại mật mã này.

 

Thiết bị bán cầu nằm trong lòng bàn tay tôi được gọi là «Thiết bị Nghe nhìn Hai chiều»; về cơ bản nó là một webcam hiệu suất cao. Tôi đặt nó lên vai phải và bật lên, xác nhận rằng nó đã kết nối với máy tính bàn của mình trước khi cất lời với thiết bị:

 

“Yui, con dậy chưa?”

 

Khoảng hai giây sau, một giọng nói vẫn còn mớ ngủ liền phát ra từ chiếc loa.

 

『Oáp…… Chào buổi sáng, Papa.』

 

Chiếc camera xoay xoay trong vòm kính và chào người bên cạnh tôi luôn.

 

『Chào buổi sáng, Alice-san.』

 

“À…… Chào-Chào buổi sáng, Yui-san.”

 

Đây là lần đầu tiên Alice nhìn thấy thiết bị này, tuy nhiên cô và Yui đã nói chuyện với nhau rất nhiều lần trong ALfheim. Hình như đã hiểu ra thiết bị trên vai phải của tôi là cổng giao tiếp của Yui với thế giới thực, cô ấy ngay lập tức chào đón bằng một nụ cười.

 

Yui cuống cuồng xoay camera, rồi cuối cùng con bé hỏi tôi với một giọng nghiêm túc hơn:

 

『……Papa. Chuyện này là sao hả?』

 

“Không-không có gì cả đâu, không có gì đáng nghi cả đâu, không có gì đâu.”

 

『Bây giờ là 3:21 sáng, và papa đang ở 1 mình cùng với Alice-san trong phòng riêng của Papa, con không thể cho rằng đây là bình thường.』

 

Khi tôi đương vắt cạn đầu óc ra biện minh, Alice đã cứu tôi bằng lời giải thích đi kèm khuôn mặt cười gượng gạo.

 

“Yui-san, thật sự là không có gì mà. Ai đó đã gửi cho chị một bức thư, hoặc là email, kỳ quái, nên chị đến để thảo luận với Kirito.”

 

『Nếu Alice-san đã nói thế thì con sẽ ghi nhận như vậy. Nhưng mà Papa không được giữ bí mật chuyện này với Mama đâu đó.』

 

“Tất nhiên là không rồi.”

 

Nhân cơ hội đó tôi thở phào nhẹ nhõm. Còn bên phải tôi, Alice đã lấy bản in mới nãy đưa cho Yui coi và giải thích về nội dung.

 

Thật khó mà diễn tả được cảm xúc mạnh mẽ của tôi khi xem cả hai trò chuyện với nhau.

 

Yui là một AI top-down từ một chương trình phát triển tới mức cực hạn chạy trên nền tảng máy tính đương thời.

 

Tuy nhiên Alice là một AI bottom-up đến từ một nền tảng hoàn toàn mới: Light Cube mô phỏng bộ não con người.

 

Hình ảnh hai trí tuệ nhân tạo được sinh ra theo hai con đường trái ngược nhau lại đang nói chuyện rất tự nhiên và vui vẻ với nhau hẳn là phép màu vĩ đại nhất trên thế giới……

 

Lờ đi việc tôi không thể bí mật kiềm nén nước mắt, cả hai người họ tiếp tục trao đổi rất nhiều và cuối cùng Yui dường như nhận thấy điều gì đó và reo lên:

 

『Chờ đã…… nếu chị nhìn kỹ, dấu câu ở dòng thứ nhất và thứ hai khác nhau.』

 

“Thật à?”

 

Tôi cũng đưa mặt lại gần tờ giấy mà Alice đang cầm và săm soi những dấu chấm có đường kính nhỏ hơn một milimet.

 

Yui đúng trăm phần trăm. Một dấu phẩy rất bình thường được in giữa tòa tháp và thế giới ấy ở dòng đầu tiên.

 

Nhưng ba ký hiệu trong dòng thứ hai lại không phải là dấu phẩy; chúng trông giống như những dấu chấm cuối câu trong tiếng anh, tức là những chấm nhỏ.

 

Những dấu chấm…………

 

“Ah………… Ah!”

 

Tôi hét lên một tiếng nhỏ nhỏ và đứng bật dậy giữa chừng.

 

“Phải-Phải rồi. Thánh Đường Trung Tâm chỉ tối đa là 100 tầng….. Nên nếu kết hợp cả hai dòng lại…… thì đây là……”

 

Tôi rà tìm xung quanh đầu giường ngủ và chộp lấy cây bút bi. Trong lúc đang vặn chiếc nắp, tôi khan khản hỏi Alice:

 

“Alice, Vân Thượng Đình Viên nằm ở tầng mấy vậy!?”

 

“……Cậu quên rồi sao? Nơi mà cậu và tớ lần đầu tỉ thí nhau hở, Kirito?”

 

“Không-Không, tớ chưa, ê-tô……”

 

“Là tầng 80.”

 

Cô ấy đáp lời tơi với giọng có chút cáu gắt, và tôi đã ghi số vào khoảng trống trên tờ giấy in.

 

“Đúng-Đúng-Đúng rồi. Thế…… còn Gian Bếp Lớn thì sao?”

 

“Tầng 10.”

 

Tôi tiếp tục viết nguệch ngoạc mấy con số mà cô ấy bảo vào chỗ trống trên tờ giấy.

 

“Tớ nghĩ Hiển Tinh Vọng Lâu là ở tầng…… và…… Cầu Thang Suối Thánh là tầng một…… Đại Hành Lang thì……”

 

Lúc tay tôi ngừng di chuyển, tờ giấy trắng đầy 4 con số xen kẽ bởi 3 chấm nhỏ.

 

Đây là một định dạng dường như tôi đã gặp trước đây——Không chỉ thế, đó còn là định dạng mà một người như tôi ắt hẳn phải nên gặp hằng ngày.

 

Ngay khi nhìn thấy định dạng đó, Yui ngay lập tức thốt một tiếng nhỏ:

 

『Ah…… Đấy là địa chỉ IP, Papa!』

 

“Ba cũng đang nghĩ thế.”

 

Không phải là loại IPv6 đại trà gần như tuyệt đối vào năm 2026, mà là IPv4 – một phiên bản cũ hơn. Mặc dù vậy, v4 vẫn thỉnh thoảng được dùng.

 

Email này chỉ đến một máy chủ tồn tại trong thế giới thực.

 

Tôi bay khỏi chiếc giường, nhảy tót vào chiếc ghế lưới phía trước máy tính và chụp lấy con chuột. Màn hình liền tỉnh khỏi chế độ nghỉ và hiển thị trình duyệt internet khi tôi mở lên và cố thử kết nối đến địa chỉ server viết trên tờ giấy bằng giao thức HTTP và FTP. Nhưng cả hai kết nối đều bị từ chối.

 

“RSTP…… Không, Telnet chăng?”

 

Tôi lẩm bẩm chuẩn bị khởi động command prompt, thì trên vai phải tôi……

 

Lại phát ra thanh âm giọng sốt sắng của Yui:

 

『Papa! Hãy nhớ lại những từ trong email!』

 

“Hử……?”

 

Alice từ sau lưng bèn đưa cho tôi tờ giấy. Yui vừa nhìn sang bằng camera của mình vừa diễn giải:

 

『Con nghĩ leo lên «Tòa Tháp Trắng» là ám chỉ đến địa chỉ ở dòng thứ hai.』

 

“Ừ hử.”

 

『Và sau khi leo lên, chúng ta sẽ đến «thế giới ấy». Nói cách khác, máy chủ mà địa chỉ này trỏ đến là……』

 

“Ah……! Ba…… Ba hiểu rồi!!”

 

Đầu ngón tay dần dần tê cóng và cứng đờ, tôi quay đầu lại:

 

“Alice, đây là đường kết nối với thế giới đó…… Underworld!!”

 

Khoảnh khắc nghe thấy tiếng la trong họng của tôi, đôi mắt Alice phía sau tôi liền dãn ra:

 

“…………Con đường…… kết nối đến. Có nghĩa là…… tớ có thể đi, không, có thể trở về ư? Trở về thế giới đấy…… về thế giới, của tớ……”

 

Tôi mau lẹ gật đầu tự tin đáp lại lời thì thầm của cô ấy.

 

Một tiếng rít lớn của thiết bị truyền động réo lên lúc tôi dang tay đón con người đang bay vào tôi.

 

Tiếng nức nở vỡ òa bên tai tôi cũng những giọt lệ rơi lăn chạm lên má tôi, có lẽ chỉ là do tôi tưởng tượng ra.

 

Dầu gì đi nữa, một cơ thể máy móc và silicon làm sao có chức năng đó được.

 

 

 

Alice và tôi đều không đủ kiên nhẫn để chờ một thời điểm thích hợp nào khác.

 

Vì thế mà chúng tôi chọn thời điểm 4 giờ sáng, không muộn cũng chẳng phải là sớm, rồi không ngần ngại gọi vào số điện thoại di động của Tiến sĩ Rinko.

 

May thay, Tiến sĩ có vẻ vẫn ở chi nhánh Roppongi. Ban đầu, đúng như chúng tôi dự đoán, cô ấy không thể hình dung chuyện gì đang xảy ra, nhưng sau khi nghe tôi giải thích tới phần cao trào, cổ suýt nữa đã hét vào tai tôi:

 

『Là-Là thật sao?』

 

“Là thật. Em không thể tra được nguồn gốc của email, cơ mà chỉ với nội dung cũng có thể thấy là thật.”

 

『Chị…… Hiểu rồi. Thế thì chúng ta phải xác minh càng sớm càng tốt……』

 

Tôi nhanh chóng tiếp lời đáp lại Tiến sĩ:

 

“Việc đó…… Hãy để cho Alice và em.”

 

『Ể……?』

 

Tiếp đấy tôi nghe một tiếng thở dài nửa sốc nửa bực mình:

 

『Kirigaya-kun…… cậu đã trải qua rồi……』

 

“Nếu em biết rút kinh nghiệm, thì ngay từ đầu em đã chẳng làm việc cho Rath!”

 

Một tiếng thở dài thượt khác.

 

『……Thôi được rồi. Một số kết quả chúng ta đạt được chính là nhờ cậu vẫn là chính mình, và có thể trong tương lai chúng tôi sẽ cần cậu tiếp tục như thế. Tuy nhiên…… lần này cậu hãy xin phép cha mẹ mình trước đi đã.』

 

“Tất nhiên rồi, cứ tin em. Và…… có một số thứ em cần xác nhận trước…… Alice có cần phải sử dụng STL để kết nối đến Ocean Turtle không?”

 

『Không, không cần thiết. Light Cube của Alice có thể vận hành y hệt bộ não hữu cơ của chúng ta khi thao tác với STL. Điều duy nhất cô bé cần là một sợi cáp.』

 

“Em cũng nghĩ vậy. Thế thì…… Ê-tô…… đợi em một giây nhé.”

 

Bên cạnh tôi lúc này, hai tay Alice đang nắm chặt nhau khi tôi nhìn sang cô.

 

“Alice. Ơm…… Tớ xin lỗi, cơ mà chúng ta có thể mang cô ấy theo không…… Asuna ấy?”

 

Nhếch. Một bên lông mày của cô ấy nâng lên.

 

Sau đó, thay vì thở dài, động cơ lại kêu lên vo vo khe khẽ.

 

“……Maa, cũng được thôi. Lỡ có chuyện bất trắc thì thêm đồng minh vẫn tốt hơn.”

 

“Thế-thế à, cảm ơn cậu nhiều nhé…… Mọi thứ đã được giải quyết, thưa Tiến sĩ……”

 

Trao đổi thêm một lúc, tôi bèn cúp máy, đánh thức Asuna khỏi giấc ngủ và giải thích tình hình cho nàng.

 

Tất cả những gì tôi cần nói là “Anh đã tìm thấy con đường dẫn đến Underworld”. Có vẻ nàng hiểu ra ngay chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.

 

Sau một hai phút thảo luận nhanh, tôi lập tức gỡ thiết bị đầu cuối ra khỏi vai phải và nhìn không dứt vào ống kính.

 

“……Xin lỗi con nhé Yui. Ba vẫn chưa tìm được cách để đưa con đến Underworld……”

 

Con bé ngoan ngoãn lắng nghe lời xin lỗi của tôi…… có điều khi đáp lại, giọng điệu con bé thoáng chút ưu buồn.

 

『Vâng, con hiểu mà. Ba đi đường cẩn thận nhé.』

 

“Nhất định một ngày nào đó ba sẽ đưa con đến nơi ấy, Yui.”

 

Hứa với con bé xong, tôi đặt máy camera lên bàn.

 

Bên cạnh nó là một đống sách tham khảo và sách giáo khoa, tôi phải ráo riết đọc điên cuồng chỗ sách này kể từ hôm nay. Cơ mà có lẽ tôi sẽ phải nán lại đôi chút – không phải tôi cố ý – trước khi vào cuộc.

 

Tôi rút một tờ giấy trắng từ khay giấy trong máy in ra rồi vội vàng nguệch ngoạc một lời nhắn bằng bút bi. Alice lấy bộ đồng phục học sinh của mình từ phòng Suguha, hai chúng tôi quay lưng về phía nhau mà thay đồ trước khi nhón chân rời khỏi phòng tôi.

 

Chúng tôi bước xuống cầu thang, và tôi đặt tờ giấy viết tay ban nãy lên bàn.

 

Cẩn thận kéo mở cánh cửa cũ kỹ, Alice và tôi bước ra ngoài với bầu không khí buổi sớm se lạnh.

 

Tôi dắt chiếc xe máy 125 phân khối ra đến một một chỗ cách xa nhà vừa phải rồi leo lên yên xe. Sau khi thắt dây đeo nón bảo hiểm của Suguha cho Alice, tôi cũng tự thắt nón của mình và vặn khóa khởi động.

 

Bộ động cơ nằm không nhàn rỗi suốt ba tháng qua được kích hoạt, bèn gầm lên hân hoan. Tôi gọi người đồng hành của mình.

 

“Bám chắc nhé! Tớ sẽ đi nhanh hơn cả phi long đấy!”

 

Alice đáp lại trong khi vòng tay quanh eo tôi:

 

“Cậu nghĩ tớ là ai chứ!?”

 

“Haha, phải rồi, Hiệp Sĩ Hợp Nhất-san. Nào…… Chúng ta đi thôi!!”

 

Tôi đã viết trên mảnh giấy ghi chú mà để lại trong phòng khách như thế này:

 

【Cha, Mẹ, và Sugu, con phải đi hoàn thành nốt chuyến phiêu lưu còn dang dở. Con sẽ quay về, mọi người đừng lo lắng.】

 

 

 

Sau khi lướt qua những con đường vắng buổi sớm – theo thứ tự từ cao tốc Kawagoe, Kannana, và quốc lộ 246 – và đến nơi ai toàn trước chi nhánh Rath tại Roppongi, tôi thấy Asuna đã đến trước bằng taxi.

 

Vừa mới rạng rỡ và vẫy tay chào “Yô-hô” với tôi, vẻ mặt của nàng lập tức trở nên cứng đờ khi thấy Alice ngồi phía sau tôi:

 

“……Kirito-kun. Chuyện này là sao đây hả?”

 

“À…… thì, chẳng là. Một câu chuyện dài, rất nhiều chuyện đã xảy ra, nhưng không có gì xấu…… xảy ra đâu……”

 

“Anh nói rõ cái «rất nhiều» và «không có gì» hơn đi.”

 

Tôi biết thể nào việc này cũng xảy ra. Tôi biết trước, song tôi vẫn cố tình đến mà không chuẩn bị. Tôi làm sao tìm được lời giải thích nào hợp lý cơ chứ.

 

“Anh sẽ giải mọi thứ cho em sau, anh hứa đấy!…………Trong bữa tiệc trà lúc về già chẳng hạn……”

 

Tôi lẩm bẩm đoạn cuối trong khi đỗ chiếc xe máy vào bãi đậu cho nhân viên.

 

Lúc quay lại, ngay lập tức tôi chứng kiến một cảnh tượng kinh hoàng.

 

Asuna đang chống tay lên hông. Alice đang đứng khoanh tay. Giữa họ tưởng như tóe lên những tia điện đốt cháy cả không gian.

 

Tôi rụt rè nói với cả hai:

 

“……A-nôô, chẳng phải hai người đã giải quyết chuyện vấn đề rồi sao? ……Ý anh là, lúc ở chỗ cắm trại của Phòng Vệ Quân Nhân Giới ấy……”

 

“Đấy chỉ là đình chiến thôi!”

 

“Người ta tuyên bố đình chiến chỉ để xung đột tái diễn mà thôi!”

 

Cả hai cô gái hét lên chói tai, và quay trở lại với cuộc đấu mắt.

 

 

Sau khi trân trân chứng kiến cảnh tượng hai nữ kiếm sĩ hừng hực chiến ý không chịu nhún nhường kia——

 

Tôi đã làm điều duy nhất mình có thể làm bấy giờ.

 

Đó là che giấu sự hiện diện của bản thân kín nhất có thể, từ từ lùi lại và chuẩn bị chuồn đến cửa vào tòa nhà.

 

Tuy nhiên, khoảnh khắc tôi để cho hệ thống an ninh kiểm tra chứng minh thư, dấu vân tay và võng mạc của mình, một tiếng kêu điện tử chói tai réo lên khiến cả hai cô gái đều quay đầu về phía tôi.

 

“Ah, ơ này, Kirito-kun!!”

 

“Sao cậu lại bỏ chạy!?”

 

Tới lúc giọng của hai người đó lọt vào tai tôi, thì tôi đã trốn vào bên trong tòa nhà.

 

Tiến sĩ Koujiro trợn tròn mắt đón chào Asuna và tôi đang thở hổn hển vì chạy như ma đuổi tới phòng STL, cùng với Alice – tuy cô vốn chẳng cần thở, song nhiệt độ bộ khung có lẽ đã tăng cao.

 

“……Chị không biết chuyện gì mà mấy đứa khẩn cấp dữ vậy, nhưng cũng không cần vội vã vậy đâu. STL và Underworld có chạy đi mất đâu.”

 

Nghe tiến sĩ kinh ngạc nhận xét, tôi trả lời bằng một nụ cười gượng gạo:

 

“Không, không ạ, tụi em muốn kết nối nhanh nhất có thể! Bất kể chị nhìn nhận việc này thế nào, thành công hay thất bại của lần dive này có ảnh hưởng rất lớn đến sự an nguy của Underworld từ nayyyyy-!”

 

Âm thanh kì lạ cuối câu chính là do tôi bị Asuna nhéo vào bên phải bụng tôi.

 

Trước khi Alice kịp bồi thêm cái nữa, tôi đã lanh lẹ chui vào phòng thay đồ bên cạnh để mặc bộ quần áo khử trùng dành cho các lần kết nối STL.

 

Thật ra, những gì mà tôi nói với tiến sĩ bên trên là toàn bộ cảm xúc chân thật của tôi.

 

Ocean Turtle hiện đang neo đậu ở vùng biển thuộc quần đảo Izu và tình thế của nó hết sức ngặt nghèo. Chỉ có một cách duy nhất để duy trì hoạt động và sự độc lập của nó mà thôi:

 

Thúc đẩy giao tiếp giữa Fluclight Nhân Tạo——tức cư dân Underworld——với người thế giới thực, khơi dậy mối quan hệ hữu nghị giữa hai bên. Nếu đa phần con người ở thế giới thực có thể chấp nhận nhân dân Underworld là con người, thì sẽ ngăn ngừa các quốc gia cũng như các công ty đem vũ lực vào.

 

Không——

 

Nếu chấp nhận khía cạnh bất hợp lý của vấn đề này, thì vẫn còn một cách khác.

 

Giành lấy sức mạnh phòng vệ thật sự. Sử dụng «Chiến Đấu Cơ Không Người Lái Và Nạp Trí Tuệ Nhân Tạo» đang được phát triển để làm vũ khí của mình và thành lập quốc gia riêng.

 

Tuy nhiên, đó chẳng khác gì một suy nghĩ liều mạng. Làm cách nào mà chúng ta có được UAV[14] chứ? Đào đâu ra phí bảo trì? Rồi sẽ mấy bao nhiêu tháng…… nhiêu năm để dạy cho người dân ở Underworld, những người trước nay chỉ biết tới rồng, cách lái chiến đấu cơ siêu thanh? Có quá nhiều vấn đề cần phải giải quyết.

 

Điều chúng tôi cần nhất, bất kể lựa chọn nào, là một băng thông lớn độc lập với các vệ tinh viễn thông mà chính phủ kiểm soát. Nhằm cho phép người dân Underworld dive đến thế giới mới của họ – The Seed Nexus – và thông báo mọi người ở thế giới thực về sự tồn tại của họ.

 

Khả năng hiện thực hóa điều ấy chính là địa chỉ IP ghi trên mảnh giấy trong túi ngực của tôi.

 

Giờ đây đã mặc bộ quần áo mới rồi, tôi bước ra khỏi phòng thay đồ và đưa tờ giấy cho Tiến sĩ Koujiro.

 

Cô ngập ngừng một lúc trước khi nhận. Nhưng tay phải của cô nhanh nhẹn di chuyển và cầm lấy từ tay tôi.

 

“……Cái này chắc hẳn có liên quan đến anh ta.”

 

Những con chữ thầm lặng của cổ khiến tôi gật gù.

 

Tôi không biết bằng cách nào mà ông ta biết được tên của các tầng của Thánh Đường Trung Tâm. Song người duy nhất có khả năng thiết lập một đường truyền bí mật giữa Ocean Turtle và Internet chỉ có thể là ông ấy.

 

Kayaba Akihiko…… Heathcliff.

 

Nghĩ lại thì——

 

Lần nào cũng như nhau: những trận chiến của tôi rốt cuộc đều phải đối đầu với ông ta. Lần này, Heathcliff chỉ lướt qua STL mà tôi đang nằm ngủ rồi biến mất trong bóng tối sâu thẳm của Internet. Tuy vậy một ngày nào đó, ông ta sẽ quay trở lại. Nhằm hợp nhất những mảnh vỡ sinh ra từ tòa thành thép bay năm xưa rồi phán quyết mọi thứ một lần và mãi mãi.

 

Quay lưng lại với Tiến sĩ Koujiro trong khi cô ấy đang chuẩn bị cho quá trình dive, tôi bật di động của mình lên.

 

“Yui, con có thêm tin gì mới về địa chỉ ấy không?”

 

Xuất hiện trên màn hình, khuôn mặt đáng yêu của Yui lắc lắc.

 

『Vị trí của máy chủ nằm ở Iceland, nhưng con tin chỗ đó chỉ là điểm chuyển tiếp. Có một tường lửa mạnh ghê gớm và con không thể tiếp tục điều tra được.』

 

“Thế à…… Cám ơn con. Con có tra ra được ai là người gửi mail cho Alice không?”

 

『Ưm…… con phát hiện một số dấu vết tương tự tại nút 304 của The Seed Nexus, cơ mà con lại mất dấu ở đó……』

 

Dứt lời, Yui liền rũ đôi vai xuống một cách u ám. Tôi dùng đầu ngón tay mình vuốt ve đầu con bé trên màn hình cảm ứng.

 

“Không sao đâu con, vậy là rất nhiều rồi. Số 300 à, có vẻ là ở Mỹ nhỉ……? Con không cần tìm nữa đâu. Liên lạc trực tiếp với ông ta vẫn quá sức nguy hiểm, dù có là con, Yui. Ba nghĩ ổng đã trở thành một thứ tương tự như con rồi.”

 

『Con mạnh hơn ổng!』

 

Tôi cười méo, vừa vuốt ve đôi má phồng lên của con bé.

 

“Chà, dù sao thì chúng ta cũng sẽ tìm hiểu chỗ này trước. Lần này sẽ không nguy hiểm gì nhiều đâu…… ba nghĩ thế.”

 

『Nếu có chuyện gì, con sẽ lập tức có mặt để giúp ba!』

 

“Trông cậy vào con nhé. Giờ ba đi đã.”

 

Ngón tay tôi chạm vào bàn tay nhỏ chìa về phía tôi qua màn hình điện thoại, rồi tôi tắt di động đi, đúng lúc Alice và Asuna ra khỏi phòng thay đồ nữ với dáng vẻ khác hẳn.

 

May mắn thay, hình như họ đã đồng ý đình chiến lần hai; khuôn mặt cả hai đều rạng ngời đầy hy vọng.

 

Tôi nhìn từng người, rồi nói:

 

“……Nói gì thì nói, 200 năm đã trôi qua. Tớ không biết chuyện gì đã xảy ra cho Nhân Giới hay Hắc Giới. Nhưng so với 300 năm cai trị Nhân Giới của Administrtor thì cũng chỉ là khoảng thời gian ngắn thôi, cho nên tớ nghĩ không có gì thay đổi gì quá nhiều……”

 

Alice gật đầu mãnh liệt và trả lời:

 

“Ít nhất có thể chắc chắn rằng Thánh Đường Trung Tâm vẫn còn. Nếu thế, chúng ta có thể tin Nhân Giới vẫn còn.”

 

Asuna mỉm cười huých tay Alice.

 

“Việc đầu tiên chúng ta phải làm là đánh thức Selka-san chứ.”

 

“Đúng thế!”

 

Cả hai gật đầu mạnh với nhau——

 

Rồi, chúng tôi chia nhau đi về phía hai máy STL và chiếc ghế ngả lưng.

 

Tôi nằm xuống chiếc giường gel lạnh. Dưới sự điều khiển của Tiến sĩ Rinko, bộ tai nghe khổng lồ từ tốn hạ xuống và phủ hết mọi thứ bên trên trán tôi.

 

“Được rồi…… Chúng ta đi thôi.”

 

Giọng của chúng tôi, tuy âm vực khác nhau nhưng đồng thanh đáp lại Tiến sĩ.

 

“Vâng!”

 

Cỗ máy khổng lồ phát ra tiếng gầm trầm thấp.

 

Mạng lưới photon kết cấu nên ý thức của tôi——Fluclight của tôi bị nhấc khỏi cơ thể vật lý, mất đi mọi giác quan và cảm giác trọng lực.

 

Ý thức của tôi chuyển đổi thành tín hiệu điện, phóng mình vào mạng lưới bạt ngàn vô tận.

 

Lao băng băng trên băng thông lớn với tốc độ cực cao, vút bay về thế giới khác trong ký ức tôi.

 

Tiến đến một cuộc phiêu lưu mới

 

Tiến đến câu chuyện kế tiếp.

 

 

 

Thứ đầu tiên tôi nhìn thấy là ánh sáng.

 

Trắng lóa, lấp lánh vô ngàn trước khi trở thành muôn vàn tia sáng đa sắc sặc sỡ loe ra——bao trùm tầm nhìn của tôi——và tiếp tục mở rộng.

 

Ở chính giữa, xuất hiện một màu đen tinh tuyền.

 

Tôi lao thẳng vào bóng tối ở cuối đường hầm ánh sáng.

 

Không. Nó không hoàn toàn là màu đen.

 

Cơ số chấm sáng với nhiều màu sắc khác nhau đang lấp lánh lặng lẽ trên phông nền đen.

 

Những vì sao. Hay đây là bầu trời đêm……

 

Cả hai đều không đúng.

 

Bởi vì……

 

“……U-uwaaah!?”

 

Ngay khi nhìn xuống chân mình, tôi hét toáng lên.

 

Vì không hề có mặt đất nào cả.

 

Tôi hoảng loạn đạp tán loạn cả hai chân, song đế giày của tôi chẳng chạm được thứ gì. Chỉ có một biển sao trải dài bất tận. Tôi nhìn xung quanh và phía trên mình, cũng không thấy gì ngoài những vì sao.

 

“Kyaa!”

 

“Đây…… Đây là đâu……!?”

 

Tôi nghe thấy hai giọng nói từ hai bên trái phải của mình.

 

Tôi bèn với cả hai tay ra hết mức nắm chặt lấy họ.

 

Bên phải mình, tôi thấy Asuna đang trôi nổi: cơ thể nàng bao bọc dưới một chiếc váy màu ngọc trai cùng một số miếng giáp hợp với màu váy, điểm xuyết bằng tất thảy trang sức của Nữ Thần Stacia, cuối cùng là một thanh liễu kiếm tráng lệ.

 

Bên trái tôi là Alice: trong một một bộ váy dài màu trắng cùng với tấm giáp che ngực vàng, phần thắt lưng đeo một chiếc roi bằng bạc cùng với thanh kiếm vàng kim.

 

Cả hai đều kinh ngạc trước bầu trời đầy sao mênh mông.

 

Không.

 

Đây không phải bầu trời.

 

“…………Vũ trụ ư…………?”

 

Tôi e dè lẩm bẩm.

 

Ngay lập tức, tôi nhận ra cảm giác lạnh dữ dội. Cả Asuna và Alice đều hắt xì rõ to. Nơi này là một môi trường với nhiệt độ thấp nguy hiểm, dư sức khiến tôi cảm nhận được Sinh Mệnh mình đang tụt giảm không phanh.

 

Không, đây không thể là vũ trụ được, vì tôi có thể nghe thấy giọng của cả hai người họ, cơ mà cũng rất gần với vũ trụ đến kì lạ, vì cơ thể vật lý của chúng tôi đang bồng bềnh nhẹ nhàng giữa không trung.

 

Tôi tập trung tâm trí tạo ra một lớp bảo vệ bằng Nguyên Tố Ánh Sáng, sau đó bao bọc lấy cả ba chúng tôi.

 

Giây phút ánh sáng nhàn nhạt trùm hết cả ba, cái lạnh thấu xương cuối cùng cũng biến mất không còn vết tích.

 

Tôi thở phào rồi quan sát khung cảnh không tưởng trước mắt mình một lần nữa.

 

Những vì sao giăng dày đặc ngoạn mục, trải dài từ trên cùng bên phải xuống đến bên trái phía dưới tầm nhìn của tôi. Tôi nghĩ là có thể gọi đây là Dải Ngân Hà, có điều dẫu tôi có cố sắp xếp các ngôi sao đang tỏa sáng mạnh mẽ kia thế nào cũng không thể nhìn ra bất kì chòm sao quen thuộc nào ở thế giới thực.

 

Nơi đây quả nhiên là Underworld.

 

Nhưng, nếu thế thì mặt đất…… hay bầu trời, chúng biến đâu cả rồi?

 

Đột nhiên, một cơn ớn lạnh cùng cực khiến toàn bộ cơ thể tôi như đông cứng.

 

——Không thể nào.

 

Nơi ấy…… biến mất rồi ư?

 

Sinh Mệnh của mảnh đất bao gồm Nhân Giới và Hắc Giới rốt cục cũng kiệt quệ sau 200 năm chăng.

 

Và mười mấy ngàn người sống ở đó, họ đã tan biến vào hư vô cùng với cõi đất rồi ư……?

 

“Vô lý…… Làm sao có thể chứ…………”

 

Tôi run rẩy lẩm bẩm.

 

Alice đột nhiên siết chặt bàn tay trái tôi đến độ muốn gãy.

 

“Kirito…… Nhìn kìa.”

 

Tôi quay sang bên trái thì thấy cô nàng Hoàng Kim Hiệp Sĩ – cô quay người từ lúc nào và đang nhìn về cùng hướng với tôi.

 

Tay trái đương vươn ra của cô đang chỉ về một điểm.

 

Tôi nín thở. Từ từ, chầm chậm, tôi quay đầu lại.

 

Tôi thấy một ngôi sao.

 

Không phải một ngôi sao nhấp nháy yếu ớt ở phương xa——mà là một tinh cầu rất lớn chiếm lấy hầu như toàn bộ tầm nhìn của tôi.

 

Nửa trên hành tinh bị bóng tối êm ả ôm trọn.

 

Nhưng ở chính giữa, khối cầu dần dà chuyển sắc từ đen sang xanh, chậm rãi mà chắc chắn: nó đang ướm lên mình một màu xanh tươi sáng, và cuối cùng là màu xanh nước biển đậm.

 

Nửa dưới bán cầu lại mặc sắc xanh dương chói ngời.

 

Từng chút một, màu xanh da trời càng lúc càng sáng mạnh mẽ. Những tia sáng trắng bắt đầu tỏa tròn quanh trung tâm vòng cung, chẳng mấy chốc vươn thẳng mình về phía chúng tôi.

 

Bình minh.

 

Ẩn mình đằng sau hành tinh, mặt trời——tức Solus, đang dần ló dạng.

 

Tôi đảo mắt tránh ánh dương trắng xóa rực rỡ kia để nhìn về bề mặt hành tinh lần nữa.

 

Tinh cầu mới nãy còn đắm mình trong màu xanh biển giờ đang nhuốm màu xanh da trời tươi sáng từng chút một.

 

Bên dưới những dải mây mỏng dài như lụa trăng trắng, đất đai bắt đầu hiện ra.

 

Một hình tam giác ngược với các cạnh tròn.

 

Trên miền đất đấy, một chùm sáng trắng tọa lạc ở góc phải trên. Một cụm sáng khác thậm chí còn lớn hơn cái vừa rồi thì nằm ở phía bên trái.

 

Đó rõ ràng là ánh đèn của nền văn minh. Nhìn kỹ hơn, tôi phát hiện ra nhiều dải ánh sáng liên kết cả hai cụm sáng trên và tiếp tục trải rộng xuống phần đất phía nam tựa như mạng nhện.

 

Ngay lập tức, tôi biết mình đang nhìn thấy gì, xét theo hình dạng địa hình và vị trí của hai thành phố lớn.

 

Thành phố nằm ở bên phải chính là Obsidia, thủ đô của Hắc Giới.

 

Và ở bên trái——chính là Thủ Đô Trung Tâm Centoria của Nhân Giới.

 

Vùng đất đấy, hành tinh này, chính là Underworld mà tôi từng sống, từng chiến đấu, từng tung hoành dọc ngang.

 

Lòng tràn đầy bất ngờ, tôi dời mắt nhìn sang Alice bên cạnh.

 

Khuôn mặt trắng trẻo của cô cũng khắc sâu những đường nét thảng thốt và kinh ngạc.

 

Ngay lúc đó, đôi mắt Alice bất chợt mở to. Cô thả tay tôi ra để lục lọi trong chiếc túi nhỏ bên đai kiếm của mình.

 

Rồi cô lặng lẽ lấy hai quả trứng bé tí lọt thỏm trong lòng bàn tay.

 

Cả hai quả trứng lần lượt tỏa ra ánh sáng xanh lá và xanh dương yêu yếu. Ánh sáng cứ xen kẽ sáng rồi lại mờ sau mỗi hai giây. Tựa như hơi thở. Tựa như nhịp tim vậy.

 

Không nói nên lời, Alice ôm hai quả trứng vào ngực mà nhắm mắt lại. Hàng lệ lẳng lặng chảy xuống má rồi rơi khỏi khuôn mặt cô, kết thành hạt trôi vào không gian.

 

Tôi cảm thấy nước mắt cũng chực trào trong khóe mắt mình. Tôi quay qua nhìn Asuna thì đôi mắt nàng cũng ngấn lệ trong khi vẫn còn nắm chặt tay tôi.

 

Chúng tôi hãy còn nhìn không dứt mắt nổi, Alice đã bước một bước mạnh mẽ về phía đại dương tinh tú phía trước. Nắm chặt hai quả trứng trong tay trái, cô đưa tay phải một cách kiên định về phía hành tinh rộng lớn kia.

 

Với đôi mắt như sao mai ẩn chứa nguồn ánh sáng vô tận, nàng Hiệp Sĩ Hợp Nhất hoàng kim cất tiếng kêu vang vọng mà trang nghiêm.

 

“Ôi thế giới của tôi!! Ôi Underworld mà tôi yêu quý, nơi tôi sinh ra! Người có nghe thấy tôi không!?”

 

Mọi vì sao trong vũ trụ bắt đầu rung chuyển. Các hành tinh xanh biếc nhất tề lấp lánh rực rỡ như hòa chung một nhịp thở.

 

Tôi nhắm mắt và lắng nghe thật kỹ, hầu khắc ghi mãi mãi vào trí óc mình những từ sẽ bắt đầu một thời đại mới.

 

“Tôi, đã trở về đây!…………Tôi đang đứng, ở nơi này đây!!”

 

 

 

 

 

[1] Bài test Turing là bài test cơ bản để kiểm tra trí tuệ nhân tạo có tự nhận thức được nó là một trí tuệ nhân tạo hay không.

 

[2] Ministry of Education, Culture, Sports, Science and Technology: Bộ Giáo Dục & Văn Hóa & Thể Thao & Khoa Học & Công Nghệ.

 

[3] Tiếng Anh: “Mọi thứ rồi sẽ ổn thôi”.

 

[4] Tiếng Anh: “Tất nhiên rồi”.

 

[5] Đóng Băng.

 

[6] Một loại áo phông cổ tròn bạnh và có tua rua.

 

[7] Một loại sushi lên men hiếm làm từ cá chép. Cá được rút ruột qua mang, sau đó đem ướp muối và ủ một năm, mỗi năm lại bọc bằng cơm, quy trình làm có thể lên tới 4 năm.

 

[8] Một chi cá vàng hoang hiếm có chỉ xuất hiện ở Hồ Biwa, và cực kỳ đắt.

 

[9] Rượu của Okinawa, chưng cất từ gạo ấn hạt dài.

 

[10] Tên gọi chung cho các tập đoàn công nghiệp và tài chính có truyền thống lâu đời và chi phối kinh tế Nhật Bản từ xưa đến nay.

 

[11] Một loại ghế truyền thống của Nhật, không có chân nhưng có lưng, hay dùng trên chiếu tatami.

 

[12] Bàn gỗ thấp có trùm mền dày, bên dưới là lò sưởi.

 

[13] Đài Ngắm Sao Mai.

 

[14] Drone.