Sword Art Online

Tháng thứ Mười năm 380 lịch Nhân Giới

Phần 1

Đặt chiếc đĩa vừa rửa xong lên kệ cho ráo nước, Alice Synthesis Thirty lau tay vào vạt của chiếc tạp dề rồi ngước mặt lên.

Những ngọn cây trông thấy ngoài chiếc cửa sổ kính nhỏ đã rụng khá nhiều lá, nhuộm sang màu đỏ và vàng, bởi cái lạnh của những ngày gần đây. Mùa đông thật sự đã đến nơi đây sớm hơn so với Thủ Đô Trung Tâm Centoria.

Tuy nhiên, những tia sáng của Solus chiếu rọi xuống từ bầu trời trong xanh dường như thật ấm áp lần đầu tiên sau một thời gian dài. Một cặp Thỏ Leo Cây âu yếm với nhau trên một nhánh cây lớn rậm rạp chĩa thẳng phía trước, có vẻ chúng cũng đang tận hưởng tắm nắng.

Alice mỉm cười khi nhìn chăm chú vào chúng một lúc trước khi quay lại và nói.

“Nee, thời tiết hôm nay trông đẹp lắm, vậy chúng ta dùng bữa trưa ở ngọn đồi phía đông nhé?”

Không có tiếng trả lời.

Căn nhà gỗ nhỏ chỉ có hai phòng, và căn phòng này được dùng như phòng khách, phòng ăn và nhà bếp với một chiếc bàn gỗ giản dị được đặt ở chính giữa phòng.

Ngồi trên ghế, cũng mộc mạc, là một thanh niên với mái tóc màu đen. Cậu thậm chí không ngẩng đầu lên khi Alice gọi, đôi mắt vô hồn của cậu cứ nhìn chằm chằm vào một điểm trên chiếc bàn.

Cậu chưa bao giờ dư da dư thịt cả, ấy vậy, bây giờ cậu còn gầy nhom hơn cả Alice. Đến cả bộ xương cậu cũng lồ lộ dưới lớp quần áo rộng thùng thình cậu mặc. Ống tay áo phải rỗng không uể oải rũ xuống từ đỉnh vai chỉ càng làm cậu trông thật thảm thương hơn.

Ánh sáng đã biến mất khỏi đôi mắt cậu, giờ cũng đen tuyền như màu tóc. Đôi mắt đó không nói lên gì nhiều ngoài trái tim đã khóa chặt của cậu.

Dằn nỗi đau trong ngực chưa bao giờ có thể quen được, Alice tiếp tục bằng một giọng vui vẻ.

“Có vẻ sẽ có một chút gió, vậy tốt nhất là nên mặc dày một tí. Chờ chút nhé, em sẽ đi chuẩn bị ngay.”

Sau khi cởi chiếc tạp dề và treo nó vào chiếc móc bên cạnh bồn rửa, cô quay về phía phòng ngủ ở bên cạnh.

Bó mái tóc dài vàng óng ra sau, cô quàng một chiếc khăn cotton quanh cổ. Cùng với một dải băng đen đã bạc màu trên mắt phải đến giờ vẫn còn trống rỗng. Đầu tiên cô mặc một trong mấy chiếc áo khoác len treo trên tường, rồi trở lại phòng khách với một chiếc khác trên tay.

Chàng thanh niên tóc đen không nhúc nhích chút nào. Sau khi cô đặt tay lên tấm lưng trơ xương báo hiệu, thì cậu cuối cùng cũng đứng khỏi ghế trong động tác lúng túng.

Tuy nhiên, đấy là tất cả những gì chàng trai có thể làm; cậu thậm chí còn không đi được 1 mel. Khoác chiếc áo lên cho cậu từ phía sau, cô đi vòng ra phía trước và buộc chiếc dây da gần cổ cậu lại.

“Anh có thể làm được mà, hãy cố gắng thêm chút nữa đi.”

Dứt lời, cô chạy tới một góc phòng.

Một chiếc ghế thô sơ được làm từ một loại gỗ có màu nâu nhạt bóng được để ở đó. Thay vì 4 chân ghế, thì nó lại là 2 cặp bánh xe bằng sắt , một lớn và một nhỏ. Nó được làm bởi một ông già có tên là Garitta, ông sống một thân một mình trong rừng sâu.

Nắm lấy tay cầm gắn phía sau chiếc xe lăn, cô đẩy nó ra sau chàng thanh niên. Đặt cơ thể run rẩy bần bật của cậu ngồi lên chiếc ghế da, sau đó cô lèn chặt một tấm chăn dày phủ lên đôi chân của cậu tới tận đùi.

“Xong! Chúng ta đi được rồi chứ?”

Cô vỗ nhẹ vào vai chàng trai, nắm chặt lấy tay cầm, rồi chuẩn bị đẩy chiếc xe lăn về cánh cửa ở phía nam của căn phòng.

Chàng thanh niên đột ngột quay mặt và đưa cánh tay trái run rẩy của mình về bức tường phía đông.

“Aah…… Aah.”

Tiếng rên trầm khản đấy khó mà hiểu được. Tuy nhiên, Alice ngay lập tức đoán ra được cậu ta muốn gì.

“Ah, xin lỗi. Em sẽ lấy chúng ngay.”

3 thanh kiếm được đặt trên giá treo kim loại cứng ở trên tường hướng mà chàng thanh niên giơ tay tới.

Bên phải là thanh «Kim Mộc Tê Kiếm» của Alice.

Thanh trường kiếm đen nhánh bên trái là thanh mà chàng thanh niên từng đeo bên eo mình, «Dạ Không Kiếm».

Và ở giữa là một thanh trường kiếm với màu trắng thuần khiết đã mất đi chủ nhân, «Bích Hồng Kiếm».

Alice trước tiên gỡ thanh Dạ Không Kiếm ra, gần như là nặng bằng với Kim Mộc Tê Kiếm, từ bức tường và giữ dưới cánh tay trái của mình.

Tiếp đến, cô cũng nhấc thanh Bích Hồng Kiếm. Trọng lượng của nó chỉ bằng một nửa hay chừng đấy so với thanh kiếm đen. Dù gì, thanh kiếm nằm trong bao của nó cũng đã mất đi hơn một nửa lưỡi kiếm .

Và chủ nhân của thanh kiếm này, chàng trai với mái tóc màu lanh và đồng thời là bạn thân nhất của chàng thanh niên này, đã không còn ở đây nữa……

Cô khép mắt lại một lúc rồi nắm lấy 2 thanh kiếm mà trở lại xe lăn. Sau khi cô nhẹ nhàng đặt chúng vào lòng cậu ấy, chàng trai đặt bàn tay trái lên chúng trước khi cúi mặt xuống lần nữa. Cậu chỉ có thể bày tỏ ý định của mình thông qua giọng nói hay cử động chỉ khi tìm kiếm 2 thanh kiếm đen và trắng.

“Hãy chắc chắn là đã giữ chắc chúng nhé không thì chúng sẽ rơi đấy.”

Alice nhắc nhở cậu ta trong khi đè nén nỗi đau trong lồng ngực mình mặc dù đã nhiều tháng trôi qua. Đẩy chiếc xe lăn mà bây giờ đã nặng hơn, họ đi ra khỏi cửa.

Một tấm ván dày đặt từ hiên nhà xuống mặt đất ở lối ra vào. Khi đặt chân vào khu vườn từ nơi ấy, một làn gió nhẹ man mát và ánh nắng nhẹ nhàng đổ tràn lên hai người.

Căn nhà gỗ nhỏ được dựng sâu trong rừng, trên một đồng cỏ rộng lớn. Alice chính là người cắt, bào vỏ, và dựng những cây gỗ được chọn. Không có gì nhiều để ngắm nghía, nhưng xét về cấu trúc thì nó vô cùng chắc chắn bởi cô chỉ dùng những cây có độ ưu tiên cao. Tuy nhiên, cô đã phải chịu đựng cơ man là bình luận của Garitta-ji, người đã dạy cho cô mọi việc từ vạch xuất phát, về chuyện trước giờ ông chưa từng thấy cô gái nào khỏe đến vậy.

Cánh đồng cỏ này dường như từng là chỗ chơi bí mật của Alice và Eugeo khi còn là những đứa trẻ. Thật không may, cô không nhớ chút gì về khoảng thời gian đó. Tất cả ký ức trước khi cô trở thành Hiệp Sĩ Hợp Nhất đã bị «Nghi Thức Synthesis» cướp mất.

Cô đã nói với Garitta-ji và người dân trong làng rằng cô đã mất tất cả ký ức quá khứ của mình, nhưng không hề đưa ra lí do. Nhưng sự thật , cái tôi hiện tại của cô——Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice Synthesis Thirty——là một nhân cách tạm thời trú ngụ trong cơ thể của một người sinh ra và lớn lên tại nơi này, Alice Schuberg. Cô cảm thấy rằng bắt buộc phải trả lại cơ thể này nếu có thể, nhưng ký ức của Alice ban đầu đã rời khỏi thế giời này cùng với Eugeo.

“…… Giờ thì, chúng ta đi nào.”

Alice cất tiếng nói nhằm thoát khỏi khoảnh khắc trầm tư đó và đẩy chiếc xe lăn, tiến ra khỏi phía trước căn nhà.

Hầu như cả đồng cỏ này, đường kính 30 mel, được những bụi cây thấp thân mềm che phủ, nhưng một đống cỏ héo chất chồng ở phần phía đông. Trông có vẻ là tổ của một sinh vật khổng lồ——hoặc đúng hơn, thật sự là vậy——nhưng chủ nhân cái tổ đã đi vắng. Trong khi đi khỏi con đường nhỏ thẳng hướng tây bắc từ cánh đồng vào khu rừng, cô liếc nhìn qua và ngẫm nghĩ nó có thể đi chơi ở đâu hôm nay nhỉ.

Con đường tách thành hai ngả đông tây ở 50 mel phía trước. Một ngôi làng tên Rulid nằm ở phía tây, nhưng cô không có mong muốn viếng thăm nó mà không có lý do. Bước vào con đường phía đông, cô khởi hành trong khi chân đi qua những tia sáng mặt trời xuyên qua lấp lánh trên đất.

Cô chậm rãi tiếp tục đi xuyên qua khu rừng đang chuyển tiếp từ mùa lá vàng sang mùa lá rụng khi tháng thứ Mười sắp kết thúc.

“Anh lạnh à?”

Cô hỏi cậu thanh niên ấy nhưng không có tiếng trả lời. Cậu không thể nói gì dù cho có rơi vào một trận bão tuyết dữ dội lạnh cóng. Cô nhìn qua vai cậu ấy và kiểm tra chắc chắn rằng cổ áo khoác đã được gài chặt.

Tất nhiên, để giữ ấm thì cô có thể dễ dàng tạo ra 1 hay 2 Nguyên tố Nhiệt. Tuy nhiên, có vài người dân trong làng ngờ vực họ, vì vậy cô tránh làm cho những tin đồn về việc cô lạm dụng Thần Thuật lan ra.

Sau khi bước bộ khoảng 15 phút trên đường mòn trong khi để lại những vệt hằn trên đó lần nữa, con đường phía trước sáng lên. Một ngọn đồi hơi cao xuất hiện phía trước sau khi rời khỏi lùm cây. Con đường dần dần trở nên dốc, nhưng, Alice vẫn đẩy chiếc xe lăn mà không hề gặp chút khó khăn nào.

Cảnh quan ngay lập tức bừng mở ra khi lên đến đỉnh đồi.

Hướng thẳng về phía đông là mặt nước trong xanh của Hồ Ruhr. Và những đầm lầy rộng lớn nằm sâu bên trong. Còn cánh rừng kéo dài bạt ngàn tới phía nam.

Nhìn về phía bắc là «Dãy Núi Tận Cùng», được bao phủ trong tuyết trắng xóa, cao chót vót như thể muốn xuyên qua bầu trời. Những ngày tháng mà cô bay qua những đỉnh núi một cách dễ dàng với phi long của mình giờ đây dường như là một giấc mơ xa xăm.

Cô khao khát muốn nhìn ngắm cảnh vật tuyệt đẹp xung quanh bằng cả hai mắt của mình. Nguồn năng lượng dồi dào từ mặt đất và mặt trời ở đây có thể chữa lành con mắt phải mà cô mất khi đang ở bên ngoài những bức tường của Thánh Đường Trung Tâm. Tuy nhiên, cô lại không muốn chữa trị vết thương duy nhất của mình bằng Thần Thuật.

Dẫu thế nào, đôi mắt trống rỗng của chàng thanh niên chỉ có thể tiếp tục nhìn chăm chăm vào khoảng không vô định ngay cả khi cảnh sắc mùa thu muộn không ngừng lan tỏa trước mắt cậu ta.

Ngồi xuống cạnh chiếc xe lăn, Alice tựa người vào bánh xe lớn.

“Thật đẹp làm sao. Hơn bất kì những tác phẩm nghệ thuật nào treo trên tường của Thánh Đường.”

Cô gọi tên cậu thanh niên với một nụ cười.

“…… Đây là thế giới mà anh đã bảo vệ đấy, Kirito.”

Một cánh chim thủy sinh lông trắng gợn sóng mặt hồ khi lướt đi rồi bay vút mất.

Cô đã ngồi đây bao lâu rồi?

Khi cô rốt cuộc cũng chú ý thì Solus đã lên khá cao. Đã đến lúc trở về nhà và chuẩn bị bữa trưa rồi. Với tình trạng hiện tại, lần nào Kirito cũng hầu như không ăn bất cứ thứ gì, vì vậy ngay cả chỉ bỏ lỡ một bữa ăn duy nhất cũng sẽ dẫn đến sự sụt giảm Sinh Mệnh tối đa của cậu ấy.

“Cũng trễ rồi, chúng ta nên quay về thôi.”

Trong khi nói thế, cô đứng lên nắm lấy tay cầm của chiếc xe lăn thì ngay lúc này,

Nhận thấy tiếng bước chân nhẹ giẫm lên cỏ và leo lên đồi, Alice quay người lại.

Người tiếp cận cô là một cô bé mặc bộ đồ tu sĩ màu đen. Gương mặt đáng yêu của cô bé vẫn còn chút trẻ con với nụ cười tỏa nắng trên môi khi hăng hái vẫy tay phải của mình.

“Nee-samaa!”

Làn gió nhẹ mang giọng nói sôi nổi của cô bé đến và Alice cũng mỉm cười trong khi vẫy tay lại.

Gần như nhảy vượt lên 10 mel cuối cùng, cô bé phải mất vài giây để điều hòa hơi thở sau khi dừng chân, và cất giọng tươi tắn lần nữa.

“Chào buổi sáng, Alice-nee-sama!”

Nhảy sang bên, một cách sinh lực cô bé cũng chào Kirito, người đang ngồi trên xe lăn.

“Chào buổi sáng cả anh nữa, Kirito!”

Nụ cười tươi rói của cô bé cho thấy không có vẻ gì lo lắng về việc cậu không đáp lại, lúc này nhuốm một nỗi buồn mac mác lúc cô quay sang hai thanh kiếm trên vạc áo của Kirito.

“…… Chào buổi sáng, Eugeo.”

Vươn tay phải của mình, cô nhẹ nhàng vuốt ve đầu ngón tay lên vỏ của Bích Hồng Kiếm. Nếu là một người không quen biết làm vậy, Kirito sẽ phản ứng có phần phòng thủ, nhưng bây giờ cậu để cho cô bé làm như cô bé muốn.

Khi đã chào hỏi hai người bạn của mình, cô đứng lên và quay lại phía Alice một lần nữa.

Alice trả lời trong khi nhận thấy một sự căng thẳng bí ẩn sâu trong lòng ngực mình.

“Chào buổi sáng, Selka. Làm thế nào em biết là bọn chị đang ở đây vậy?”

Phải mất hơn một tháng để cô ngưng không gọi cô bé là Selka-san.

Cô đã thành khẩn mong muốn gặp em gái cô kể từ lúc cô biết được cô bé theo lời kể của Kirito ở Thánh Đường Trung Tâm nửa năm trước. Thế nhưng, giờ đây khi ước nguyện đã thành sự thật, cô càng quý trọng Selka bao nhiêu, câu hỏi ấy lại càng nặng lên trong cô: cô——một cựu Hiệp Sĩ Hợp Nhất với tên gọi Alice Synthesis Thirty, chứ không phải Alice Schuberg——có quyền được làm chị cô bé không.

Selka có thể, hoặc không, nhận ra giằng co bất tận của Alice, nhưng dù sao, cô bé cũng nói với nụ cười không lo tới vấn đề đó.

“Em không tìm bằng Thần Thuật hay cái gì đại loại thế đâu. Chị không có khi em tới thăm, nên em nghĩ chị có thể tới đây bởi thời tiết hôm nay rất tốt. Em để sữa tươi cũng như bánh táo và phô-mai nướng ngay sáng hôm nay trên bàn, nên chị nhớ dùng chúng trong bữa trưa nhé.”

“Cảm ơn em, em giúp chị nhiều lắm. Chị đang không biết phải làm gì đây.”

“Jaa, có khi rốt cuộc ngày nào đó Kirito cũng chạy mất biệt vì thức ăn chị làm đấy, Nee-sama!”

Selka cười còn Alice cũng mỉm cười đáp lại.

“Giờ em cũng nói ra rồi à! Em biết không, chí ít bây giờ chị có thể nấu bánh kếp mà không cháy tí nào!”

“Em không biết có thật không đây, mấy lần trước chị đã biến chúng thanh than khi cố nấu với Nguyên tố Nhiệt.”

Alice cố mắng bằng cách lấy ngón tay chọt trán cô bé, nhưng Selka đã thoăn thoắt né được và nhảy vào ngực Alice. Cô dịu dàng ôm tấm lưng cô em gái bé nhỏ của mình lại gần hơn khi dụi nhẹ mặt cô bé vào ngực mình.

Chỉ những khi thế này cô mới ước mong mãnh liệt rằng có thể trốn khỏi áp lực nặng nề đè lên tim cô.

Nhẹ nhõm biết bao nếu cô có thể quên lỗi lầm đã quay lưng khỏi trách nhiệm một Hiệp Sĩ Hợp Nhất mà trải qua những ngày một cách lặng lẽ ở sâu khu rừng hẻo lánh này. Tuy nhiên, đồng thời Alice biết rằng mình nên không bao giờ quên nó. Cái kết đang tiến lại từ bên kia Dãy Núi Tận Cùng, từng giây từng khắc một, ngay cả khi cô ôm em gái mình.

Ngay lúc gần kết thúc cuộc quyết chiến bão lửa ở Thánh Đường Trung Tâm Giáo Hội Chân Lý——

Sau khi nhận quá đủ vết thương để rút cạn Sinh Mệnh mình, Alice nằm trên sàn đá hoa cương, bất động, mơ hồ nhận thấy dòng chảy trận chiến.

Cuộc chiến một mất một còn giữa Giáo Sĩ Tối Cao Administrator và Kirito, người dùng 2 kiếm.

Sự hủy diệt của Giáo Sĩ Tối Cao, chìm trong những ngọn lửa bùng cháy bởi hoang tưởng say đắm của Trưởng Nguyên Lão Chudelkin.

Cái chết bạn thân nhất của Kirito, Eugeo, thân thể cậu bị cắt rời cùng với thanh kiếm yêu dấu của cậu ta.

Sau khi chăm sóc Eugeo, Kirito hét lên kịch liệt với một tấm bảng pha lê bí ẩn xuất hiện ở bờ bắc đại sảnh. Vào cuối đoạn hội thoại mà Alice hầu như không hiểu, toàn thân Kirito bất thình lình cứng đờ và ngay khi cô thấy vậy, cậu ấy đã ngã ập lên sàn——rồi, thế giới chìm vào im lặng.

Vừa khi Alice hồi phục chỉ một chút tí xíu Sinh Mệnh và có thể di chuyển được, ánh bình minh của Solus đã rạng sáng ở cửa sổ phía đông. Nhờ nguồn sáng ấy làm Thần Lực, trước hết Alice chữa lành vết thương cho Kirito đã bất tỉnh. Ấy thế, ý thức cậu ấy vẫn chưa trở lại và cô đành miễn cưỡng đặt cậu nằm xuống, rồi chăm sóc bản thân với Thuật chữa thương trước khi kiểm tra kỹ bảng pha lê cậu ấy đã nói chuyện với.

Tuy vậy, bề mặt từng sáng màu tím nhạt đã mất đi gần hết ánh sáng, không có hồi âm nào bất kể bao lần cô chạm hay nói với nó.

Lúng túng, Alice ngồi thụp xuống.

Cô quả đã tin vào lời của Kirito và chiến đấu chống lại kẻ thống trị tuyệt đối, Administrator, để bảo vệ người dân Nhân Giới cũng như em gái cô đang sống ở một vùng ngoại vi nào đó, nhưng thực lòng mà nói, cô không tin mình có thể sống sót.

Khi tên lính quái đản từ kiếm mà Giáo Sĩ Tối Cao gọi là «Sword Golem» đâm xuyên sâu vào người cô.

Khi cô dùng chính thân mình như tấm khiên chống lại cơn mưa sét giáng xuống tấn công dữ dội.

Và khi cô để mặc mọi sự cẩn trọng theo gió cuốn và lao vào giữa, ngay lúc mạng sống Kirito sắp bị chẻ đôi bởi lưỡi kiếm vung xuống đó——

Alice đã liều tới chết vô vàn lần. Tuy nhiên, sự hy sinh của nhà hiền triết Cardinal, con nhện bí ẩn Charlotte, và Eugeo, cùng với trận chiến tráng lệ của Kirito, đã giữ lại mạng cô.

——Anh đã cứu tôi, thì hãy chịu trách nhiệm đi chứ!

Cô hét không biết bao nhiêu lần với Kirito nằm ở kế bên. Nhưng mí mắt chàng trai tóc đen vẫn khép lại. Hãy nghĩ về con đường cô sẽ chọn kể từ bây giờ và hãy chọn cho bản thân cô…… với Alice thì cứ như là cậu ấy đang nói thế vậy.

Sau khi ôm gối hàng chục phút, cuối cùng Alice đứng lên.

Có lẽ do chủ nhân vùng không gian đó đã bị tiêu diệt, chiếc đĩa nâng dừng hoạt động y như tấm bảng pha lê kia, nên cô phá nó bằng kiếm mình rồi nhảy xuống tầng 99 với Kirito trên lưng.

Đi xuống cầu thang từ đấy, cô bước qua những Nguyên Lão vẫn miệt mài niệm thuật, rồi đến đại cầu thang nơi cô hướng thẳng đến sư phụ kiếm pháp của mình mà cô đã để lại ở Phòng Tắm Lớn——chỗ Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli Synthesis One đang nằm.

Lượng nước nóng khổng lồ bị Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn của Eugeo đóng băng giờ đã tan chảy gần hết và cơ thể nằm ườn của Bercouli, đang nổi lênh đênh trên hồ, may mắn đã thoát khỏi thuật hóa đá của Chudelkin.

Sau khi kéo thân hình vạm vỡ của ông lên lối đi giữa và vỗ lên ngực ông trong khi lớn tiếng gọi “Oji-sama”, người đàn ông cao lớn hắt xì một cái rõ to trước khi mở mắt.

Bằng cách nào đó, Alice xoay xở giải thích tình hình cho sư phụ cô, người đã tỉnh dậy và thốt ra câu “Oh, đã sáng rồi sao?” không chút căng thẳng trên mặt. Khá dễ đoán, lời của cô biến nét mặt của Bercouli trở nên nghiêm túc rồi ông chỉ nói một câu với giọng áp đảo sau khi nghe hết tất cả.

Làm tốt lắm, bé con-chan.

Những hành động tiếp theo của Chỉ Huy Hiệp Sĩ không chậm trễ một giây. Họ tập trung các Hiệp Sĩ Hợp Nhất đến «Thần Quang Đại Hành Lang» ở tầng 50, bắt đầu với Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Fanatio đã có phần hồi phục hoàn toàn và đang thiếp đi ở giữa vườn hồng mặc cho đã thua Kirito và Eugeo, rồi tiếp đến là những người có vẻ cũng bị trói trong thuật hóa đá tương tự, như Deusolbert và Eldrie, sau đó phổ biến những sự thật có thể.

Rằng sau cuộc chiến với 2 Kiếm sĩ Tập sự từ Học Viện Kiếm Thuật Bắc Centoria, Giáo Sĩ Tối Cao Administrator đã bị đánh bại và xóa sổ.

Rằng Giáo Sĩ Tối Cao đang tiến hành một kế hoạch kinh hoàng nhằm chuyển hóa một nửa dân số thành những vũ khí quái vật có xương làm từ kiếm.

Rằng Nguyên Lão Viện, cấp trên của Hiệp Sĩ Đoàn, thật ra chỉ có mỗi Trưởng Nguyên Lão Chudelkin và lão ta, cũng đã chết cùng Giáo Sĩ Tối Cao.

Tất cả những gì bọn họ giấu là nguồn gốc Hiệp Sĩ Hợp Nhất­——không, «chế pháp» tạo ra họ. Từ ban đầu, Bercouli chịu đựng cơn chấn động của sự thật, chịu đựng bao nghi vấn những lời của Giáo Sĩ Tối Cao đã dùng về chuyện họ được triệu hồi từ Thiên Giới, nhưng rồi ông quyết định dần dà sau này nó sẽ được truyền đạt cho các hiệp sĩ khác.

Dẫu sao, Eldrie, Fanatio và những người khác đều rúng động thấy rõ. Đấy cũng là hiển nhiên. Giáo Sĩ Tối Cao với sức mạnh sánh ngang thần, kẻ cai trị tuyệt đối từng trị vì hàng trăm năm, đã chết; hẳn không dễ dàng gì để chấp nhận sự thật ấy.

Vào cuộc thảo luận đầy sự hỗn loạn cực độ, các hiệp sĩ đã chọn sẽ theo lệnh của Chỉ Huy Hiệp Sĩ từ nay về sau, nhờ vào danh tiếng và khả năng của Bercouli, cũng như có lẽ nhờ vào tác động chưa bị phá vỡ của «Module Kính Thần». Không kể bất cứ thay đổi nào, họ vẫn là những hiệp sĩ phục vụ Giáo Hội Chân Lý mà giờ đây Administrator cùng Chudelkin đã rời khỏi Nhân Giới, không thể chối cãi được Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli là người đứng đầu Giáo Hội.

Khoảnh khắc được tín nhiệm quyền ra lệnh, Bercouli tập trung mọi nỗ lực của họ để thi hành trọng trách nguyên thủy, «bảo vệ Nhân Giới». Chắc hẳn ông đã cảm thấy lạc lối và xung đột với bản thân. Dù sao, ông cũng tìm ra rằng những ký ức về những người ông yêu thương, đã bị đánh cắp trong mình, đều nằm trong tầm với.

Ấy vậy, ông quyết định phong ấn một cách bí mật 30 thanh kiếm tạo nên con Sword Golem và tất cả hơn 300 viên lăng trụ pha lê trên tầng 100 của Thánh Đường, và tạm thời giữ kín cái chết của Giáo Sĩ Tối Cao trước mọi người trừ Hiệp Sĩ Đoàn. Để ưu tiên cuộc xâm lăng quy mô lớn từ Dark Territory sắp xảy đến hơn là phục hồi ký ức của các Hiệp Sĩ Hợp Nhất, kể cả chính ông.

Bằng cách nào đó Bercouli củng cố lại Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn đã bị phá hủy một phần, rồi đặt ra nhiệm vụ chính là tái tổ chức và rèn luyện Tứ Đế Quốc Cận Vệ Quân của Nhân Giới, vốn chỉ là quân đội hữu danh vô thực; tất nhiên, Alice cũng trợ giúp. Với chiếc băng mắt ứng biến tại chỗ của Kirito quấn quanh mắt phải mình, cô bay khắp từ bắc chí nam của Centoria.

Tuy nhiên, thời gian của cô ở Thánh Đường lại bị hạn chế. Tên phản nghịch đã chĩa kiếm vào Giáo Hội Chân Lý——nói khác, anh chàng Kirito đã bất tỉnh——nên bị xử tử; quan điểm đó được kha khá Hiệp Sĩ Hợp Nhất đưa ra và ngay cả một số tu sĩ còn không biết đến cái chết của Giáo Sĩ Tối Cao.

Một bình minh nọ, khi công việc cần thiết đã được dàn xếp đủ để nghỉ giải lao một chút, Alice đặt Kirito cưỡi lên một con phi long. Lúc đấy đã 2 tuần từ sau những cuộc chiến kịch liệt, đẫm máu đó.

Nhưng tình thế khó khăn vẫn theo đuôi họ kể cả thế. Mắt Kirito vẫn nhắm nghiền suốt thậm chí nhiều đêm ngoài trời đến nỗi cô không thể quen được và cô cảm thấy cậu ta cần phải có mái nhà đàng hoàng cùng giường ấm, nhưng họ lại không đủ tiền để ở lại một nhà trọ trong thành phố, mà cô hoàn toàn cự tuyệt việc lạm quyền Hiệp Sĩ Hợp Nhất để giải quyết.

Điều hiện ra trong tâm trí cô lúc đấy là Rulid, tên ngôi làng Kirito đã kể cho cô lúc ở ngoài tường Thánh Đường.

Nắm lấy tia hy vọng rằng cư dân ở đấy có thể sẽ chào đón họ dù cô mất đi ký ức vì Eugeo và cô từng sinh ra nơi đây, Alice quay dây cương phi long về phía bắc. Cô bay trong khi chăm nom cơ thể Kirito, nên chuyến đi từ Đế Đô Norlangarth tới ngôi làng nhỏ ở ngay dưới chân Dãy Núi Tận Cùng mất đến 3 ngày.

Cô hạ cánh ở khu rừng cách ngôi làng một khoảng ngắn để tránh kinh động dân làng và ra lệnh phi long bảo vệ hành lý họ ở đó, trước khi đi bộ thẳng đến ngôi làng cùng với Kirito trên lưng.

Lúc đến được con đường sau khi băng qua khu rừng và một cánh đồng lúa mì, cô tình cờ gặp vài người dân làng. Thế nhưng, tất cả họ đều nhìn lên hai người với ánh mắt ngạc nhiên và nghi ngờ, không có lấy một người gọi họ.

Đúng lúc họ đến Làng Rulid, được xây trên một nền đất cao, và cố vượt qua cánh cổng gỗ thì một thanh niên cao lớn nhảy ra từ nhà canh dựng bên cạnh. Máu đổ dồn lên mặt vẫn còn vết tàn nhang của anh ta và cậu chặn đường Alice.

——Dừng lại, người ngoài không được vào làng mà không có phép!

Người vệ binh trẻ tuổi la lên như thế với tay đặt lên kiếm ở hông trông như thể khoe của, trước khi mặt trở nên bán tin bán nghi lúc thấy khuôn mặt của Kirito đang được cõng sau lưng Alice. Cậu lẩm bẩm, “Huh, không phải là cậu ta sao”, sau đó nhìn lại mặt Alice lần nữa, mắt và miệng cậu dần dần trố rộng ra.

——Cô…… Cô, lẽ nào.

Alice cảm thấy chút nhẹ nhõm trước lời đó. Cô nói với cậu vệ binh dường như nhớ được cô dầu đã 8 năm trôi qua, chú ý từng chữ cô nói.

——Tôi là Alice. Xin vui lòng gọi Trưởng Làng, Gasupht Schuberg.

Có khi tốt nhất là nên tự gọi cô là Alice Schuberg, nhưng cô không thể để bản thân làm vậy. May mắn thay, hình như mỗi cái tên đã đủ khiến mặt cậu vệ binh chuyển từ đỏ sang xanh trong lúc miệng cứ ấp a ấp úng liên tù tì trước khi cậu chạy ào vào làng. Cậu ta không hề nhắc đến việc đứng chờ, nên Alice đi qua cổng và theo chân người vệ binh.

Ngôi làng sớm trở nên huyên náo, như ong vỡ tổ, vào đầu chiều đó. Hàng chục dân làng đứng kín hai bên con đường chẳng-mấy-rộng, la lên vì sốc khi nhận thấy Alice lúc cô đi ngang qua.

Ấy vậy, gần như không có khuôn mặt nào biểu lộ nét vui mừng. Đúng hơn, thậm chí có thể nói là nghi ngờ, cảnh giác, và e dè Alice, đang vận bộ giáp sắc phi nữ tính, cùng Kirito, vẫn còn li bì trên lưng cô.

Con đường dốc thoai thoải cuối cùng cũng dẫn đến Quảng Trường hình tròn.

Một cái bệ nước và giếng được đặt ở giữa với phía bắc là một Nhà Thờ nhỏ, một cây thập giá chèn lên vòng tròn ở trên mái. Lúc Alice dừng bước ở lối vào Quảng Trường, dân làng bắt đầu xì xầm với những ánh nhìn băn khoăn ở đằng xa.

Vài phút sau, chỉ độc một người đàn ông bước lại một cách kiên định, cắt ngang qua đám đông từ phía đông. Lập tức Alice nhận ra người đàn ông đang ở thời kì đẹp nhất cuộc đời với một hàng râu mép xám gọn ghẽ đó là Gasupht Schuberg, Trưởng Làng Rulid và từng là cha của Alice.

Gasupht ngưng lại một khoảng xa, rồi chăm chú nhìn Alice và Kirito lần lượt mà sắc mặt không mảy may thay đổi.

Áng chừng 10 giây sau, ông cất giọng trầm nhưng vang dội.

——Cô là Alice?

Alice trả lời chỉ với mỗi từ “Vâng”. Nhưng vị Trưởng Làng chẳng bước tới gần hơn hay vươn tay ra, mà lại hỏi thêm với giọng còn cứng rắn hơn ban nãy.

——Tại sao cô lại ở đây? Tội cô đã được tha sao?

Lần này cô không có câu trả lời tức khắc. Bản thân cô không biết cô đã phạm tội gì lẫn nó đã được tha hay chưa.

Kirito đã từng nhắc đến lý do chi tiết tại sao Hiệp Sĩ Hợp Nhất Deusolbert mang cô bé Alice Schuberg tới Thủ Đô là vì «Xâm phạm vào Dark Territory». Dĩ nhiên đấy là một sự phá vỡ Danh Mục Cấm Kỵ. Tuy nhiên, là một Hiệp Sĩ Hợp Nhất, Alice không còn bị trói buộc bởi mấy điều Cấm Kỵ nữa. Mệnh lệnh của Giáo Sĩ Tối Cao là luật duy nhất đối với một Hiệp sĩ. Nhưng Giáo Sĩ Tối Cao đó đã không còn tồn tại. Cô không có lựa chọn nào khác ngoài tự quyết gì là tội lỗi và làm sao để giải thoát khỏi chúng, gì là xấu và gì là tốt dựa trên chính mình……

Alice nhìn thẳng thừng lại vào mắt Trưởng Làng khi đáp lại với những suy nghĩ trong đầu đó.

——Tôi đã mất hết mọi ký ức lúc còn sống ở làng này như là hình phạt cho tội lỗi tôi. Tôi không biết mình đã được tha thứ nhờ đó chưa. Tuy nhiên, bây giờ tôi không thể đi đâu ngoài ngôi làng này.

Đấy là những cảm giác thực, không dối trá của Alice.

Mí mắt Gasupht khép lại khi những vết nhăn sâu kéo lại ở miệng và chân mày ông. Thế nhưng, chẳng lâu sau vị Trưởng Làng ngẩng mặt lên và lời ông tuyên bố với ánh mắt sắc sảo thật nhẫn tâm.

——Hãy rời đi. Làng này không chứa chấp kẻ phạm phải điều cấm kỵ.

Mặt Selka ngước lên, có lẽ cảm giác được giây phút cơ thể Alice cứng lại, mà khẽ cúi đầu.

“Nee-sama……?”

Alice mỉm cười khi đáp lại lời thì thâm âu lo của em gái.

“Không có gì đâu, thật đấy. Nào, tới lúc trở về rồi.”

“…… Un.”

Sau khi gật đầu và thôi ôm nữa, Selka nhìn lên Alice một lúc, nhưng nụ cười rạng ngời của cô bé đã lập tức quay lại.

“Em sẽ đẩy tới ngã ba nhé!”

Cô bé nói và tức thì đứng sau chiếc xe lăn Kirito ngồi lên, nắm lấy tay cầm với hai bàn tay nho nhỏ. Bản thân chiếc xe lăn đã khá nặng, chưa kể đến một người, dù gầy giơ xương, cùng với một và một nửa thanh kiếm cấp độ Thần Khí trì xuống. Khối lượng chừng đó là quá nhiều với một người chỉ mới 14 tuổi, đang là Sơ Tập sự mà không hề lao động tay chân——hay chỉ là Alice nghĩ thế khi Selka lần đầu tiên thử——nhưng cô bé rướn người tới phía trước với hai chân đứng chắc, chiếc xe lăn bắt đầu di chuyển, tuy chầm chậm.

“Cẩn thận đấy, chúng ta đang xuống đồi đó.”

Selka chưa bao giờ làm đổ xe lăn cả, nhưng cô không thể không nói mà không chút lo lắng làm Selka trả lời “Không sao đâu, chị thật là hay lo mà, Nee-sama”. Dường như khi Alice còn sống ở Làng Rulid, cô đã quan tâm em gái mình có chút quá nhiều dù đã trải qua tất cả những cuộc phiêu lưu và thí nghiệm đó với Eugeo.

Phải chăng tính cách nguyên gốc của cô vẫn còn ngay cả khi ký ức đã mất, hay chỉ đơn thuần là trùng hợp? Cô ngẫm nghĩ trong lúc bước cạnh Selka đang đẩy xe với nét mặt hệ trọng.

Lúc đi đến chân đồi, con dốc thoải biến thành đường bằng. Selka nghiêm túc muốn tiếp tục mặc cho trọng lượng xe lăn tăng lên. Trong khi ngắm nhìn một bên mặt em gái mình, suy nghĩ của Alice quay ngược lại quá khứ lần nữa.

Chính Selka là người từ một lùm cây dưới bóng rừng đã gọi Alice dừng chân lại sau khi cô rời Làng Rulid, với tâm trạng thất vọng và tiu nghỉu, vào cái ngày cô bị khước từ được trở lại làng. Nếu không có sự động viên của Selka dù đi ngược lại suy nghĩ của cha cô, Trưởng Làng, và thiện ý của Garitta-ji người mà cô bé giới thiệu cho Selka, có lẽ giờ này Alice còn đang lang thang không đích đến.

Mà cũng không phải dễ dàng gì cho Selka để chấp nhận.

Chị cô bé rốt cuộc đã trở lại quê nhà nhưng mất tất cả ký ức quá khứ.

Kirito, người để lại ấn tượng sâu sắc cho cô bé qua cuộc nói chuyện chỉ trong vài ngày 2 năm trước, lại hôn mê.

Và Eugeo, người như anh trai cô, đã mất——

Thế nhưng, Selka chỉ rơi nước mắt khi biết Eugeo không bao giờ trở lại, rồi nở nụ cười chưa từng một lần phai trước mặt Alice sau đó. Cô không thể ngừng cảm thấy biết ơn và kỳ diệu từ sâu thẳm lý trí khó bảo và trầm tư mỗi ngày trôi qua. Cô thấy sức mạnh đó còn đáng quý và vĩ đại hơn Thần Thuật của tu sĩ, hay cả thanh kiếm của hiệp sĩ.

Và đồng thời, cô tự nhắc nhở hằng này sự bất lực của mình khi không có Giáo Hội Chân Lý.

Xây xong một ngôi nhà nhỏ nhưng chắc chỉ cách làng 2 kilolu, nằm sâu trong rừng, với sự trợ giúp của Garitta-ji, Alice lập tức bắt tay vào thuật chữa trị cao cấp lên Kirito còn bất tỉnh.

Trong cánh rừng bao la tràn đầy ơn Terraria hào phóng, cô chọn một ngày không có tới một gợn mây trên trời ngăn cản ánh sáng Solus rồi kết hợp 10 Nguyên tố Quang với Thần Lực dồi dào ban cho nơi này bởi Nữ thần Đất và Mặt trời, chuyển chúng thành năng lực chữa trị rồi đổ vào cơ thể Kirito.

Thuật chữa lành mà Alice đã dồn hết tâm trí vào có đủ năng lực để hồi phục hoàn toàn ngay cả lượng Sinh Mệnh khổng lồ của một con phi long, nói gì đến con người. Cô rất tự tin rằng bất chấp vết thương Kirito nghiêm trọng thế nào, cậu ấy sẽ ngay tức khắc hồi tỉnh cùng với cánh tay phải bị chém rồi mở mắt như chưa có chuyện gì xảy ra.

Tuy nhiên——

Ngay khi luồng sáng lóa mắt kia tan đi, mắt Kirito đã mở nhưng đôi mắt đen nhánh đó không hề có ánh sáng lý trí. Dẫu Alice cứ gọi đi gọi lại tên cậu, lay vai, kể cả hét toáng vào tai khi ôm cậu, cậu cũng chỉ nhìn lên bầu trời, một cách trống rỗng. Alice thậm chí không thể hồi phục cánh tay phải của cậu.

Đã 4 tháng trôi qua từ ngày đó, nhưng không có lấy một dấu hiệu tâm trí Kirito sẽ trở về.

Selka vẫn luôn trấn an cô, cứ khăng khăng Kirito nhất định sẽ tỉnh lại như con người cũ vào một ngày nào đó vì cô đã cố gắng hết sức để chăm sóc cậu rồi. Ấy thế, một góc kín trong Alice vẫn sợ rằng đấy là không thể.

Suy cho cùng, cô không hơn gì một thực thể được tạo ra bởi Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator.

Lặng lẽ đẩy xe lăn được một khoảng rất xa, Selka dừng lại trong khi nói “Hãy nghỉ…… một lát nhé”, đánh thức Alice khỏi sự mơ màng lần nữa.

Tay trái cô nhẹ nhàng đặt lên lưng em gái trong khi chấm nhẹ mồ hôi lóng lánh trên hàng mày cô bé.

“Cảm ơn em nhé, Selka, từ giờ chị sẽ đẩy.”

“Em muốn đẩy, bằng mọi cách, cho tới ngã rẽ……”

“Em đã đẩy được hơn 100 mel so với lần trước mà, phải không? Thế là đã giúp chị nhiều rồi.”

Cô thấy trong làng những tình huống thế này thì người chị, lớn hơn nhiều tuổi, sẽ thưởng cho em gái ít tiền tiêu vặt, nhưng xui rủi thay, cô còn không có cả một đồng xu nào trong túi. Mất dù chỉ một shear sẽ rất tệ hại trong tình trạng tài chính thiếu hụt lúc này, nên cô chỉ mang tiền khi đi chợ thôi.

Để bù vào, cô lau hàng mày nâu sáng của Selka. Em gái cô mỉm cười với nhịp thở đã dịu xuống, nhưng Alice nhận ra thoáng đượm u sầu trên nét mặt cô bé mà nghiêng đầu.

“Sao vậy, Selka? Em phiền điều gì à?”

Cô hỏi trong khi nắm lấy tay cầm xe lăn, Selka mở miệng sau một hồi ngập ngừng ngắn.

“…… Ano ne…… có một yêu cầu xử lý những cái cây ở vùng đất khai phá từ Barbossa-oji-san cho chị, Nee-sama……”

“Gì vậy, chỉ thế thôi sao? Không có gì để em phải lo đâu, cảm ơn em đã chuyển tin nhé.”

Alice mỉm cười trả lời, nhưng nét mặt ỉu xìu của em gái cô điểm thêm cái bĩu môi bất mãn.

“Nhưng…… những người đó chỉ lo cho thân họ thôi. Anh không nghĩ vậy sao, Kirito?”

Cô bé hỏi Kirito, đang ngồi trên xe lăn, nhưng chàng trai vẫn gầm mặt nhìn xuống không đáp, dĩ nhiên rồi. Tuy vậy, giọng Selka càng lúc gay gắt như thể cậu ấy đã đồng ý.

“Cả Barbossa-san hay Redack-san có bận tâm cố gắng để chị được ở lại làng đâu, thì làm sao họ vẫn còn muốn nhờ chị giúp khi họ gặp rắc rối cơ chứ? Em biết em là người truyền tin, nhưng chị không cần phải chấp nhận nó nếu không muốn, Nee-sama. Chắc chắn em vẫn sẽ mang thức ăn từ cho chị mà.”

Sau khi bật một tiếng khúc khích trước những lời đó, Alice dỗ dành em gái đang hờn dỗi của mình.

“Dù cảm xúc của em làm chị vui lắm, nhưng thật sự không cần phải để tâm chuyện đấy đâu, Selka. Chị thích ngôi nhà gỗ đó và chị thấy thật may mắn, được ở gần làng…… Chị sẽ đi ngay khi Kirito xong bữa trưa. Nó ở đâu?”

“…… Đất khai phá ở phía nam, ông ta nói vậy.”

Selka nhẹ nhàng đáp và im lặng một lúc trong khi bước đi bên cạnh chiếc xe lăn.

Chỉ còn một chút nữa là tới ngã ba về ngôi nhà gỗ, cô bé đột nhiên dõng dạc nói.

“Nee-sama, thời gian làm Sơ Tập sự của em sẽ kết thúc vào năm tới và em sẽ được nhận chút tiền lương, ngay cả nếu không nhiều lắm. Tới lúc đó, chị có thể ngừng giúp những người đó, được không? Nếu đó là vì chị, Nee-sama, và Kirito, em…… em sẽ luôn……”

Alice dịu dàng ôm lấy Selka khi giọng cô bé ngừng lại ở đó.

Cô cảm thấy được mái tóc màu vàng nâu cọ vào má, một cảm giác thật giống dù hoàn toàn khác màu, rồi thì thầm.

“Cảm ơn em…… Nhưng chị thấy hạnh phúc lắm chỉ với việc em ở gần chị rồi, Selka……”

Tạm biệt Selka, vẫn còn vẫy tay liên tục khi miễn cưỡng rời đi, Alice quay lại ngôi nhà gỗ với Kirito và nhanh chóng chuẩn bị bữa trưa.

Dù cô đã phần nào làm được việc nội trợ gần đây, chỉ có mỗi kỹ năng nấu ăn của cô vẫn cứng đầu dậm chân tại chỗ. So với thanh Kim Mộc Tê Kiếm, con dao bếp mua từ quầy tạp hóa trong làng trông như một món đồ chơi mỏng manh, 20 hay 30 phút nháy mắt trôi qua khi cô lo lắng thái nguyên liệu.

May thay, Selka đã mang chiếc bánh mới nướng hôm nay, nên cô cắt nó thành từng miếng nhỏ hơn và bón cho Kirito. Đưa miếng bánh lại gần miệng bằng cái nĩa và kiên nhẫn chờ đợi, môi cậu cuối cùng cũng sẽ mở nhẹ và nuốt nó vào miệng. Sau đó, Kirito sẽ từ từ, từ từ nhai như thể đang xem lại những ký ức cách cậu ăn thế nào.

Trong khi miệng Kirito cử động, cô cũng ăn một miếng bánh đầy táo và phô-mai, thưởng thức hương vị nó. Hẳn là Sadina Schuberg, vợ Trưởng Làng, làm rồi. Mẹ của Selka, và cũng là của Alice.

Khi vẫn còn sống ở Thánh Đường Trung Tâm, cô có thể tự do ăn món ngon của lạ từ khắp Nhân Giới bày la liệt trên bàn trong phòng ăn rộng lớn. Đêm so sánh thì chiếc bánh nhà làm của Sadina cả vẻ ngoài và vị đều bé mọn hơn, nhưng dường như ngon hơn nhiều lần. Tuy nhiên, Alice quả thực cảm thấy có chút cáu kỉnh rằng Kirito phản ứng có vẻ nhiều hơn khi ăn đồ cô nấu.

Sau khi xong bữa và dọn dẹp, cô đặt Kirito lên xe lăn lần nữa và để 2 thanh kiếm vào lòng cậu.

Khu vườn phía trước rực ánh vàng trong nắng chiều khi họ rời nhà. Dạo này, ngày càng lúc càng ngắn và thoắt cái đã nhá nhem nếu cô thả hồn thơ thẩn. Đi nhanh đến ngã ba phía bắc, lần này cô bước hướng về phía tây.

Bước thẳng một hồi ngắn là đã ra khỏi rừng, cánh đồng lúa mì trải dài sẵn sàng cho mùa gặt. Ngôi làng đông đúc của Rulid có thể thấy ở đằng sau những bông lúa mì đang trĩu nặng hạt. Hình chóp dựng đứng lên cao thấy rõ ở đằng xa vươn lên hẳn từ giữa những mái ngói đỏ xếp thẳng hàng, là đỉnh Nhà Thờ nơi Selka đang sống.

Cả Selka lẫn Azariya, Sơ quản lý Nhà Thờ, đều không biết được rằng Thánh Đường Trung Tâm, kẻ cai trị Giáo Hội Chân Lý trên toàn Tứ Đế Quốc của Nhân Giới giờ không còn gì hơn một ảo ảnh hư cấu vô chủ. Tuy nhiên, ngôi nhà thờ nhỏ này vẫn là một trại trẻ mồ côi còn hoạt động mà không gặp trở ngại gì.

Ngay cả khi Thánh Đường đã sụp đổ vào hỗn độn bởi cái chết của Giáo Sĩ Tối Cao, không hề có một tác động hữu hình nào lên dân cư. Danh Mục Cấm Kỵ vẫn hoạt động như mọi khi, vẫn kìm hãm nhận thức người dân. Liệu thực sự họ có thể xắn tay áo mà chiến đấu bảo vệ Nhân Giới không?

Chắc là họ sẽ tuân mệnh nếu Giáo Hội Chân Lý hay các Hoàng Đế ra lệnh. Ấy vậy, nhiêu đó không thể mang lại chiến thắng trước Lực Lượng Bóng Tối. Ít nhất, Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli hẳn phải nhận ra sự thật đắng cay đấy.

Rốt cuộc, thứ có thể định đoạt chiều hướng trận chiến không phải cấp ưu tiên của vũ khí hay quyền hạn Thần Thuật, nhưng là ý chí của chính người đó. Minh chứng rõ ràng cho điều đó là sự đấu tranh đến tột cùng của Kirito khi cậu lật nhào sự khác biệt vô vọng về chiến lực, tiêu diệt không ít Hiệp Sĩ Hợp Nhất, Trưởng Nguyên Lão Chudelkin, và ngay cả Giáo Sĩ Tối Cao Administrator.

Đón lấy ánh nhìn đan xen với sự đề phòng và lo âu của những dân làng đang làm lụng trên ruộng lúa mì, hít vào một hơi, Alice thì thầm trong tim với sư phụ kiếm pháp của mình.

——Oji-sama, vì cư dân Nhân Giới, hòa bình có thể không phải là điều phải bảo vệ nhưng phải là thứ được ban xuống đến vĩnh hằng.

——Và người bảo hộ điều đó phải là…… Giáo Hội Chân Lý, Danh Mục Cấm Kỵ, và chúng ta, Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn.

Ngay cả thời khắc quan trọng này, Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli hẳn đang quần quật, rèn luyện quân đội Tứ Đế Quốc ở Thủ Đô Trung Tâm Centoria và sản xuất trang bị. Hoặc có lẽ ông đã trên đường hành quân tới «Đông Phương Đại Môn», biên giới của Đế Quốc Eastabarieth nơi chiến trận sẽ dữ dội nhất. Chắc hẳn thậm chí ông đang muốn có thêm hiệp sĩ, gồm cả vai trò là trợ tá với kinh nghiệm thực tập và năng lực vũ trang sau khi chiến tranh kết thúc.

——Nhưng, mình bây giờ là……

Băng qua cánh đồng lúa mì trong khi mãi trầm ngâm, cô đi khỏi nơi ấy và bước vào vùng đất khai phá trải rộng về phía nam của làng. Dừng chiếc xe lăn trước đám đất đen được cày xới, cô nhìn quét qua mảnh đất bạt ngàn.

Người ta nói rằng một khu rừng đồ sộ còn lớn hơn cả rừng phía đông, nơi Alice và Kirito đang sống, từng tồn tại ở đây cho tới chỉ 2 năm trước.

Tuy nhiên, nhờ công Kirito và Eugeo đã đốn ngã Gigas Cedar, «đại yêu thụ» chọc trời vươn lên trên mọi cây khác, kẻ đã thống trị cả khu rừng và hút lấy hút để nguồn Thần Lực, bây giờ những người đàn ông trong làng có thể chú tâm vào mở rộng ruộng đồng, hay đại loại vậy, như lời Selka kể, kèm theo ánh mắt bực tức.

Một gốc cây đen nhánh to kỳ dị vẫn còn ở ngay giữa vùng đất khai phá và ở phía nam của nó, những tiếng chặt cây hùng hồn không ngớt vang lên từ rìu của hàng chục dân làng. Đứng ở góc là một người đàn ông bụng phệ, không cầm cây rìu nào nhưng cứ ra mọi lệnh với giọng trầm to, đấy là chủ của cánh đồng lớn nhất trong làng, Nygr Barbossa.

Dù có chút miễn cưỡng,           Alice vẫn đẩy chiếc xe lăn qua con đường mòn chật hẹp. Kirito tuyệt nhiên không có lấy một phản ứng khi đi ngang qua gốc cây, vết tích cây đại thụ cậu từng chặt đổ; đầu cậu vẫn cúi gầm khi giữ 2 thanh kiếm.

Người đầu tiên nhận thấy 2 người đang tiến lại là mấy người chàng trai nhà Barbossa, đang nghỉ ngơi trên đống thân cây mới đốn. Bộ 3, khoảng chừng 15 hay 16 tuổi, nhìn Alice – với chiếc khăn quàng quấn qua mái tóc vàng – mà không hề e ngại trước khi liếc vào Kirito trên chiếc xe lăn. Có thể nghe thấy mấy lời nhạo báng trầm trầm khi họ xì xầm thấp giọng với nhau.

Lúc phớt lờ và đi qua họ, một trong mấy người thanh niên la lên với giọng lè nhè.

“Oji-saan, cô ấy tới rồiii.”

Đang la hét khắp nơi với tay trên hông, Nygr Barbossa mạnh mẽ quay về phía họ và lộ một điệu cười tự mãn trên cái mặt tròn béo ngậy. Cái miệng to và đôi mắt hẹp khiến cô có chút nhớ đến Trưởng Nguyên Lão Chudelkin.

Tuy thế, Alice vẫn nở nụ cười đẹp nhất có thể gắng được và khẽ gật đầu.

“Chào buổi chiều, Barbossa-san. Tôi nghe ông có việc nặng cho tôi, thế……”

“Ooh, ooh, chẳng phải Alice sao, chú rất vui vì cháu ở đây đấy.”

Hai tay ông ta dang rộng, khập khiễng bước lại, khi cái bụng tròn của ông ta lắc lư; Alice tin chắc là ông muốn ôm lắm, nhưng sau khi nhìn thấy chiếc xe lăn trước cô, may thay ông bỏ cuộc.

Đổi lại, Nygr đứng chỉ cách 50 cen ngay trước mặt cô trước khi quay cái mình bự qua và chỉ về một cái cây lớn chót vót giữa khu rừng và mảnh đất khai hoang.

“Kia kìa, cháu có thấy nó không? Bọn chú đã dành tất cả thời gian từ sáng hôm qua cho cái cây sồi bạch kim đáng nản đó, nhưng khi ngay cả 10 người lớn vung rìu vào nó thì cũng chỉ giảm được một chút tí tẹo nhiêu đây.”

Ngón trỏ và ngón cái tay phải ông tạo thành một hình bán nguyệt be bé.

Cái cây lớn màu trắng nâu với thân một mel rưỡi đã cắm rễ sâu trong lòng đất, cứng đầu từ chối mọi công nhân khỏe mạnh. 2 người đàn ông thay phiên vung rìu vào nó đến tận bây giờ, nhưng vết khía ở thân thật sự nông, còn ít hơn cả 10 cen.

Mồ hôi túa như thác trên mình trần của họ. Bắp ngực và tay họ khá cân đối, nhưng động tác cứng nhắc, có lẽ là do chẳng mấy khi vung rìu trong hoạt động thường nhật.

Khi cô quan sát, một trong số họ bị trượt chân và chặt vuông góc nhầm vào chỗ khác. Lưỡi rìu gãy ngay ở giữa tay cầm và không ngăn được tiếng cười từ người bạn cùng làm của anh ta khi anh ngã oạch lên mông.

“Thiệt tình, mấy tên đần đó làm gì thế không biết……”

Nygr rên rỉ và nhìn lên Alice lần nữa.

“Cứ thế này, chú không biết còn mất bao nhiêu ngày nữa để hạ được mỗi cái cây đấy. Mà trong khi bọn chú còn đang mắc kẹt ở đây nhờ ơn nó, người của Redack đã mở rộng đất 20 mel về mọi hướng rồi!”

Sau khi thốt ra cái tên của gia đình làm nông có thế lực ngay sau nhà Barbossa, Nygr đá văng một hòn cuội dưới chân mình. Hơi thở ông trở nên buồn rầu, nhưng bất thình lình, mặt ông cười toe toét khi cất giọng nịnh bợ.

“Và chuyện là thế đấy, chú biết thỏa thuận của chúng ta chỉ mỗi lần một tháng, nhưng cháu có thể coi chỉ lần này là ngoại lệ và giúp sức cho chú không, Alice? Có thể cháu không nhớ, nhưng chú đã quăng…… không, đãi cháu rất tử tế lần này đến lần khác khi cháu còn nhỏ đó. Lúc đó cháu thật là một cô bé đáng yêu, cháu biết đấy, không, không, dĩ nhiên, không phải là bây giờ có khác chút nào đâu……”

Alice cắt ngang lời Nygr trong khi nén tiếng thở dài của mình.

“Tôi hiểu rồi, Barbossa-san. Tôi sẽ coi lần này là ngoại lệ duy nhất.”

Dọn cây và đá, như cây sồi bạch kim trước mắt, những thứ cản trở khai hoang đất là Thiên Chức hiện giờ của Alice——không, nguồn thu nhập tạm thời của cô.

Hiển nhiên, đấy không phải là chức vụ được giao chính thức cho Alice. Cách đây một tháng, cuộc sống yên ả ở ngoại vi ngôi làng của cô gặp một sự kiện, đó là một tảng đá lở khổng lồ đã bít kín đường tới đất khai hoang phía tây. Tình tiết Alice lăn tảng đá đó đi bằng chính sức mình khi cô tình cờ đi ngang qua nó lan truyền cả ngôi làng như một tin đồn và trước khi cô nhận ra, họ đã trông nhờ cô giúp những nhiệm vụ thế này.

Thật sự là tiền rất cần thiết nếu cô muốn tiếp tục sống với Kirito, nên cô cũng biết ơn những đề nghị đấy. Nhưng, vì Selka lo rằng những người dân sẽ làm phiền cô bởi dòng lũ yêu cầu bất tận nếu cô cứ lao động tay chân mà không than phiền, nên cô quyết định sẽ giới hạn lại, chỉ giúp mỗi gia đình nông một tháng một lần.

Nygr hẳn cũng bị bó buộc bởi từng luật đặt trong Danh Mục Cấm Kỵ, Hiến Pháp Đế Quốc Norlangarth, và của làng nữa, nhưng cô không ngạc nhiên gì khi ông ta có thể yêu cầu đến 2 lần trong tháng dầu thế là vi phạm thỏa thuận. Tuy ông ta chưa phá «Phong Ấn của Mắt Phải»——thứ gọi là «Code 871» theo như Giáo Sĩ Tối Cao nói——như Alice hay Eugeo, thì chắc là ông ta cảm thấy Alice đứng dưới mình. Ông hẳn phải thấy không cần phải cứ ngây thơ tự tuân mình vào giao kèo nào đó làm bởi một người từng phạm tội sống ở ngoài làng.

Ngay cả khi có những suy nghĩ đó trong đầu, Alice vẫn gật đầu với Nygr lần nữa trước khi rời tay khỏi chiếc xe lăn. Cô liếc qua hiện trạng của Kirito, nhưng dường như cậu ta không quan tâm gì đến tiếng ồn xung quanh. Sau khi bảo cậu rằng cô sẽ trở lại ngay trong tâm, cô bước đến cây sồi bạch kim to đại.

Những người để ý thấy Alice đều cười ngớ ngẩn hoặc tặt lưỡi tiếng rõ to. Tuy nhiên, ít nhiều gì giờ cũng biết sức mạnh Alice, nên họ tụ tập đứng xa cái cây ra mà không tốn một lời.

Thay chỗ họ trước cây đại thụ, Alice tức tốc vẽ nên một con dấu các Thần Tự bằng một ngón tay phải và kéo ra «Cửa Sổ Stacia». Lượng Sinh Mệnh của nó cũng khá khủng, quả nhiên dư sức gây khó dễ cho 10 người lớn. Dùng một cây rìu mượn chẳng hiệu quả gì trước cấp ưu tiên đấy của nó.

Đi chậm lại chiếc xe lăn trong chốc lát, cô cúi xuống và thầm thì khe khẽ.

“Em xin lỗi, Kirito. Xin anh cho em mượn kiếm anh một lát nhé.”

Cô nhẹ nhàng chạm tay phải lên chiếc bao da đen và cảm thấy tay trái cậu cứng lên một tí khi níu thanh kiếm lại.

Tuy nhiên, sau khi kiên nhẫn nhìn vào đôi mắt rỗng không của cậu, tay trái cậu cuối cùng cũng thả xuống và một tiếng khản đặc thoát khỏi họng cậu.

“…… Aah……”

Có vẻ đó là một mảnh ký ức của cậu hơn là những cảm xúc thật của cô thật sự chạm tới cậu. Thứ điều khiển Kirito bây giờ không còn là suy nghĩ của cậu nhưng là những ký ức ngụ trong ngực.

“Cảm ơn anh.”

Nói thầm thế, cô chầm chậm rút thanh hắc kiếm từ tay cậu. Sau khi chắc rằng Kirito vẫn ngoan ngoãn ngồi đấy, cô quay lại cây sồi bạch kim.

Nhưng dù sao, đây vẫn là một cái cây tráng lệ. Tuy không thể sánh với những cây trồng từ thời cổ đại quanh Thủ Đô Trung Tâm Centoria, chắc hẳn nó cũng hơn 100 năm tuổi.

Alice khẽ xin lỗi trong tim trước khi chân cô vào thế.

Chân phải trước và chân trái sau. Nhẹ nhàng cô đặt tay phải lên chuôi quấn da đen của «Dạ Không Kiếm» cầm lắc lư trên tay trái. Cô đo khoảng cách tới cái cây bằng mắt trái mình.

“Oi oi, cô nghĩ có thể chặt cây sồi bạch kim chỉ với thanh kiếm mỏng lé đó?”

Một trong mấy tên đàn ông la lên và đám đông nháo nhác lên. Thanh kiếm sẽ gãy; mặt trời sẽ lặn trước khi xong; trong khi mấy lời chế giễu cứ bay qua bắn lại, giọng lo lắng của Nygr Barbossa xen vào.

“Aah, Alice, nếu có thể, chú mong cháu có thể làm gì đó với nó trong một tiếng, được chứ?”

Cô đã chặt đổ hơn 10 cây từ lúc bắt đầu công việc này, nhưng cần khoảng 30 phút mỗi lần. Lý do đằng sau sự chậm chạp đấy là vì cô phải hãm sức mạnh mình lại để tránh làm gãy rìu cô mượn. Nhưng hôm nay thì cô không cần phải làm vậy. Dạ Không Kiếm là Thần Khí tự hào với cấp ưu tiên ngang bằng Kim Mộc Tê Kiếm của Alice.

“Không, tôi không cần lâu thế đâu.”

Đáp lại với giọng gần như là lầm bầm, Alice nắm lấy chuôi kiếm.

“…… Haah!!”

Một tiếng hét ngắn. Một đám bụi cuộn lên từ dưới chân phải dậm chắc lên đất, cứ như vụ nổ nào ấy.

Cũng đã lâu rồi cô mới vung một thanh kiếm thật, nhưng may mắn là cô vẫn chưa quên kỹ thuật. Một nhát chém ngang từ trái trong một chiêu khi rút ra từ bao kiếm xoạt qua không trung như tia chớp đen.

Những người đàn ông đứng quanh đó trông có vẻ không thể theo kịp đường kiếm. Ngay cả khi Alice đã đứng dậy từ tư thế cuối, với thanh kiếm vung hoàn toàn tới bên phải trước mặt cô, họ vẫn tiếp tục quắc mắt nghi vấn.

Không có gì khác ngoài vết khắc sơ sài của mấy người kia trên lớp vỏ mịn mượt của cây sồi bạch kim; nó không hề chịu thêm thương tích khác——hoặc có vẻ là vậy.

Một câu “Gìì, cô ta trượt rồi à?” cuối cùng cũng vang lên từ ai đấy và nhiều người trong họ cười phá lên. Alice nhìn sang người đã cất tiếng và nói khi cô tra kiếm vào vỏ.

“Nó sẽ ngã theo hướng đấy.”

“Hah? Cô nói cái quái……”

Hai mắt anh ta trợn tròn trong kinh ngạc khi nói đến đấy. Anh ta thấy thân cây sồi bạch kim bắt đầu chậm chạp nghiêng đi. Rồi gã hét lên cũng như mấy người sau gã khi họ chạy lui ra sau.

Cùng cơn rúng động hãi hùng, cái cây to tướng ngã xuống chỗ mấy tên kia còn đứng đấy cho tới 3 giây trước.

Alice đi đến trước gốc cây khi phủi đám bụi bốc lên mịt mù với tay phải. Những vòng vân cây có thể nhìn thấy rõ ràng trên mặt cắt vừa mới làm và lóe sáng như thể được mài vậy, nhưng chỉ có một chỗ ở phần gốc hơi tưa đi.

Có lẽ kỹ năng của cô đã mai một, hoặc có khi là do con mắt phải vô giá trị đáng trách——Alice trầm ngâm khi quay người lại.

Nửa người trên của cô vô thức cứng đờ lại trong tích tắc tiếp theo. Mặt cười tươi rói, Nygr Barbossa lao đến cô với những bước chân thình thịch, tay dang rộng.

Theo bản năng, cô rút thanh kiếm trong tay trái lên, Nygr đột ngột dừng lại trước tiếng keng phòng vệ. Tuy vậy, nụ cười ông ta vẫn còn đó rồi ông kéo hai tay đang dang về phía trước người khi la lên.

“T-tuyệt…… Tuyệt vời! Thật điêu luyện! Jink, Trưởng Vệ Binh, thậm chí không thể hy vọng sánh được! Nó gần như là phi phàm!”

Ông ta lại tiến thêm 1 mel nữa và tiếp tục với nét mặt đầy ngưỡng mộ cũng như tham lam không kém.

“Th-th-thế này thì sao, Alice, chú sẽ trả tiền gấp đôi cho cháu, nên đừng chỉ làm một tháng một lần nữa, hãy giúp bọn chú một tuần một lần…… không, một lần một ngày!!”

Alice khẽ lắc đầu trước Nygr đang chà bóp nhanh 2 tay.

“Không, phí tôi đang nhận hiện tại nhiều rồi.”

Nếu cô dùng Kim Mộc Tê Kiếm cùng Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn, thì đừng nói tới một cây đại thụ một ngày, mà có thể biến cả khu rừng này thành đất trống bạt ngàn chỉ trong vài phút. Nhưng nếu cô làm thế, yêu cầu của họ sẽ lên thành dốc nghiêng đất, phá đá hay thậm chí là gọi mưa.

Nnununununuh, Nygr than vãn thống thiết trước khi cuối cùng cũng dứt, chớp mắt sau câu “Vui lòng trả công cho tôi” của Alice.

“O-oh, phải rồi, phải rồi.”

Dúi tay vào túi, ông ta lấy ra 100 đồng Shear, cùng một đồng bạc đã hứa từ chiếc túi da nghe xủng xoẻng.

Thả tiền lên tay Alice, Nygr vẫn cứng đầu bồi thêm vài lời.

“Vậy thế này thì sao, Alice? Chú sẽ trả thêm cho cháu một đồng bạc khác, nếu cháu từ chối giúp đỡ gia nhân nhà Redack tháng này……”

Khi cô kìm lại tiếng thở dài và chuẩn bị từ chối lời đề nghị của ông ta lần nữa.

Một tiếng thụp nặng nề vọng đến tai cô. Ngẩng nhanh mặt lên, cô thấy chiếc xe lăn đổ sầm còn Kirito thì trên đất một khoảng xa.

“…… Kirito!”

Cô hét lên khàn khàn và nhanh chóng lướt qua Nygr.

Cô có thể cảm thấy sự tuyệt vọng từ Kirito khi cậu với tay trái mà vẫn nằm sấp trên đất. Trên đầu cậu là mấy tên trẻ tuổi lúc nãy, 2 tên đang đợ thanh trường kiếm tra trong vỏ trắng trên mặt đất khi chúng la lên thích thú.

“Uohh, thứ này nặng như cái gì ấy!!”

“Đó là lý do tại sao ngay cả một cô gái có thể hạ cái cây sồi bạch kim đó chỉ trong một phát, huh?”

“Ngậm miệng và giữ cho chắc!”

Tên thanh niên thứ ba hét lên và nắm lấy tay cầm thanh Bích Hồng Kiếm bằng 2 tay để rút nó ra.

Alice nghe thấy cả tiếng răng cô ken két khi nghiến lại. Rồi một tiếng thét sắc lẹm thốt ra nơi cuống cổ cô.

“Lũ khốn……!!”

Miệng mấy tên thanh niên há hốc khi nghe thấy và nhìn Alice.

Cô chạy vụt qua 20 mel còn lại trong chớp mắt rồi dừng lại với một đám bụi tung lên. Nhìn mặt Alice, 3 tên đó chập chững rút lui.

Bằng cách nào đó kìm lại những cảm xúc muốn hăm dọa như sắp bùng nổ bằng một cái hít sâu, trước hết Alice đỡ dậy Kirito đã ngã xuống. Trong lúc đặt cậu ấy lên xe lăn lần nữa, cô ra lệnh với giọng kiềm chế.

“Thanh kiếm đó thuộc về chàng trai này. Trả lại nó ngay.”

Nét mặt 3 tên đó thoáng lộ vẻ không phục tùng. Môi của tên cao lớn chuẩn bị rút thanh Bích Hồng Kiếm vặn xoắn và hắn chĩa vào Kirito.

“Quả thật chúng tôi đã hỏi anh ta chúng tôi có thể mượn kiếm không, cô biết đấy?”

Dựa lưng trên chiếc xe lăn, tay trái Kirito vẫn với tới thanh kiếm trắng tinh trong khi rên rĩ những tiếng yếu ớt.

Một trong mấy tên đó đang ôm cái vỏ vểnh miệng chế nhạo khi tiếp lời.

“Rồi thì, anh ta đã hào phóng cho chúng tôi mượn. Với mấy tiếng kêu aah, aah mà?”

Tên cuối cùng hùa theo và cười phá lên với “phải, phải”.

Alice không thể không siết chặt tay phải lên tay cầm xe lăn. Bàn tay đó rõ ràng muốn rút thanh Dạ Không Kiếm trên tay trái cô.

Cô đáng lẽ đã có thể cắt ngọt 6 cái tay dám chạm vào Bích Hồng Kiếm mà không chút ngần ngừ nếu vào nửa năm trước. Hiệp Sĩ Hợp Nhất đứng trên Danh Mục Cấm Kỵ và những trói buộc cấm làm tổn hại người khác. Mà ngay từ đầu, phong ấn trong mắt phải của cô đã vỡ, chẳng còn bất kì luật nào có thể kìm hãm hành động của Alice rồi.

Ấy thế——

Alice nghiến răng mạnh đến nỗi đau đớn khi cô chống lại những xung khắc tràn lên người mình.

Mấy tên trai tráng đó là một phần của cư dân Nhân Giới mà Kirito và Eugeo đã hy sinh mạng sống mình để bảo vệ họ. Cô không thể làm thương tổn họ được. Không ai trong họ muốn điều đó.

Alice vẫn yên lặng mà không nhúc nhích một cen trong vài giây. Nhưng có vẻ cô không thể chế ngự được cơn thèm máu tỏa ra từ tay trái. 3 tên kia tắt ngúm điệu cười và lảng mắt, e dè.

“…… Được rồi, không cần phải nhìn kinh dị thế.”

Tên to con hơn cuối cùng cũng khạt ra một câu thế trong hờn dỗi rồi thả tay khỏi chuôi kiếm. 2 tên còn lại thả cái bao với nét mặt có vẻ nhẹ nhõm, hẳn là sắp không đỡ nổi nữa. Thanh Bích Hồng Kiếm rơi nặng nề xuống tại chỗ.

Alice tiến lại không thêm lời nào, khom người xuống, và cố gắng chỉ dùng mỗi 3 ngón tay phải để nhấc cái bao da trắng. Sau khi lườm mấy thằng nhãi đua đòi ngay lúc quay qua, cô trở lại chiếc xe lăn.

Lau đi chỗ đất dính lên bao kiếm với cổ tay áo khoác, cô đặt vào lòng Kirito cả 2 thanh kiếm trắng và đen mà cậu ôm ghì lấy trước khi dừng lại.

Cô liếc qua Nygr Barbossa, thấy ông ta có vẻ không chú tâm tới vụ lộn xộn hồi nãy mà đang mải mê chỉ huy mấy người nhân công. Alice cúi đầu nhẹ về phía lưng ông ta khi ông còn đang la lối, rồi cô đẩy chiếc xe lăn trở lại phía bắc trên con đường hẹp.

Cơn giận dữ bùng lên trong ngực cô lần đầu tiên sau bao lâu đã nguội đi.

Đây không phải lần đầu tiên cô nghĩ thế từ khi cô bắt đầu sống ở rừng gần Rulid. Hầu hết dân làng thậm chí tránh nói chuyện với Alice cũng như Kirito, người đã mất đi tri giác, họ còn không đối xử với cậu ấy như là con người.

Cô không định kết án họ. Dẫu sao, với họ thì có vẻ Alice vẫn là một tên tội phạm đã phá vỡ Danh Mục Cấm Kỵ. Cô cảm thấy biết ơn khi họ vẫn còn yên lặng đồng thuận cho cô sống gần làng, bán thức ăn và nhu yếu phẩm cho cô.

Tuy nhiên, cô vẫn trầm ngâm trong một góc tâm trí——Vì cái gì?

Chính xác vì cái gì mà cô phải chịu tổn thương nhiều đến thế và chiến đấu chống lại Giáo Sĩ Tối Cao Administrator? Giáo Sĩ Tối Cao kia, Cardinal, con nhện đen thông minh Charlotte, và Eugeo đã hy sinh; Kirito thì mất đi giọng nói và cảm xúc; suy cho cùng chính xác đấy là vì bảo vệ cái gì?

Dòng suy nghĩ đó kết thúc bằng một câu hỏi cô không bao giờ có thể bật ra.

Thật sự có cần phải bảo vệ những kẻ như Barbossa không?

Nghi vấn đó là một phần khiến Alice gác kiếm và sống ở nơi hẻo lánh này.

Quân đội khủng khiếp của Lực Lượng Bóng Tối đang tiến lại gần hơn, từng giây từng phút một, bên kia «Đông Phương Đại Môn» ở rìa Đế Quốc Eastabarieth kể cả bây giờ. Không rõ sự tái sinh của «Nhân Giới Phòng Vệ Quân» được Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli nuôi dưỡng có thể tiến quân kịp lúc không. Vì Alice không bị cách chức Hiệp Sĩ Hợp Nhất——tuy người duy nhất có khả năng làm thế là Giáo Sĩ Tối Cao quá cố——có lẽ cô đã phải chạy đôn chạy đáo tới Đại Môn để gia nhập cùng mọi người sớm nhất có thể rồi.

Thế nhưng, sức nặng của Kim Mộc Tê Kiếm giờ nằm ngoài tầm khả năng của Alice.

Thiên Giới cô từng tin là gốc gác của mình thực ra chỉ là sự lừa bịp. Giáo Hội Chân Lý cô từng thề trung thành đã bị nhuốm bẩn trong dối trá. Chưa kể đến bây giờ cô biết sự xấu xí và thô bỉ của cư dân Nhân Giới quá rõ đến mức nào. Quãng thời gian cô vung kiếm không nghi ngại về công lý của chính mình và cầu nguyện với các vị thần chỉ còn là quá khứ xa xăm.

Những người Alice thực sự muốn bảo vệ chỉ vỏn vẹn trên đầu ngón tay. Cha cô, mẹ cô, Selka, Garitta-ji và Kirito. Nếu không có gì xảy đến họ, chuyện gì sẽ diễn ra nếu cô tiếp tục quay lưng với trọng trách của hiệp sĩ và sống cuộc đời yên bình ở mảnh đất này——?

Rời khỏi khoảnh đất khai hoang, Alice dừng chân ngay khi họ đến con đường trên những cánh đồng lúa mì, cô thầm thì với Kirito.

“Cũng đã ở đây rồi, chúng ta có thể đi mua sắm trong làng không? Lần này em sẽ không để mấy đứa con nít ngỗ nghịch làm phiền anh đâu.”

Không có tiếng đáp lại, nhưng xem việc yên lặng là đồng ý, Alice đẩy xe lăn về phía bắc.

Bầu trời đã nhuộm màu tà dương khi họ mua xong thực phẩm cho 1 tuần và vật dụng thiết yếu với 100 đồng Shear và 1 đồng bạc được nhận rồi trở lại căn nhà gỗ trong rừng.

Cô đang trên đường tới lối vào nhà thì nhận ra một tiếng buun nhỏ vọng lại. Chậm bước lại một chút với chiếc xe lăn, cô đợi nguồn gốc âm thanh đó ở gần giữa đồng cỏ.

Chẳng lâu sau, lướt đi trên những ngọn cây, là một con thú khổng lồ màu bạc với 2 cánh, cổ dài và một cái đuôi——một con phi long. Con phi long cái đã mang 2 người họ từ Thủ Đô Trung Tâm tới đây của Alice. Tên, Amayori.

Con phi long lượn vòng trên không trên cánh đồng 2 lần trước khi nhẹ nhàng đáp xuống. Khép cánh lại và vươn dài cổ ra, nó chạm vào ngực Kirito bằng đỉnh mũi của nó trước khi dụi dụi cái đầu to kềnh lên Alice.

Khi vuốt mấy sợi lông tơ ánh xanh nhàn nhạt dưới cổ con rồng, từ họng nó rên lên tiếngkururu nhỏ.

“Amayori, mày hơi béo lên chút đấy. Ăn nhiều cá hồ quá mà.”

Sau khi bị rầy la với một nụ cười lờ mờ, mũi nó thở phì ra như thể xấu hổ, rồi nó quay cái mình dài lại, bước về chiếc giường nằm ở phía đông ngôi nhà. Nó cuộn đuôi lên đầu trên cái giường từ cỏ chất dày đống.

Nửa năm trước, Alice đã tháo chiếc dây cương bằng da trên đầu Amayori và giải trừ thuật trói vào ngày cô quyết định xây căn nhà trên đồng cỏ này. Cô thậm chí còn bảo nó rằng nó đã được tự do và hãy trở về tổ phi long ở Tây Đế Quốc, nhưng con phi long không hề rời bỏ Alice.

Tự làm một chiếc giường bằng cỏ, nó chơi đùa trong rừng và bắt cá trong hồ suốt ngày, nhưng rồi trở về khi chiều tối, không một ngoại lệ. Mặc dầu không có Thần Thuật chuyên cưỡng chế loài rồng có khuynh hướng tự kiêu, hung ác vâng mệnh hiệp sĩ, thật là bí ẩn khi nó không trở về chốn quê nhà nó.

Tuy thế, cô chỉ đơn giản là vui mừng khi Amayori, luôn ở cạnh cô từ lúc cô trở thành Hiệp Sĩ Hợp Nhất, sẽ vẫn tiếp tục đi cùng cô bằng ý chí tự do của nó, nên cô cũng không nỗ lực đuổi nó đi. Những dân làng thấy nó bay trong rừng nhiều lần có lẽ là những người đồn tiếng xấu của Alice, nhưng cô thấy bị vướng bận chuyện đó lúc này thật vô ích.

Sau khi chúc Amayori ngủ ngon lúc nó bắt đầu tiếng ngáy khe khẽ trên đám cỏ khô, Alice đẩy chiếc xe lăn và ngôi nhà gỗ.

Bữa tối, cô làm món hầm từ đậu bán nguyệt và thịt viên. Đậu có hơi cứng và thịt viên thì không chắc đều, nhưng có vẻ mùi vì khá tốt. Vốn dĩ, Kirito cũng đâu có đưa ra bất kì ý kiến nào qua lời nói cả. Cậu chỉ nhai rồi nuốt, như thể từ trong ký ức, mỗi khi một muỗng nhỏ đưa vào miệng cậu.

Cô cân nhắc thật tốt biết mấy nếu chí ít có thể biết cậu thích hay ghét ăn gì, nhưng nhận ra thực sự cô còn chưa nói chuyện cho đàng hoàng vơi chàng thanh niên này cho tròn được một ngày sau khi nghĩ về điều đó. Dường như Selka từng sống với cậu ấy ở Nhà Thờ một thời gian vào 2 năm trước, nhưng cô bé chỉ nhớ rằng cậu thích thú mọi thứ một cách bừa bãi. Cô nghĩ, âu đó cũng rất giống cậu ấy thôi.

Sau khi cô chuyển Kirito, vừa xoay xở mất một lúc mới ăn xong món hầm, tới bên cạnh chiếc bếp nhỏ với chiếc ghế và đang rửa dao kéo trong bồn, xếp chúng lên giá thì,

Amayori vốn hay ngủ đến tận bình minh đột nhiên kêu lên rururuu nhỏ ở ngoài cửa sổ.

2 tay cô giật bắn dừng lại và cô vểnh tai lên nghe. Một tiếng ồn không phù hợp với mùa này chút nào lẫn lộn trong gió đêm thổi qua khu rừng, như cơn gió đông lạnh lẽo. Một tiếng ồn nghe như đôi cánh ốm, lớn quạt ngược gió.

“…………!”

Nhảy ra khỏi bếp, cô chắc chắn rằng Kirito đang ngồi lặng lẽ trên ghế trước khi mở cửa. Căng tai lần nữa, cô xem tiếng gió ồn đang phả lại, lập tức hạ xuống ở sân trước, rồi ngước nhìn lên bầu trời đêm.

Cái bóng dáng màu đen đang hạ cánh theo đường xoắn ốc trên nền trời toàn sao, là một con phi long không lẫn vào đâu được. Cô nhìn qua phía đông bãi cỏ chỉ để chắc ăn, nhưng hiển nhiên, Amayori đang thu mình trên giường nó khi nó ngẩng đầu nhìn lên trời.

“Không lẽ nào……”

Khi nghĩ rằng có thể đó là Hắc Hiệp Sĩ từ Dark Territory đã băng qua Dãy Núi Tận Cùng, cô định quay trở vào lấy kiếm thì nhận thấy ánh sáng bạc lấp lánh từ giáp của con rồng trong ánh trăng. Vai cô thả lỏng một chút. Có tìm khắp thế gian thì cũng chỉ có những Hiệp Sĩ Hợp Nhất của Giáo Hội Chân Lý là những người cưỡi phi long giáp bạc.

Tuy thế, vẫn còn quá sớm để nhẹ nhõm. Chính xác ai là người cưỡi rồng tới nơi biên thùy và vì lý do gì? Có lẽ nào cuộc tranh luận việc hành hình kẻ phản nghịch, Kirito, vẫn tiếp tục dù đã trôi qua nửa năm nay và Thánh Đường đó cuối cùng cũng gửi ai đấy tới để thực thi?

Phải chăng cảm giác được sự căng thẳng của Alice, Amayori bò khỏi giường nó trước khi ngẩng cao đầu mà kêu lên lần nữa. Tuy nhiên, tiếng kêu trầm, đe dọa của nó chóng nhạt đi, bị thay bởi một tiếng kyuun rụt rè, cao vút.

Alice cũng biết ngay tại sao.

Con phi long đậu trên phần phía nam của cánh đồng sau khi lượn vòng 3 lượt khác có lông quanh cổ rất giống của Amayori. Đó chỉ có thể là anh của Amayori, con rồng có tên Takiguri. Nói cách khác, người cưỡi nó là——

Giọng cứng đơ, Alice cất tiếng với người hiệp sĩ mặc giáp bạc toàn thân đặt chân lên đất một cách tao nhã.

“…… Làm sao mà nghĩ được cậu có thể tìm ra nơi này. Có việc gì thế, Eldrie Synthesis Thirty-one?”

Người hiệp sĩ duy nhất có số hiệu trẻ hơn số ba mươi của Alice không lập tức đáp lại mà thay vào đó, lại cúi đầu thật sâu trước với tay phải trên ngực.

Đứng thẳng dậy, anh ta từ từ tháo chiếc mũ giáp. Mái tóc tím nhạt bóng láng phất phơ trong gió đêm và ngoại hình đẹp mã gợi tới thành thị lòe loẹt của anh lộ ra. Bằng giọng cao, êm dịu, khá hiếm với đàn ông——

“Đã lâu không gặp Người, sư phụ Alice-sama. Sắc đẹp Người không hề phai dẫu đã thay đổi y phục. Tôi không thể ngăn sự nôn nóng được gặp Người, thưa sư phụ, cùng với một chai rượu từ bộ sưu tập yêu quý của tôi khi hình dung mái tóc vàng óng tráng lệ làm say lòng người của Người dưới ánh trăng lộng lẫy đêm nay.”

Tay trái sau lưng anh ta giơ về phía trước và ở đó là một chai rượu.

Alice kìm tiếng thở dài khi cô trả lời người đàn ông dường như coi cô là sư phụ anh ta.

“…… Tôi thật sự rất mừng vì vết thương cậu đã bình phục, nhưng tôi thấy bản tính cậu vẫn y hệt như đã từng. Tôi chỉ mới nhận ra, cách nói của cậu có chút tương đồng với Trưởng Nguyên Lão Chudelkin đấy.”

Quay lưng lại Eldrie vừa bật ra một tiếng ugh nhẹ, cô đi đến ngôi nhà gỗ.

“A-ano, Alice-sama……”

“Tôi sẽ nghe cậu nói hết ở bên trong nếu quan trọng. Còn nếu không, hãy uống chai rượu đó một mình và trở lại Thủ Đô Trung Tâm.”

Alice liếc qua thấy cặp anh em trùng phùng sau nửa năm, Takiguri và Amayori, đang tựa đầu nũng nịu nhau, rồi cô trở nhanh lại nhà.

Ngoan ngoãn theo chân, Eldrie nhìn quét qua ngôi nhà chật hẹp với ánh mắt hiếu kỳ trước khi nhìn chằm chằm lên Kirito vẫn còn nhìn xuống đất ở cạnh lò. Tuy vậy, anh ta không nhắc gì đến tên nổi loạn mình từng tỉ kiếm mà nhanh chóng bước tới bàn và kéo ghế cho Alice.

Có vẻ lố bịch khi cảm ơn anh ta, nên thay vì vậy cô chỉ thở dài rồi ngồi ngay xuống. Eldrie ngồi đối diện Alice mà không hỏi gì rồi đặt chai rượu lên bàn. Mặt anh ta sa sầm lại khi ánh mặt họ gặp nhau, hẳn là nhận thấy chiếc băng đen vẫn còn quấn quanh mắt phải Alice. Thế nhưng, nét mặt đó chóng biến mất, khi mũi Eldrie giật giật lúc ngẩng mặt lên.

“…… Hình như có mùi thơm quanh đây, Alice-sama. Mạn phép nói nhỏ, tôi vẫn chưa dùng bữa tối bởi chuyến đi vội vã này.”

“Nói nhỏ ư? Ngay từ đầu, cái gì có thể thúc giục cậu mang rượu thay vì lương khô khi bay tới tận vùng hẻo lánh này từ Thủ Đô Trung Tâm?”

“Xin thề với 3 Nữ thần là tôi sẽ không bao giờ dùng cái thứ sấy khô ngoằn ngoèo đó trong cuộc đời này. Nếu tôi phải lấp bụng bằng thứ đó, thà tôi nhịn đói và từ bỏ Sinh Mệnh còn hơn……”

Chẳng đợi nghe xong lời biện hộ vô lý của Eldrie, Alice đứng dậy khỏi ghế. Đi tới bếp, cô lấy món hầm còn thừa từ chiếc nồi kim loại trên lò cho vào một chiếc đĩa gỗ rồi quay lại bàn.

Eldrie mắt dán chặt lên cái dĩa trước khi lẫn lộn vui sướng và nghi vấn.

“………… Xin thứ lỗi cho câu hỏi đường đột, nhưng phải chăng đây là chính tay Người làm, Alice-sama……?”

“Ừ, thì sao. Có chuyện gì à?”

“…… Không. Tôi chỉ là rất phấn khích ngày hôm nay, khi được tham dự vào bữa ăn nấu bởi sư phụ tôi; còn hơn nhiều so với được phú cho vài kiếm thế bí mật nào đó.”

Cầm chiếc muỗng với gương mặt lo lắng, anh ta xúc đậu lên miệng.

Một lần nữa, Alice lại hỏi Eldrie trong khi mồm anh ta đang nhai.

“Vậy, làm sao cậu tìm ra nơi này? Không thuật nào có thể vươn xa đến tận đây từ Thủ Đô Trung Tâm…… mà tôi không tin Hiệp Sĩ Đoàn lại phái phi long đi khắp mọi vùng chỉ để tìm tôi trong tình hình hiện tại.”

Trong chốc lát, Eldrie không trả lời, lẩm bẩm bình luận đại loại như “dầu sao cũng không tệ lắm” khi hăng hái xúc muỗng, nhưng cuối cùng cũng ngẩng mặt khi chiếc đĩa đã trống trơn, rồi lau miệng bằng một chiếc khăn tay rút ra từ đâu đó trước khi nhìn thẳng vào Alice.

“Tôi đến đây, theo dấu mối dây định mệnh giữa chúng ta, Alice-sama…… đấy là tôi muốn nói thế, nhưng không may, chuyện này hoàn toàn là trùng hợp.”

Tay phải anh ta thoắt cái dang ra một cách khoa trương.

“Có báo cáo từ các hiệp sĩ bay quanh Dãy Núi Tận Cùng rằng goblin và orc đang lén lút quanh các cổng. Các hang động ở phía bắc, nam và tây tất cả đều đã bị phá sập theo lệnh Chỉ Huy Hiệp Sĩ, nhưng vẫn có khả năng chúng ngoan cố đào bới xuyên qua, nên tôi tới đây để xác nhận tình hình.”

“…… Hang động……”

Alice nheo mày.

Trong 4 lối đi qua Dãy Núi Tận Cùng, các hang động ở phía nam, tây và cái ở cực gần Làng Rulid, phía bắc, khá là hẹp, không thể cho phép lũ orc và Khổng lồ – thành phần chủ yếu của Lực Lượng Bóng Tối – đi qua. Vì thế, cô lo ngại quân đội kẻ thù sẽ tập trung ở «Đông Phương Đại Môn», nhưng Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli đã hủy 3 hang động kia lập tức để phòng hờ ngay khi nhận quyền ra lệnh.

Đấy chính là lý do Alice xây dựng căn nhà bí mật ở mảnh đất này, nhưng tình thế có thể thay đổi nếu quân thù đào xuyên qua hầm. Làng Rulid sẽ chuyển từ một vùng quê thanh bình sang tiền tuyến nơi chiến tranh sẽ diễn ra đầu tiên.

“Vậy thế…… cậu đã xác nhận động tĩnh của Lực Lượng Bóng Tối chưa?”

“Tuy đã bay quanh hang động cả ngày trời, tôi không thấy cả một con goblin, nói gì đến orc.”

Eldrie nhún nhẹ vai và tiếp tục.

“Có khi họ đã nhầm một bầy thú là quân đội.”

“…… Cậu đã kiểm tra bên trong hang động chưa?”

“Dĩ nhiên rồi. Tôi nhìn vào từ bên phía Dark Territory, nhưng nó đã bị đá chất đụng tới trần. Hẳn là phải cần một lực lượng rất lớn để đào qua nó…… Rồi thì Takiguri nhảy dựng một cách kì lạ khi tôi kéo cương hướng về Thủ Đô Trung Tâm. Tôi cứ để nó bay thì nó hạ thẳng xuống đây. Thật tình mà nói, tôi hoàn toàn sốc. Một sự trùng hợp vĩ đại…… không, có lẽ sau cùng đó là số mệnh dẫn lối.”

Bỏ lại lối nói hoa mĩ sau một khoảng thời gian, Eldrie nghiêm mặt lại, đầy khí chất hiệp sĩ mà nói tiếp.

“Tôi buộc phải báo cáo rằng tôi đã tình cờ diện kiến Người trong một dịp cá biệt thế này. Alice-sama…… Xin hãy quay lại Hiệp Sĩ Đoàn! Thay vì sự phò tá của 1000 người, cái chúng tôi cần bây giờ là thanh kiếm của Người!!”

Mắt Alice chầm chậm nhìn xuống như thể tránh ánh nhìn thuyết phục của vị hiệp sĩ.

Cô biết chứ.

Cô biết tiếng nức rắc của bức tưởng mỏng giòn bảo vệ Nhân Giới sắp đổ nát. Và sự khó nhọc của Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli cùng Phòng Vệ Quân mới thành lập phải gánh chịu khi chống đỡ nó lên.

Alice không bao giờ có thể trả đủ nợ trước sự bảo vệ và dẫn dắt của Chỉ Huy Hiệp Sĩ, cô cũng chưa mất đi sự nhất trí với những người trong Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn, kể cả Eldrie. Ấy thế, vẫn chưa đủ để thúc giục cô ra chiến đấu.

Sức mạnh bắt nguồn từ ý chí. Alice nhận ra sự thật đó qua trận chiến ở Thánh Đường. Nếu sức mạnh ý chí có thể cho phép một người lật ngược sự chênh lệch đến độ muốn gục ngã trong lực chiến, như Kirito ngày trước, thì nó có thể vô hiệu hóa cả Thần Khí mạnh nhất——

“…… Tôi không thể.”

Alice dịu dàng đáp lại.

Giọng đanh thép của Eldrie vang lên tức thì.

“Tại sao.”

Không đợi trả lời, ánh nhìn anh ta, mãnh liệt như một ngọn roi, hướng về chàng trai trẻ đang ngồi trên chiếc ghế kế bên lò.

“Là vì tên đàn ông đó? Trái tim Người vẫn còn bị lệch lạc sao, Alice-sama, bởi tên đàn ông đã vượt nhà ngục Thánh Đường và chĩa mũi kiếm lừa dối vào biết bao hiệp sĩ, Trưởng Nguyên Lão, và ngay cả Giáo Sĩ Tối Cao-sama? Nếu là thế, tôi sẽ cắt đứt ngay nguồn cơn do dự của Người ngay lúc này.”

Con mắt duy nhất của Alice nhìn Eldrie trừng trừng khi anh ta dồn sức vào bàn tay phải đặt trên mép bàn.

“Dừng lại!”

Tuy câu đơn giản ấy phát ra với âm lượng lấn áp, vị hiệp sĩ vẫn thẳng lưng lên cùng cái giật mình khi nghe thấy điều đó.

“Cậu ta cũng vậy, chỉ chiến đấu cho công lý cậu ta tin. Mặt khác, làm sao cậu ta có thể tiêu diệt tất cả Hiệp Sĩ Hợp Nhất chúng ta, những người được coi là mạnh nhất, mà ngay cả Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ? Hẳn là Người cũng đã biết sức nặng đằng sau thanh kiếm cậu ta, bởi Người đã từng đấu kiếm trực tiếp mà.”

Ngay cả nếp nhăn cũng chất lại gần sống mũi thanh cao anh ta, rồi Eldrie từ từ thả lỏng vai. Anh hạ ánh mắt lên mặt bàn trong khi tự lẩm bẩm.

“…… Hiển nhiên, tôi cũng thế, tôi thấy thật khó chấp nhận kế hoạch biến một nửa cư dân thành những người lính vô hồn có xương bằng kiếm của Administrator-sama. Mà nếu không chàng trai đó…… Kirito và bạn cậu ta, Eugeo, có lẽ chẳng ai có thể ngăn chặn kế hoạch đó diễn ra. Chưa nói đến nếu như theo lời Bercouli-dono, rằng người đã hướng dẫn hai người họ, thật sự từng đứng ngang hàng với Administrator-sama, với vai trò là một Giáo Sĩ Tối Cao khác, Cardinal-sama, tôi khó lòng mà chỉ ra được tội lỗi của Kirito. Ấy thế…… nếu là vậy, tôi còn thấy thật khó để nuốt trôi!!”

Như thể tống hết mọi điều chất chứa đè nén trong ngực mình lâu nay, Eldrie hét lên.

“Nếu những kỹ năng của tên phản đồ đó, Kirito, áp đảo ngay cả kỹ năng của Hiệp Sĩ Hợp Nhất chúng ta như Người đã nhắc đến, Alice-sama, tại sao cậu ta không cầm kiếm lên mà chiến đấu?! Tại sao cậu ta lại bị rơi vào một trạng thái thê thảm vậy và tiếp tục níu Người xuống tận vùng biên thùy này?! Nếu cậu ta đã ám sát Administrator-sama để bảo vệ dân cư, thế thì giờ này đây đáng lý cậu ta phải đang lao tới Đông Phương Đại Môn chứ?!!”

Lời của Eldrie, như thể khạc ra lửa, không hề có chút dấu hiệu nào là chạm tới được trái tim của Kirito. Đôi mắt khép hờ cậu ấy chẳng phản chiếu gì ngoài ánh lửa dập dờn trong bếp lò.

Sự yên lặng kéo trùng xuống nặng nề kéo dài bị cắt ngang bởi giọng điềm tĩnh của Alice.

“…… Tôi xin lỗi, Eldrie. Dù sao tôi cũng không thể đi cùng cậu được. Không có cách gì với hiện trạng của Kirito cả…… Tôi chỉ đơn giản là mất đi sức mạnh để cầm kiếm. Tôi không nghĩ là mình có thể thắng cậu một điểm nếu chúng ta tỉ kiếm lúc này.”

Đôi mắt Eldrie choàng mở to như thể vừa tỉnh lại. Khuôn mặt đầy kiêu hãnh của vị hiệp sĩ nhăn nhó y như một thằng bé.

Lần này khuôn mặt ấy nở nụ cười chịu thua.

“…… Vậy sao. Thế tôi không còn gì để nói nữa……”

Chầm chậm vươn tay phải ra, anh ta bắt đầu niệm một Thần Thuật. Câu chú nhanh tạo nên 2 Nguyên tố Thủy Tinh và biến chúng thành những chiếc ly rượu cực kì mỏng.

Nhấc chai rượu lên từ bàn, anh ta bật chiếc nút cứng chỉ với đầu ngón tay. Anh đổ từ chai một ít chất lỏng màu đỏ thẫm vào cả 2 ly trước khi đặt xuống.

“…… Nếu tôi biết trước chúng ta sẽ nói lời biệt ly bằng ly rượu này, tôi đã mang theo chai 200 năm tuổi xuất xứ Đông Đế Quốc trong bộ sưu tập của tôi.”

Eldrie nhấc 1 ly lên, uống hết trong một hớp, rồi nhẹ nhàng đặt lại lên bàn. Anh cúi đầu chào và đứng lên, tà áo choàng trắng tinh tung bay.

“Tôi xin chào biệt Người tại đây, sư phụ. Chừng nào Eldrie này còn sống, lời chỉ dẫn kiếm thuật và Thần Thuật của Người đối với tôi sẽ không bao giờ phai.”

“…… Mọi lời chúc tốt đẹp nhất. Tôi cầu mong cậu bình an.”

Khẽ gật đầu lại trước Alice, người bằng cách nào đó nói lên những câu đấy từ miệng mình, vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất dậm giày lên sàn khi quay bước đi. Alice không thể không lảng mắt khỏi tấm lưng ngập tràn kiêu hãnh không gì lay chuyển.

Cánh cửa mở ra rồi đóng lại. Một tiếng kêu rít của Takiguri ở sân trước, rồi theo đó là tiếng vỗ cánh. Tiếng của Amayori, khịt mũi bởi sự miễn cưỡng khi chia tay anh nó, khiến ngực Alice nhói lên.

Dù chẳng bao lâu sau tiếng vỗ mạnh mẽ đã xa dần, Alice tiếp tục ngồi yên không lay động.

Ngay trước khi Sinh Mệnh những chiếc ly từ Nguyên tố Thủy Tinh cạn kiệt, cô nhẹ lấy đầu ngón tay nhấc một ly lên môi. Chút rượu đầu tiên cô nếm trong nửa năm nay để lại dư vị đắng và gắt hơn là ngọt trên lưỡi. 2 chiếc ly rỗng tan thanh ánh sáng nhạt khi chúng phân rã vài giây sau.

Cô đậy cái nút bấc vào chai rượu chưa cạn lại, rồi đứng lên. Đi tới chỗ bếp, cô cất tiếng gọi Kirito vẫn còn im lìm.

“…… Em xin lỗi, hẳn là anh đã mệt lắm. Dù sao cũng đã qua giờ đi ngủ lâu rồi. Giờ, chúng ta đi ngủ nhé.”

Dịu dàng vỗ tay lên vai cậu để làm cậu đứng lên, sau đó cô dẫn cậu tới phòng ngủ liên thông. Cô thay bộ đồ đen sang đồ ngủ sạch trước khi đặt cậu nằm lên giường ở cửa sổ.

Ngay cả khi đã mang chiếc chăn xếp ở chân cô lên và đắp lên người cậu tới cổ, đôi mắt Kirito vẫn khép hờ, nhìn đăm đăm lên trần nhà không chớp một cái.

Căn phòng chìm vào bóng tối màu xanh nhờ nhờ khi cô thổi tắt cây đèn trên tường. Ngồi xuống cạnh Kirito, cô nhẹ nhàng vuốt ve lồng ngực tiều tụy và bờ vai trơ xương của cậu trong vài phút; chỉ khi đó mí mắt cậu mới khép lại, như thể năng lượng trong cậu bị tắt nguồn vậy.

Cô đợi đến khi hơi thở của Kirito đang ngủ ổn định rồi mới rời khỏi giường và tự thay sang bộ đồ ngủ màu trắng. Trở lại căn phòng khác, cô kiểm tra Amayori qua cửa sổ, sau đấy thổi phù 2 ngọn đèn dầu mà quay lại phòng ngủ.

Kéo chăn trên giường, cô chui vào bên cạnh Kirito khi hơi ấm yếu ớt của cậu ôm lấy cô.

Dẫu khi nhắm mắt thì cô sẽ lập tức ngủ ngay mà không chậm trễ, nhưng cơn buồn ngủ hôm nay lại hoàn toàn vắng mặt.

Màu trắng lòa mắt của tấm áo choàng phập phòng trên lưng Eldrie khi anh ta rời đi vẫn còn in dấu bên trong mí mắt, làm mắt cô day dứt.

Niềm kiêu hãnh ấy hẳn cũng đã ngập tràn trên lưng cô vào những ngày đó. Sự kiên quyết không thể lay động dâng lên xuyên suốt người cô như là nguồn năng lượng để bảo vệ Nhân Giới, cư dân của nó, và cả quyền lực Giáo Hội Chân Lý với thanh kiếm của cô.

Tuy vậy, sức mạnh đó đã rời bỏ cô, không còn một tí.

Cô có một câu hỏi cho Eldrie——cho người học trò cũ của cô. Chính xác thì cậu chiến đấu vì gì, khi mà giờ đây cả Giáo Hội và Giáo Sĩ Tối Cao đều là kẻ dối gạt?

Nhưng cô không thể hỏi. Không ai trong các Hiệp Sĩ Hợp Nhất được cho biết toàn bộ về âm mưu kinh hãi của Giáo Sĩ Tối Cao trừ Bercouli và cô. Ngay cả Eldrie cũng không biết sự thật về «Mảnh Vỡ Ký Ức» và «người thân thương nhất» của cậu – đã bị biến thành một phần con Sword Golem – vẫn còn trên tầng cao nhất đã được niêm phong lại.

Vì thế, anh ta vẫn còn tin vào Giáo Hội Chân Lý. Anh ta vẫn chờ đợi, một cách hy vọng, tới ngày 3 vị Nữ thần sẽ gửi một Giáo Sĩ Tối Cao khác xuống Thánh Đường để dẫn dắt họ trên con đường không thể sai lầm.

Nhưng cô nên làm gì, khi là người nhận biết rõ cả các vị Nữ thần và Thiên Giới chỉ là trò đại lừa?

Nó dễ hiểu đến một cách hoàn hảo, nhưng Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli phải giấu đi một nửa sự thật trước các hiệp sĩ để họ chuẩn bị cho chiến tranh sắp tới. Sự ngần ngừ hiện giờ trong ngực cô chắc chắn sẽ lây nhiễm cho các hiệp sĩ khác nếu cô đi cùng với họ.

Không ai biết liệu Phòng Vệ Quân được xây dựng vội vàng có thể chống lại cuộc tổng tiến công của Lực Lượng Bóng Tối không. Nếu chúng vượt qua được Đông Phương Đại Môn, những con quái vật khát máu không sớm thì muộn cũng sẽ hành quân tới ngôi làng xa xôi này. Không có biện pháp nào để tránh thảm họa đó sao——một giọng nói vô danh cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí Alice mỗi khi cô nghĩ ngợi chuyện đấy.

2 câu nói đến từ chiếc bảng pha lê bí ẩn sau cuộc chiến với Giáo Sĩ Tối Cao, trước Kirito ngã sụp.

——Hãy đến World End Altar.

——Đi thẳng xuống phía nam sau khi ra khỏi Đông Phương Đại Môn.

Cô không hề có ký ức về cái tên này, «World End Altar» trong Thần Ngôn. Tuy nhiên, cô biết nó có thể tìm thấy khi ra khỏi Đông Phương Đại Môn. Sự hoang dã của Dark Territory: đất đen đúi như than và trời chìm trong màu máu. Một khi đã bước vào thì tiến hay lùi đều không dễ.

Ngay cả nếu cô vượt qua được những khó khăn ác liệt để tới bàn thờ đó, cái gì sẽ đợi cô ở đấy? Thật sự có ai đó——hoặc gì đó——có thể bảo vệ cư dân Nhân Giới trước Lực Lượng Bóng Tối……?

Alice nghiêng đầu trên chiếc gối và nhìn sao cậu trai nằm ở bên kia chiếc giường.

Trườn trong chăn, cô tiến tới bên Kirito. Với tay ra sau một lát chần chừ, cô níu lấy cậu như một đứa trẻ sợ ác mộng.

Dù Alice có kéo tấm thân gầy thảm thương kia lại gần thế nào, chàng trai đã khiến con tim cô rung động dữ dội như lửa cháy tuyệt nhiên không phản ứng. Tim cậu vẫn nhảy từng nhịp lờ đờ; hàng mi khép lại của cậu hoàn toàn vô cảm. Cậu ấy…… không, thứ ấy có khi không còn là gì ngoài một cái vỏ rỗng không với linh hồn đã bị thiêu rụi toàn bộ.

Nếu giờ kiếm cô nằm trong tay phải cô——

Cô có thể sẽ đặt dấu chấm cho tất cả, cắm phập 2 con tim đang kề sát nhau của họ cùng một lúc.

Suy nghĩ thoáng chốc ấy chực tràn thành nước mắt Alice mà rơi lên gáy Kirito.

“Nói em nghe đi, Kirito…… Em phải làm gì đây……”

Câu hỏi của cô, không ai trả lời.

“Em nên…… làm gì……”

Ánh trăng tuôn đổ từ khoảng hở giữa những tấm rèm hợp nhất rồi biến mất trong những giọt lệ càng lúc càng nhiều, không ngớt.

Phần 2

Ngày tiếp theo, ngày 22 tháng thứ Mười, tiết trời se lạnh mùa thu đã đến.

Bỏ kế hoạch đi dạo ngoài trời, Alice và Kirito dành thời gian bên bếp lửa. Ban đầu, trước khi mùa đông lạnh lẽo thực sự tới, cô từng muốn chuẩn bị một lượng lớn củi đốt như Garitta-ji đã chỉ bảo, nhưng hiện tại thì có vẻ không cần nữa.

Cô mất cả ngày chỉ để viết hai mảnh giấy da toàn chữ. Sau khi viết xong, Alice do dự một hồi lâu, rồi đề tên «Schuberg» trong Thường Ngôn, và viết «Synthesis Thirty» trong Thần Ngôn.

Cô cẩn thận gấp lá thư, đặt vào hai phong bì, viết tên Selka lên một cái, rồi để cái kia trên bàn cho Garitta-ji.

Đó là những bức thư chào biệt và xin lỗi. Bởi ngôi nhà trong rừng đã bị Hiệp Sĩ Hợp Nhất Eldrie phát hiện, họ không thể sống ở đấy lâu hơn nữa. Lần tới, người tới có thể không phải là Eldrie nhưng là Hiệp sĩ Bercouli. Và khi ấy, Alice không thể mang bản thân hiện tại để nói với sư phụ kiếm pháp của cô những điều mình đã nói trước đây.

Nên họ chỉ có thể chạy.

Sau khi buông một tiếng thở dài, Alice ngẩng đầu lên và nhìn vào chàng thiếu niên tóc đen ngồi phía bên kia bàn.

“Nee, Kirito. Anh muốn tới đâu? Những cao nguyên ở Tây Quốc đẹp lắm, anh biết đó. Hay là những cánh rừng ở Bắc Quốc được hơn nhỉ? Đến cả em cũng chưa bao giờ tới đấy.”

Dẫu cô hỏi cậu ấy với giọng sôi nổi hơn bình thường, Kirito vẫn hoàn toàn câm lặng như mọi khi.

Đôi mắt thẫn thờ yên lặng nhìn vào mặt bàn. Phải mang cậu thiếu niên bị thương trong cuộc đời du mục của mình khiến ngực Alice nhói lên. Nhưng, chỉ là cô không thể bỏ cậu ấy lại. Cô không thể gạt đi lời cầu khẩn vô lý của Sơ Tập sự Selka, mà Alice cũng ý định của riêng mình. Bây giờ, chăm sóc cho Kirito gần như là tất cả mục đích sống của Alice.

“…… Quên đi, cứ để đích đến cho Amayori quyết. Cũng được…… Trễ rồi, ta đi ngủ thôi. Ngày mai chúng ta phải dậy sớm đó.”

Sau khi thay quần áo cho Kirito và đặt cậu nằm xuống, cô cũng thay đồ ngủ, thổi tắt ngọn đèn dầu rồi trèo vào giường.

Cô nằm đấy trong bóng tối, mắt nhắm trong đôi phút, và khi hơi thở của Kirito đã trở nên sâu hơn và chậm hơn ở bên cạnh cô, Alice trở mình.

Cô tì đầu mình vào lồng ngực phẳng của cậu thiếu niên. Bên tai cô vang lại tiếng thùm thụp chậm rãi nhưng đều đặn.

Trái tim Kirito không còn ở đấy nữa. Nhịp đập này chỉ còn lại tiếng vọng từ quá khứ.

Nhiều tháng liền nằm cạnh cậu ấy mỗi đêm, Alice đã nghĩ thế. Nhưng đồng thời, cô cũng cảm thấy trong tiếng vọng trầm nhưng đều này, vẫn còn đấy——một điều.

Giả như Kirito bây giờ đang ở trong trạng thái bình thường nhưng không có khả năng biểu đạt bất cứ điều gì, thì cô biết giải thích những hành động hiện tại thế nào đây, Alice nghĩ khi khẽ mỉm cười và dựa vào sát hơn, từ từ bước vào thế giới mộng mơ.

Bất chợt, cơ thể bên cạnh cô rung lên yếu ớt.

Khó khăn mở hai mí mắt nặng trĩu, Alice nhìn về cửa sổ phía đông, nhưng bầu trời đằng sau khe hở tấm rèm vẫn còn tối mực. Dựa theo cảm giác, cô chỉ mới ngủ được 2 hay 3 tiếng.

Kirito lại rùng người trong hoảng sợ.

“Vẫn còn giờ đêm mà…… ngủ thêm một chút nhé……”

Alice nói lặng lẽ.

Cô nhắm mắt lần nữa, vỗ về đôi vai Kirito và chuẩn bị đi ngủ với cậu lần nữa, nhưng một âm thanh be bé cô nghe được cuối cùng cũng cho Alice biết có chuyện gì đó bất ổn với chàng trai rồi.

“Ah…… aah……”

“Kirito……?”

Kirito hiện tại không bộc lộ mong muốn của cậu. Cơn lạnh, đói hay những thứ đơn thuần như thế không thể khiến cậu thức dậy được. Nhưng chàng trai run lên dữ dội hơn, đá cả mền như thể muốn rời khỏi giường vậy.

“Chuyện gì thế……?”

Thật lạ thường; anh ấy lấy lại được ý thức rồi sao? Alice nghĩ thế khi choàng người qua cậu ấy và trực tiếp triệu tập một Nguyên tố Ánh Sáng mà thậm chí còn không bật đèn lên.

Đôi người trong mắt chàng trai vẫn lấp lóe chút chút ánh sáng trắng không khác gì lúc bình thường cả và in lên đấy là bóng tối trống rỗng như mọi khi; Alice có hơi thất vọng.Nhưng, thế là gì­——

Ngay lúc này, một tiếng kêu rõ ràng từ ngoài cửa sổ vang đến tai Alice.

“Kururu, kurururu-!”

Đó là tiếng của Amayori, đáng lẽ đang ngủ ở một góc khoảng rừng trống. Tiếng kêu rõ nét nghe rất vang như thể đang cảnh báo chủ nhân của nó.

Alice nhảy lên sàn, chạy từ phòng ngủ ra đến phòng khách và mở tung cánh cửa. Làn gió đêm lạnh buốt thổi vào, nhưng ngọn gió hương rừng bình thường mang lẫn theo một chút mùi lạ. Đây là…… có mùi khét……?

Cô đi chân trần tới tiền sảnh và tròn mắt nhìn lên bầu trời. Hơi thở cô ngưng lại.

Phần trời phía tây——đang cháy.

Ánh đỏ rực ma quái đó chắc chắn là hình ảnh phản chiếu từ một ngọn lửa khổng lồ. Nheo mắt lại, cô thấy vài tòa nhà đằng trước đám khói đen kịt.

——Một trận cháy rừng ư!?

Dẫu nghĩ thế trong tích tắc, Alice lập tức xóa ngay ý kiến ấy. Qua ngọn gió khét lẹt, vọng lại tiếng kim loại va nhau loảng xoảng cùng——tiếng thét.

Kẻ thù tấn công.

Một đội quân từ Dark Territory đang tấn công Làng Rulid.

“…… Selka!!”

Alice gào lên yếu ớt và sắp sửa lập tức chạy ngược lại vào trong.

Thế rồi cô đứng sững đấy.

Cô phải cứu em gái cô bất chấp mọi thứ.

Nhưng…… còn những người dân làng khác?

Nếu cô định ra sức cứu mọi người, cô sẽ phải đụng độ trực tiếp với Quân Đoàn Bóng Tối. Nhưng liệu cô có còn sức mạnh ấy lúc này đây?

Cội nguồn sức mạnh cho «Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice» trong quá khứ là lòng trung thành cuồng tín đối với Giáo Hội. Lòng tin của cô đã vỡ vụn cùng con mắt phải; cô còn có thể vung thanh kiếm của mình và dùng Thần Thuật không?

Cứng đờ ra đó thì Alice nghe thấy——

Một tiếng gatan từ trong nhà.

Cô ngạc nhiên và đưa mắt ra nhìn. Ở đó có một chiếc ghế ngã đùng ra và một chàng trai bên cạnh nó, đang bò lết trên sàn.

“…… Kirito……”

Mắt mở to, Alice vội vã chạy ngược vào trong với đôi chân khập khiễng.

Đôi mắt Kirito vẫn trống rỗng ý chí. Nhưng ý định của cậu ấy qua những hành động chậm chạp kia thì rất rõ ràng.

Cậu với tay phải tới 3 thanh kiếm treo trên tường.

“Kirito…… anh……”

Alice cảm thấy cổ họng và ngực mình nóng rực lên. Cô nhận ra tầm nhìn mình đã nhòa đi và méo mó bởi chính nước mắt của mình.

“…… Ah…… Aah……”

Bật ra những tiếng khản đặc, Kirito liều lĩnh bò tới những thanh kiếm. Alice kiên quyết lau đi hàng nước mắt, chạy lại chỗ chàng trai, và đỡ cơ thể mỏng manh của cậu dậy.

“Em biết rồi…… đừng lo, em sẽ đi. Em sẽ cứu mọi người. Anh hãy ngồi đây và nghỉ ngơi nhé.”

Giọng giảm dần, Alice ôm lấy Kirito thật chặt.

Dokun. Dokun. Lồng ngực cậu gióng lên từng hồi mãnh liệt.

Trong sâu thẳm ngực cậu ấy không còn gì ngoài ý chí; dẫu chúng chỉ là những đốm than hồng, nhưng nhất định chúng ở đó. Bây giờ, Alice đã có thể nhận ra điều này rõ ràng.

Sau khi áp chặt bờ má mình lên má chàng trai, Alice ôm cơ thể ốm yếu đó lại chiếc ghế.

“Em sẽ cứu họ và sớm trở lại thôi.”

Rồi cô lấy giáp và bao kiếm treo trên trần mà mặc lên lớp áo ngủ. Không chần chừ, cô chạy đến tường đông và cầm thanh kiếm yêu dấu của mình.

Thanh Kim Mộc Tê Kiếm cô đã không đụng vào cả nửa năm nặng cực kỳ, nhưng Alice không chậm trễ mà tra nó vào vỏ và gài khuy lại. Cô chộp lấy tấm áo choàng và quăng lên mình, tra chân vào bốt và chạy đến tiền sảnh lần nữa.

“Amayori!”

Với một tiếng hét, một cái bóng khổng lồ vội vã tiến lại và cúi đầu.

Alice trèo lên chiếc cổ dài của nó một cách vụng về rồi dõng dạc ra lệnh.

“Đi nào!!”

Basaa! Đập đôi cánh bạc, con rồng chạy hết tốc lực rồi phóng vút vào không gian.

Sau khi lên cao một đoạn, khung cảnh đáng thương của Làng Rulid liên tục hiện ra trong mắt Alice. Những ngọn lửa bốc lên đen đúi nhìn chung bắt nguồn từ phía bắc làng. Đúng như dự đoán, bọn xâm nhập đến từ «Dãy Núi Tận Cùng».

Đêm trước, Eldrie đã khẳng định tất cả đều bình thường ở «Hang Động Phía Bắc» đã từng bị bít lại theo lệnh Bercouli, nên chúng hẳn phải chuyển một lượng lớn đá đổ trong một ngày. Nếu thế, số lính huy động từ 10 đến 20.

Rất lâu trước kia, có một vài toán trinh sát đã lách qua hang động xuyên suốt Dãy Núi Tận Cùng, âm mưu tấn công Nhân Giới. Kirito và Eugeo từng nói, trước khi họ đến Thủ Đô Trung Tâm Centoria, họ đã chiến đấu với một đám goblin ở Hang Động Phía Bắc. Nhưng cô chưa bao giờ nghe tới một quy mô lớn, nói gì đến động thái đáng kể. Nhìn qua là thấy, toàn Dark Territory đang lăm le tấn công Nhân Giới……

Trong khi Alice mãi nghĩ, Amayori bay băng qua khu rừng với tốc độ cao nhất, đến bầu trời phía trên cánh đồng lúa mì ở ngoại viên Rulid.

Không có dây cương nào, Alice dùng hai tay xoa nhẹ đằng sau cổ con rồng để ra hiệu nó dừng lại.

Alice nhoài tới và nhìn xuống bên dưới. Cô có thể thấy rõ ràng, những kẻ đang tấn công ngôi làng từ phía bắc, bóng dáng vài kẻ xâm nhập in trên những con đường lố nhố người. Cái vóc người lùn tịt của mấy tên dẫn đầu chắc là lũ goblin nhanh nhẩu. Không xa đằng sau, những con orc cao ngồng cũng tiến lên.

Nhóm tiên phong đã gặp phải hàng phòng ngự tạm thời dựng bởi đồ đạc và cây gỗ ở phía bắc Quảng Trường Trung Tâm. Những lưỡi gươm lóe lên quanh rào chắn.

Đang chống chọi lũ xâm lược là những vệ binh làng. Nhưng có là về số lượng, trang bị hay kinh nghiệm, họ không thể nào bì lại đám goblin. Nếu cứ thế này, ngay khi những tiếng gầm như đất lở tiến đến từ phía sau, mấy con orc to lớn đang dần dần tiến lại bức tường sẽ tới nơi và nghiền nát sự kháng cự trong nháy mắt.

Alice nghiến răng và gằn cơn thôi thúc muốn lập tức lao vào trận chiến, thay vào đó cô quan sát tình hình lần nữa.

Những ngọn lửa đốt trụi các con đường phía đông và tây, nhưng Quảng Trường và bờ nam trông có vẻ không sao. Dường như các dân làng không tham gia phòng vệ——dĩ nhiên, kể cả Selka——đã di tản qua cửa bắc vào rừng rồi.

Alice nhìn vào Quảng Trường Trung Tâm mà lắp bắp.

“Tại sao vậy……!?”

Ở quảng trường hình tròn ngay trước Nhà Thờ, có một biển người ngồi đen đặc đó. Cô đã không hề thấy lúc trước bởi số lượng quá áp đảo của họ. Hẳn đó là toàn bộ cư dân của Rulid.

Tại sao họ không di tản khỏi làng?

Ngay khi quân chủ lực của bọn xâm lược đến được hàng chốt phòng ngự, vệ binh sẽ lập tức tan rã ngay. Mà ngay cả giờ cũng đã quá muộn để di chuyển.

Quên đi khao khát của riêng mình, Alice cưỡi rồng đến trên quảng trường làng và hét lên.

“Amayori, chờ đây cho tới khi ta gọi ngươi!”

Trong một hơi, cô nhảy từ độ cao hàng chục mel. Tấm áo choàng bay phần phật trong gió, cô rơi thẳng đứng xuống trong bầu khí đêm băng giá.

300 dân làng đứng thành hình tròn có lẽ đang dự định vào thế phòng thủ trong lúc này; đàn ông cầm cuốc và liềm đứng quanh biên. Đứng ở biên phía bắc, bên cạnh 2 người đàn ông cường tráng đang ra lệnh, Alice đáp rầm xuống đất chói cả tai.

Đá phiến dưới chân cô nức toát ra thành các vòng. Dù xung chấn sốc đi từ đế giày đến đỉnh đầu, khiến Sinh Mệnh cô tụt một ít, Alice lại thu hút nhiều sự chú ý đến bản thân mình hơn.

2 người đàn ông——Nygr Barbossa và Trưởng Làng Rulid, Gasupht Schuberg——giật thót cả người trước bóng người bất thình lình hạ cánh.

Alice nhìn lên mặt cha cô và cảm thấy chút thất vọng, nhưng phớt lờ sự thinh lặng đột ngột và hét lên.

“Nơi này không thể bảo vệ được! Hãy đưa mọi người sơ tán qua con đường phía nam ngay!!”

Nghe thấy giọng nói lạnh lùng của cô, 2 người đàn ông còn lộ nét ngạc nhiên lớn hơn và đứng phỗng ra.

Nhưng vài giây sau, đáp lại là mấy lời nguyền rủa đầy sát khí của Barbossa.

“Cô đang nói cái quái gì vậy! Bảo chúng tôi rời bỏ mái nhà…… vứt bỏ lại ngôi làng và chạy ư!!”

Trước gã nông dân giàu có đang tím tái mặt mày, Alice vặn lại đay nghiến.

“Chúng ta vẫn còn có thể rời đi trước khi goblin bắt kịp ta! Tài sản hay tính mạng ông: cái nào quan trọng hơn!”

Thay thế cho Barbossa đớ miệng, Trưởng Làng Gasupht lo lắng trầm giọng nói.

“Trưởng Vệ Binh, Jink, đã ra lệnh chúng tôi lập một vành đai phòng thủ ở Quảng Trường. Trong tình thế này, ngay cả là Trưởng Làng, tôi cũng chỉ có thể theo lệnh Trưởng Vệ Binh.”

Giờ đến phiên Alice á khẩu.

Trong một cuộc công kích, người có Thiên Chức Trưởng Vệ Binh sẽ tạm thời nắm toàn lệnh với mọi người; điều này được ghi rõ trong Hiến Pháp Bắc Đế Quốc Norlangarth.

Nhưng Trưởng Vệ Binh tên Jink kia là một gã trai trẻ được thừa kế vị trí từ cha hắn. Trong tình thế này, Alice nghĩ thật vô lý nếu thừa nhận Jink có thể bình tĩnh đưa ra quyết định và mệnh lệnh. Khuôn mặt của Gasupht tỏ vẻ thất vọng nặng nề, nhưng điều này xác nhận Trưởng Làng cũng đang nghĩ điều như thế.

Bất kể cái gì, Luật Đế Quốc là tuyệt đối đối với dân làng. Để lập tức di tản, Jink, kẻ có lẽ còn đang chiến đấu dẫn đầu ở phòng tuyến phía bắc, phải bị ngưng lại và buộc y thay đổi mệnh lệnh. Nhưng Alice có nghĩ thế nào đi chăng nữa, cũng không còn thời gian cho chuyện đó.

Cô nên làm gì đây. Cô có thể làm——

Chính lúc này, Alice, đang còn đứng bần thần, nghe thấy một tiếng la trẻ con nhưng quyết đoán.

“Hãy làm như Nee-sama nói đi, Otou-sama!!”

Cô ngạc nhiên quay qua. Trong đám đông, có một nữ tu sĩ trẻ thanh tú đang dùng Thần Thuật để chữa những dân làng có vẻ bị bỏng.

“…… Selka!”

Thế này thật tuyệt vời; tất cả đều ổn. Trước khi Alice có thể bước tới người em gái thân thương, Selka đã hoàn tất trị thương dân làng, đứng dậy, và bước len qua đám đông đến chỗ 3 người.

Cô bé mỉm cười với Alice và nói với Gasupht, mặt cô căng ra:

“Otou-sama, kể từ chúng con còn nhỏ, Nee-sama đã bao giờ sai chưa? Không, đến cả con cũng không biết. Cứ kiểu này, mọi người sẽ bị giết hết.”

“Nhưng…… nhưng……”

Gasupht lúng túng câu chữ với nét mặt phiền lòng. Hàng râu ông khẽ run lên và mắt ông vẫn đăm chiêu trong không trung.

Thay chỗ cho vị Trưởng Làng á khẩu, Barbossa lại nổi đóa lần nữa.

“Con nít đừng có mồm mép!! Chúng ta phải bảo vệ ngôi làng!!”

Cặp mắt đỏ ngầu của ông ta phóng về những ngôi nhà không xa Quảng Trường: nhà ông. Chính xác hơn, ông ta đang tìm lượng lớn lúa mì mới gặt được cất giấu và chỗ chứa vàng dành dụm sau bao năm.

Nhìn lại Alice và Selka, Barbassa bất chợt hét lên một cách không ngờ.

“Ra…… ra là thế, ta hiểu rồi! Người đã kéo lũ quái vật bóng tối vào làng là ngươi, Alice!! Lực Lượng Bóng Tối đã mua chuộc ngươi khi ngươi vượt qua Dãy Núi Tận Cùng, phải không!! Ma nữ…… ả này là ma nữ!!”

Vừa bị chỉ bởi một ngón tay mập cui, Alice vừa cứng cả miệng. Tiếng dân làng xì xầm với nhau, tiếng những thanh kiếm chém nhau xoèn xoẹt ở phòng tuyến, và tiếng hét của lũ quái vật đang tiến vào từ phía bắc, tất cả đều chầm chậm lắng xuống.

Trong những tháng Alice sống ở ngoài làng, cô đã giúp Barbossa đốn những cây khổng lồ vô số lần. Mỗi lần, gã đàn ông đều cảm ơn cô một cách nịnh hót. Nhưng, chỉ để bảo vệ tài sản, ông ta có thể nói một điều như thế, cái loại người gì——

Alice hướng mắt khỏi khuôn mặt nửa gian tà của gã đàn ông kia và lẩm bẩm nhẹ nhàng trong tâm.

——Có lẽ, mấy người các ông cứ làm như mấy ông thích đi.

——Tôi chẳng cần phải gồng mình thế này. Tôi chỉ cần mang Selka, Garitta-ji, cha mẹ tôi và Kirito rồi rời khỏi làng để tìm một mái nhà mới cách xa nơi đây.

Cô nghiến chặt răng mà nhắm mắt lại.

Nhưng Alice tiếp tục suy nghĩ kĩ.

——Barbossa và những người dân làng khác đều dốt nát, bởi lề luật thống trị hàng trăm năm của Giáo Hội Chân Lý.

Dưới Danh Mục Cấm Kỵ, họ dùng vô số luật và quy tắc để kìm hãm người ta, mang lại hòa bình như làn nước ấm trong khi không ngừng lấy đi những gì quan trọng.

Đấy là, khả năng suy nghĩ, khả năng chiến đấu.

Trong cái kỷ nguyên tưởng chừng vô tận ấy, sức mạnh vô hình được chứa ở đâu?

Chỉ trong 31 Hiệp Sĩ Hợp Nhất.

Hít vào rồi thở ra thật sâu, Alice choàng mở mắt như một sợi dây bị đứt ngang.

Cô trông thấy một Barbossa kinh ngạc buông thõng tay phải, mặt ông ta mất hết thần sắc như sợ hãi điều gì đó.

Thật đối nghịch với Alice, toàn thân cô tràn đầy sức mạnh khủng khiếp. Một ngọn lửa nhạt nhòa êm dịu nhưng thiêu đốt. Đó là thứ mà cô nghĩ mình đã thua trong trận chiến ở tầng chóp đỉnh của Thánh Đường Trung Tâm——sức mạnh đã cho phép Kirito, Eugeo và Alice nổi dậy chống lại Giáo Sĩ Tối Cao của Nhân Giới.

Sau khi hít một hơi sâu, Alice tuyên bố.

“…… Hãy bỏ qua lệnh của Trưởng Vệ Binh Jink. Tôi ra lệnh tất cả các người, giải tán đội hình này lập tức; những ai có vũ khí, hãy dẫn đường để di tản đến rừng phía nam.”

Mặc cho tiếng nói ấy đều đều, Barbossa bật nảy cứ như bị thứ gì đó đâm phải. Ngay cả thế, ông ta cũng đáng khâm phục khi lớn gan lớn mật vặn lại với giọng run run.

“Lấy…… lấy quyền gì, mà ngươi, một con nhóc bị lưu đày, có thể nói thế……”

“Quyền Hiệp sĩ.”

“Hiệp…… Hiệp sĩ là cái quỷ gì!? Không có Thiên Chức nào như thế trong làng này! Ngươi chỉ biết cách vung kiếm, rồi ngạo mạn tự gọi mình là hiệp sĩ, nếu các Hiệp sĩ ở Thủ Đô Trung Tâm phát hiện, ngươi sẽ hối hận đấy……”

Liếc qua gã Barbossa cứ lắp ba lắp bắp, Alice nhẹ lấy tay trái nắm miếng kim loại vai phải trên giáp mình.

“Ta…… Tên ta là Alice. Ta, người trông nom toàn bộ Centoria, là Hiệp Sĩ Hợp Nhất thứ ba mươi của Giáo Hội Chân Lý, Alice Synthesis Thirty!!”

Cô hét lên dõng dạc, và quăng đi tấm áo choàng.

Khi tấm vải nặng nề bị ném ra, bộ giáp vàng và thanh Kim Mộc Tê Kiếm liên tục phản chiếu màu sắc những ngọn lửa gào thét, chúng tỏa sáng đến lóa mắt.

“Cá…… Hi-Hi-Hiệp Sĩ Hợp Nhất……!?”

Sắc giọng Barbossa thay đổi hoàn toàn và ông ta ngã bệch xuống đất. Mắt Gasupht tròn lên.

Danh hiệu của Alice không phải là dối trá. Đây là vì, trong thế giới này, không người nào có thể nhái Hiệp Sĩ Hợp Nhất——tức là, có quyền hạn của Giáo Hội Chân Lý. Chỉ vài người có thể là Kirito và Alice, nhưng ngay cả nếu cô đã trốn khỏi Thủ Đô Trung Tâm để tới đâu, không có nghĩa Alice sẽ từ bỏ thanh gươm minh chứng đẳng cấp Hiệp sĩ của mình.

Đám dân làng ồn ào lặng tức nín hẳn. Tiếng gươm giao chiến ở phòng tuyến phía bắc, và tiếng la hét của vệ binh, goblin cũng chậm rãi lặng xuống.

Thứ đầu tiên phá vỡ yên lặng là giọng nói nhỏ nhẹ của Selka.

“Nee…… sama……?”

Quay mắt nhìn sang cô em gái đang chấp hai tay trước ngực          , Alice mỉm cười chân thành.

“Xin lỗi đã giấu em, Selka. Đây mới thực sự là hình phạt của chị. Đồng thời, nó cũng là——trách nhiệm thực sự của chị.”

Nước mắt dâng lên và long lanh nơi khóe mắt Selka.

“Nee-sama…… Em…… Em luôn luôn tin vậy mà. Nee-sama không bao giờ là tội nhân được. Nó…… thật sự đẹp lắm……”

Người cử động tiếp theo là Gasupht.

Khuỵu gối xuống một tiếng gan, vị Trưởng Làng kêu lên mạnh mẽ.

“Tôi tuân lệnh Ngài, Hiệp Sĩ Hợp Nhất-dono!!”

Nhanh chóng đứng dậy, ông quay lại với dân làng sau lưng và cất giọng.

“Mọi người đứng lên!! Những ai có vũ khí, hãy dẫn đường đến cổng nam!! Khi mọi người ra khỏi làng, hãy chạy đến khu rừng phía nam!!”

Trong đám đông đang ngồi, tiếng ồn bắt đầu lan truyền. Nhưng chỉ được một chốc. Không người dân nào dám bất tuân lệnh Trưởng Làng, vốn được đưa ra dựa trên lệnh của một Hiệp Sĩ Hợp Nhất.

Tức thì, những người nông dân cứng đầu đang giữ vành biên đồng thời đứng dậy, và những phụ nữ, trẻ em được bảo vệ cùng người già bên trong vòng tròn xếp thành một hàng. Gasupht nhập vào nhóm dẫn đường, ông nhặt một cây cuốc thô cho mình. Alice nhìn vào mắt ông mà chậm rãi nói.

“Otou-sama            , xin hãy chăm sóc cho dân làng…… Selka, và Okaa-sama.”

Ánh mắt cương quyết của Gasupht lay động chỉ trong thoáng chốc, rồi ngập ngừng đáp.

“…… Xin Ngài cũng hãy bảo trọng, Hiệp sĩ-dono.”

Người cha này giờ đây sẽ không bao giờ gọi Alice như chính con gái mình nữa. Đây là cái giá phải trả cho sức mạnh được trao ban. Khi nhớ lại ký ức đó, Alice nhè nhẹ đẩy lưng Selka, ra hiệu cho cô bé đi bên cạnh Gasupht.

“Nee-sama…… xin đừng gắng quá nhé.”

Mỉm cười và gật đầu với cô em gái đang ướt mắt, Alice quay lại và nhìn về phía bắc.

Cùng lúc đó, dân làng bắt đầu di chuyển.

“Ah…… Aah…… Nhà, nhà tôi……”

Rên rỉ với giọng điệu vô tích sự, Nygr Barbossa vẫn ngồi trên đất. Mắt ông ta phóng vào giữa những dân làng đang chạy giặc và ngôi nhà sắp chìm trong biển lửa của ông ta. Xin hãy bảo trọng, Alice nghĩ thế khi chăm chăm nhìn theo những dân làng khác.

Tuy dân làng cuối cùng đã bắt đầu di chuyển, vẫn có ít nhất 300 người. Cần phải có thời gian để mọi người rời làng, nhưng phòng tuyến đã gần sập, và tiếng bước chân của quân thù tiến đến từ phía đông và phía tây đã vọng đến đây.

Bất thình lình, tiếng thét của một người đàn ông trẻ từ phía bắc Quảng Trường.

“Không! Rút lui! Rút——!!”

Có vẻ là Trưởng Vệ Binh Jink. Nghe thấy điều này, Barbossa đột nhiên quát tháo Alice với cường độ được thay mới.

“Thấy…… thấy chưa! Chúng ta nên ở lại đây và phòng thủ! Chúng ta sắp chết rồi! Mọi người sẽ chết!!”

Alice nhún vai mà bình tĩnh bắt bẻ.

“Bình tĩnh đi, tôi có thể sử dụng khu vực mới trống này để chiến đấu. Tôi sẽ bảo vệ nơi này.”

“Bất khả thi! Làm sao có thể xoay xở được! Ngay cả…… Ngay cả nếu là một Hiệp Sĩ Hợp Nhất thật, phe kia có rất nhiều quái vật; một người cô thế thì làm được trò trống gì!!”

Bóng lũ goblin và orc đang tiến công từ phía đông và tây giờ đã rõ dáng còn Barbossa vẫn còn chửi rủa. Phớt lờ lão ta lần nữa, Alice quay lại và nhìn đằng sau mình: dù ngay cả hàng người dân còn trong Quảng Trường, bây giờ đã cách xa cô đáng kể.

Alice tóm lấy cổ áo Barbossa mà ném ông ta về phía nam, rồi hướng vào bầu trời đêm, lớn tiếng gọi con rồng thân thuộc của mình.

“Amayori!”

Tức thời, một tiếng rống rõ rệt vọng xuống từ không gian. Cánh tay Alice quét từ đông sang tây, và cô hét lên.

“——Hãy đốt hết mọi thứ!”

Một cơn bão cánh đáp xuống từ trời; Barbossa và lũ nửa người nửa quỷ kỳ dị——goblin đã lao vào Quảng Trường, tất cả đều nhìn lên.

Cái bóng của đôi cánh vẽ nên một đường qua bầu trời nhuốm màu đỏ lửa; con rồng khổng lồ đang hạ xuống từ phía đông há rộng miệng nó. Từ phía sâu trong họng, một ánh sáng trắng nhạt lóe lên——

Shubaa!!

Từ con đường phía tây, sức nóng rát cả mắt lạng xuyên qua Quảng Trường Trung Tâm ngay trước mặt Alice và gã Barbossa đang ngồi bệt, cắt vào cả con đường phía đông.

Trong tích tắc.

Ngọn lửa kinh dị bùng lên và phát nổ trong trời đêm. Đám goblin bị nó nuốt chửng đều bị ném lên không trung, la hét.

Cơn lửa rồng đã xóa sổ ít nhất 20 tên xâm lăng trong chớp mắt hóa hơi cả số nước trong vòi phun ở trung tâm Quảng Trường; hơi nước trắng tràn khắp xung quanh. Alice ra dấu cho Amayori vào thế chờ lần nữa, và kiểm tra phía sau mình.

Barbossa ngồi trên phiến đá cứ như bị tê liệt; mắt ông ta tựa sắp văng khỏi tròng.

“Cái…… Cáii…… R…… R-rồ-rồ-rồng ư…….!?”

Khi Alice đang nghĩ làm sao để cô có thể khiến người đàn ông méo cả mặt kia rời đi, thì như phân tán đám hơi nước, những vệ binh Làng Rulid mặc giáp da chạy nháo nhào từ phía bắc. Sự rút lui lúc nãy đã chứng minh đó là một quyết định quan trọng, khi những vệ binh chừng 10 người đó đều bị thương, nhưng dường như không có vết thương nặng nào.

Tên trẻ tuổi cao cao ở phía tót cuối, Trưởng Vệ Binh Jink, thấy Quảng Trường trống trơn mà rú lên.

“M-mọi người trong làng đi đâu rồi!? Chẳng phải tôi đã bảo họ ở đây và phòng thủ sao!?”

“Tôi đã lệnh cho rút lui về rừng phía nam rồi.”

Alice đáp lại. Jink chớp mắt như thể chỉ vừa mới nhận thấy cô và quét mắt từ trên xuống dưới người cô vài lần.

“Cô là…… Alice……? Tại sao cô……?”

“Không có thời gian để giải thích. Mọi vệ binh có ở đây không? Có ai bị bỏ lại đằng sau không?”

“Ah…… aah, không, chắc là thế……”

“Tốt, thế thì rời đi cùng mọi người khác đi. Aah, mang theo Barbossa-san cùng anh luôn.”

“Nh-nhưng…… lũ quái vật đó ở ngay trước mặt chúng ta……”

Trước khi cậu ta thậm chí còn có thời gian để dứt lời——

“Gihii————!”

Một tiếng rít lỗ mãng ngập cả Quảng Trường.

“Chúng đâu rồiiii!! Lũ Ium trắng đi đâu rồiiii!”

Nhào vào Quảng Trường từ trong đám hơi nước là goblin, vận tấm giáp kim loại thô, cầm mấy thanh kiếm xù xì trông giống phiến kim loại, và đeo những túm lông dài trên đầu. Từ ngoại hình, chúng không ở cùng một tộc với những tên đã bị hóa thang bởi lửa của Amayori, mà chúng trông cơ bắp hơn.

Alice hít sâu vào và tay phải nắm lấy chuôi kiếm. Con rồng không thể phun hơi lửa liên tục. Cho đến khi Amayori có thể tập trung đủ Nguyên tố Nhiệt lần nữa, Alice sẽ phải đối mặt với quân chủ lực của địch bằng chính sức mình.

Một trong mấy tên goblin thoáng thấy bóng của Alice mặc giáp hoàng kim; mắt hắn rực vàng lên cơn đói khát đầy sát khí đến kinh hãi, khi hắn gào lên.

“Gihyii!! Một con Ium nữ! Giết! Giết và xực nó!!”

Alice lặng lẽ chờ đợi tới khi lưỡi kiếm vung lên của tên nửa người nửa quỷ đến gần, cô lẩm nhẩm trong tim.

——Phải có loại sức mạnh nào, để một người phải coi ngay cả chính sự hiện diện của họ là tội lỗi.

Là một Hiệp Sĩ Hợp Nhất; cơ thể này đây.

“Gihya————!!”

Lưỡi kiếm nặng trịch vung xuống từ trên không cao dễ dàng bị tay trái Alice chặn đứng. Dù xung chấn mạnh truyền xuống tay cô, nhưng không có vết rách da hay gãy xương nào. Chẳng tốn tí lực, cô nắm lấy lưỡi gươm với hai ngón tay và bẻ nát nó tựa như đấy chỉ là một lớp băng mỏng dính.

Sau một tiếng rắc, những mảnh kim loại rơi xuống, nhưng trước khi chúng kịp chạm đất, Kim Mộc Tê Kiếm đã rời vỏ bao mà chém ngọt từ bên này sang bên kia người tên goblin.

Thanh kiếm tạo nên một cơn gió đến nỗi cuốn cả 3 tên goblin gần đó vào quỹ đạo và thổi tung hết làn hơi nước. Không một âm thanh, những tên lính kẻ thù mắt vàng tròn rơi ra ở trung tâm rồi rớt xuống mặt đất.

Alice lùi bước để tránh máu dấy và tự nhủ với bản thân trong tim.

——Giáo Sĩ Tối Cao Administrator. Quả nhiên bà đã sai.

——Bà đã tập trung nhiều sức mạnh đến thế trong cơ thể của chỉ 30 Hiệp Sĩ Hợp Nhất, phong ấn suy nghĩ của họ và nuôi họ như những con búp bê. Bà muốn dùng một phương pháp như thế để thao túng sức mạnh đáng lẽ phải được phân phát cho toàn Nhân Giới. Nhưng thứ sức mạnh quá bất công sẽ tha hóa và làm rối loạn người dùng nó cũng như những ai quanh họ. Ngay cả một người như bà cũng bị nuốt chửng bởi sức mạnh áp đảo đấy và biến thành một thứ không phải là người……

Bởi cái chết của Giáo Sĩ Tối Cao ngày hôm nay, sẽ không còn có thể sửa chữa lỗi lầm đó.

Ngay cả thế, chí ít cô cũng cần phải dùng sức mạnh này cho đến kiệt cùng vì con người.

Cô không phải là một Hiệp Sĩ Tối Cao của Giáo Hội Chân Lý nhưng một kiếm sĩ tuân theo ý chí của riêng mình và chiến đấu cho quyết định của bản thân. Như hai người kiếm sĩ dũng cảm kia đã từng.

Giữ tư thế sau khi vung kiếm hết quỹ đạo, Alice mở con mắt trái đã nhắm nãy giờ.

Cùng lúc đấy, phòng tuyến tạm thời dựng lên ở phía bắc Quảng Trường cũng hoàn toàn bị phá hủy.

Con đường thênh thang chậc ních quân chủ lực kẻ thù. Số goblin hơn 50, còn orc thì ít hơn nhưng chúng mặc giáp kim loại và lăm lăm những cây đinh ba to tướng.

Trông thấy mắt chúng lòa lên tia sáng lạnh lẽo, cơ thể khiến người ta phải khóc rống lên của chúng thì sặc mùi căm hờn và dục vọng, những vệ binh sau Jink và Nygr Barbossa rên rỉ tuyệt vọng.

Nhưng tâm Alice rất bình thản.

Đấy không phải là sức mạnh của Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Nếu bị bao vây bởi một số lượng khủng khiếp và bị giáo đâm từ mọi hướng, ngay cả một hiệp sĩ cũng không thể bước khỏi tình huống mà không dính đến một vết trầy.

Thứ mang lại sức mạnh cho Alice chỉ đơn thuần là một nhận thức mới.

——Kể từ hôm nay, mình sẽ chiến đấu cho ý nguyện của mình. Mình sẽ chiến đấu để bảo vệ em gái mình, bảo vệ cha mẹ mình, và bảo vệ thế giới này, thế giới Kirito và Eugeo đã mong muốn bảo vệ.

Alice cảm giác rõ ràng rằng sự tự ti và bất lực sâu thẳm trong tim cô chầm chậm bốc hơi trong luồng sáng trắng. Ánh sáng trắng đó lan tỏa khắp người cô, tất cả đều đổ về con mắt phải nằm dưới chiếc băng đen, tạo nên một sức nóng dữ dội.

“………………!”

Cô nghiến răng và chịu đựng cơn đau kinh khủng hành hạ hốc mắt của cô đến tận sau gáy. Nhưng đấy là một cơn đau có lẽ cô đã từng trải qua trước đây và khiến cô hơi nhức một chút. Alice nắm lấy chiếc băng quấn trên đầu mình mà xé phăng đi.

Từ tốn, cô mở con mắt đã khép lại gần nửa năm kể từ ngày ấy. Quầng sáng đỏ tràn thành từng cơn vòng tròn vào tầm nhìn tối đen rồi trở thành những ngọn lửa rực cháy. Nó tạo nên một hình ảnh đôi với con mắt trái đang nhìn vô số những ngôi nhà đã đổ sụp và chậm chạp biến mất chìm trong lửa ngùn ngụt——cuối cùng cũng hợp lại với nhau.

Alice nhìn cả hai mắt vào miếng vải đen trên tay trái mình.

Chiếc băng mắt này đã liên tục được giặt rửa và đang từ từ phai màu này là thứ Kirito làm ra bằng cách xé một mảnh dài từ quần áo cậu. Mảnh vải này đã bảo vệ con mắt phải, vốn bị thổi bay cùng phong ấn nhiều tháng trước, giờ nó đã chạm đến ngưỡng Sinh Mệnh; từ từ nó bắt đầu biến mất từ đầu này đến đầu kia hồ tựa tan vào không khí. Chăm chú nhìn cảnh tượng thanh tú mà đẹp đẽ đó, Alice nhận ra.

Nửa năm nay, cô ban đầu định bảo vệ và chăm sóc Kirito, người đã mất đi cánh tay phải và linh hồn mình. Nhưng người được bảo vệ lại là Alice.

“…… Cảm ơn anh, Kirito.”

Cô nói, nâng miếng vải sắp tan rã tới gần môi.

“…… Giờ đây em không sao nữa rồi. Em tin rằng, từ hôm nay sẽ có vô vàn hoang mang, thất vọng, cả lỗi lầm…… nhưng em sẽ tiến lên. Cho anh và cho điều em khao khát.”

Khoảnh khắc tấm vải biến mất, cô ngẩng đầu dứt khoát.

Hai mắt cô cố định thẳng phía trước nhìn thấy gần 100 tên goblin và orc, đang gào thét la lối cùng lúc và nhung nhúc tràn vào Quảng Trường. Vọng lại từ phía sau là tiếng bước chân tháo chạy của vệ binh và Nygr Barbossa.

Alice, người phải đối mặt với quân thù chỉ một mình, không hề cảm thấy một li sợ hãi nào trong tim.

Cô hít vào một hơi không khí toàn mùi cháy và hét lên.

“——Ta là Alice, Hiệp sĩ của Nhân Giới!! Chừng nào ta còn ở đây, máu và thảm sát các ngươi thèm muốn sẽ không bao giờ có thực!! Giờ hãy cút về hang động chốn các ngươi đã tới!!”

Tựa như một áp lực đè lên mọi nơi, lời tuyên bố đanh thép vang dội khiến lũ goblin tiên phong chậm bước tiến một chút. Tức thì ngay sau đấy, một tên orc cao ngồng có vẻ là tướng bọn chúng đứng ở giữa đội hình, vung rìu của hắn và văng ra một tiếng rống man dại.

“Guraaaa-!! Mi chỉ là một con oắt Ium trắng thôi, ta, «Morikka Chặt Chân»-sama sẽ đập mi ra đất!!”

Đám goblin lấy lại sĩ khí với tiếng thét đó. Đối mặt với làn sóng quân thù đen đặc, Alice đợi tới khi chúng vào tầm nhắm——

“Amayori!”

Nghe gọi tên một cái, thì một cái bóng khổng lồ nhào xuống với tốc độ đến nguy hiểm. Dù ngay cả khi chưa tạo đủ Nguyên tố Nhiệt để khạc ra, nhưng chỉ mỗi cảnh một con phi long bay qua đầu một cách uy hiếp cùng tiếng gầm sấm rền đủ để lũ bán nhân kia sợ hãi. Những toán lính, bị hù dọa bởi điều này, còn dao động hơn cả trước.

Không ngần ngừ một giây, Alice nâng cao thanh Kim Mộc Tê Kiếm, thẳng vào không trung và hét lên.

“——Enhance Armament!!”

Dù ngay cả khi nửa năm cô không hề niệm thuật này, ngay cả khi đó chỉ là một phiên bản cực đơn giản của «Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn» đã bỏ gần hết Thuật Chú, thanh gươm yêu của Alice vẫn phản ánh ý chí của cô. Với một tiếng keng kim loại trong ngần, lưỡi kiếm hoàng kim tách thành vô số những lưỡi đao nhỏ, nhảy múa trong trời đêm khi phản chiếu ánh lửa.

“Hãy nuốt chửng nơi này——hỡi muôn hoa!”

Zaaa, trận bão hoa vàng tuôn tới quân thù.

Kẻ đầu tiên bị chìm trong sương máu là tên orc tự xưng tướng. Những bông hoa đâm xuyên cả người hắn, bào sạch Sinh Mệnh hắn trong tích tắc; hắn ngã ngửa lên nền đất trong một tiếng sầm động trời. Lũ orc xung quanh la lên không ngớt và ngã nhào lên nhau.

Kim Mộc Tê Kiếm là Thần Khí luyện từ gỗ của cái cây già tuổi nhất đã nằm ở trung tâm Nhân Giới từ những ngày khởi nguyên. Với một cái tên khác – «Vĩnh Kiếp Bất Hủ», nó có thể phân chia thành hàng trăm cánh hoa thông qua Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn, mà mỗi cánh hoa đủ sức chống lại cả một thanh danh kiếm rèn bởi một thợ rèn. Dĩ nhiên, nó không thể bị chặn lại bởi một lớp giáp gang được.

Lực lượng xâm lược chủ lực mất tướng trong nháy mắt đã tụt máu hăng đáng kể. Đám tiên phong đang lên chậm bước ngay tức thì rồi đứng lại trong 10 mel ở lối vào Quảng Trường.

Khi những con goblin đứng hàng đầu còn hoang mang và không thể lựa chọn giữa thèm khát và sợ hãi, Alice vung đốc kiếm trong tay phải mình một cách mãnh liệt. Hàng trăm cánh hoa nhẹ nhàng bay vào trong không trung và tạo nên một bức tường hoa văn đẹp đẽ giữa Alice và kẻ thù.

Nhìn lũ nửa người nửa quỷ kia qua hàng rào mắt cáo vàng óng, Alice lặng lẽ tuyên bố.

“Đây là bức tường chia cắt Nhân Giới và Vùng Đất Bóng Tối. Ngay cả nếu các ngươi âm mưu phá hang động, chừng nào ta còn ở đây, các ngươi không bao giờ có thể vấy bẩn vùng đất này! Chọn đi——bước tới phía trước và đầu hàng dưới biển máu, hay quay lại và xéo về Vùng Đất Bóng Tối!!”

Trong 5 giây, nhóm goblin tiên phong toàn bộ đều bất chợt quay đầu lại.

Phần 3

Những âm thanh va chạm sống động ngân vào bầu trời đông xanh ngát.

Alice đặt tay lên trán, quan sát những đồng lúa mì xa xăm, bên cạnh chúng là Làng Rulid.

Một tuần đã trôi qua kể từ cuộc tấn công của Lực Lượng Bóng Tối.

Tính từ những ngôi nhà ở phía bắc, gần một phần năm ngôi làng đã bị thiêu rụi, nhưng Trưởng Làng quyết định mọi người tạm thời ngưng Thiên Chức của họ mà chuẩn sang lao động tay chân, nên việc tái thiết diễn tiến rất nhanh chóng. Thật không may, 21 dân làng đã mất mạng bởi họ quá chậm trong khi sơ tán; một đám tang đã được tổ chức ở Nhà Thờ 3 ngày trước.

Sau khi được mời tới dự lễ, Alice lập tức cưỡi rồng thẳng hướng Hang Động Phía Bắc để kiểm tra.

Đường ngầm dài từng bị phá sập theo lệnh Bercouli đã bị mở rộng, độ cao thậm chí đủ cho một tên orc to lớn vượt qua. Ở sâu trong đấy, ở phần gần nhất với Dark Territory, Alice tìm thấy chứng cứ xác nhận có một trại đóng lâu dài ở đó.

Bọn xâm lược chắc hẳn không thể vượt qua hang động trong một đêm. Dường như những toán lính được gửi từ Dark Territory và rồi đường chúng đi bị nổ sau lưng. Khi Hiệp Sĩ Hợp Nhất Eldrie kiểm tra lối vào, đã có sẵn lũ goblin xâm nhập qua hang động và bắt đầu dọn đường.

Mà trước đó, cả goblin lẫn orc không thể có lập nên một âm mưu quá kỹ lưỡng đến vậy được. Chỉ từ sự rắc rối này, có thể xác định rằng lần này, cuộc xăm lăng từ Bên Bóng Tối không còn đơn thuần là nhiệm vụ thăm dò như trước nữa.

Ngay khi rời khỏi hang động, Alice không lập tức kéo sập hang, nhưng tạm thời chặn dòng suối chảy tư nơi từng là tổ con Bạch Long khiến cả hang ngập lụt. Cuối cùng, cô giải phóng vô số Nguyên tố Hàn đã triệu hồi trước, và dùng băng thay đá để phong ấn hang.

Bằng cách này, nếu không phải Alice hoặc Hỏa Thuật Sư cùng đẳng cấp có thể làm tan băng, không có cách nào để vượt qua hang động này lần nữa.

Quay mắt khỏi Dãy Núi Tận Cùng trắng toát, Alice cột ba lô du hành cuối cùng lên dây đeo chân của Amayori.

“Phải rồi…… Nee-sama.”

Selka, vẫn đang cầm nước mắt bằng mọi cách mà giúp sửa soạn cho việc xuất phát, cúi đầu và nói.

“…… Otou-sama vốn muốn đến và tiễn chị. Từ hồi sáng, em đã luôn cảm thấy điều đó khi cha lo lắng. Otou-sama…… thật sự rất hạnh phúc khi Nee-sama trở lại đó. Em hy vọng chị có thể tin cha chuyện này……”

“Chị biết chứ, Selka.”

Alice dịu dàng ôm lấy thân hình bé nhỏ của em gái mình, khẽ khàng nói.

“Chị rời làng sau khi phạm phải trọng tội, rồi trở lại như một Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Nhưng lần tới…… khi chị đã giải quyết xong mọi việc, chị sẽ trở về với tư cách là một Alice Schuberg đơn thuần thôi. Chị nghĩ, khi đó, nhất định chị sẽ nói, “Con về rồi, Otou-sama”.”

“…… Un. Ngày đó nhất định sẽ tới.”

Selka đáp, những câu chữ lẫn lộn tiếng nức nở. Cô bé ngẩng đầu rồi kiên quyết lau đi hàng nước mắt bằng ống tay áo chiếc váy nữ tu.

Quay qua chàng trai mặc đồ đen ngồi trong chiếc xe lăn cạnh họ, cô bé vui vẻ nói.

“Kirito cũng cần phải hoạt bát hơn nữa, hãy chóng khỏe lại và giúp Nee-sama của em nhé.”

Sau đó cô bé nhẹ nhàng ôm cái đầu cúi gầm của cậu và nói lời cầu chúc may mắn, rồi vị nữ tu trẻ trở lui sau vài bước.

Alice bước tới bên Kirito và nhẹ lấy 2 thanh kiếm từ cậu mà gài lên yên của Amayori. Rồi cô dịu dàng ẵm cơ thể ốm yếu của chàng trai và đặt cậu lên yên trước.

Cô từng xem xét có nên để Kirito lại làng cho Selka không. Nếu cô ra khỏi Đông Phương Đại Môn, Alice sẽ rất bận rộn bởi là chủ lực của Nhân Giới Phòng Vệ Quân ở tiền tuyến, và chắc chắn sẽ không thể ở cạnh Kirito cả ngày như hiện tại được.

Nhưng rốt cuộc Alice vẫn quyết định mang cậu theo.

Vào đêm cuộc tấn công diễn ra tuần trước, Kirito nhất quyết muốn cầm kiếm và vào làng. Bản tính tự nhiên của cậu ấy là chiến đấu vì người khác rồi. Thế thì, điều duy nhất có thể mang trái tim cậu quay lại có lẽ là đấu tranh bảo vệ Nhân Giới.

Nếu có biến, dù nếu có phải cột cậu vào sau lưng mình, cô cũng sẽ bảo vệ cậu đến chết.

Alice ôm Selka thật chặt lần cuối.

“…… Vậy, chị đi đây, Selka.”

“Un. Cẩn thận nhé chị…… Nhất định chị phải trở lại đó, Nee-sama.”

“Chị hứa…… Chuyển lời chào tới Garitta-ji giúp chị…… Ở lại mạnh khỏe và học cho chăm nhé.”

“Em biết rồi. Em nhất định sẽ trở thành một Sơ ngoại hạng…… và khi đó, em cũng sẽ theo chị, một ngày nào đó……”

Cô chậm rãi xoa đầu em gái, sau khi thả ra, Alice từ từ mà miễn cưỡng bước tới con rồng yêu quý, ngồi sau Kirito trên lưng rồng.

Gật đầu thật sâu với em gái mình trên mặt đất, rồi cô hướng mắt về phía bầu tra xanh thẳm.

Giật nhẹ dây cương, con rồng chạy từng bước thật mạnh trên cánh đồng lúa mì, tựa quên đi sức nặng của 2 người và 3 thanh kiếm trên lưng nó.

Dứt khoát một ngày cô sẽ trở lại ngôi làng này.

Ngay cả nếu cô kiệt sức trên chiến trường, trái tim cô sẽ vẫn không đổi thay.

Alice vuốt đi một giọt nước mắt trên mi mắt và cất một tiếng hét dõng dạc.

“…… Haah!”

Êm dịu.

Cùng cảm giác bồng bềnh, họ cất cánh.

Amayori lèo lái những dòng không khí bốc lên, lượn vào bầu trời.

Mảnh đất bao la và những cánh rừng, với Làng Rulid là trung tâm, cùng hình bóng Selka đang chạy và vẫy tay hết sức lực; cô khắc ghi chúng thật sâu vào mắt mình——

Alice quay đầu rồng về phía trời phương đông.