Sword Art Online
Chương 21 " tiếp theo "
7 tháng 7 năm 2026 / Ngày 7 Tháng thứ 11 Năm 380 Lịch Nhân Giới
“Chỉ có…… mày……! Tao quyết…… không tha…………”
Phập!!
Với âm thanh đặc sệt, thanh kiếm thứ hai đâm thẳng vào người Klein.
Dòng nước mắt nãy giờ chưa hề cạn tiếp tục tuôn ra không kìm được từ hai khóe mắt Asuna.
Mặc dù bị ghìm chặt xuống đất, tay phải Klein vẫn cào cấu trên đất trong khi kẻ kích động mang áo choàng đen——PoH, cựu thủ lĩnh của guild sát nhân «Tiếu Quan Tài», nhìn xuống anh với vẻ ghê tởm.
“Áàa, tao hết coi nổi rồi. Vô danh tiểu tốt như mày thì cứ chui lủi như vô danh tiểu tốt đi là được rồi, tự dưng xía vào làm tao ngứa hết cả mắt.”
PoH vừa lắc đầu vừa dang hai tay ra ngao ngán, rồi nói gì đó với các người chơi hiệp sĩ đỏ đứng sau lưng Klein bằng một thứ tiếng mà Asuna không biết. Một trong số họ gật đầu và giương lên thêm một thanh kiếm nữa.
Thanh kiếm lấp loáng thứ ba vừa sắp sửa đánh bay chút HP còn lại của Klein thì——
“Hajima————!!”[1]
Một trong số các hiệp sĩ đỏ lao ra từ bức tường người và với một tiếng hô nghe như tiếng Hàn, anh ta lấy kiếm của mình để chặn lưỡi kiếm đang giáng xuống Klein.
——Thật hả trời…… Cái quỷ này đau kinh khủng vậy?
Jo Wol-saeng/Moonphase nằm sóng soài dưới đất, gắng chịu đựng cơn đau trên lưng nơi gã đàn ông áo choàng đen đã chém cậu.
Chiếc AmuSphere Wol-saeng đang sử dụng đáng ra chỉ có thể gây một cảm giác đau nhè nhẹ. Trên thực tế, trong trò «Silla Online» mà cậu thường xuyên chơi, dù có bị con rồng khổng lồ cạp nát đầu avatar thì Wol-saeng cũng chỉ thấy nhoi nhói giống như bị tê thôi.
Ấy thế, Wol-saeng lúc này lại đang phải trải quan một cơn đau đớn cực độ cứ như thể bị đèn hàn đốt xém.
Không, nếu bị thương như vậy ở thế giới thực thì có lẽ Wol-saeng đã không chỉ cảm thấy chừng này. Gã poncho đen vung thứ vũ khí hung hãn, chắc nịch trông giống như dao rựa Trung Hoa nhanh đến độ ngay cả một người tự cho bản thân là dân kì cựu như Wol-saeng cũng không phản ứng kịp. Nếu bị tấn công như thế ở thế giới thực thì cậu đã chết ngay tắp lự rồi, còn không thì sẽ thấy đau đớn đến mức khó mà giữ ý thức được. Bởi vậy cơn đau này chỉ có thể là một cảm giác ảo.
Nhưng cho dù nhận thức được điều đó, không thể chịu nổi vẫn là không thể chịu nổi. Wol-saeng tưởng chừng chỉ muốn từ bỏ sự việc trước mặt và logout ngay lập tức.
Tuy nhiên dẫu phải co tròn đáng hổ thẹn trên nền đất đen, Wol-saeng vẫn tiếp tục gắng chịu cơn đau.
Bởi vì cậu không thể nào chấp nhận câu chuyện trước mắt mình.
Hacker Nhật đã «tấn công» vào server thử nghiệm close beta của một VRMMORPG do tình nguyện viên Mỹ, Trung Quốc và Hàn Quốc đồng phát triển, và chúng đang tàn sát các nhà phát triển bên trong thế giới game. Rất mong các bạn sẽ chiến đấu ngăn cản hành động mọi rợ của người Nhật.
Lời kêu gọi trôi nổi trên mạng xã hội này chính là cái mà nhiều người chơi Hàn trong đó có Wol-saeng, cũng như cơ man người chơi Trung Quốc đã đáp lại trước khi dive vào VRMMO này. Thế rồi họ trông thấy một nhóm người chơi Nhật tiêu diệt một nhóm người chơi khác có vẻ là người Mỹ.
Thế nhưng——liệu cảnh tượng đó có thực sự khớp với lời giải thích của người đã gửi lời kêu gọi trên không?
Từ góc nhìn của Wol-saeng, có vẻ người chơi Nhật mới là bên liều mình quyết tử, còn bên Mỹ thì trông giống như đang chơi game hơn. Ấn tượng ấy vẫn không hề thay đổi, ngay cả khi cục diện trận chiến đã xoay chuyển bởi hàng chục nghìn người chơi Hàn Quốc và Trung Quốc đến «cứu viện», và đa số người Nhật đã bị vô hiệu hóa như hiện giờ. Mặc cho trang bị tan tành, HP sắp cạn, họ vẫn liều mạng sống mái…… Phải, họ đang cố gắng bảo vệ một điều gì đó chứ không phải phá hủy.
Trước khi Wol-saeng bị chém bởi gã đàn ông mang áo choàng đen, một người chơi nữ ở phía Nhật đã gửi thỉnh cầu như thế này bằng tiếng Hàn bản địa:
——Các bạn bị lừa rồi. Máy chủ này thuộc về một công ty Nhật, chúng tôi mới là người dùng hợp lệ. Các bạn đã bị cho thông tin giả để tới phá rối công việc phát triển.
Có gì đấy trong giọng nói và biểu cảm của nữ player tên Siune kia đã làm mủi lòng Wol-saeng. Bởi vậy cậu đã bất chấp tất cả để tiếp cận cô ấy giữa cuộc loạn đả, để hỏi rằng “Cô có cách nào chứng minh lời mình nói không?”, và khi bạn của Siune vừa sắp sửa trả lời bằng tiếng Nhật thì Wol-sang bị chém bởi gã áo choàng đen và không cách nào đứng dậy được.
Diễn tiến tiếp theo xảy ra nhanh đến chóng mặt và hoàn toàn một chiều. Nhóm người chơi Nhật bị đè bẹp bởi quân đoàn đỏ thẫm. Một nửa số player Nhật đã cạn HP và bị cưỡng chế logout khỏi game, và nửa còn sống chưa đầy 200 người này thì bị tước vũ khí và gom về một chỗ.
Đến đó thì Wol-saeng cứ tưởng rằng gã đàn ông mặc áo choàng đen vừa tái xuất hiện ở tiền tuyến sẽ tuyên bố chiến thắng, song y lại làm một điều kì quặc.
Một người chơi bận đồ đen ngồi trên xe lăn và tay ôm hai thanh kiếm vào lòng, bị lôi ra khỏi một nhóm có lẽ quân cứu viện của bên Nhật, và hắn ta bắt đầu huyên thuyên với anh ta bằng tiếng Nhật.
Chuyện này càng lúc càng kỳ lạ, Wol-saeng lại nghĩ.
Cớ gì mà trong thế giới ảo——trong VRMMO lại có xe lăn chứ?
Trong trò Wol-saeng thường chơi, «Silla Online», khi chân bị thương hoặc dính debuff[2] liệt thì sẽ không thể cử động tự do được. Nhưng nếu dùng phép thuật, uống thuốc hoặc cứ chờ cho hết thời gian thì chân cẳng sẽ lành lặn ngay. Còn giả như khả năng di chuyển bị hạn chế đến mức cần phải có xe lăn để đi lại thì đấy không thể chỉ là hình phạt trong game được.
Hơn nữa, nhận thức của anh chàng mặc đồ đen có vẻ bị liệt một phần nào đó: anh ta không phản ứng gì với lời của gã mặc áo choàng, và ngay cả khi bị gã lay người ảnh cũng không kháng cự. Chỉ có thể cho rằng anh ta là NPC hoặc một avatar bị đứt kết nối với người chơi.
Cuối cùng như thể không chịu nổi nữa, gã đàn ông poncho đen tung một cú đá tàn nhẫn vào bánh xe lăn màu bạc làm xô ngã nó. Trong một thoáng, Wol-saeng quên khuấy cơn đau trên lưng và nín thở. Các người chơi Hàn xung quanh cậu cất lên những lời bàn tán bối rối vì không nắm được tình hình.
Cuối cùng, chàng trai nằm sóng soài dưới đất cũng có một phản ứng chủ động.
Anh ta với tay trái về phía thanh bạch kiếm trong hai thanh mà nãy giờ anh ta ôm ấp một cách trân trọng. Thấy vậy Wol-saeng mới nhận ra là dưới vai phải của anh ta không có gì cả.
Nhưng tay anh ta không cách nào chạm thấu cây kiếm, bởi vì gã đàn ông đã cầm nó lên trước và giơ lên cao cứ như đang chọc con nít. Chàng trai bò trên đất, cố gắng vươn người lấy lại kiếm. Tên đàn ông vận áo choàng đen bèn chộp lấy tay trái anh và lôi ảnh đứng dậy. Gã vừa la hét gì đó vừa dùng tay trái tát má chàng trai hai ba cái.
Bất thình lình, một tiếng thét mới vang lên.
Một trong số những chơi Nhật bị bắt giữ, mang áo giáp phong cách samurai và trán quấn khăn rằn, định vồ lấy gã.
Nhưng tức thì, một người chơi Hàn đâm kiếm vào sâu trong người của chàng samurai. Dù rõ ràng là đang chịu đau đớn hơn nhiều so với Wol-saeng, anh ta vẫn cố tiến về trước chỉ để rồi bị một lưỡi kiếm thứ hai chặn lại.
Gã áo choàng đen cười khẩy trước cảnh tượng anh chàng samurai bị ghim xuống đất. Thế rồi y ra lệnh bằng tiếng Hàn cho đoàn hiệp sĩ đỏ.
“Ngứa cả mắt. Giết hắn đi.”
Một hiệp sĩ đỏ gật đầu và giương thanh kiếm thứ ba lên.
Wol-saeng không thể làm thinh mà nhìn nữa. Cậu tuy chưa thấy bằng chứng nào cho lời quả quyết của Siune, song chí ít cậu cũng thấy ghê tởm trước trò đá ngã chiếc xe lăn của gã đàn ông kia. Mặt khác, hành động liều lĩnh của anh chàng samurai lại gây cảm giác mạnh là anh ta đang cố gắng bảo vệ bạn mình.
Wol-saeng cũng không có ấn tượng tốt về nước Nhật Bản là mấy. Dù không kể đến các vấn đề lịch sử và lãnh thổ, thái độ đóng cửa, không coi ai ra gì và cứ ra vẻ ta đây là nước đệ nhất Đông Á của bọn họ. Bằng chứng rõ rệt nhất là việc họ phát hành The Seed Nexus cho các nước phương tây nhưng lại đặc biệt chặn kết nối từ Hàn Quốc và Trung Quốc.
——Dẫu vậy.
Không thể đánh đồng tổng thể nước Nhật với tất cả cá nhân người Nhật sống ở đó được. Các PC game trước thời VRMMO dầu không nhiều cơ mà cũng có một vài server quốc tế, ở đó cậu đã gặp phải những người chơi Nhật để lại ấn tượng xấu, nhưng tất nhiên cậu cũng đã chơi cùng những người Nhật rất là vui vẻ, thân thiện.
Wol-saeng hiện tại đang ghét cay ghét đắng cái gã mặc áo choàng đen. Cậu muốn tin vào Siune và chàng samurai kia. Là người Nhật hay người Hàn chẳng liên quan gì cả. Nguyên nhân đơn giản là vì một giọng nói trong lòng đang gào lên thúc giục cậu.
Khoảnh khắc Wol-saeng hành động, một cơn đau choáng váng chạy từ lưng lên đầu cậu, thế mà cậu vẫn nghiến răng đứng dậy. Cậu rút thanh trường kiếm ra và hít vào cho đầy ngực——
“…………Hajima————!”
Gầm mạnh hết mức có thể, Wol-saeng đạp chân giậm nhảy khỏi mặt đất.
Vì chỉ số của các avatar hiệp sĩ đỏ chỉ được đặt ở mức trung bình nên cử động của Wol-saeng khá là nặng nề so với nhân vật loại tốc độ «Moonphase» mà cậu thường dùng trong Silla Online. Song không hiểu vì thế lực nào mà chỉ trong giây phút ấy, Wol-saeng bay qua vùng đất hoang như một cơn gió và đỡ kịp lấy thanh kiếm sắp sửa đoạt mạng chàng samurai bằng kiếm của mình.
“Mày…… làm trò gì đấy!?”
Hiệp sĩ đỏ ở ngay trước mặt cậu la lên bằng tiếng Hàn, giọng đầy sửng sốt——và hơn cả là giận dữ. Nếu anh ta mà là người Trung Quốc thì coi như xong rồi. Để không bỏ phí chút vận may này, Wol-saeng thành khẩn thuyết phục người chơi kia.
“Mày đó, mày không thấy gì lạ hết à!? Trận chiến đã kết thúc rồi! Sao còn cần phải bắt chước cái trò hành hình thị chúng này chứ!?”
Nghe vậy, đồng hương của cậu buộc phải nín bặt, và đưa mắt về chàng samurai nằm dưới chân và anh chàng ngồi xe lăn nằm sấp dưới đất phía sau Wol-saeng. Cặp mắt phía sau tấm che mặt chớp chớp ra chiều do dự. Anh ta hẳn cũng đang bắt đầu cảm thấy bối rối sau khi sự cuồng dại của trận chiến đã nguội đi. Tay cầm thanh kiếm đang đè lên gươm của Wol-saeng cũng từ từ thả lỏng.
Nhưng Wol-saeng chưa kịp nói tiếp thì một giọng lanh lảnh bay đến từ bức tường người xung quanh.
“Baesinja!”[3]
“Giết luôn thằng đó đi!”
Tựa hồ bị cơn giận dữ của đồng đội xúi giục, hiệp sĩ đỏ lại nắm chặt thanh trường kiếm.
Tuy vậy điều tiếp theo Wol-saeng nghe được lại nằm ngoài sức tưởng tượng của cậu.
“Khoan đã! Để cho thằng đó nói tiếp đi!”
“Cái tên áo choàng kia quá đáng thật đó!”
Nhìn qua thì có vẻ nhóm người chơi Hàn trong bức tường người đang bắt đầu tranh cãi. Mồi lửa loáng cái đã lan rộng, cuộc tranh cãi gay gắt phân chia mọi người thành phái cực đoan muốn giết sạch những người Nhật còn sống, và phái ôn hòa muốn chờ đến khi sự việc được giải thích thỏa đáng. Sự đối lập này cũng lan qua nhóm người Trung Quốc. Những tiếng la lối om sòm không thể hiểu nổi bay qua bay lại giữa vùng hoang dã.
Thủ lĩnh duy nhất của họ định giải quyết tình hình này thế nào đây?
Nghĩ vậy, Wol-saeng quay mặt sang thì——
Đứng bên cạnh chàng trai một tay nằm dưới đất, gã đàn ông mặc áo choàng đen xoay vòng con dao dày cộm như rựa chỉ bằng đầu ngón tay, cặp môi bên dưới chiếc mũ trùm quắn lại.
Chỉ trong giây lát, Wol-saeng đã nhận ra rằng nét mặt ấy không phải giận dữ, mà là đang nén cười. Một cơn rùng mình ớn lạnh chạy dọc xương sống Wol-saeng.
Gã đàn ông mặc áo choàng đen không có lấy một tí quan hệ nào với trò chơi đồng phát triển bởi Trung – Hàn – Mỹ hết. Sự tồn tại của một trò chơi như vậy từ đầu đã rất đáng ngờ. Cậu không rõ thực tình ra sao, nhưng đây chỉ đơn thuần là khiến người chơi từ các nước phải loạn đả…… không, phải tàn sát lẫn nhau trên chiến trường đầy rẫy máu me và đau khổ chân thật này. Mục đích thực sự của y chỉ có vậy.
“…………Agma[4]…………”
Giọng khản đặc phát ra từ chính miệng Wol-saeng lọt vào tai cậu.
***
Vassago Casals sinh ra ở khu ổ chuột Tenderloin, San Francisco. Mẹ y là người Tây Ban Nha, cha là người gốc Nhật.
Cơ quan khai sinh Mỹ không chấp nhận những tên có thể gây bất lợi rõ ràng cho trẻ nhỏ. Bởi vậy mẹ y đặt tên y là Vassago thay cho Devil hay Satan[5]. Người viên chức tiếp nhận đơn mà không hay biết rằng Vassago là tên một con quỷ thứ yếu được mệnh danh là «Hoàng Tử Địa Ngục».
Chỉ có một lý do duy nhất mà một người mẹ lại đặt tên quỷ cho con mình. Bà ta không muốn y ra đời——nói tiêu cực hơn thì bà ta ghét thậm ghét tệ con mình.
Vassago không rõ cha mẹ y gặp nhau thế nào, mà y cũng chẳng cần biết. Nói huỵch toẹt ra thì chắc là «bán thân lấy tiền» chứ gì. Cái thai là chuyện nằm ngoài kế hoạch. Mẹ y muốn phá thai nhưng buộc phải sinh ra Vassago theo lệnh cha y. Nói vậy có nghĩa là ông ta cần y chăng? Không phải vậy. Ông ta chỉ thỉnh thoảng tới kiểm tra sức khỏe con mình mà chẳng thèm đem theo một món đồ chơi làm quà. Cái duy nhất mà ông ta từng cho Vassago là năng lực tiếng Nhật.
Đến năm mười lăm tuổi Vassago mới biết được nguyên nhân cha y cấm mẹ y phá thai, và dành chút chi phí tối thiểu để nuôi con mình.
Bên gia đình cha y có sinh một đứa con bị tật thận bẩm sinh, và ông ta ra lệnh Vassago hiến thận mình cho cậu ta. Vassago không cách nào từ chối được. Song y đặt ra một điều kiện. Y muốn sống ở quê hương của cha y, Nhật Bản. Sau khi hết trách nhiệm hiến tặng, Vassago sẽ mất mọi giá trị tồn tại trong mắt cha mình, nên ai mà biết được y còn nhận tiền trợ cấp được bao lâu nữa. Nếu ở lại khu ổ chuột thì y chỉ có nước trở thành tay buôn ma túy, thế nên y quyết định rời nước và làm lại từ đầu ở một thế giới mới.
Cha y chấp nhận điều kiện đó và đổi một cuốn hộ chiếu và vé máy bay lấy thận trái của Vassago. Chẳng buồn tạm biệt mẹ, Vassago bay đến Nhật, ấy vậy chỉ có một số phận ác nghiệt hơn chờ đợi y ở nơi này.
Theo luật pháp Nhật Bản, việc nhận con nuôi quốc tế bắt buộc phải thông qua thủ tục rườm rà và nhiều công đoạn xét duyệt khắt khe, và cho dù Vassago có được nhận nuôi thì giới chức chính quyền cũng không ban giấy phép lưu trú cho trẻ em trên 6 tuổi. Thành thử ngay từ đầu, đường sống duy nhất của y chỉ là ở thế giới ngầm.
Vassago được nhận vào một tổ chức tội phạm Hàn, chúng cho cậu thiếu niên biết nói tiếng Hàn, tiếng Tây Ban Nha và tiếng Nhật một chứng minh thư giả và dạy y trở thành sát thủ.
Trong 5 năm y đã thực hiện được 9 «công việc». Sang tuổi hai mươi, Vassago nhận nhiệm vụ thứ 10 với cách làm việc hoàn toàn khác từ trước đến giờ.
Y phải giết mục tiêu trong thế giới ảo, vì hoàn toàn không thể tiếp cận mục tiêu đó ngoài đời thực được.
Mới nhận chỉ thị y chẳng hiểu mô tê gì sất, song khi nghe khái quát về «sự kiện SAO» xảy ra vài ngày trước thì y mới ngộ ra. Mục tiêu của Vassago đã bị cuốn vào sự kiện trên và giờ đang được điều dưỡng tại tư gia canh gác cẩn mật, không thể có chuyện con mồi đặt chân ra ngoài. Phó mặc cho trò chơi sinh tử thì không đáng tin cậy vì ai biết lúc nào mục tiêu mới chết, và cũng có khả năng hắn thoát chết toàn thây. Tuy nhiên nếu Vassago dive vào trò chơi đó và rút cạn HP của hắn, thì chiếc NerveGear ngoài đời sẽ lấy mạng hắn.
Tuy nhiên vẫn có ba vấn đề lớn.
Một, vì là sát thủ nên bản thân Vassago sẽ không thể đăng xuất cho đến khi clear game. Hai, nếu y chết trong game, y cũng sẽ bỏ mạng ngoài đời. Và ba, Vassago không thể trực tiếp tấn công mục tiêu được. Nhỡ có log[6] ghi lại việc người này tấn công người khác, đấy sẽ trở thành bằng chứng cho vụ ám sát.
Trước một nhiệm vụ khó nhằn như vậy, tổ chức đề ra cho y một món tiền thưởng lớn không tưởng. Vassago không chắc tổ chức có khả năng chi trả cho y số tiền cỡ đó dầu y có thực hiện thành công nhiệm vụ, nhưng y cũng làm gì có quyền từ chối.
Tuy đại đa số NerveGear đã bị cảnh sát tịch thu nhưng bằng cách nào đấy tổ chức đã kiếm được một chiếc. Còn lại chỉ cần phần mềm SAO và ý chí tự mình nhảy vào trò chơi sinh tử. Cả cảnh sát lẫn công ty phát triển đều không có cách gì ngăn cản được y làm vế sau. Đến phút cuối, trở ngại không ngờ tới mà Vassago gặp phải lại là đặt tên nhân vật, bởi vì y chưa từng chơi game bao giờ. Cuối cùng y quyết định chọn biệt danh «PoH», dựa trên cái tên thật mà mẹ y đặt cho.
Trải nghiệm đầu tiên ở thế giới ảo đã làm thay đổi, hay đúng giải phóng con người thật của y. Đám người Nhật xung quanh làm y nhớ lại cha và họ hàng của y, những kẻ y đã quên sau nhiều năm không gặp, bấy giờ y mới nhận ra rằng bản thân mình căm ghét chúng——ghét tất cả đám người Đông Á đến mức nào.
Y phải giết mục tiêu vì công việc. Song y cũng muốn giết càng nhiều người chơi khác càng tốt.
Hạ quyết tâm, Vassago lập ra guild sát nhân lớn nhất trong SAO – «Tiếu Quan Tài» – và lấy mạng một lượng lớn người chơi khác ngoài mục tiêu ban đầu. Dần dà y cảm thấy chán ngấy việc lãnh đạo một tổ chức đang vượt ngoài tầm kiểm soát, thế là y bày ra cuộc đụng độ giữa guild của mình và nhóm Tiên Phong để chúng chém giết lẫn nhau. Đúng cái lúc y đang sắp sửa ra tay sát hại hai con mồi mà y cho là vĩ đại nhất, đáng giá nhất, «Tia Chớp» và «Hắc Kiếm Sĩ», thì trò chơi đã bị clear mất rồi.
Điều đầu tiên Vassago cảm thấy khi quay trở lại thế giới thực từ trò chơi sinh tử không phải là niềm vui, mà là thất vọng và chán nản. Dẫu biết không thể nào quay lại thế giới mộng mơ ấy, y vẫn quyết định trở về Mỹ để tìm kiếm cái cảm giác đó. Ông trùm tổ chức không chịu trả món tiền thưởng đã hứa, nên y giết hắn và cướp lấy tiền. Trở lại Mỹ, y vào làm cho bộ phận tác chiến mạng của một công ty quân sự tư nhân có trụ sở tại San Diego.
Trong tập luyện chiến đấu thực tế ảo, y đã đấu với các quân nhân thuộc Vệ Binh Quốc Gia và Hải Quân. Sau khi phô diễn kỹ năng tôi luyện trong SAO, y lập tức được chọn làm giảng viên. Nhưng dù có cuộc sống ổn định hoàn toàn vượt xa ngày trước, y vẫn không hề thấy vừa lòng.
Một lần nữa. Y muốn trở lại thế giới đó một lần nữa. Cái nơi mà bởi vì tất thảy mọi thứ đều là dữ liệu số nên con người mới bộc lộ bản tính thực, cái thế giới đích thực sặc sụa dối trá ấy.
Y đã ấp ủ ao ước này biết bao lâu, cho nên việc vô tình gặp lại «Tia Chớp» và «Hắc Kiếm Sĩ» ở thế giới ảo vô cùng chân thật có tên Underworld không thể gọi là phép màu, mà là số phận.
Không hiểu sao tâm thần của Hắc Kiếm Sĩ có vẻ đã bị biến đổi, song nếu Vassago giết sạch mọi người xung quanh hắn thì kiểu nào hắn cũng tỉnh dậy thôi. Vì Hắc Kiếm Sĩ là người như vậy nên Vassago, tức PoH, mới bị hắn cuốn hút hơn bất kì ai. Nếu như có thể tự tay giết chết hắn ta, Vassago có phải tự sát ngay sau đấy cũng cam lòng.
Trước tiên, y xúi cho đám người chơi Trung Quốc và Hàn Quốc mà y đã lôi kéo bằng thông tin giả về Underworld tàn sát lẫn nhau, nhận chúng vào bể máu. Y vốn cũng chẳng ngờ một lời nói dối chuẩn bị vội vàng lại hiệu nghiệm lâu nhường vầy. Đã có không ít người cảm thấy rằng tình hình rất bất thường và bắt đầu cãi vã với đám người ái quốc nóng tính. Khi sự căng thẳng đạt đến giới hạn thì chúng chỉ cần một tia lửa.
Kẻ vừa ra đòn với hắn đang đứng cách hắn một khoảng, và đương cố gắng thuyết phục đồng hương mình một cách nhẫn nại không chịu khuất phục. Vassago chỉ cần chém phăng đầu hắn và giục chúng nó tiêu diệt lũ hèn nhát, vậy là đám ái quốc thái quá sẽ tuốt kiếm ngay tắp lự.
“Chờ đấy…… Tao sẽ đánh thức mày ngay thôi……”
Vassago thì thầm về phía Hắc Kiếm Sĩ mặt đờ đẫn đang nằm lăn lốc dưới đất. Bỗng lúc đó, y nhận ra rằng nhìn từ một bên mặt thì cậu ta trông na ná đứa anh cùng cha khác mẹ mà y từng thoáng thấy trước cuộc phẫu thuật cấy thận. Lồng ngực y nhói đau.
Y sẽ giết «Hắc Kiếm Sĩ» và «Tia Chớp» trong thế giới này trước để buộc chúng đăng xuất, xong y cũng sẽ thoát ra. Rồi y sẽ tìm hai người chúng – đương ở đâu đó trên Ocean Turtle – và thể hiện thứ tình ái cực đoan của y bằng cách giết chúng lần nữa.
Chỉ nghĩ đến giây phút đấy thôi cũng đủ làm dịu chun chút cơn đau ở sườn trái vốn chưa hề tan biến kể từ ngày thận y bị cướp đoạt năm mười lăm tuổi.
Bên dưới mũ trùm, Vassago mỉm cười và lại thì thầm với chàng trai nằm bên cạnh chân y.
“Nếu mày cứ ngủ tiếp thì mọi người sẽ chết hết đấy. Xin mày đó, mau tỉnh dậy đi.”
Tay phải nghịch món vũ khí ưa chuộng – «Mate Chopper», Vassago chậm rãi cất bước.
***
Lộp cộp.
Với tinh thần kiệt quệ, Asuna lắng nghe tiếng giày ai đạp trên mặt đất khô cằn.
Lộp cộp, lộp cộp. Một âm thanh lạnh lẽo, máy móc mà đồng thời cũng nhịp nhàng như đang nhảy múa.
Đấy là tiếng bước chân của tử thần, là thứ âm thanh cô đã nhiều lần nghe thấy ở tòa thành bay mà giờ không còn tồn tại nữa.
Ngước lên, cô trông thấy cái bóng mặc áo khoác đen đang bước từ bên cạnh Kirito – cách cô chừng 20 mét – về phía cô.
Không, không phải hắn bước về phía cô. Hắn bước về phía bên phải cô, về phía Klein đang bị đâm bởi hai thanh kiếm ở sườn phải. Chắc hẳn là hắn muốn tự tay kết liễu anh chàng samurai đương chống cự cái chết chỉ bằng ý chí của mình.
Nhưng chỉ một chốc sau, cô nhận ra là mình lại sai lần nữa.
Ở cạnh Klein nằm rạp dưới đất, có hai hiệp sĩ giáp đỏ đang cãi vã sốt sắng bằng tiếng Hàn mà cô không hiểu được. Lúc đó Asuna sực nhận ra đạo quân khổng lồ gồm hàng chục nghìn hiệp sĩ đang bao vây người chơi Nhật và quân lính Underworld có vẻ cũng đang đối lập gay gắt với nhau ở khắp nơi.
Có lẽ đây là cuộc đối đầu giữa các người chơi vẫn còn tin lời PoH và những người đã nhận ra sự dối trá của hắn. Cứ thế này thì chỉ cần một chút chuyện nhỏ nhặt xảy ra thì phe tin lời PoH sẽ chĩa kiếm về phía phe kia ngay. Điều đó sẽ tạo nên phản ứng dây chuyền lan rộng nỗi căm hờn giữa liên minh người chơi Trung-Hàn. Và PoH đang định ngăn chặn điều đó……
————Không.
Không. Không phải.
Kẻ ấy định tự thân châm ngòi cuộc xung đột mới lan tỏa trên chiến trường này.
Cũng giống như khi hắn đạo diễn cuộc chinh phạt đẫm máu bằng cách để lộ vị trí trụ sở mật của guild sát nhân do chính mình lập ra, «Tiếu Quan Tài», cho nhóm phá đảo vậy.
Asuna không hiểu việc triệt hạ quân số của chính phe mình đi một nửa thì được ích gì. Song cô dám chắc rằng một điều vô cùng tồi tệ sắp xảy ra.
PoH ung dung bước vào và ra lệnh gì đó bằng tiếng Hàn.
Như thể để giũ bỏ nỗi hồ nghi thoáng chốc, hai người đàn ông nãy giờ ghì chặt Klein bèn tóm lấy một người khác, lấy đi tự do hai cánh tay anh ta.
Với một tiếng rít, tử thần mặc áo choàng đen nắm chắc lại con dao thái dày cộm.
Hắn định tự mình xử tử «kẻ phản bội», rồi giương cao đầu anh ta hòng xúi giục các player Trung và Hàn còn tin hắn đi tấn công đồng đội mình.
Cô không thể cho phép điều đó xảy ra. Dầu mục tiêu trên hết của cô là bảo vệ cư dân Underworld nên thực ra cô không nhất thiết phải ngăn cản các hiệp sĩ đỏ chém giết lẫn nhau. Nhưng cho dù quân số của họ có giảm đi phân nửa thì vẫn còn hơn mười nghìn người. Không chỉ vậy, lúc đấy lòng giận dữ và thù địch của họ sẽ sâu đậm hơn trước bội phần, và tất nhiên chỗ cảm xúc ấy sẽ trút xuống người Nhật và Underworld.
Trên hết, một nửa người chơi Trung và Hàn bị kích động bởi PoH và sắp bị giết ấy, đang từ từ nhận ra sự thật về thế giới này…… Họ đang bắt đầu tin lời các người chơi Nhật. Cô không thể bỏ mặc những người như thế bị giết được.
Cô phải hành động. Cô phải đứng dậy để vung kiếm ngăn cản màn xử tử của PoH.
Có điều cả chân lẫn tay cô đều không còn chút sức lực. Mỗi khi cô hít một hơi, vô số vết thương trên khắp cơ thể cô lại nhức nhói dữ dội, tước đi khí lực của cô.
…………Không được rồi…… Mình không đứng dậy nổi.
Asuna hắt ra một hơi yếu ớt, chân tiếp tục quỳ trên nền đất khô cằn.
Cô chậm chạp cong lưng. Mái tóc vấy bẩn, rối bời trượt khỏi vai làm che đi tầm mắt.
Đúng lúc đó.
Không sao đâu.
Cậu đứng dậy được mà, Asuna.
Giọng ai vang lên bên tai cô, loáng thoáng song dứt khoát.
Tay ai ôm lấy hai vai cô, dịu dàng mà mạnh mẽ.
Ánh sáng ấm áp tràn vào cơ thể cô——vào linh hồn cô. Một cơn gió sảng khoái thổi tan tất cả đau đớn trong người cô.
Nào, đứng dậy đi Asuna.
Để bảo vệ những gì quý giá với cậu.
Tay phải Asuna giật một cái rồi lần mò trên mặt đất nắm lấy vật bị đánh rơi.
Chuôi thanh liễu kiếm của Thần Sáng Thế, «Radiant Light».
Ngẩng mặt lên, cô trông thấy tên tử thần quấn áo choàng đen đang giương con dao rựa lên cao, lưỡi dao lóe lên màu đỏ như máu. Người hiệp sĩ đỏ bị áp chế có vẻ vì sợ quá mà toàn thân ngây ra như phỗng. Đám đông xung quanh đã ngừng cãi cọ và hết thảy mọi mắt đều hướng về lưỡi dao không chút từ bi kia.
Nín thở, cắn chặt răng, dồn hết chút sức lực còn sót lại……
Asuna đạp chân khỏi mặt đất.
“U……AAAAAA————!!”
Cô kéo thanh liễu kiếm trong tay phải về phía sau cùng một tiếng hô như khạc ra máu. Mũi kiếm sắc bén bắn ra một tia sáng trắng. Kiếm Kỹ căn bản mà cô đã dùng mấy nghìn, thậm chí mấy vạn lần trước đây: «Linear».
PoH nhận thấy đòn tấn công bất ngờ của Asuna bằng tốc độ phản ứng đáng kinh ngạc.
“Ô……”
Bật nên một tiếng như vậy, hắn nghiêng người về phía sau. Asuna cố hết sức đẩy tay phải về phía bóng tối sâu bên trong chiếc mũ áo ở đằng xa.
Cô thấy chút cảm giác cứng cứng. Một lọn tóc xoăn đen bay lả tả trên không và vài giọt máu tươi bắn ra tung tóe từ làn da ngăm đen.
——Hắn né được mất rồi!
Ở Underworld hay ở Aincrad đi chăng nữa, việc kích hoạt Kiếm Kỹ đều tạo ra sơ hở lớn. Asuna lập tức lâm vào trạng thái tê cứng chí mạng và con dao rựa trên tay PoH đã liền lao rin rít về phía cô.
Nhưng đồng thời Asuna tập trung trí tưởng tượng vào dưới chân PoH.
Một ánh cầu vồng hơi bừng lên từ mặt đất rồi biến mất. Asuna vận dụng quyền lực của Thần Sáng Thế Stacia để nâng cao mặt đất dưới chân trụ của PoH lên vài centimét.
Đấy chỉ mới là thao tác địa hình một chút mà một cơn đau như sét đánh đã bổ vào đầu cô. Sau khi cô trả một cái giá như vậy, cơ thể thần chết hắc ám mất thăng bằng và con dao rựa chệch choạch chỉ xé được một lỗ lớn trên váy Asuna.
“Khự……ự!”
Sau khi được giải phóng khỏi tình trạng tê cứng, Asuna lại đưa thanh liễu kiếm về.
“Uô!”
Áo choàng lất phất, PoH lại đưa con dao rựa lên ngay trên đầu.
Một nhát đâm với tốc độ thần thánh va chạm mạnh với một nhát chém vững chãi, làm bắn ra tia lửa trắng bạch và đỏ thẫm.
Asuna vừa vận hết sức bình sinh để đẩy lùi thế giao kiếm vừa khản giọng chất vấn:
“Ngươi…… muốn gì chứ?”
Khóe miệng lộ ra dưới cái mũ của PoH khẽ nhếch lên, hắn đáp lại bằng giọng lỗ mãng:
“Rõ rành rành còn hỏi. Là cái thằng «đen» đó…… kể từ cái ngày tao lần đầu định giết nó mà không được ở tầng năm Aincrad tao chỉ thèm khát mỗi mình nó mà thôi.”
“……Tại sao ngươi lại ghét Kirito-kun đến vậy chứ? Anh ấy đã làm gì ngươi?”
“Ghét……?”
PoH lặp lại ra chiều thất vọng lắm. Hắn đưa mặt lại gần hơn một chút và khẽ nói:
“Tao cứ tưởng nếu là mày thì sẽ hiểu tao yêu nó đến dường nào chứ. Nó là thằng duy nhất tao có thể tin tưởng vô điều kiện trong cái thế giới thối nát này. Dù tao có làm nó đau đớn bao nhiêu nó cũng không bị khuất phục, dù tao có dụ dỗ nó bao nhiêu nó cũng không chịu ô uế. Nó lúc nào cũng đem lại cho tao hy vọng và niềm vui. Bởi vậy…… tao không cho phép nó thành ra như thế khi mà không có mặt tao. Kiểu gì tao cũng sẽ đánh thức nó dậy cho mày xem. Vì thế dầu có là ai, có mấy nghìn…… mấy chục nghìn mạng tao cũng sẽ giết hết.”
Những lời đáng ghê tởm tuôn ra từ miệng thần chết hóa thành chướng khí đen kịt vây cuộn xung quanh Asuna, chực chờ tước đi đấu khí của cô.
“Hy vọng……? Niềm vui…? Ngươi có biết những gì ngươi làm, đã khiến Kirito-kun chịu…… chịu…………!”
Cô đáp lại bằng giọng thành khẩn, nhưng điểm giao nhau nơi con dao rựa và cây liễu kiếm đột nhiên đốp chát với nhau tạo thành vô vàn tia lửa và từng chút một sáp lại gần Asuna.
Không——Ý chí của Asuna không hề lay chuyển một ly. Chính thanh ma kiếm Mate Chopper mà PoH nắm trong tay phải đang rúng động, bề dày nó gia tăng như một sinh vật sống.
Có vẻ đã nhận thấy sự ngạc nhiên trong Asuna, PoH khẩy cười dưới vành mũ.
“Tao cuối cùng cũng hiểu thế giới này hoạt động thế nào. Ở đây, máu đã chảy và sinh mạng đã mất sẽ trực tiếp chuyển hóa thành năng lượng. Giống như khi «Vu Nữ Ánh Sáng» bắn ra tia laser thiêu đốt quân Dark Territory vậy.”
Trước khi dive, Asuna cũng có nghe giải thích về hệ thống nền tảng của Underworld. Nói tóm lại đó là «tài nguyên không gian», cơ mà để sử dụng thì cần niệm một thuật thức phức tạp hoặc trang bị có khả năng hấp thụ tài nguyên ấy. Cứ cho sự gia tăng kích cỡ của Mate Chopper là nhờ tài nguyên không gian, PoH chưa hề niệm câu lệnh nào, và Mate Chopper là tàn tích từ một tài khoản SAO được convert, nên đáng ra nó không thể có khả năng hấp thụ tài nguyên ở Underworld.
Nhưng như thể đọc được suy nghĩ của cô, PoH nói tiếp:
“Ở Aincrad, cây «Mate Chopper» này mỗi lần giết quái vật thì trở nên yếu đi, mỗi lần chém chết người chơi…… con người thì lại càng trở nên mạnh thêm. À, hình như sau khi giết quái đến chán chê thì nó sẽ tiến hóa thành một thanh katana có tên tương tự, cơ mà đương nhiên là tao đách quan tâm. Cái tao muốn nói là, khả năng hấp thụ sinh mệnh con người để trở nên mạnh hơn vốn có của nó cũng tồn tại trong Underworld. Sinh mệnh của đám quân Mỹ mà ngươi giết và đám quân Nhật bị liên quân Trung Hàn giết đang xoáy cuộn trên chiến trường này. Nếu bọn Trung Hàn giết chóc lẫn nhau thì thêm một lượng lớn sinh mệnh sẽ tràn ra nữa.”
Trong khi tử thần lẩm bẩm, thanh Mate Chopper vừa bắt đầu rít lên gigi, gigi vừa không ngừng nở to. Trang bị GM của Asuna «Radiant Light» kêu cót két vì tiếp xúc với lưỡi dao, tựa hồ sắp không đỡ được nữa. Mọi thứ chung quanh dần mờ đi, tai cô chỉ còn nghe thấy tiếng thở và tiếng tim đập dồn dập của mình.
Cứ như cả chủ nhân của thanh ma kiếm cũng đang trở nên cao lớn thêm, PoH vừa đè nặng lên Asuna vừa nói:
“Sau khi tao hấp thụ sinh mệnh của bọn nó, tao sẽ giết sạch Fluctlight Nhân Tạo trong thế giới này. Không chỉ lũ đang co ro đằng kia…… mà cả đám ma quỷ Dark Territory và người Nhân Giới nữa. Không biết tổng cộng có mấy chục nghìn đứa nhưng đến lúc đấy nó sẽ tỉnh lại thôi. Nếu nó là «Hắc Kiếm Sĩ» mà tao tin tưởng.”
Gió lạnh luôn vào dưới chiếc mũ đen, chợt làm lộ ra cặp mắt ẩn sâu trong bóng tối. Cặp mắt ấy lóe lên màu đỏ nhạt.
Hắn là quỷ dữ. Chẳng phải người. Là quỷ dữ chân chính.
Đó là bản chất thật của gã đàn ông có tên PoH. Cả chiếc mặt nạ «gã hề khích động» ở Aincrad, lẫn chiếc mặt nạ «chỉ huy hà khắc» trên chiến trường này, tất cả đều là dối trá. Con người thật của PoH là một kẻ phục thù máu lạnh, chỉ khao khát hành hạ, dày vò và giết chóc nhân loại……
Đầu gối Asuna mất sức. Thanh liễu kiếm lại kêu cót két, lưỡi dao rựa ép lại gần cổ họng cô.
“Yên tâm, tao chưa định giết mày đâu. Tao sẽ chỉ làm mày không cản trở tao được nữa. Tao phải để mày xem…… xem nó tỉnh dậy và bị chính tay tao giết.”
Thanh Mate Chopper đã bự lên gấp đôi kích cỡ thường. Radiant Light rít lên một tiếng lanh lảnh và giòn tan, những vết nứt li ti chạy dọc lưỡi kiếm.
Gối phải chống trên mặt đất, tầm nhìn của Asuna bị tà khí đen kịt tuôn ra từ chiếc mũ che mờ. Trong bóng tối đó, chỉ tồn tại duy nhất lưỡi dao thép dày cộp và cặp mắt lóe sáng đỏ thẫm.
Trước khi mọi sức lực của Asuna kịp tiêu biến, lưng cô……
Lại một lần nữa được đôi bàn tay nhỏ nhắn của ai nâng đỡ.
Không sao đâu.
Tớ lúc nào cũng ở bên cậu mà.
Một luồng sáng trong vắt màu xanh lam bắn ra từ chính giữa ngực Asuna và xé tan đi bóng tối.
Phản chiếu trên lưỡi Mate Chopper, cô trông thấy một đôi cánh trắng tinh tươm xõa rộng phía sau lưng cô.
Tất cả âm thanh trở lại, cô nghe thấy tiếng đồng đội mình xen lẫn giữa chiến trường huyên náo.
“Asuna! Cố lên, Asuna!”
“Asuna-san! Asuna-saaaaan!”
“Đứng dậy đi, Asuna!”
“Asunaaaaa!”
Lisbeth. Silica. Agil. Klein.
Không chỉ có đồng đội cô. Giọng nói của nhóm người chơi ALO còn sống gồm Sakuya, Alicia, Siune và Sleeping Knights, Phòng Vệ Quân Nhân Giới gồm hiệp sĩ Renri, Tiezé, Ronye, Sortiliena và nhiều thuật sĩ và tu sĩ khác cũng lọt vào tai Asuna.
——Cảm ơn, mọi người.
——Cảm ơn cậu, Yuuki.
——Tớ hãy còn chiến đấu được. Trái tim mọi người đã cho tớ sức mạnh.
“……Tôi không thể thua…… tuyệt đối không thể thua… một kẻ chỉ biết oán ghét như ngươi!!”
Asuna hét lên, ánh sáng trắng tuôn ra dập dìu lên từ khắp toàn thân cô, đẩy PoH lùi xa về phía sau.
Cô vừa đứng dậy vừa dồn hết sức kéo cây liễu kiếm trong tay phải về. Tia sáng màu tím nhạt tựa như hoa xạ hương không ngừng chớp lên từ lưỡi kiếm và nhuộm lấy thế giới chung quanh.
“Nưư……!!”
Nhắm vào cơ thể đầy sơ hở của tử thần đương cố lấy lại thăng bằng.
Asuna kích hoạt Kiếm Kỹ Nguyên Bản[7] mà cô nhận được từ «Tuyệt Kiếm» Yuuki.
Bắt đầu từ trên cùng bên phải cô đâm năm nhát siêu tốc, làm in ra năm điểm sáng theo đường chéo.
Năm nhát đâm từ trên cùng bên trái, cắt ngang với đường kiếm vừa rồi, làm in thêm năm điểm sáng nữa.
“Ghaa……”
Mặc cho miệng khạc ra hơi thở đẫm máu, cái rựa khổng lồ nắm trong tay phải PoH vẫn tỏa màu đỏ thẫm. Nếu trúng đòn phản công mạnh bạo của hắn thì lượng HP còn lại của Asuna chắc chắn sẽ cạn kiệt.
Thế nhưng đòn tấn công của Asuna vẫn chưa kết thúc.
“WOAAAAAAAA——————!!”
Dồn hết mọi năng lượng còn lại ở mũi kiếm, cô nhắm vào chính giữa chữ thập do hai đường kiếm tạo ra, và tung ra chiêu thức cuối cùng, và cũng là mạnh mẽ nhất.
Kiếm Kỹ Nguyên Bản mười một chiêu liên kích, «Mother’s Rosario».
Quầng sáng rực rỡ màu tím xuyên thủng ngực PoH như một ngôi sao băng.
Thần chết áo choàng đen bay cao lên không và ngã sầm xuống mặt đất đằng xa.
Cạn kiệt toàn bộ sức mạnh tinh thần, Asuna lại khuỵu một gối, trong lòng cô gọi thêm một lần nữa.
——Cảm ơn cậu, Yuuki.
Cô không còn nghe thấy lời nào đáp lại cả. Có lẽ đôi tay và giọng nói ấy từ đầu chỉ là ảo ảnh sinh ra từ ký ức của Asuna. Tuy nhiên có là vậy đi nữa thì ở thế giới mà vạn vật đều sinh ra từ ký ức này, đấy nhất định không phải là giả dối.
Phải——đáng ra cô không thể sử dụng KKNB Mother’s Rosario ở Underworld. Dầu cho Higa và Kikuoka đã nhập các Kiếm Kỹ cũ từ SAO cùng với The Seed, thì người đã kế thừa Mother’s Rosario là Asuna tộc Undine ở ALO. Vì cô sử dụng tài khoản Stacia thay vì chuyển đổi nhân vật của mình, Asuna không thể có dữ liệu ấy trên người được.
Song KKNB vẫn kích hoạt với hiệu ứng ánh sáng đặc biệt đó. Nếu đây là sức mạnh của trí tưởng tượng, thì việc Yuuki tạm thời thức tỉnh từ ký ức của Asuna và động viên chắc chắn là có thực. Bởi vì ký ức không bao giờ biến mất.
Avatar của PoH vẫn còn nằm thẳng cẳng dưới đất. Nhưng bị trúng trực diện mười một chiêu liên hoàn từ vũ khí GM thì hắn không lý nào còn sống được. Không như những người chơi khác, hắn chắc đang dùng STL nên nếu bỏ mạng thì cơ thể cũng sẽ không tan vỡ mà vẫn tạm thời lưu lại giống như người Nhân Giới và cư dân Vùng Đất Bóng Tối.
Dựa người vào thanh liễu kiếm và gắng gượng đứng dậy, Asuna quay về phía sau kiểm ra tình trạng của Klein. Bụng anh vẫn bị kiếm đâm cơ mà ba người chơi ban nãy đè giữ anh đều đã tránh ra một bên và chết lặng nhìn Asuna cùng với vị hiệp sĩ thứ tư đã tới giúp ngăn cản cuộc hành xử.
Tuy cô muốn đến bên Kirito ngay lập tức, song trước tiên cô phải giật mấy thanh kiếm ra khỏi người Klein và chữa thương cho anh. Asuna vừa định bước về phía Klein thì——
Cô cảm thấy mặt đất hơi rung chuyển.
Asuna nín thở và ngoái lại sau lưng.
PoH vẫn nằm bất động trên mặt đất. Ấy thế một chùm sáng lẫn màu đỏ đen tỏa ra từ thanh Mate Chopper hắn nắm trong tay phải. Nhìn kỹ hơn, Asuna nhận thấy rằng không khí trên chiến trường đang từ từ xoáy cuộn với tâm là con dao rựa.
“Không…… Nó đang hấp thụ Thần Lực!!”
Vệ Binh Trưởng Sortiliena hét lên từ ngay đằng trước quân đội Nhân Giới.
Asuna nghiến chặt răng và phi tới hầu phá hủy thanh ma kiếm.
Có điều cô đã chậm một nhịp: cơ thể của hắc tử thần bật dậy từ mặt đất cứ như bị thanh Mate Chopper đang lơ lửng trên không kéo lên.
Một vết rách lớn hiện ra ở mặt trước chiếc áo choàng, để lộ cơ thể đằng sau lớp đồ da bó sát người. Có một lỗ hổng lớn trên ngực hắn nơi bị trúng chiêu cuối cùng của KKNB, đến nỗi có thể thấy khoảng không phía sau lưng hắn.
Trông thấy PoH đứng dậy ngay cả khi trái tim đã bị đập nát, cư dân Underworld rên lên đầy sợ hãi. Thậm chí những người Trung và Hàn vốn cho rằng đây là một thế giới VRMMO thông thường cũng trở nên huyên náo.
Có vẻ Mate Chopper đã hấp thụ một lượng lớn tài nguyên không gian và chuyển hóa nó thành HP cho PoH. Dù phỏng đoán như thế, Asuna cũng không khỏi run rẩy toàn thân.
PoH đang dive bằng STL.
Nếu vậy thì hắn phải đang cảm thấy đau đớn giống y như ngoài đời thực. Khi bị mũi giáo đâm, Asuna đã thấy đau đến mức chỉ muốn ngất xỉu, cô không cách nào hình dung được có một lỗ hổng lớn trên ngực thì đau đến nhường nào.
Nhưng cặp môi lã chã máu của thần chết mỉm cười trong thinh lặng——rồi rú lên một tiếng đinh tai đến mức làm rúng động toàn chiến trường:
“Hỡi đồng bào! Đây chính là bộ mặt thật của bọn người Nhật! Hãy giết sạch lũ phản bội yếu ớt…… và bọn người Nhật bẩn thỉu!!”
Rõ ràng hắn hô hào bằng tiếng Hàn nhưng không hiểu vì sao Asuna lại hiểu được.
Hào quang màu đỏ đen bừng lên từ thanh Mate Chopper giương cao của PoH, lan rộng đến mọi ngóc ngách của vùng hoang vu.
Ôôôô……
ÔÔÔÔÔÔÔÔ!!
Phân nửa người chơi Trung và Hàn cũng giương cao kiếm và gầm lên hung hãn.
Họ bắt đầu tấn công những người thuộc phái ôn hòa vừa nãy cố thuyết phục họ…… và một số cũng bắt đầu tấn công các người chơi Nhật và quân lính Underworld còn lại. Song Asuna chẳng có cách nào ngăn cản được họ.
Bỗng nhiên có ai xô mạnh cô từ phía sau khiến Asuna ngã xuống đất. Thanh liễu kiếm bị hư hại nặng của cô bay khỏi tay và lăn đi trên nền đất khô khốc.
Xa xa trước mặt, chàng trai tóc đen đang gắng sức với tay trái về phía cô.
“…………Kirito-kun.”
Asuna lẩm bẩm, tay phải vươn về phía người thương, đợi chờ giây phút cuối cùng.
Phần 7
Chỉ mới ngủ gật trong lớp một lát mà sao tôi lại cảm thấy như mình đã mơ một giấc dài thật dài.
Một giấc mơ sao mà vui, sao mà đau buồn. Bước trên hành lang vắng người, tôi cố nhớ lại nội dung giấc mơ nhưng chẳng có gì hiện lên cả.
Tôi đành bỏ cuộc rồi thay giày ở cửa vào.
Bước ra khỏi cổng trường, một cơn gió thu khô lạnh thổi phất phơ phần tóc mái có hơi dài của tôi.
Xách balô lên vai trái, tôi đút tay vào túi quần đồng phục và sải chân bước, đầu hơi hướng xuống.
Trước mặt tôi, đám học sinh cùng trường đang cười nói rộn ràng. Để tách mình khỏi những cuộc chuyện trò đầy mộng mơ và hy vọng, đầy tình yêu và tình bạn ấy, tôi nút sâu cặp tai nghe từ máy chơi nhạc vào tai và gầm người bước về nhà.
Trên đường về tôi ghé vào một cửa hàng tiện lợi để xem qua một lượt tất cả các tạp chí game tuần này, rồi chọn mua tờ có nhiều trang nhất nói về «Sword Art Online» – tựa game còn khoảng một tháng nữa sẽ lên kệ. Nhân đó tôi nạp một ít điểm vào ví điện tử dùng cho game online của mình.
Nếu tôi mà có thẻ tín dụng thì đã chẳng cần phải rườm rà như vậy, có điều cái lần tôi bóng gió xin mẹ làm thẻ thì mẹ đáp ngay tắp lự là chưa vào đại học thì đừng có mơ hão. Mẹ chịu cho một đứa chẳng phải con ruột như tôi tiền tiêu vặt là tôi biết ơn lắm rồi, nên tôi cũng không lấy gì làm bận tâm.
Thời buổi này nên bỏ tiền mặt đi chuyển sang tiền điện tử là vừa…… Vừa nghĩ bụng tôi vừa bước ra khỏi cửa hàng qua cánh cửa tự động.
Thế rồi tôi trông thấy một nhóm năm người vốn không ở đấy lúc tôi đi vào cửa hàng, họ đang ngồi lổm xổm ở một góc bãi đỗ xe. Chắc bọn họ đến khi tôi còn đang dán mắt vào đống tạp chí. Chung quanh bọn họ vang vọng tiếng cười khục khịch, ngổn ngang bao bì bánh mì và bim bim.
Nhìn đồng phục có vẻ là bọn họ cùng trường với tôi, cơ mà đương nhiên là tôi cứ làm thinh định rời khỏi đó, rồi bỗng——
Một trong số bọn họ đưa mắt về phía tôi đầy thành khẩn.
Đó là một đứa nhỏ con, nếu cậu ta không mặc bộ đồng phục như tôi thì rất dễ bị nhầm là học sinh tiểu học. Tuy cậu ta học lớp khác song tụi tôi cũng có quen biết——không, nói đúng ra thì đã có một thời gian chúng tôi từng là bạn.
Cậu ta cũng đã tham gia chơi phiên bản Closed Beta của Sword Art Online hè năm ngoái.
Trong cánh cổng hẹp chỉ một nghìn người trong cả nước chui qua được thì việc hai người cùng trường, thậm chí là cùng năm học, lại được chọn có thể nói là một phép màu. Vì thế mà một đứa hoàn toàn không hòa đồng như tôi đã chủ động bắt chuyện với cậu ta khi nghe tin cậu ta được chọn.
Tụi tôi nói chuyện với nhau từ một thời gian ngắn trước khi kì nghỉ hè bắt đầu cho đến khi kì nghỉ hè——hay đúng hơn là đến khi Closed Beta SAO kết thúc. Trong thời gian test thì cứ ba ngày trong game là tụi tôi lại party với nhau và chơi cũng khá là thân. Thế mà lúc tôi gặp lại cậu ta một tháng sau khi học kì hai bắt đầu, cái tính tình quái đản, cái đặc tính của tôi lại tái phát. Cái người đối diện ấy tôi đáng ra phải biết rõ chứ, vậy sao lại trong bụng lại nghĩ “Nó là ai vậy?”
Tôi cảm thấy rằng trong cái con người đó, sống trong cái xác thịt đó, là một người tôi chẳng hề quen biết. Suy nghĩ ấy vừa nảy lên là tôi hết giao thiệp với cậu ta nổi nữa. Đến cả với bố mẹ và em gái tôi còn cảm thấy như vậy mà.
Có vẻ cậu ta muốn tiếp tục làm bạn với tôi ở đợt ra mắt chính thức SAO cũng như cả ở trường ngoài đời thực, tuy nhiên vì nhận thấy thái độ của tôi nên cậu ta giữ khoảng cách. Sau này chúng tôi không nói chuyện với nhau lần nào nữa.
Vậy cớ gì mà cậu ta lại đang ngồi ở bãi đỗ xe cửa hàng tiện lợi với thể loại học sinh mà cậu ta hoàn toàn không thể giao du với?
Từ cặp mắt thành khẩn của cậu ta và tiếng quát của tên học sinh nam tóc nhuộm kiểu pudding thì lý do trở nên rõ như ban ngày.
“Mày nhìn gì hả thằng kia?”
Ba tên còn lại lập tức nheo mày và mím môi lại cất giọng đầy hăm dọa: “Á?” “Hử?”
Tức là cậu ta đã bị nhắm bởi «phường bất lương» trong lớp và đang bị xin đểu hoặc là bị bắt làm chân chạy vặt. Bằng ánh mắt, cậu ta đang cầu xin tôi cứu giúp.
Tôi chỉ cần nói “Về chung với tớ đi” là đủ. Nhưng môi tôi lại chẳng hiểu sao lại không mảy may nhúc nhích.
Cái duy nhất thoát ra khỏi cổ họng đương như dính keo của tôi là:
“…………Không có gì.”
Một tiếng thì thầm khản đặc. Thế là tôi đã bỏ rơi cậu bạn cũ từ một tháng trước và tiếp tục rảo bước. Cậu ta chẳng nói chẳng rằng, song trộm nhìn qua khóe mắt tôi có thể thấy bộ mặt ủy mị của cậu ta đang nhăn nhó cứ như sắp bật khóc đến nơi.
Ra khỏi khuôn viên cửa hàng, tôi rụt vai lại và rầu rĩ bước trên con đường nhuộm màu hoàng hôn. Đầu óc tôi trống rỗng. Tôi dán mắt vào nhựa đường, bước rồi lại bước.
Mặt trời sau lưng tôi lặn nhanh đến giật mình và con đường lập tức chìm vào màn đêm tím sẫm. Con đường từ trường về nhà quen thuộc bỗng dưng trở nên hoàn toàn xa lạ. Chỉ có tiếng chân tôi vang vọng trên con đường, không hề có lấy một bóng người hay xe cộ.
Thịch, thịch, thịch………… xoạt, xoạt, xoạt.
“Ế…………?”
Tôi chợt khựng lại. Tự lúc nào nhựa đường dưới chân tôi đã hóa thành trảng cỏ dại thấp và dày. Đường mình về nhà làm gì có đoạn nào không lát nhựa như thế này nhỉ? Tôi ngẫm bụng ngước mặt lên.
Hiện ra trong mắt tôi không phải là con đường thường ngày của thành phố Kawagoe tỉnh Saitama. Tôi đang ngước nhìn một lối đi nhỏ đâm xuyên qua rừng sâu.
Tôi nhìn chung quanh một chút rồi nhìn cơ thể mình.
Bộ đồng phục đen tôi mặc đã biến mất, thay vào đó là một chiếc áo tunic khít người màu xanh lam và áo giáp da. Hai tay tôi mang găng da không ngón, chân đi đôi ủng ngắn tán đinh kim loại. Thay thế cho chiếc balô đeo trên vai là một thanh kiếm tuy có phần ngắn nhưng nặng trịch.
“Đây…… là đâu……?”
Tôi lẩm bẩm, có điều chẳng ai đáp lại. Tôi nhún vai và cất chân bước theo lối đi cây cối um tùm.
Chưa đến một phút sau thì trí nhớ của tôi bắt đầu nhức nhối không ngừng. Cái kiểu xoắn tít của những cành cây cổ thụ, cái cảm giác cỏ dưới chân. Tôi đang ở trong khu rừng bát ngát nằm ở phía tây bắc «Thị Trấn Khởi Đầu» ở tầng 1 Aincrad. Nếu tôi nhớ không nhầm thì đi tiếp một chút nữa sẽ đến làng Horunka.
Tôi phải vào làng tìm nhà trọ để trú. Lúc này tôi chỉ muốn chui vào giường. Chỉ muốn thiếp đi không bận tâm gì cả.
Tôi chăm chú bước qua cánh rừng dày đặc nhuốm màu xanh lam dưới ánh trăng lốm đốm.
Thình lình tôi nghe thấy một tiếng thét lanh lảnh đến từ phía trước mặt.
Tôi đột ngột khựng lại, rồi tiếp tục bước về phía trước. Rừng cây dừng lại ở một bãi đất trống phía trước bên phải tôi, ánh trăng xanh rọi sáng con đường hẹp. Tôi lại nghe tiếng ai kêu. Và cả tiếng gầm xé tai của một con quái vật.
Tôi lần lần tiến tới, tiếp cận bãi đất trống, xong rón rén nhìn từ đằng sau một thân cây lớn.
Bãi đất trống khá rộng, trông từa tựa một sàn nhảy hình tròn. Rọi sáng bởi ánh sáng trắng xanh, một vở kịch bóng kì dị đang múa may vặn vẹo.
Các xúc tu sắc bén của năm sáu con quái cây trông như mấy cái cây nắp ấm khổng lồ đang không ngừng uốn lượn. Bọn chúng đang bao vây một cậu trai ăn mặc hệt như tôi. Cậu ta vung kiếm loạng quạng, song xúc tu của đám quái vật vừa bị chém đứt thì lập tức hồi lại, không hề có một dấu hiệu chùn bước nào cả.
Trông thấy mặt cậu ta từ một bên, tôi nhận ra là mình có quen cậu.
Cậu ta và tôi từng party với nhau để săn đồ rơi từ đám quái cây đó. Tên cậu ta là…… Coper. Nhưng tại sao mà cậu ta lại bị nhiều quái đến vậy bao vây?
Lý do gì đi nữa, cậu ta là bạn nên tôi nhất định phải giúp.
Dẫu nghĩ vậy, một lần nữa, chân tôi lại không chịu cử động. Cứ như thể chúng đã bắt rễ xuống đất. Tôi không cất nổi một bước.
Một chiếc xúc tu bắn tới từ phía sau và quét vào chân Coper làm cậu ta ngã xuống thảm cỏ. Đám quái tiến tới sát cậu ta và mở cái miệng lúc nhúc răng giống răng người.
Nét mặt chìm trong tuyệt vọng, Coper vươn tay trái về phía tôi.
Nhưng hình thù cậu ta lập tức bị nuốt chửng bởi lũ quái vật, và một chốc sau, một luồng sáng màu xanh lam bắn lên cùng với âm thanh vỡ vụn khẽ khàng.
“Aa………………”
Rên lên một tiếng khan khản, tôi cúi sâu đầu, giống như khi tôi bỏ rơi cậu bạn ở cửa hàng tiện lợi vậy.
Dán mắt vào đám cỏ dại dưới chân, tôi run rẩy đứng dậy, rồi đổi hướng và lại bắt đầu bước đi trên lối hẹp băng qua khu rừng chỉ mặt trăng soi rọi.
Xoạt, xoạt, xoạt…… cách, cách, cách.
Tôi chợt khựng lại. Tự lúc nào đám cỏ thấp dưới chân tôi đã hóa thành những phiến đá xanh nhạt.
Ngước lên tôi nhận ra mình không còn ở trong khu rừng ở tầng 1 của Aincrad nữa, tôi đang ở trong một hàng lang tôi tối không rõ ở đâu. Đây chắc là nơi nào đó bên trong một mê cung…… cơ mà chỉ nhìn bề ngoài thì khó có thể nói là tầng nào. Tạm thời cứ đi tiếp xem sao.
Tôi gần như không nhận ra rằng tất cả trang bị toàn thân và thanh kiếm trên lưng đã biến hóa trong khi tôi lặng thinh bước trên hành lang thẳng tắp. Tôi tiếp tục bước, bước không ngừng nghỉ, cứ như đang đuổi theo cái bóng của mình chiếu trên tường bởi ánh đèn dầu. Mê cung lớn nhất của Aincrad rộng ba trăm mét nên không lý nào lại có một hành lang thẳng dài đến mức này được, nhưng tôi vẫn không ngừng chân hay ngoái đầu lại. Tôi cứ bước mãi.
Bỗng nhiên tôi nghe thấy một giọng be bé đến từ phía trước.
Đấy không phải tiếng thét mà là tiếng hò reo vô cùng hoan hỉ. Không chỉ vậy, đó còn là nhiều tiếng reo chồng lên nhau.
Những thanh giọng sao thân quen biết bao. Tôi hơi tăng nhịp bước lên và tiến về ngọn nguồn những tiếng nói ấy.
Cuối cùng một khung cửa chữ nhật cũng hiện lên trên bức tường bên trái tôi, từ ấy trải ra một dải sáng vàng ấm. Tôi bước mạnh đôi chân – chẳng hiểu sao giờ nặng như chì – để đến bên khung cửa.
Nhìn qua cửa, tôi trông thấy một căn phòng khá là rộng. Bốn người chơi đang đứng đối diện với bức tường trong, lưng quay về phía tôi.
Không cần nhìn mặt tôi cũng lập tức nhận ra họ.
Dùng giáo, tóc xoăn, đội cái mũ kì cục là Sasamaru.
Anh chàng cao ráo, xài chùy và cầm khiên là Tetsuo.
Còn người nhỏ con, đội mũ len và xài dao là Ducker.
Và, cô gái tóc ngắn trang bị đoản thương là…… Sachi.
Họ đều là bạn cùng guild với tôi. Tranh thủ lúc thủ lĩnh Keita đi thương lượng mua nhà guild, họ tới mê cung này kiếm chút tiền sắm đồ nội thất.
Mừng quá…… Mọi người đều an toàn.
Tôi chẳng hiểu vì sao ý nghĩ đó lại hiện lên khi tôi vừa định gọi họ, song lần này miệng tôi cũng không chịu mở. Chân tôi bất di bất dịch, cứ như thể bị dán chặt vào sàn nhà.
Trong lúc tôi đứng bất động, bốn người họ nghiêng mình nhìn xuống một cái rương châu báu lớn đặt kế tường. Vừa nhận thấy điều đó, một cơn ớn lạnh chạy dọc xương sống tôi.
Ducker, đạo tặc của hội, đang khoái chí tiếp cận cái rương để phá bẫy.
——Không được. Dừng lại đi. Không được đâu.
Tôi hét lên trong đầu, ấy vậy giọng lại không tài nào cất lên được. Tôi muốn lao vào phòng nhưng chân lại không chịu nhúc nhích.
Ducker nhanh tay mở nắp rương.
Tức thì tiếng còi báo hiệu xé tai hú lên và hai cánh cửa ẩn trong tường bên trái và phải họ mở ra. Vô vàn quái vật hung hãn tuôn ra ngoài.
“A…… A…………!”
Từ cổ họng tôi phát một tiếng kêu khản đặc, rạn nứt.
Tôi chỉ làm được nhiêu đấy. Không nhích nổi một ngón tay, tôi chỉ biết đứng nhìn bạn bè bị quái vật bao vây.
Người đầu tiên ra đi là Sasamaru. Kế đó là Ducker, rồi đến lượt Tetsuo vỡ tan thành những hạt sáng xanh lam bay tứ tung. Còn lại một mình, Sachi quay đầu nhìn về phía tôi.
Đôi môi hơi hé thành một nụ cười buồn và mấp máy thật khẽ.
Liền sau đó, vũ khí và móng vuốt của bầy quái vật giáng xuống một cách tàn nhẫn, và thân hình mảnh mai của Sachi bị bọc trong quầng sáng xanh.
“………………!!”
Tôi hét lên không thành tiếng, trong khi Sachi hóa thành hằng hà sa số mảnh kính và tan biến ngay trước mắt tôi.
Xong xuôi, hàng tá quái vật cũng biến mất tựa như tan vào hư không, và căn phòng chìm trong bóng tối.
Mãi rồi mới cử động lại được, tôi ngã khuỵu gối.
Đủ rồi. Tôi không muốn đi nữa. Tôi không muốn nhìn nữa.
Quỳ trên sàn lạnh, tôi bít chặt tai và nhắm chặt mắt. Nhưng ký ức tựa như nước lạnh, chúng cứ nối đuôi nhau tràn về không ngơi ngớt và nuốt chửng lấy tôi.
Hai năm ròng chiến đấu ngày lại ngày bên trong tòa thành bay bằng thép.
Bầu trời vô tận tôi đã hướng về ở vương quốc tinh linh.
Những viên đạn đỏ thẫm giao nhau giữa miền hoang dã chạng vạng.
Tôi không muốn nhớ lại nữa. Tôi không cần biết chuyện gì xảy ra tiếp theo.
Tôi hết mực cầu khẩn, song dòng chảy ký ức vẫn dồn dập bao vây lấy tôi.
Đột nhiên tôi bị tách rời khỏi thế giới thực.
Tỉnh dậy ở bãi đất trống giữa rừng rậm.
Tiến bước như thể được tiếng rìu dẫn lối, tới rễ của một cái cây đồ sộ, tôi gặp cậu ấy.
Trận chiến với bầy goblin. Cái cây bị đốn hạ.
Hành trình dài đến trung tâm thế giới. Hai năm rèn luyện ở học viện.
Cậu ấy lúc nào cũng luôn ở bên tôi. Với nụ cười điềm tĩnh đấy.
Cùng với cậu ấy, tôi có thể làm tất cả.
Vai kề vai, hai đứa tiến bước lên tòa tháp trắng bạch, đánh bại hết hùng địch này đến hùng địch khác.
Cuối cùng chúng tôi cũng lên được đến đỉnh tháp,
Giao đấu với kẻ thống trị thế giới,
Và rồi đến phút cuối cuộc khổ chiến dài lê thê.
Cậu ấy, sinh mạng ấy,
Đã————
“Ư……ƯAAAAAA————!!”
Tôi ôm đầu bằng cả hai tay, vừa gào muốn vỡ phổi.
Tại tôi. Sự vô dụng, sự ngu xuẩn, sự yếu ớt của tôi đã giết chết cậu ấy. Đã khiến cho giọt máu không được phép đổ phải đổ, làm sinh mạng không được phép chết phải chết.
Phải để tôi chết mới đúng. Cái mạng còm này chỉ là tạm bợ. Nếu tôi đổi chỗ với cậu ấy thì đã chẳng có vấn đề gì.
“AAA…… AAAAA……!!”
Gào lên và quằn quại trong đau đớn, tôi dò dẫm tìm thanh kiếm trên lưng. Tôi định đâm thủng tim và rạch họng mình.
Thế nhưng tay tôi không chạm thấy gì cả. Tôi tìm quanh cứ tưởng đã đánh rơi nó, song lại chỉ thấy một chất lỏng đen sì sền sệt.
Tôi dùng tay không xé toạc phần ngực của chiếc áo đen.
Các ngón tay phải của tôi cong lại thành móng vuốt và đâm vào chính giữa bộ ngực gầy gò của mình.
Da tôi mở toang, cơ bắp rách toạc, vậy mà tôi tựa như không hề cảm thấy đau đớn. Tôi tiếp tục tự tay đâm thủng ngực mình.
Hầu lôi tim mình ra và bóp nát nó.
Tôi chỉ có thể làm được nhiêu thế cho cậu ấy…… và cho những người từ trước giờ đã bị tôi phản bội và bỏ rơi…… điều cuối cùng này……——
“Kirito-kun……”
Bỗng nhiên có ai gọi tên tôi.
Tôi dừng tay lại và ngước cặp mắt trống rỗng lên.
Phía sau bóng tối, từ lúc nào mà một cô gái với mái tóc màu hạt dẻ đã đứng đấy.
Đôi mắt nâu rươm rướm nước mắt của nàng trân trân nhìn tôi.
“Kirito……”
Cùng với một giọng nói thứ hai từ phía bên phải tôi, một người khác xuất hiện. Mắt cô cũng nhòa lệ phía sau cặp kiếng.
“Onii-chan……”
Rồi một người thứ ba xuất hiện.
Thiếu nữ ấy có mái tóc đen thẳng, lệ tuôn trào từ đôi mắt to tròn.
Ý chí và cảm xúc của ba cô gái hóa thành ánh sáng chiếu ra từ người họ và tràn vào cơ thể tôi.
Một hơi ấm tựa ánh mặt trời chữa lành vết thương trong tôi, làm vơi đi nỗi buồn.
————Nhưng.
Nhưng mà…… aa, nhưng mà.
Kẻ như tôi, tuyệt đối không có quyền được dung thứ như vậy.
“Anh xin lỗi.”
Tôi nghe thấy những lời trào ra khỏi chính miệng mình.
“Anh xin lỗi, Asuna. Xin lỗi cậu, Sinon. Xin lỗi em, Sugu. Anh…… không đứng dậy nổi nữa rồi. Không chiến đấu được nữa rồi. Anh xin lỗi…………”
Thế rồi, tôi chuẩn bị tinh thần bóp nát trái tim lôi ra từ ngực mình.
***
“Tại sao chứ… Có chuyện gì vậy, Kirito-kun?!”
Gắng cầm lại ý thức đang mờ dần vì máu không ngừng chảy từ vết súng bắn trên vai phải, Higa Takeru gào lên khàn họng.
Higa đã truyền một lượng lớn Dữ Liệu Ký Ức[8] từ ba chiếc STL kết nối với nhau của Yuuki Asuna, Asada Shino và Kirigaya Suguha vào Fluctlight bị hỏng của Kazuto để phục hồi nó. Thậm chí một người đã thực hiện vô số thí nghiệm như Higa cũng phải sửng sốt trước lượng dữ liệu lớn đến mức có thể gọi là phép màu.
Dù vậy, biểu đồ 3D thể hiện động thái của Fluctlight của Kazuto trên màn hình điện thoại đã ngưng lại ngay trước vạch biểu thị điểm phục hoạt.
“Chừng này…… vẫn chưa đủ ư………?” Higa rầu rĩ.
Cứ thế này thì «chính thể» của Kirigaya Kazuto——hình ảnh bản thân của cậu ấy, dù đã gần phục hồi đến nơi cũng sẽ không thể trở lại thực tại. Nó sẽ chỉ còn kết nối với bao ký ức đau đớn dày vò, tạo thành địa ngục không lối thoát. Điều chờ đợi cậu sẽ chỉ là cơn ác mộng vĩnh hằng lặp đi lặp lại. Lâm vào tình cảnh đấy thì thà sống thực vật còn sướng hơn.
Cậu ấy cần thêm một người nữa.
Giá mà còn có một ai có quan hệ thân thiết với Kazuto, và mang ấn tượng sâu đậm về cậu ấy!
Song le theo lời trung tá Kikuoka Seijirou thì ba cô gái đang được liên kết với nhau là ba người thấu hiểu và yêu thương Kirigaya Kazuto nhất trên đời. Hơn nữa ở chi nhánh Roppongi và Ocean Turtle của RATH không còn máy STL nào có thể sử dụng được.
“Chết tiệt…… Khỉ thật……”
Higa nghiến răng, nắm chặt tay phải chuẩn bị đấm vào vách ống.
Nhưng Higa liền chậm rãi mở tay ra.
“…………Gì thế này…………? Kết nối, này là…………?”
Higa vừa lẩm bẩm vừa đưa cặp kiếng dính máu và mồ hôi lại gần chiếc điện thoại.
Giờ Higa mới nhận ra rằng trên cửa sổ thể hiện trạng thái Fluctlight của Kirito, ngoài ba đường kết nối đến từ STL của các cô gái, còn có một đường thứ tư——một đường màu xám rất mờ——kéo lên từ lề dưới màn hình.
Cứ như bị hút vào, Higa chạm ngón trỏ phải vào màn hình cảm ứng và vẩy lên.
Màn hình kéo xuống làm hiện ra nguồn gốc của đường màu xám.
“Đến…… Đến từ Main Visualizer!? Tại sao chứ…………!?”
Higa hét toáng, quên bẵng đi vết thương nặng của mình.
Main Visualizer là trung tâm lưu trữ dữ liệu đồ sộ nằm ở chính giữa Light Cube Cluster, thứ chứa đựng tất cả linh hồn của cư dân Underworld.
Ở đó đáng ra chỉ có lưu trữ những thứ như địa lý, kiến trúc và đạo cụ của Underworld chứ không có linh hồn người nào cả.
Song——
“Vật thể…… Ký ức đóng vai trò vật thể……”
Higa vô thức lẩm bẩm, đầu óc chạy hết công suất.
“Ký ức của Fluctlight và các vật thể trong Underworld có cùng kiểu dữ liệu…… Vậy nếu như có một ai đó khắc ghi ý chí, tâm niệm của mình vào một vật thể…… thì liệu vật thể đó sẽ có chức năng…… giống như Fluctlight không…………?”
Tuy phỏng đoán như vậy, Higa vẫn nửa tin nửa ngờ. Nếu điều đó mà khả thi thì ở bên trong Underworld, chỉ bằng ý chí cũng có thể điều khiển đồ vật vô tri vô giác.
Nhưng Higa tin rằng đường kết nối mỏng manh này là tia hy vọng duy nhất của mình.
Điều gì sẽ xảy ra đây?——Higa không tài nào đoán được là tình hình sẽ cải thiện hay xấu đi, cơ mà anh vẫn hạ quyết tâm và mở đường kết nối giữa Main Visualizer và STL của Kazuto.
***
“Kirito.”
Ngay trước khi trái tim tôi bị bóp nát——
Một giọng nói khác gọi tên tôi. Giọng nói ấy sao mà mạnh mẽ, sao mà ấm áp, tưởng như bao trùm lấy tất cả.
“Kirito.”
Chậm rãi, chậm rãi ngẩng mặt lên, tôi trông thấy……
Cậu ấy đứng sừng sững nơi chỉ một giây trước còn là bóng tối vô biên.
Bộ trang phục màu xanh lam tinh tươm không một vết bẩn. Mái tóc xoăn màu vàng nhạt sáng lấp lánh trong màn đêm, nụ cười điềm tĩnh nở trên môi.
Đôi mắt màu lục đậm vẫn ẩn chứa ánh sáng dịu dàng mà mãnh liệt như ngày nào.
Tôi đứng dậy, bỏ tay khỏi phần ngực đã lành lặn trở lại lúc nào không hay.
Một giọng trầm thấp gọi tên cậu ấy bật ra từ cửa miệng lẩy bẩy của tôi.
“……Eugeo.”
Một lần nữa.
“Cậu còn sống ư, Eugeo?”
Tri kỷ của tôi, cộng sự số một của tôi, Eugeo——
Nhè nhẹ lắc đầu, nụ cười lộ chút buồn.
“Đây là ký ức về tớ trong lòng cậu. Cùng với những mảnh ký ức mà tớ để lại.”
“Ký…… ức……”
“Ừ. Cậu quên rồi hả? Lúc ấy tụi mình đã tin chắc rồi mà. Ký ức……”
Eugeo dang tay phải ra rồi ấn vào ngực mình.
“……nằm ở ngay đây.”
Tôi làm theo y hệt cậu ấy như một hình ảnh phản chiếu trên gương, rồi nói:
“Mãi mãi, ở đây.”
Thấy vậy Eugeo mỉm cười. Đúng lúc đó thì Asuna bước tới từ phía sau cậu ấy:
“Trái tim bọn em vẫn luôn luôn gắn kết với anh đó, Kirito-kun.”
Bước lên từ phía đối diện, Sinon gật đầu, hai bím tóc ve vẩy.
“Dù cho có xa cách bao nhiêu…… dù đến ngày phải nói lời ly biệt.”
Bước lên từ bên cạnh cô ấy, Suguha tiếp tục với giọng rành rọt:
“Ký ức và cảm xúc của chúng ta sẽ luôn kết nối. Phải không nào?”
Cuối cùng, những giọt nước nóng hổi, trong suốt bắt đầu tuôn trào từ hai mắt tôi.
Tôi bước về phía trước, thành tâm đáp lại ánh mắt của người bạn sẽ mãi là tri kỷ của mình.
“Liệu có được không…… Eugeo? Liệu tớ có thể tiến bước…… một lần nữa được không?”
Cậu ấy đáp lại nhanh và chắc nịch.
“Đương nhiên rồi, Kirito. Có rất nhiều người đang đợi cậu đấy. Nào…… chúng ta đi thôi, cùng nhau, đến bất cứ nơi đâu.”
Hai bàn tay vươn ra của chúng tôi chạm vào nhau. Bàn tay Asuna, Sinon và Suguha cũng chồng lên trên tay chúng tôi.
Trong tích tắc, bốn người trước mặt tôi hóa thành muôn tia sáng trắng chảy vào cơ thể tôi.
Thế rồi————
Phần 8
Bàn tay phải vươn về phía Kirito của Asuna bị một chiếc giày bọc giáp giẫm lên. Cô ngước mắt thì trông thấy một hiệp sĩ đỏ với cặp mắt nghi ngút căm phẫn đằng sau mặt nạ giáp, hai tay cầm ngược thanh trường kiếm giương lên thật cao.
Với một tiếng la đinh tai, hắn ta đâm thẳng kiếm xuống.
Dù không còn sức chiến đấu song nguyện không nhắm mắt, cô trừng trừng nhìn lưỡi kiếm thép đang sắp sửa xuyên thủng mình.
Keng.
Một âm thanh kim loại rắn chắc. Một tia lửa màu cam.
Thanh kiếm của hiệp sĩ đỏ dội lên không trung cứ như là bị một lưỡi kiếm trong suốt, không màu đánh bật lại.
“Ư……?”
Ư hử ra chiều hoang mang, tên hiệp sĩ đỏ lại đâm kiếm xuống một lần nữa. Nhưng tia lửa lại tiếp tục bắn ra và lưỡi gươm không tài nào chạm thấu Asuna.
Lần thứ ba, rồi lần thứ tư, kết quả vẫn vậy.
Nhát kiếm thứ năm đã không xảy ra. Sortiliena chạy đến bên Asuna và đánh bay hiệp sĩ đỏ bằng kiếm kỹ sử dụng chuôi đại kiếm dựa vào lực đẩy ngược, «Torrent».
Đỡ Asuna đứng dậy, Sortiliena hỏi với giọng không giấu nổi sự kinh ngạc:
“«Lưỡi Kiếm Tâm Ý» vừa rồi…… là của Asuna-san sao!?”
“Tâm Ý……?”
Vì lần đầu nghe đến từ đó, cô hơi lắc đầu:
“Không, không phải tôi.”
“Vậy…… là Renri-dono ư……”
Sortiliena vừa nói vừa ngoái đầu lại, Asuna cũng nhìn theo thì thấy cậu hiệp sĩ trẻ, mặc cho thương tích đầy mình, vẫn đang hô hào chỉ thị cho quân mình chặn đánh đại quân hiệp sĩ đỏ đang dần tiếp cận. Cậu ta không thể rảnh tay mà bảo vệ Asuna được.
Mượn tay Sortiliena đứng dậy, Asuna vận hết chút sức lực còm cõi để kiểm tra tình hình xung quanh.
Chỉ để cảm thấy một nỗi tuyệt vọng mới tựa nước lạnh đen ngòm tràn vào lòng cô.
Trong hơn hai vạn người chơi Trung Quốc, Hàn Quốc, hơn tám phần đã bắt đầu đánh nhau với chính đồng đội của mình. Có điều không rõ có phải vì khác biệt về sĩ khí hay không mà có vẻ phe chủ chiến đang nắm thế áp đảo. Những cột sáng xanh – hiệu ứng biến mất của avatar – bắn lên khắp nơi, và mỗi lần như vậy tiếng gầm hung hãn lại vang vọng.
Không những vậy, một phần trong phái chủ chiến——một đạo quân khoảng hơn hai nghìn đang tiến lại gần nhóm người chơi Nhật đang co cụm một chỗ và Phòng Vệ Quân Nhân Giới. Nhóm người Nhật đa phần đã không còn khả năng chiến đấu, Hiệp Sĩ Hợp Nhất Renri và toàn thể quân Underworld cũng bị thương toàn thân. Dầu cho họ có lợi thế về thần thuật và kiếm kỹ thì cũng khó mà đánh lại được.
Không cất nổi nên lời, chỉ biết tựa vào tay Sortiliena, thứ lọt vào tai Asuna……
Lại là tiếng hô hố ngân vọng liên hồi của PoH.
Bên cạnh Kirito đang nằm sấp, gã tử thần với lỗ hổng lớn trên ngực đương đưa bàn tay phải nắm chặt lấy thanh Mate Chopper khổng lồ hóa và bàn tay trái mở rộng năm ngón lên cao, thân trên hắn ưỡn lại, miệng cười từng tràng. Chẳng biết tự lúc nào mà mây đen đã cuộn thành xoáy ốc lớn trên trời, tài nguyên sinh mệnh phát tán trên chiến trường dồn xuống như một vòi rồng và bị hút vào cơ thể PoH.
Nói đúng hơn thì tài nguyên đang bị hấp thụ vào thanh ma kiếm trong tay phải hắn. Nếu cô phá hủy được nó thì nguồn cung cấp năng lượng cho chủ nhân nó sẽ bị cắt đứt, và tử thần đã mất trái tim sẽ chết ngay tức thì.
Nhưng với tình hình hiện tại thì cho dù có đánh bại chỉ huy quân địch cũng không thể giành được thế kiểm soát. Giả sử có giết được kẻ cầm đầu, thì phe chủ chiến hãy còn bị kích động bởi lời khiêu khích và bầu khí tà ác từ PoH sẽ chỉ càng trở nên giận dữ hơn và trận chiến sẽ tiếp tục cho đến khi nhóm người Nhật và người Underworld bị thảm sát.
Phải làm sao đây.
Phải làm sao đây————
Đầu cúi xuống vì không cưỡng lại được sự căng thẳng và tuyệt vọng, Asuna bỗng nhận thấy một hiện tượng lạ lùng.
Mặt đất mà nãy giờ chỉ thấy sỏi đen trơ trọi, giờ lại phủ một lớp sương mờ trắng. Dập dờn như một những dải ruy băng bằng vải lụa, lớp sương băng qua chân Asuna và Sortiliena và lan rộng về phía sau. Đồng thời, mũi cô ngửi thấy một mùi hương dễ chịu, ngọt ngào.
Đây là…… mùi hoa hồng……?
Asuna và Sortiliena dõi mắt theo dải ruy băng.
Và rồi lúc họ trông thấy nguồn gốc của màn sương, môi họ đồng thời thốt một hơi khẽ.
“A…………”
Rồi một tiếng nữa.
“A.”
Lớp sương phát ra từ cách đó vài chục mét, nơi một chàng trai gầy gò nằm.
Nói chính xác hơn là từ thanh trường kiếm màu trắng có hơi xanh xanh nắm trong tay trái anh. Lưỡi kiếm dù đã gãy chỉ còn một nửa, tuy nhiên lớp sương bọc lấy toàn thân nó, trông như đang tỏa ra một ánh sáng nhàn nhạt.
“Kirito…… kun.”
Đúng lúc Asuna gọi tên người mà cô yêu thương hơn bất kì ai trên đời bằng giọng run rẩy thì.
“Tâm Ý đó là…… của Kirito……”
Sortiliena cũng lẩm bẩm với vẻ vô cùng xúc động.
Không biết từ bao giờ, lớp sương trắng đã vây lấy chân của liên quân Trung Hàn và còn tiếp tục mở rộng. Có vẻ những người đang chiến đấu vẫn chưa nhận ra nhưng những dải băng trắng tinh đã dâng đến ngang đầu gối họ.
Mãi mới mới nhận ra điều khác lạ, tràng cười hả hê của PoH cũng chấm dứt.
Trước tiên hắn săm soi dưới chân, rồi vội trừng mắt nhìn Kirito đằng sau lưng. Thân trên hắn thoáng run bần bật, tay phải hắn xoay thanh Mate Chopper nửa vòng và nắm chắc lại, rồi sải bước tiến lại gần anh ấy.
Một bước. Hai bước.
Nhưng hắn không thể đi tới bước thứ ba.
Một giọng nói như thì thầm, hồ như ngâm nga…… song vô cùng rõ rệt vang vọng khắp chiến trường.
Enhance Armament.
Giọng nói vang lên trong đầu Asuna đích xác là của Kirito, có điều cô cảm thấy như còn có một giọng ai khác mà cô chưa từng nghe qua chồng lên vậy.
Ngay tức khắc.
Một hiện tượng siêu phàm với quy mô lớn đến mức phi lý——ngang ngửa với khả năng thao tác địa hình của Stacia, bao trùm lấy toàn bộ chiến trường.
Từ giữa lớp sương trắng, cơ man sợi dây leo băng trong suốt màu xanh lam vươn lên và quấn lấy cơ thể của hơn hai vạn người chơi Trung Hàn và PoH. Nhìn bề ngoài trông chúng vô cùng mỏng manh, chỉ đụng tay vào cũng đủ làm vỡ, ấy thế những người chơi đang cố vùng vẫy thoát ra lại cứ như bị trúng ma thuật làm thời gian ngừng trôi, chỉ nháy mắt một cái họ đã ngừng cử động.
Sau một chốc yên lặng ngắn ngủi, những tiếng ầm ĩ ngạc nhiên và giận dữ vang lên, nhưng chúng cũng lập tức tắt lịm. Avatar họ bị quấn bởi các sợi dây leo băng thoắt cái đã chìm trong sương trắng và chỉ trong vài giây thì đóng băng.
Lia mắt nhìn người hiệp sĩ đỏ đã tới cứu Klein ở sau lưng cô thì Asuna thấy anh ta cũng đang hóa thành một bức tượng băng. Song đôi mắt lộ ra bên trong mặt nạ của anh ta khép lại đầy thanh thản, trông có vẻ không hề đau đớn. Kỹ năng này không hề giày vò, mà chỉ ngăn cản cử động mà thôi——
Cô quay đầu lại thì thấy PoH cũng đang đông cứng thành băng trắng toát. Cô nhìn sang Sortiliena và gật đầu:
“Cảm ơn chị, Liena-san…… tôi không sao.”
Nhẹ nhàng buông tay nữ vệ binh trưởng, cô đạp chân lên lớp sương giá trên mặt đất mà cố gắng chạy đến bên Kirito. Sortiliena và Ronye, nữ vệ binh từ Nhân Giới Quân chạy ra cũng đuổi theo sau cô.
Kirito vẫn đang nằm sấp, tay phải nắm thanh kiếm gãy. Nhưng mà Asuna biết.
Ngay khoảnh khắc này, trái tim Kirito hiện đang cố gắng hồi tỉnh. Nếu cô chạm tay vào, ôm chầm lấy, và gọi tên anh, nhất định Kirito sẽ quay trở lại. Nhất định. Nhất định là vậy.
Chỉ cách mười mấy mét mà sao xa như tận cùng trái đất. Chỉ còn mười mấy giây mà sao dài như ngàn thế kỉ. Ấy thế mỗi lần cô cố lê đôi chân rã rời, dáng hình người thương cô lại trở nên lớn hơn. Nào, chỉ một chút, chỉ một chút nữa là mình sẽ đến trong tầm tay rồi——
Bàn tay hết mực vươn tới của Asuna vừa sắp sửa chạm vào mái tóc đen đầy hoài nhung đó, thì bỗng nhiên.
Một âm thanh vỡ vụn chói xé màng nhĩ vang lên.
Nhóm Asuna vội quay đầu về bên phải và trông thấy.
Cái bóng của gã tử thần đập vỡ màn sương và khối băng trắng tinh thành từng mảnh, cất một bước mạnh bạo ra ngoài.
Tà áo choàng phấp phới như đôi cánh của quỷ, PoH thét lên với giọng như chuông nứt:
“Tao chờ dài cổ rồi đấy……!! Cùng khiêu vũ nào………… Kirito!!”
Nếu Asuna nhớ không lầm từ thời SAO đến giờ đây mới là lần đầu tiên hắn hô cái tên đó. Tay phải giương cao thanh Mate Chopper, PoH nhảy lên như một con quái điểu.
Lưỡi dao dày đến kinh hãi và cuộn trong tử khí đậm màu đen đỏ đang lao xuống. Mục tiêu của nó không phải Kirito, mà là nhóm Asuna.
“Chết……!”
Sortiliena phóng ra phía trước và giương thanh trường kiếm đầy sứt mẻ lên trên đầu để nghênh chiến chiêu thức của tử thần.
Tuy nhiên gươm cô còn chưa chạm vào lưỡi của thanh ma kiếm đã khuếch đại lên gần gấp ba lần ban đầu, luồng khí ôm quanh nó đã đập gãy kiếm của Sortiliena làm đôi.
Cú va chạm khiến nàng vệ binh trưởng ngã về phía sau. Asuna và Ronye liều mình đỡ lấy lưng cô.
Nhát chém chí mạng sáp lại gần ba người đang co cụm trên mặt đất——
Giii————n!!
Một âm thanh va chạm kịch liệt phát ra khiến ba người họ bị đẩy ngã dập mông xuống đất.
Song lưỡi dao rựa đã không đến đích. Nó rung động giữa không trung cứ như đang va chạm với một bức tường chắn vô hình. Đây chính là hiện tượng mà lúc nãy đã bảo vệ Asuna khỏi đòn tấn công của hiệp sĩ đỏ.
Lần này Asuna cũng cảm thấy rất rõ. Cảm giác như được bảo vệ bởi một đôi tay ấm áp, đáng tin cậy và đầy thân thương. Cô có thể thấy một cái gì đó mờ sáng ở ngay trước bức tường chắn.
Những hạt ánh sáng màu vàng kim vẽ ra trên không trung——một bàn tay phải với năm ngón tay mở ra chắc nịch.
Cô nghe thấy một tiếng lạo xạo khe khẽ.
Như có ma lực nào lôi kéo, Asuna đưa mắt về phía bên trái.
Còn úp mặt, Kirito đâm cây bạch kiếm đã gãy nửa trong tay trái xuống nền đất.
Cơ thể gầy gò dựa vào đấy mà bắt đầu chậm rãi đứng dậy.
Tay áo phải rỗng không của chiếc áo đen phất phơ trong gió. Không, không phải vậy. Chiếc tay áo từ từ phồng lên, hướng về phía trước——về phía bàn tay phải hư ảo đang đỡ lấy bức tường chắn.
Vào khoảnh khắc lỗ tay áo tiếp xúc với bàn tay hư ảo.
Một vầng hào quang hoàng kim bùng nổ, làm phân tán luồng khí màu đỏ đen xoáy tròn ở phía đối diện bức tường chắn. Bức tường va đập mạnh vào người PoH làm hắn văng về phía sau.
Khi ánh sáng dịu lại, cái lọt vào mắt Asuna là cánh tay phải đã hoàn toàn khôi phục thực thể. Nhìn dọc theo cánh tay vẫn còn có phần mảnh khảnh, đưa mắt lên quá vai——Asuna trông thấy.
Chùm tóc mái hơi dài lay động trong gió thoảng. Môi nở nụ cười điềm tĩnh. Và đôi ngươi đen láy đáp lại ánh nhìn của cô từ ngang tầm mắt.
Đôi môi anh mấp máy, giọng nói ấy gọi tên cô.
“Anh đã về đây, Asuna.”
Những giọt lệ nối đuôi nhau trào ra từ hai mắt cô, những tiếng nức thầm và the thé rỉ ra từ họng cô không cách nào kìm lại được. Hai tay nắm chặt trước ngực, Asuna gắng đem những tình cảm chan chứa trong lòng gửi vào lời:
“…………Kirito-kun, anh trở về rồi.”
Kế đó, Sortiliena và Ronye cũng đồng thanh gọi:
“Kirito……” “Kirito-senpai.”
Kirito mỉm cười và gật đầu sâu với hai người ấy, rồi đưa mắt trở về hướng chính diện. Nhìn từ bên cạnh có thể thấy sự nghiêm nghị đã trở lại trên khuôn mặt anh.
Bị đánh bay đi hơn mười mét, PoH lại một lần nữa bật dậy với động tác như không hề cảm thấy trọng lực.
Vì tất cả những player Trung Hàn bị cuốn vào cuộc tương tàn toàn diện đều đã bị quấn trong dây leo băng và bị đông cứng nên tài nguyên không gian không còn phát sinh nữa, thế nhưng mây đen trên trời vẫn xoáy đảo như một sinh vật sống và hình như con dao rựa của PoH đang tiếp tục hấp thụ tài nguyên. Quả nhiên phải phá hủy thanh ma kiếm đó thì tử thần mới chịu dừng lại.
Đứng dậy chậm hơn PoH một chút, Kirito thoáng lảo đảo rồi vững chân lại. Asuna dù rất muốn chạy đến đỡ lấy anh song cố nén lòng. Bản thân cô chẳng đủ sức bước cho ra hồn, cho dù cô có liều lĩnh chen vào thì cũng chỉ trở thành gánh nặng mà thôi. Lúc này cô phải tin tưởng ở Kirito. Chỉ cần có niềm tin kiên định vào anh, thì niềm tinh ấy sẽ trở thành sức mạnh.
Cánh tay phải đã tái sinh của Kirito vừa đưa lên thì thanh trường kiếm đen trũi nằm lăn lóc cách đó một khoảng liền tự động tuốt khỏi vỏ, bay lên và nằm vào lòng bàn tay anh không một tiếng động. Tuy hình thù nó có khác với thanh kiếm ưa thích trước đây của anh, «Elucidator», và tuy thanh bạch kiếm trong tay trái đã gãy nửa, song diện mạo hai tay cầm song kiếm trắng đen ấy không thể lẫn vào đâu được. Đó đích thị chính là người kể từ cái ngày gặp gỡ nhau đã luôn bảo vệ, dẫn dắt và cho Asuna sức mạnh để chiến đấu, «Hắc Kiếm Sĩ».
Khí lạnh với ánh lấp lánh như bụi sao băng tuôn ra mãi không ngừng từ thanh kiếm trường kiếm màu trắng toát trong tay trái anh. Kirito hẳn vẫn đang duy trì kỹ năng siêu việt đóng băng hơn hai vạn người chơi trong tích tắc, thế nhưng nhìn mặt anh lại không có cảm giác như vậy. Cứ như là có ai đang ở sát bên và truyền cho anh sức mạnh.
Hai thanh kiếm buông thõng, Kirito chậm rãi bước tới, ánh nhìn cố định vào cặp mắt lóe đỏ đằng sau cái mũ áo. Hai tay dang ra như để nghênh tiếp, phô bày lỗ hổng lớn trên ngực, hắn cất lời:
“……Cuối cùng mày cũng chịu tỉnh lại. Lần cuối hai ta trò chuyện mặt đối mặt như thế này là khi nào nhỉ……”
Nghe thấy giọng nói như chà xát kim loại rỉ sét của tử thần, Kirito đáp lại bằng giọng gợi nhớ đến thời ở Aincrad và ẩn chứa một sự sắc bén lạnh lẽo đến ngạc nhiên:
“Chà, tao quên khuấy rồi. Có điều tao có thể nói chắc điều này, đây là lần cuối cùng.”
PoH huýt hiu một cái.
“Ngon lắm…… mày đúng là số dách mà, Kirito. Nào…… ta diễn tiếp chứ. Diễn tiếp showtime bị gián đoạn nửa chừng ở Aincrad nào.”
Hắn dễ dàng giương cao thanh Mate Chopper đã phóng đại hơn ba lần và hóa thành một thanh nata[9] lớn. Đám mây đen trên trời cuộn xoáy dữ dội, tia lửa điện đen đỏ chạy quanh khối thép dày.
Bên phía đối diện, Kirito cũng giương thẳng thanh trường kiếm màu đen trong tay phải lên trời.
Song, kiếm vừa đưa lên cao nhất có thể thì thân hình gầy gò của anh run lẩy bẩy không giữ yên được.
Asuna cũng biết rằng thế giới Underworld này không phải là một thế giới VRMMO dựa trên tiêu chuẩn The Seed đơn thuần. Hết thảy mọi vật thể đều là «Mnemonic Visual»——hay nói cách khác chính là ký ức, và chúng có thể bị can thiệp vào bằng trí tưởng tượng.
Theo lời Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice thì ở thế giới mà thời gian được gia tốc này, Kirito đã ở tình trạng mất thần trí gần nửa năm. Không rõ anh có ký ức về thời gian đó không, nhưng Kirito hẳn phải biết rằng anh đã bị gần như tê liệt. E rằng hình ảnh bản thân bị suy nhược có thể sẽ làm yếu đi cơ thể thật ngoài hiện thực của anh.
Không, có thể sẽ không chỉ như vậy.
Higa Takeru thuộc Rath giải thích nguyên nhân mà Chủ Thể——Self-Image của Kirito bị phá hủy như thế này.
——Có vẻ Kirito-kun từng có một vài đồng sự, hay có thể nói là bạn bè ở trong đó. Khi chiến đấu lại Giáo Hội Chân Lý thì những đồng sự đó đa số đã chết hết, thế nên lúc cậu ấy mở được đường kết nối với phía bên này cậu ấy đã tự trách bản thân vô cùng gay gắt. Nói cách khác thì cậu ấy đã tự tấn công Fluctlight của chính mình. Đúng lúc đó thì cái bọn đen thui kia lại cắt dây điện, khiến dòng điện tăng vọt lên vì đoản mạch làm công suất của STL tăng đột ngột lên trong tích tắc. Kết quả là xung động làm phá hoại cái tôi của Kirito ngoài hiện thực, khiến cho «bản ngã» của cậu ấy bất hoạt.
Mới nghe thì thấy khó hiểu nhưng nói tóm lại, Kirito đã mất một người quan trọng ở thế giới này. Vì quá khổ đau mà trái tim anh tan nát. Asuna cũng biết tên người đó. Trong cái đêm cô trò chuyện thâu đêm với Alice, Ronye và Sortiliena, cái tên ấy đã xuất hiện không biết bao nhiêu lần: Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh Eugeo.
Bằng một kỳ tích nào đấy Kirito đã tìm lại được linh hồn, song đến bây giờ anh vẫn chưa thể nói lời chia tay với Eugeo. Nỗi đau vẫn chưa nguôi ngoai trong lòng anh…… và cả trên thân thể anh, và khiến anh chịu ảnh hưởng.
——Kirito-kun.
Nhìn trân trân bóng người giương cao thanh hắc kiếm, Asuna thầm gọi trong lòng.
Anh cảm thấy đau khổ, bi thương đến chừng nào…… Hiện tại em không thể mường tượng được. Nhưng em có thể nói thế này.
Người bạn quý giá của anh, giờ đây vẫn đang sống trong lòng anh đấy. Giống như Yuuki hãy còn sống trong lòng em vậy. Những kỉ niệm ấy nhất định sẽ cho anh sức mạnh. Sức mạnh để một lần nữa cầm kiếm chiến đấu.
Tựa như ý nghĩ của Asuna đã hóa thành tiếng mà truyền đạt đến anh——
Tay phải giữ nguyên thanh hắc kiếm, Kirito nâng tay trái cầm thanh bạch kiếm gãy lên ấn trước ngực.
Xem động tác đó là sơ hở, PoH hành động.
Thân thể cao lớn đổ về trước, hắn thoắt một cái đã vọt qua khoảng cách mười mét cứ như lướt đi trên nền đất toàn đá vụn. Hắn vung thanh nata to nặng xuống với động tác trơn tru như không hề cảm thấy trọng lượng.
Kirito không bước chân tránh đòn mà đưa thanh kiếm trong tay phải lên chặn đánh. Tuy nhiên Asuna thấy anh không còn nhạy bén như ngày xưa nữa.
Thanh trường kiếm giao tranh khốc liệt với thanh nata khổng lồ và khó khăn lắm mới không bị đánh phăng đi, nhưng nó không giữ được thế khóa kiếm cân bằng và bị đè xuống từ ngay bên trên. Đầu gối Kirito khom xuống, lưng cong lại như cây cung. Đôi giày giẫm trên mặt đất trượt về sau đến hơn ba mươi cm.
“……Này này, đừng có làm tao thất vọng chứ. Tao đã mong mỏi ngày này gần hai năm rồi đó……”
Thì thầm thất vọng, tử thần khoác áo choàng đen đặt tay trái lên chuôi Mate Chopper cũng đã bự lên giống như phần lưỡi.
Điểm tiếp xúc giữa hai thanh kiếm kêu cót két, đầu gối Kirito lại khom xuống hơn nữa. Nếu Kirito mà chuyển sang cầm kiếm bằng cả hai tay giống như PoH thì…… nhưng tay trái anh ấy đang bận cầm thanh bạch kiếm. Chưa kể cây kiếm ấy đã gãy làm đôi nên dù muốn cũng không thể lấy nó ra đòn được.
Đôi môi dày bên dưới mũ áo của tử thần vặn vẹo hả hê. Lưỡi thanh nata khổng lồ chậm rãi mà đều đặn hạ xuống, đến sát họng Kirito.
“……Kirito……!”
Sortiliena kêu lên khản đặc, tay nắm thanh gươm gãy chực đứng dậy.
Asuna bèn giữ chắc vai trái cô lại.
“Không sao đâu, Liena-san.”
Nén lại nỗi sợ của bản thân, cô thủ thỉ với nữ vệ sĩ trưởng đã chỉ dạy Kirito ở trường kiếm thuật tại Nhân Giới:
“Kirito-kun không sao đâu. Anh ấy tuyệt đối…… không bao giờ thua một kẻ như thế.”
Ngược lại, người được Kirito chỉ dạy, Ronye, gật đầu với nước mắt rưng rưng:
“Đúng vậy ạ. Kirito-senpai sẽ không thua đâu.”
“…………Phải rồi nhỉ.”
Đáp lại, Sortiliena nắm chặt bàn tay của Asuna vẫn còn đặt trên vai cô.
Song liền sau đó.
Như thể cười nhạo lòng tin cũng như lời cầu nguyện của ba cô gái, PoH đẩy mạnh thanh Mate Chopper. Đầu gối trái của Kirito chạm đất. Cánh tay phải chống đỡ thanh hắc kiếm run rẩy, tưởng như anh sắp đến giới hạn.
Đưa mặt lại gần mặt Kirito đang nghiến chặt răng, PoH lại cười:
“……Quẳng cái thanh kiếm rác rưởi đó đi mà dùng tay trái cho rồi. Cái bọn Trung Quốc và Hàn Quốc mày đóng băng đấy đã giết một mớ đồng bọn của mày mà? Bọn chúng tàn sát nhau thì có ảnh hưởng gì mày đâu đúng không?”
Nghe thấy thì thầm của ác quỷ——Kirito vừa chống chọi áp lực vừa đáp lại với giọng lãnh đạm:
“Tao biết thừa thủ đoạn của mày. Gây ra tranh chấp, gieo mầm oán hận, rồi sinh ra mâu thuẫn nối tiếp mâu thuẫn. Hồi ở SAO mày đã tha hồ lộng hành, nhưng ở Underworld này, tao…… tuyệt đối sẽ không để mày toại nguyện.”
“Ái chà…… thế chứ mày tính làm gì? Băng tan rồi, cái bọn đó sẽ giết hết đám người Nhật còn sống sót và đám người Underworld yêu quý của mày đấy. Muốn bảo vệ bạn mày thì chỉ có nước giết bọn kia thôi. Thừa lúc bọn nó còn bị đóng băng mà đập vụn hết đi. Đồng bọn của mày làm được đó. Nào, ra lệnh đi…… ‘giết sạch bọn Trung Hàn’ ấy.”
“…………”
Kirito không đáp lại gì trước lời xúi giục như thuốc độc nhỏ giọt này.
Đến Asuna cũng có thể thấy rõ mưu đồ tà ác của PoH.
Những người chơi Trung Hàn bị quấn trong dây leo băng và đông cứng tuy hiện tại không cảm thấy nhức nhối, nhưng nếu bị đập vỡ thì chắc chắn sẽ thấy đau đớn vô cùng. Nỗi thống khổ sẽ khiến họ sẽ la hét đầy giận dữ, khiến niềm thù địch của họ đối với người chơi Nhật gia tăng đến cùng cực.
Đồng thời PoH sẽ hấp thụ vào Mate Chopper một lượng tài nguyên khổng lồ tỏa ra không gian khi các player Trung Hàn chết. Hắn sẽ thừa đủ sức mạnh đánh bại Kirito và một mình tiêu diệt những người chơi Nhật còn sống sót cũng như người Underworld.
Kirito hẳn hiểu rõ điều đó nên mới không nghe theo lời xúi giục của hắn. Thế nhưng để tránh kết cục bi thảm chí tử ấy thì cần phải tiếp tục duy trì thuật đóng băng quy mô lớn đến từ thanh kiếm trong tay trái kia, kết quả là việc chiến đấu với kẻ địch không đội trời chung kia lại càng khó khăn.
Mỗi lần cánh tay phải đang chặn thanh nata cỡ đại kia run một chút, tia lửa lại tóe ra từ điểm tiếp xúc. Lưỡi dao nata không ngừng hạ xuống, chỉ còn cách vai trái Kirito hai nắm tay mà thôi.
“……Hừ, mày một mực muốn chết thì cũng được thôi.”
PoH vừa toét miệng cười vừa nói:
“Yên tâm đi. Giết mày xong tao sẽ tiễn «Tia Chớp» và bọn kia từng đứa một theo gót mày luôn.”
Bên dưới cái mũ áo, cặp mắt tử thần lóe đỏ như ma trơi. Miệng hắn nhếch lên đến gò má để lộ răng nanh nhắc nhọn:
“Để tao thưởng thức máu và mạng sống của mày nào, Kirito.”
Đưa cái lưỡi nhọn như lưỡi bò sát liếm môi, PoH dồn thêm lực vào hai tay đang nắm Mate Chopper. Thanh hắc kiếm kêu kèn kẹt. Lưỡi dao chí tử cứ đúng một giây lại đến gần thêm một cm——
Thình lình từ ngay sau lưng Asuna, một giọng cầu nguyện rất yếu vang lên:
“Xin anh, Eugeo-senpai. Xin hãy giúp Kirito-senpai.”
Ngoái đầu lại, ba người nhìn thấy cô gái có mái tóc đỏ, hai tay chụm trước ngực——Tiezé.
Trong thoáng chốc, Asuna cảm nhận rất rõ. Tóc Tiezé nhẹ nhàng tung bay, một làn sóng tỏa ra tựa như cơn gió xuân.
Cô quay đầu trở về chính diện.
Thanh Mate Chopper đã hóa thành cây nata cỡ đại sắp sửa chạm vào vai trái Kirito.
Mới tới gần thôi mà lớp vải áo màu đen đã rách toạc. Dự cảm thấy cảnh Kirito đổ máu ngay sau đó, Asuna nín thở.
Ấy vậy.
Đến đấy thì Mate Chopper chững lại.
Trái lại, nó còn bị đẩy lùi từng chút một kêu loẹt xoẹt. Cánh tay phải gầy gò ốm yếu của Kirito lấy đâu ra sức mạnh đó……
“A…………”
Tiếng thốt nhỏ bé ấy không rõ là của Ronye hay Sortiliena.
Cùng lúc đó Asuna cũng trông thấy. Một cánh tay khác vàng óng, trong suốt cũng đang nắm chặt chuôi thanh hắc kiếm.
Muộn hơn một chút nhưng có vẻ Kirito cũng đã nhận thấy cánh tay đấy. Hai mắt anh mở to, rồi nét mặt anh nhăn lại. Lệ ứa ra từ khóe mắt anh và rơi tứ tán trong không trung như những hạt ánh sáng.
Môi anh khẽ mấp máy, có điều cô không nghe rõ anh nói gì.
Tuy nhiên đúng lúc ấy——
“ÔÔ…… ÔÔÔÔÔÔ!!”
Một tiếng gầm chói tai vang lên từ cuống họng Kirito, thanh Mate Chopper bị đẩy mạnh trở lại. Hai tay bật lên cao, PoH vừa chửi thề một tiếng vừa bước lảo đảo về phía sau.
Không bỏ lỡ cơ hội, Kirito từ thế khuỵu một gối đứng thẳng dậy. Giương cao thanh kiếm gãy trong tay trái, anh hô.
“Release Recollection!!”
Một tia chớp chói nhòa đến phi thường bùng nổ, nhuộm cả thế giới thành một màu trắng tinh. Vẻ như không ưa ánh sáng ấy, PoH vừa đưa một tay lên che trước mặt vừa lùi lại thêm nữa.
Nheo mắt lại, Asuna bèn trông thấy.
Trên thanh bạch kiếm đã gãy thê thảm chỉ còn một nửa, ánh sáng như đang ngưng tụ và kết tinh, tái sinh lưỡi kiếm.
Chỉ mất vài giây để phục hồi nguyên trạng, thanh gươm tỏa sáng chói chang——
Đùng!! Tia chớp khuếch tán.
Sau phút chốc tĩnh lặng, một âm thanh trong trẻo, vĩ đại tựa như hàng nghìn, hàng vạn tiếng chuông vang dội khắp toàn chiến trường. Bốn người Asuna đưa mắt nhìn rồi mở to mắt trong ngây dại.
Vô vàn bông hoa nở rộ trên cơ thể player VRMMO Hàn Quốc, Trung Quốc bị đông cứng trong băng trắng. Những bông hồng lấp lánh màu xanh lam trông như được chạm trổ từ đá lưu ly.
Từ tâm những bông hồng mãn khai bắt đầu tỏa ra những hạt màu bạc. Trực giác mách bảo Asuna rằng đó chính là tài nguyên sinh mệnh thuần túy——hay nói cách khác là HP của các người chơi.
Vô số người chơi mới mười mấy phút trước còn dâng tràn phẫn nộ, chỉ chực chém giết lẫn nhau, giờ đã khép mi lại như mê ngủ, từng người một bị bao bọc trong cột sáng và biến mất. Đây là cách cưỡng chế đăng xuất yên ổn nhất có thể, không đau không đớn gì cả.
Vậy là hạt giống căm hờn mà PoH định gieo vào những người chơi Trung Hàn không thể nào nảy mầm được nữa.
“Thằng chó…… mày đùa tao chắc……!”
Kế hoạch bị phá hoại, tử thần chửi đổng một tiếng, song lập tức lấy lại nụ cười ngang ngạnh và giương thanh nata cỡ đại trong tay phải lên.
Thấy động tác đó, Asuna sực nhận ra mục tiêu của PoH.
Lúc này, trên chiến trường đang có vô số bông hồng xanh tỏa ra lượng lớn tài nguyên sinh mệnh tràn ngập trên không ——hay theo tiếng Underworld là Thần Lực. Hắn toan biến toàn bộ chỗ tài nguyên ấy thành của mình bằng thanh Mate Chopper có khả năng hấp thụ tài nguyên.
“Kirito-kun……!”
Run rẩy, Asuna quên mình gọi tên người thương.
Chỉ hấp thu sinh mệnh của khoảng hai nghìn người Nhật bị giết trong trận chiến vừa rồi, con dao rựa của PoH đã bự lên gấp ba lần và phát huy uy lực ngang ngửa, hay thậm chí là trên cả trang bị GM của Stacia. Nếu nó hấp thụ được lượng sinh mệnh lớn gấp mười lần – của hai vạn người – thì PoH sẽ trở thành ma quỷ…… không, ma vương đích thực. Nếu như vì đang dùng phép thuật quy mô lớn nhường ấy mà Kirito không nhúc nhích được thì Asuna phải giúp anh——
Thế nhưng đúng lúc Asuna định cố hết sức nhấc cái chân rã rời đứng dậy thì.
Không sao đâu…… cậu nhìn kìa.
Giọng nói những tưởng đã biến mất của Yuuki lại một lần nữa như gió thoảng bên tai cô.
Bấy giờ Asuna mới nhận ra. Những dải sáng bạc hoàn toàn phớt lờ thanh Mate Chopper của PoH. Dù tử thần có đẩy cao thanh ma kiếm đến mức nào thì chúng vẫn không hề có dấu hiệu lại gần.
Giọng nói nhỏ nhoi ấy lại vang lên.
Chính Asuna đã nói mà. Sinh mệnh là thứ có thể truyền đạt, nhắn nhủ tiếng lòng.
Những người đến từ nhiều nước và tập trung ở thế giới này, thật ra đâu hề muốn sát hại nhau.
Mọi người đều có cùng một ước vọng. Muốn được đến một thế giới khiến cho tim người ta phải đập reo vui…… giống như vương quốc tinh linh mà tớ và Asuna đã gặp nhau vậy, một thế giới tươi đẹp, vui vẻ và đầy hạnh phúc…… chỉ có vậy mà thôi.
“……Ừ. Phải rồi nhỉ, Yuuki.”
Asuna thì thầm không thành tiếng như để đáp lại.
Kirito giữ nguyên thanh bạch kiếm đã tái sinh toàn vẹn trên cao và giương thẳng thanh hắc kiếm trong tay phải lên trời.
Đám mây đen xoáy cuộn do PoH gọi ra vừa xoáy ngược lại vừa khuếch tán. Bầu trời xanh hé lộ ra ở chính giữa, từ đó một cột ánh nắng mặt trời vàng óng trút, khiến cho lưỡi hắc kiếm lấp lánh như thủy tinh đen.
“Release Recollection.”
Kirito lại niệm câu lệnh lúc nãy, lần này có vẻ kỹ càng hơn.
Tức thì——
Vô số dải ruy băng màu vàng kim lưu động trên bầu trời chiến trường bắt đầu quấn lại với nhau và bị hấp thu vào thanh hắc kiếm.
“Suck!!”[10]
Chửi thề bằng tiếng Anh, PoH vung thanh Mate Chopper để tranh lấy. Song những sợi ruy băng như có ý chí riêng, chúng tự tránh khỏi thanh ma kiếm và lần lượt dung hợp vào kiếm của Kirito.
“Eugeo-senpai từng bảo. Rằng kiếm của Kirito-senpai vốn là một cái cây tuyết tùng đen khổng lồ mọc ở tận cùng phía bắc của Nhân Giới.”
Từ sau lưng Asuna, Tiezé nói với giọng run rẩy. Sortiliena liền gật đầu ra chiều thấu hiểu.
“Vậy sao…… chính vì thế mà nó mới có khả năng hấp thụ Thần Lực……”
Đem lời họ cộng với lời thủ thỉ của Yuuki, Asuna mới ngộ ra ý nghĩa của điều đang xảy ra trước mắt.
Đúng là cây hắc kiếm của Kirito có khả năng hấp thu tài nguyên, cơ mà tại sao thanh Mate Chopper của PoH với năng lực tương tự lại hoàn toàn không hấp thu được tài nguyên tỏa ra từ những bông hồng xanh? Ấy là bởi, năng lực của dao rựa hắn cầm thật ra không phải «hấp thu sinh mệnh», mà là «hấp thu tử mệnh».
Chính miệng PoH đã nói. Mate Chopper càng giết nhiều người chơi…… càng nhiều con người thì lại càng trở nên uy lực. Nếu như ý niệm đó của chủ sở hữu là thứ đã cho thanh ma kiếm khả năng hấp thu tài nguyên, thì cho dù nó đã ngốn được «tài nguyên tử mệnh» sinh ra từ cuộc tương tàn thảm khốc ban nãy, nó cũng không thể hấp thu «tài nguyên sinh mệnh» sinh ra nhờ năng lực của thanh bạch kiếm mà không cần phải chết.
Tuy nhiên thanh hắc kiếm của Kirito lại khác. Vì ban đầu nó là một cái cây được chăm bón bởi sức mạnh của mặt đất và mặt trời, nên cả thanh kiếm lẫn sức tưởng tượng của chủ nhân nó đều mang khả năng hấp thụ sinh mệnh.
Bạch kiếm trong tay trái làm đóng băng đối tượng trong phạm vi rộng và rút sinh mệnh ra không trung.
Hắc kiếm trong tay phải hấp thụ sinh lực trong không gian xung quanh và chuyển hóa đó thành năng lượng.
Đơn giản cùng cực nhưng lại ăn ý vô song. Một bộ đôi hoàn mỹ. Cộng sự số một.
Hấp thu được một lượng lớn dải sáng, trung tâm lưỡi hắc kiếm bắt đầu tỏa ánh vàng đượm ngày càng mạnh. Tài nguyên chảy qua chuôi kiếm và vào cánh tay Kirito.
Cơ thể gầy ốm như que, búng một cái đã lấy lại vẻ cường tráng ban đầu. Hiện tượng phục hồi không chỉ giới hạn trong thể xác anh, chiếc áo đen rách khắp nơi giữa trận kịch chiến cũng khôi phục trong nháy mắt, tay anh bỗng mang găng không ngón, chân anh cũng xuất hiện đôi giày ống có gắn đinh tán.
Không chỉ vậy, những đường sáng kéo từ đỉnh vai anh xuống hai cánh tay và lưng, một lát thì lớp da thuộc bóng loáng màu đen cũng được hiện thực hóa. Thứ hiện ra là chiếc áo choàng đặc trưng của anh thời SAO. Khi vạt áo thôi tung bay phần phật, hai bao kiếm nằm lăn lóc cách đó một khoảng bay tới rồi an tọa thành một hình chữ thập chéo trên lưng anh.
“…………Kirito, kun…………”
Lòng chan chứa trăm ngàn cảm xúc, Asuna trân trân nhìn diện mạo đã hoàn toàn phục sinh, tay cầm song kiếm của «Hắc Kiếm Sĩ» Kirito qua làn nước mắt. Trên má Sortiliena bên phải cô và Ronye bên trái cô cũng có gì đó lấp lánh. Tiezé đằng sau lưng cô cũng hưng hức khe khẽ.
Vài giây sau, hấp thu xong toàn bộ tài nguyên sinh mệnh, Kirito chậm rãi hạ hai thanh kiếm trái phải xuống.
Những người chơi Trung Quốc và Hàn Quốc đầy ắp trên chiến trường giờ có vẻ đã đăng xuất gần hết. Asuna quay đầu về phía sau và trao một ánh mắt cảm ơn đến chàng hiệp sĩ đỏ đã đến cứu Klein. Ngay sau đấy anh ta cũng tan biến, sự tĩnh lặng liền bao phủ vùng đất hoang cằn cỗi, trận tử chiến mới nãy tựa như một lời nói dối.
Chỉ còn lại mỗi tiếng gió thổi khô hanh và tiếng kim loại nóng kêu leng keng. Âm thanh ấy phát ra từ thanh hắc kiếm bọc trong hào quang hoàng kim, tích trữ nguồn năng lượng khổng lồ.
Cuối cùng cũng từ bỏ không hấp thu tài nguyên nữa, PoH lặng lẽ hạ Mate Chopper xuống.
Lỗ thủng lớn do trúng trực diện KKNB «Mother’s Rosario» của Asuna vẫn còn trên ngực hắn. Một khi thanh ma kiếm cạn kiệt tài nguyên thì mạng hắn cũng sẽ tàn.
Tử thần hẳn biết vậy nhưng lại chẳng thấy chửi rủa gì, chỉ đứng như trời trồng trong im lặng. Song hắn có vẻ không hề có ý định chấp nhận thua cuộc, toàn thân hắn tỏa ra khí tức buốt giá, khiến cho Asuna đang quan sát từ xa cũng phải sởn gai ốc.
Cặp môi dưới cái mũ áo hơi nhếch lên thành một nụ cười vẹo vọ.
“Mày đúng là số dách, Kirito à. Kẻ khiến tao muốn giết đến mức này, trước sau chỉ có mỗi mình mày mà thôi. Phải kết thúc thật đáng tiếc, sân khấu tuyệt vời đến thế này khó mà có lần thứ hai……”
Tay phải hắn nắm chặt thanh đại nata, tay trái đưa ra phía trước. Hắn vẫy những ngón tay thon dài như để khoe hình xăm «Tiếu Quan Tài» trên mu bàn tay.
“……Nào nào, chúng ta chơi thôi, Hắc Kiếm Sĩ.”
Đáp lại lời mời hàm chứa tà ý đến cực hạn, Kirito chỉ nói một câu gọn lỏn:
“Ừ, kết thúc đi.”
Hai chân mở ra, hông hạ thấp, anh giương bạch kiếm ra phía trước, kéo hắc kiếm về phía sau.
Hai bên gườm nhau, đấu khí bùng lên kịch liệt, tia lửa bắn ra dữ dội ở điểm chính giữa họ.
Đúng như cả hai nói, chiêu tiếp theo sẽ là chung cuộc. Dự cảm thấy vậy, Asuna mở to mắt hết mức có thể và nín thở.
Một làn gió khô hanh thứ hai thổi qua, khoảnh khắc nó dừng lại cũng là lúc mà Hắc Kiếm Sĩ và tử thần hắc ám đồng thời hành động.
Mate Chopper mà PoH giơ cao được bao bọc trong ánh sáng đỏ đen sền sệt. Ngay sau đó, tử thần bật chạy với tốc độ kinh người và cơ thể hắn tách ra làm ba. Đây là một kiếm kỹ mà Asuna không biết tới.
Ở phía đối diện, thanh kiếm trong tay phải Kirito vẫn hạ thấp, thanh bạch kiếm trong tay trái tỏa sáng rực rỡ màu đỏ thắm. Kiếm kỹ trực kiếm một tay, «Deadly Sins».
Kirito dùng kỹ năng liên kích của mình để nghênh đón những nhát chém của PoH liên tiếp tung ra từ phía trước mặt và hai bên trái phải. Mỗi lần thanh nata cỡ đại bọc trong màu đỏ huyết và thanh trường kiếm nhuốm màu hồng ngọc va chạm với nhau, trời đất lại rung chuyển.
Sau khi ba tên PoH mỗi tên tung ra hai đòn, tổng cộng sáu đòn thì phân thân hai bên của hắn biến mất. Còn lại cơ thể thật, lưỡi dao đồ sộ hung hãn chém xuống từ phía trên. Kirito chặn đòn bằng một nhát chém xéo bên trái, hoa lửa tung tóe và sóng xung kích tỏa ra như bom nổ.
«Deathly Sins» gồm bảy đòn liên kích. Cứ thế này thì Kirito sẽ rơi vào trạng thái bất động sau khi tung ra kiếm kỹ. Lỡ như PoH vẫn còn một đòn nữa thì coi như anh vô phương phòng ngự.
Phản chấn sinh ra từ nhát chém từ trên xuống làm lật cái mũ áo lên và lần đầu tiên tính cả thời SAO đến giờ, khuôn mặt hắn được phơi bày từ bên trong.
Một nụ cười hung tợn hiện lên trên khuôn mặt hằn như phù điêu, có nét không giống người Nhật. PoH lại một lần nữa vung thanh nata cỡ lớn còn chìm trong hào quang đỏ đen vào vai Kirito. Nhát thứ tám.
Song ngay khoảnh khắc đó.
Thanh hắc kiếm mà Kirito cầm trong tay phải lóe lên một tia sáng đỏ thẫm. Đậm hơn, nóng hơn so với hiệu ứng ánh sáng của «Deathly Sins», nó mang màu của ngọn lửa.
Bỏ qua khoảng thời gian bất động vốn phải dài hơn một giây, thanh hắc kiếm phát động kỹ năng đâm thần tốc. Sử dụng liên tiếp kiếm kỹ một tay cả hai tay trái và phải, tuyệt kỹ mà duy chỉ mình Kirito có thể sử dụng——«Skill Connect».
Với âm thanh kim loại ầm ầm tựa động cơ đốt ngoài, đòn tấn công uy dũng «Vorpal Strike» va chạm mạnh với nhát chém có lẽ là cuối cùng trong kiếm kỹ phân thân gồm tám đòn liên hoàn của PoH.
Đợt sóng xung kích lớn nhất cho đến giờ bắn ra, mặt đất rạn nứt thành những hình tròn đồng tâm. Luồng gió ào đến có lẫn cát bụi và hơi nóng, nhưng Asuna chỉ hơi nheo mắt lại, cô quyết phải chứng kiến cảnh hạ màn của trận kịch chiến.
Khi gió đã lắng, cô trông thấy dáng dấp bất động của hai người, mũi thanh hắc kiếm và đại nata màu đỏ còn đang tiếp xúc với nhau.
Trận đấu vẫn chưa kết thúc. Hai bên tập trung năng lượng cực đại vào điểm tiếp xúc nhỏ tí, dồn toàn lực đẩy lùi đòn tấn công của đối phương.
Nếu chỉ so sánh lượng tài nguyên tích tụ trong vũ khí, thì thanh hắc kiếm đã hấp thu sinh mệnh của hai vạn người của Kirito sẽ vượt trội hơn so với Mate Chopper của PoH, có điều chuyện không đơn giản như vậy. Ở thế giới này, sức tưởng tượng…… cái mà các hiệp sĩ gọi là «Tâm Ý», có khả năng lật ngược mọi giá trị số.
Tâm Ý của PoH rất đơn giản nên cũng vô cùng mạnh mẽ. Tên tử thần chiến đấu là để giết chóc…… để làm thế giới đắm chìm trong bất hòa, ngờ vực và tà ý.
Vậy thì Kirito chiến đấu vì lẽ gì?
Ở thế giới này anh đã mất người bạn quý giá. Mặc dù cũng có yếu tố bên ngoài, tuy nhiên anh đã đau khổ đến mức đánh mất linh hồn hết nửa năm. Ấy thế anh vẫn đứng lên lần nữa và cầm kiếm. Thứ đang trao cho anh sức mạnh, rốt cuộc là loại Tâm Ý nào……?
Asuna không diễn đạt được câu trả lời bằng ngôn từ. Nhưng cô thấy mình cũng chẳng cần phải làm vậy. Từ trước đến giờ Kirito vẫn luôn gánh vác nhiều thứ trên lưng mà chiến đấu. Ở SAO trước kia, lẫn ALO, lẫn GGO đều như vậy. Và chắc chắn cả giây phút này cũng như thế.
Ngay cả sự lạc lõng, đau đớn và buồn khổ cũng có thể trở thành sức mạnh. Nước mắt có thể hóa thành ánh sáng. Ánh sáng đó tuyệt đối không thể thua bóng tối của PoH.
Phải không…… Kirito-kun?
Không rõ lời cầu nguyện của Asuna có đến được với anh không. Song đúng khoảnh khắc ấy, một âm thanh yêu yếu mang tính quyết định vang lên.
Keng.
Nhanh chư sét đánh, một đường nứt lấp lóa đỏ chót chạy từ mũi xuống gốc của thứ hung khí sinh ra đặng người giết người, «Mate Chopper».
Ngay sau đó, thanh đại nata vỡ tan thành vô vàn mảnh vụn——
Chiêu Vorpal Strike của Kirito đánh phăng cánh tay phải cầm con dao rựa của PoH thành từng mảnh, rồi tiếp tục kéo dài thêm năm mét nữa.
Cơn bạo phong cuốn đến một lần nữa che khuất tầm mắt Asuna. Không kiềm chế được cô bèn đứng dậy. Nhóm Tiezé ở bên cạnh cô và những người phía sau, gồm Klein giờ không còn bị áp chế, Silica và Lisbeth cũng đồng loạt đứng lên.
Khi bụi cát đã yên vị, bóng dáng hai người chơi có mối quan hệ mật thiết trong nguyên bản SAO lộ ra. Vũ khí đã mất, hai tay buông lỏng, ngực PoH bị đâm xuyên bởi thanh hắc kiếm của Kirito. Tuy nhên ở đấy đã có sẵn một lỗ hổng lớn do Asuna khoét thủng, nên có vẻ cơ thể hắn không chịu thêm thương tổn nào mới.
Phải chăng vì nguồn cung cấp tài nguyên từ Mate Chopper đã bị cắt đứt, máu tươi trào ra từ lỗ hổng và miệng hắn, thế mà PoH lại nở nụ cười ngang ngạnh:
“……Phải vậy mới được chứ. Có điều…… đây chưa phải kết thúc đâu. Dù có logout khỏi thế giới này, tao vẫn sẽ lại xuất hiện trước mặt mày nhiều lần nữa. Đến khi tao cắt được họng mày và «Tia Chớp», rồi moi tim bọn mày ra mới thôi……”
Trước tuyên bố như lời nguyền rủa của hắn.
Kirito đáp lại điềm nhiên, gần như không để lộ cảm xúc nào:
“Không, vậy là kết thúc rồi. Mày sẽ không thể logout khỏi Underworld này.”
Ngay sau đó, thanh hắc kiếm chớp sáng trong nháy mắt.
Khi ánh sáng ấy biến mất, Kirito từ từ rút kiếm khỏi lỗ hổng trên ngực PoH, rồi thoái lui vài bước.
Mặc dù không còn gì chống đỡ, PoH vẫn không ngã xuống. Nụ cười nhăn nhở kinh dị bám trên môi, hắn định nói thêm gì đó.
Song cái miệng hắn vừa mở ra thì cứng đờ lại cùng một âm thanh cót két.
Tứ chi hắn cũng chung số phận. Chân tay hắn tiếp tục khựng lại trong tư thế không tự nhiên, vừa kêu kẽo kẹt vừa thay đổi chất liệu. Lớp da thuộc đen diễm lệ rạn nứt thành xơ vải li ti. Đinh tán bằng kim loại cũng phồng lên thành từng cục.
Kirito giải thích với tử thần đang biến dạng một cách quái dị:
“……Thanh kiếm này vốn là một cái cây lớn mọc ở làng Rulid, thường gọi là «Cây Tuyết Tùng Ác Ma». Người làng vung rìu hơn hai trăm năm vẫn không đốn hạ được nó. «Ký ức của thanh kiếm» ấy đã chảy vào cơ thể mày.”
Đúng như lời anh, hơn phân nửa cơ thể của PoH đã hóa thành vỏ cây đen như than. Hai chân hắn hợp lại thành một và bắt đầu cắm rễ vào mặt đất. Hai tay hắn hóa thành cành cây vặn vẹo một cách kỳ dị, tóc hắn hóa thành lá bén nhọn…… và hai mắt và miệng hắn hóa thành ba cái hốc kề nhau.
“Khi đồng bọn của mày biết các người chơi Trung Hàn đã logout, chúng sẽ cho thời gian gia tốc trở lại thôi. Đến lúc bọn chúng đưa mày ra khỏi STL thì không biết đã mấy năm…… mấy chục năm trôi qua đâu, mày nên cầu khấn cho càng nhanh càng tốt đi là vừa. Không chừng có ngày người ta lập làng khai phá ở vùng này, rồi biết đâu sẽ có một đứa trẻ cầm rìu đến đốn hạ mày thì khốn.”
Không rõ PoH có nhận thức được những lời đó không. Cái tồn tại trước mắt Kirito không còn là người nữa rồi, mà chỉ là một cái cây tuyết tùng dị dạng cao chừng hai mét.
Kirito nhìn lom lom cái cây đấy một thoáng rồi quay đầu lại, trước hết anh nhìn nhóm Asuna. Anh mỉm cười gật đầu, rồi đưa mắt về phía những người chơi Nhật và người Underworld bị thương.
Anh lại giương cao lưỡi hắc kiếm hãy còn le lói ánh vàng kim bằng tay phải:
“System call. Transfer durability, right to area.”
Saaa……
Một âm thanh nhỏ nhoi nhưng lan rộng vô hạn ra toàn bộ chiến trường.
Mưa bắt đầu rơi.
Tài nguyên giải phóng từ thanh kiếm hóa thành thực thể trên trời, những giọt ánh sáng lung linh trút xuống. Những giọt mưa ấy chữa trị cơ thể của những người chơi Nhật nằm ngổn ngang, kiệt sức và mình mẩy đầy thương tích cũng như các vệ binh thuộc Nhân Giới Phòng Vệ Quân mệt rã rời sau nhiều trận kịch chiến liên tiếp.
Có lẽ lòng họ cũng đang được chữa lành——
Sau khi tiêu hao hết tài nguyên tích tụ trong thanh hắc kiếm, Kirito nhẹ nhàng tra nó và thanh bạch kiếm trong tay trái vào hai bao kiếm trên lưng.
Dưới làn mưa chữa lành tất cả, Asuna chăm chăm dõi theo dáng chàng kiếm sĩ áo đen đang cất từng bước chân vững vàng về phía cô.
Cô chẳng nhúc nhích nổi, và cũng không nói thành lời. Lỡ như cô mở miệng thì cô sợ tất cả sẽ hóa thành ảo ảnh. Bởi vậy Asuna đành mở to hai mắt, môi mỉm cười mà chờ đợi.
Thay phần cô, Klein bước tới.
Cánh tay trái bị chém lìa và những vết đâm trên người anh đã phục hồi nguyên vẹn. Thế nhưng kiếm sĩ sử dụng katana lại bóp chặt vùng ngực mình như là vẫn còn cảm thấy đau đớn, và lảo đảo tiến về phía trước.
“Kirito…… Này Kirito.”
Giọng Klein vang lên, vẫn hồ hởi như mọi khi tuy có nghèn nghẹt một chút xíu.
“Cái thằng này, lúc nào cũng giành phần hay không à……”
Lời anh nói ra gần như là tiếng nức nở.
Kiếm sĩ katana cao kều nắm hai vai chàng kiếm sĩ song kiếm mặc đồ đen, rồi dúi cái đầu quấn khăn rằn của mình vào vai con người thấp hơn. Lưng anh run lắp bắp, tiếng khóc lớn rỉ ra.
“UÔ…… UÔÔÔÔUUU…………”
Kirito cũng vòng tay ra sau lưng anh bạn đang thổn thức. Hai mắt Kirito nhắm lại, răng cắn chặt, trên má anh cũng có gì lấp lánh.
“……Senpai.”
Lẩm bẩm như vậy bên cạnh Asuna, Ronye đứng dậy và bật chạy. Muôn giọt lệ vờn trên không, cô lao mình vào vai phải Kirito. Liền đó Sortiliena cũng theo sau cô.
Mắt Agil cũng rơm rớm. Lisbeth và Silica vừa ôm nhau vừa khóc. Đứng xung quanh họ là những người chơi Nhật——các lãnh chúa ALO Sakuya và Alicia, Eugene, nhóm Sleeping Knights gồm Siune và Jun và nhiều người khác, trên khuôn mặt họ đều có nước mắt chảy lẫn với những giọt mưa lấp lánh.
Các tu sĩ và vệ binh thuộc quân đội Nhân Giới đứng quanh cách đó một khoảng, khóe mắt cũng ửng đỏ. Họ đồng loạt quỳ gối, nắm tay phải áp vào ngực và cúi sâu đầu.
“…………Từ lần đầu gặp mặt anh ta tôi đã biết ngay. Người đó, và hai thanh kiếm kia, rồi sẽ cứu tất cả mọi người.”
Đột nhiên một giọng trầm ấm truyền đến từ sau lưng cô.
Ngoái đầu lại, Asuna trông thấy hiệp sĩ trẻ Renri và con phi long theo sau lưng. Cả hai đáng ra đã chịu vết thương chí mạng, song giờ chỉ còn lại vết tích trên áo giáp.
Lòng quá xúc động, Asuna chỉ có thể gật đầu một hai cái. Renri cũng gật đầu đáp lại, rồi bước đến bên Tiezé vẫn đang khuỵu gối và khom người xuống.
Lại nhìn xung quanh thì cô thấy hai vạn người chơi VRMMO Trung Quốc và Hàn Quốc đã biến mất hết không còn một bóng.
Khi xác nhận được rằng họ đã đăng xuất hết, những kẻ tấn công sẽ buộc phải từ bỏ kế sách lấy nguồn chiến lực từ thế giới thực và tăng tỉ lệ gia tốc thời gian trở lại mức cao nhất. Vì nhóm Klein dive bằng AmuSphere nên lúc đấy họ sẽ tự động bị ngắt kết nối.
Hẳn cũng nhận thấy điều đó, Kirito vừa vỗ vai Klein vừa tách ra, rồi đưa mắt nhìn bao quát toàn thể người chơi Nhật xung quanh.
Anh bèn cúi sâu đầu và nói:
“Mọi người…… tôi xin cảm ơn. Tình cảm, máu và nước mắt đã chảy của mọi người, tôi nhất quyết sẽ không để uổng phí. Tôi thật lòng cảm ơn.”
Phải——
Trận chiến vẫn chưa hề kết thúc. Dầu đã loại bỏ được cường địch là PoH, cùng với lực lượng địch đến từ Mỹ, Trung Quốc và Hàn Quốc, nhưng vẫn còn kẻ cầm đầu phe kia là Hoàng Đế Vector. Hắn ta đã bắt cóc hoa trái của Project Alicization, Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice. Ngay lúc này, hắn đang bay về «Tế Đàn Tận Cùng» nằm ở phương nam xa xôi.
Asuna hít một hơi sâu rồi cuối cùng cũng đứng dậy.
Lòng ngổn ngang cảm xúc, cô bước ra khỏi hàng người chơi đang đứng lặng thinh để chậm rãi tiến về phía Kirito.
Kirito ngẩng mặt lên và nhìn thẳng về phía Asuna.
Khoảnh khắc đó, một xung động mãnh liệt đến tột cùng dồn lên làm cô ngừng thở.
Cô chỉ muốn lao vào ngực người cô yêu thương ngay tức thì mà thôi. Chỉ muốn òa khóc như một đứa trẻ, phóng thích tất cả chân tình đã kìm nén biết bao lâu.
Thế mà Asuna vẫn cố hết sức kìm lại những cảm xúc chỉ chực trào ra, và báo cho anh điều đáng lo hiện tại.
“Kirito-kun…… Hoàng Đế Vector đã bắt Alice-san……”
“Ừ. Dù chỉ mơ hồ nhưng anh còn nhớ tình hình.”
Nét mặt Kirito cũng nghiêm lại, anh gật đầu và đưa tay phải ra.
“Đi cứu cô ấy nào. Giúp anh nhé, Asuna.”
“………………”
Đến đó cô không thể kìm được nữa.
Cất từng bước nhỏ, Asuna chạy đến cầm lấy bàn tay ấy và ấn chặt nó vào má cô.
Cánh tay trái của Kirito vòng ra sau lưng cô và ôm chặt cô vào người.
Cái ôm chỉ kéo dài một tích tắc, ấy vậy Asuna cảm thấy rằng ngôn ngữ không thể nào diễn đạt được trong khoảnh khắc đó, linh hồn hai người đã trao đổi biết bao nhiêu thông tin.
Trao nhau ánh mắt từ ngay kề bên, Kirito lại một lần nữa gật đầu và đưa mắt về bầu trời phía nam.
Tay phải anh đưa lên về hướng đấy. Năm ngón tay động đậy như đang lần tìm cái gì.
“…………Thấy rồi.”
“Ế……?”
Asuna nháy mắt, cơ mà Kirito chẳng nói chẳng rằng, chỉ nhẹ nhàng mỉm cười.
Kirito lại nhìn một lượt tất cả mọi người xung quanh và vỗ nhẹ vai Klein và đầu Ronye, rồi nói.
“Nào, ta đi thôi.”
Thế rồi——
***
Thế rồi Lisbeth trông thấy, một ánh sáng xanh lục chói lọi bọc lấy Kirito và Asuna, và họ bay vút về vùng trời nam với tốc độ kinh người.
Mở mắt ra và nháy lia lịa, xong Lisbeth thở ra một hơi dài.
“Thật là…… Lúc nào cũng ẩu vậy đó, chẳng biết có mắc chứng thích liều mạng không nữa……”
Silica đứng bên cô cười khúc khích.
Klein vỗ hai tay vào nhau và nói lớn.
“Này này, vừa phải thôi chứ……——cái thằng khỉ này. Đừng tưởng chú mày là vô địch nhé. Chết tiệt, lúc nào cũng giành phần hay không……”
Tuy lời lẽ như gọi tên và miệt thị nhân vật chính như trong manga đánh nhau dành cho tuổi thiếu niên ngày xưa, trên má kiếm sĩ katana lại rướm vài giọt nước mắt còn mới. Kể từ ngày gặp gỡ nhau ở Aincrad, anh hẳn đã luôn cảm quý mến con người có tên là Kirito. Đối với anh, Kirito nhất định luôn là như thế: vị anh hùng vô song, tuyệt đối và vĩnh cửu.
——Và đối với mình cũng vậy thôi.
Gương mặt chỉ còn ươn ướt dấu vết hàng lệ của cô hướng về bầu trời phương nam.
Chỉ trong chốc lát nữa cô sẽ bị đăng xuất, và có lẽ cô sẽ không có lần thứ hai đến thế giới này, thế nên cô quyết định khắc ghi nó vào trong ký ức.
Để cô có thể nhắn nhủ lại là, các player bị ngắt kết nối trong đau khổ và nhục nhã ơi, nỗ lực của chúng ta đã không uổng phí rồi.
[1] Tiếng Hàn: “Dừng tay”.
[2] Trạng thái xấu.
[3] Tiếng Hàn: “Tên phản bội”.
[4] Tiếng Hàn: “Ác quỷ”.
[5] Devil là ác quỷ trong tiếng Anh, Satan là quỷ Sa-tăng, cũng là ác quỷ.
[6] Nhật kí, thuật ngữ trong tin học.
[7] Original Sword Skill.
[8] Mnemonic Data.
[9] Một loại dao Nhật dùng để chặt cây và làm vườn.
[10] Tiếng Anh không ai chửi kiểu này, đúng ra phải là “Fuck”, “Damn” hoặc ít nhất cũng là “Sucker”.