Sword Art Online

Tháng thứ Năm năm 380 lịch Nhân Giới

Phần 1

—Ooh, nói khá lắm.

Vừa lắng nghe, tôi vừa lẩm bẩm trong bụng ý kiến có phần vô tư về lời diễn văn uy nghiêm của Alice.

Nếu không làm vậy thì tôi đã không chống cự nổi sức ép khiến tôi như đông cứng và phải lùi bước.

Tầng 100 của Thánh Đường Trung Tâm, nơi tôi cuối cùng đã tới được, là một căn phòng rộng lớn hình tròn, đường kính khoảng 40 m. Một chiếc giường đồ sộ, cũng hình tròn, đặt ở chính giữa phòng và có vẻ đó là thứ nội thất duy nhất.

Và đứng yên trên giường là một cô gái khỏa thân đẹp như mộng.

Chắc chắn ả ta chính là kẻ thống trị tối cao của Giáo Hội Chân Lý—cũng tức là cả Nhân Giới—Giáo Sĩ Tối Cao Administrator. Chỉ đứng đó thôi mà sự hiện diện áp đảo của ả đã đủ để lập tức thổi bay quan niệm của tôi rằng thế giới này, Underworld, là một thế giới ảo và cư dân của nó bao gồm cả ả đều là AI, hay «Fluctlight Nhân Tạo», được chứa trong bộ nhớ do con người làm ra.

Không. Ngay từ trước lúc tôi nhìn thấy mái tóc bạc mỹ lệ và đôi mắt bạc lóng lánh như gương, khi còn đang đứng trên đĩa nâng ở tầng 99 để lên đến đây, hai tay tôi đã đẫm mồ hôi lạnh, nỗi sợ u ám khiến lưng tôi nổi da gà.

Đó là vì «tử khí» phảng phất từ cái lỗ tối lờ mờ ở ngay phía trên đĩa nâng nặng nề hơn bất kì phòng boss nào tôi từng gặp ở Tòa Thành Bay Aincrad.

Cơ thể vật lý của tôi, Kirigaya Kazuto ở thế giới thực chứ không phải Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh Kirito, sẽ không chết bên trong Soul TransLator cho dù tôi có mất hết Sinh Mệnh tại Underworld này đi nữa. Thế nhưng cô gái tự xưng là Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator, lại sở hữu thừa sức mạnh có thể tra tấn tôi đau đớn hơn cả một cái chết thực sự.

Phải rồi, nhà hiền triết Cardinal có nói mà? Administrator không bị trói buộc bởi Danh Mục Cấm Kỵ do bản thân ả tạo ra nhưng ả vẫn không thể giết người vì những nhận thức về cấm kỵ mà ả được dạy khi còn nhỏ.

Thế nhưng chính vì sự trói buộc đó mà có thể Giáo Sĩ Tối Cao sẽ khiến tôi phải chịu một số phận khủng khiếp hơn——giả dụ biến tôi thành giống như các Nguyên Lão “máy móc”, dính chặt trong những cái ống đó, vĩnh viễn từ giờ về sau.

Dù vậy——

Nỗi sợ bắt nguồn từ hiểu biết rộng của tôi, nó không thể nào so sánh được với nỗi sợ của Alice và Eugeo.

Có vẻ «Module Kính Thần» của Eugeo đã bị Administrator tháo ra, nhưng module của Alice vẫn còn gắn trong Fluctlight của cô ấy. Tôi thậm chí không hình dung nổi nỗi khiếp sợ mà cô ấy phải chịu khi đối mặt với kẻ thống trị tối cao như thế này.

Nhưng nữ hiệp sĩ hoàng kim vẫn ưỡn ngực đầy kiên quyết và nói tiếp cho đến hết với giọng rành mạch.

“Nhiệm vụ tối thượng của chúng tôi không phải là bảo vệ Giáo Hội Chân Lý! Mà là che chở cuộc sống an ổn và giấc ngủ yên bình của hàng vạn người dân không có sức mạnh! Trái lại, Giáo Sĩ Tối Cao-sama, hành vi của Người chỉ gây phương hại đến hòa bình chung của nhiều người sinh sống tại Nhân Giới!!”

Bước một bước về phía trước, mái tóc vàng óng của Alice tỏa sáng dữ dội hơn như thể phát ra hào quang phán quyết. Giọng nói mạnh mẽ và rõ ràng của cô ấy đi xuyên qua và xua tan luồng khí lạnh tràn ngập căn phòng rộng.

Thế nhưng, kẻ thống trị đứng yên ở cách xa đó không hề lộ một chút giận dữ nào trước sự khiển trách thẳng thắn của Alice, thậm chí khóe môi ả còn hơi cong lên như thể lộ ra niềm vui thú.

Kẻ rống lên với giọng the thé chói tai thay cho ả là Trưởng Nguyên Lão Chudelkin, đang nấp dưới giường chẳng hiểu vì lý do gì.

“C-câ-câm mồồồồồồồồm!!”

Bật ra ngoài mãnh liệt từ dưới tấm màn treo, lão lăn về phía trước rồi đứng dậy. Dường như việc đó làm lão chóng mặt, đứng giữa Giáo Sĩ Tối Cao và chúng tôi, lão lảo đảo một chút rồi mới đứng vững được và ngẩng cổ lên, cố làm mình trông càng ấn tượng càng tốt với cái vóc người nhỏ thó.

Bộ trang phục hề xanh đỏ của lão đã rách tả tơi và khí độc bổ sung lại của lão đã túa ra lần nữa bởi lão đã bị nuốt chửng bởi Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn của Kim Mộc Tê Kiếm mà Alice thi triển ở tầng dưới.

Ban đầu Alice sử dụng kĩ thuật đáng kinh ngạc đấy – tách lưỡi kiếm ra thành hàng trăm lưỡi dao nhỏ, tạo ra một cơn bão hoa vàng để thoát khỏi món quà chia tay mà Eugeo để lại, nhà ngục băng đó, nhưng khi thấy Chudelkin nhảy xuống giữa phòng từ phía trên với điệu cười kì dị của mình, cô ấy tấn công lão luôn không chút thương tiếc.

Tuy quần áo tả tơi, lão trốn thoát được mà không trúng một vết thương nghiêm trọng nào nhờ trình diễn sở trường duy nhất của mình, đào tẩu, nhưng ở đây trên tầng cao nhất thì không còn một chỗ trốn nào cả.

Nhưng có lẽ dựa hơi Administrator đứng phía sau mình, Chudelkin đưa hai tay lên, rồi lập tức chỉ hai ngón trỏ vào Alice.

“Một con rối hiệp sĩ hỏng hóc như ngươi áááááá!? Nhiệm vụ!? Bảo vệ!? Ngươi chọc cười ta đấy, hoo——hoh hoh hoh hoh————!!”

Lão vừa xoay tròn vừa cười the thé, bộ trang phục hề rách nát của lão bay phành phạch để lộ cái quần đùi sọc xanh đỏ. Đặt hai tay lên hông, lần này lão chỉ ngón chân trái vào Alice và tiếp tục chửi.

“Đám hiệp sĩ chúng bây!! Các ngươi chỉ là lũ rối gỗ sống để nhất nhất tuân lệnh ta mà thôii!! Ta bảo liếm cái chân này thì các ngươi phải liếm, ta bảo các ngươi làm ngựa cưỡi thì các ngươi phải làààm!! Đám hiệp sĩ các ngươi phải biết thân biết phậậậậận đi, hoooooh!!”

Nói đến đó thì lão mất thăng bằng, người lão suýt nữa ngã về phía sau và cái đầu lớn thì chúc xuống dưới, nhưng lão sít sao lấy lại thăng bằng nhờ vẫy hai tay sang bên lia lịa.

“Mà hơn nữaa! Hiệp Sĩ Đoàn sao có thể bị hủy diệt được, thật là buồồồn——cườii! Còn chưa tới 10 tên bị hỏng chứ nhiêu đâu, tính cả tên số một và số hai rác rưởii! Thế nên ta vẫn còn hơn 20 con tốtt! Sự thống trị của Giáo Hội sẽ không mảy may lay chuyển vì con nha đầu đơn độc, cỏn con, lòe loẹt, vàng vọt nhà ngươi đâu!!”

Tuy có ý nhạo báng cay độc nhưng dường như lời chửi rủa cỏn con của tên hề lại khiến Alice bớt căng thẳng phần nào. Lấy lại sự điềm tĩnh và cộc cằn đặc trưng, nữ hiệp sĩ lắc nhẹ đầu và trả lời với giọng lạnh lùng.

“Chính ngươi mới là kẻ ngu xuẩn ấy, tên bù nhìn. Chẳng nhẽ trong cái đầu tròn vo của ông không có não mà chỉ có rơm giẻ?”

“Cái…… cái gìììì!!”

Máu tiếp tục dồn lên cái đầu đỏ chót của gã, tuy nhiên lão chưa kịp la hét gì được thì Alice đã nói tiếp bằng giọng trơn tru như băng với Chudelkin đang tím mặt.

“10 trong số 20 hiệp sĩ còn lại đang bất động vì thứ «reset» mà Giáo Sĩ Tối Cao-sama nói đến…… tức sự sửa đổi ký ức của họ bằng Thần Thuật. Và nửa kia hiện tại đang cưỡi phi long tác chiến ở Dãy Núi Tận Cùng. Ông không thể triệu họ về được. Nếu ông làm vậy thì sự thống trị của Giáo Hội Chân Lý sẽ sụp đổ vì đội quân bóng tối tiến vào Nhân Giới qua những hang động phía bắc, tây và nam, và cả «Đông Phương Đại Môn» nữa.”

“Guh…… muguguh……”

Alice nói lời cuối cùng để kết liễu Chudelkin mặt tím mét và chuyển thành màu đen kịt khi rên rỉ.

“Không——nó vốn đã sụp đổ rồi. 10 hiệp sĩ và 10 con phi long đó không thể chiến đấu vĩnh viễn được. Vậy nhưng lại chẳng có ai khác ở Thánh Đường này có thể thay thế họ. Hay ông định đích thân đến Dark Territory và đọ sức với những hiệp sĩ bóng tối nổi danh gan dạ ấy, hả Chudelkin?”

Vẫn đứng yên sau lưng Alice, tôi không khỏi cúi mặt xuống khi cô ấy chỉ ra điều đó. Chính Eugeo và tôi đã đả thương các hiệp sĩ dự bị, gồm Eldrie, Deusolbert và «Tứ Toàn Kiếm».

Thế nhưng tôi chưa kịp nhìn xuống, áp lực trong đầu Chudelkin đã vượt giới hạn.

“Muh hoooooh!! Th-th-thật xấc láááoo!! Đừng tưởng ngươi đã thắng keo này, con nha đầu kiaaaaa!!”

Lỗ mũi thở ra không khí dày như hơi nước, tên hề vừa run bần bật vừa giậm mạnh lên sàn nhà.

“Ngươi bị phạt vì cái tội hỗn láo với taa!! Sau khi bị reset ngươi sẽ phải ở Dãy Núi Tận Cùng 3 năămmm!! Không, trước đó ta phải biến ngươi thành đồ chơi và bắt làm chuyện này chuyện nọ đãããã!!”

Tiếp đó, Trưởng Nguyên Lão, kẻ đang kêu gào những chuyện nọ chuyện kia mà lão muốn làm với Alice bằng cái giọng the thé bỗng nhiên nín lại vì một tiếng nói ngắn ngủn phát ra từ Administrator đứng phía sau.

“…… Fuu-n.”

Hoàn toàn phớt lờ Chudelkin với vẻ mặt bỗng nhiên chuyển sang màu trắng bệch và đứng nghiêm chú ý trong yên lặng, Giáo Sĩ Tối Cao quay sang Alice và hơi nghiêng đầu.

“Xét cho cùng, mạch logic của ngươi đâu có vẻ có error nào nhỉ. Module Kính Thần thì vẫn hoạt động bình thường…… Thế tức là «Code 871» mà người đó thiết lập đã tự hủy bỏ ư……? Chứ không phải do một cảm xúc ngoài dự đoán……?”

——Ả đang nói gì vậy? Người đó……? Code, tám, bảy, mốt……?

Tôi cau mày vì không hiểu được lời nói của Administrator.

Cô gái tóc bạc không tiết lộ thêm một thông tin nào rồi vừa hất mái tóc xõa về trước vai ra phía sau lưng bằng tay phải vừa đổi giọng.

“Mà, phải phân tích kĩ hơn thì ta mới hiểu thêm được…… Vậy thì, Chudelkin. Ta sẽ khoan dung ban cho ngươi cơ hội được đoái công chuộc tội sau khi trốn chạy như vậy. Hãy cố mà đóng băng 3 kẻ kia bằng Thần Thuật của ngươi. Sinh Mệnh của chúng thì, à, còn trên 20% là được.”

Nói xong, ả thản nhiên vẫy ngón trỏ tay phải.

Tiếp đó chiếc giường đồ sộ dưới chân Giáo Sĩ Tối Cao lập tức bắt đầu xoay với một tiếng động nặng nề, thấy vậy hai mắt tôi mở to.

Chiếc giường với đường kính khoảng 10 m và có gắn một mái che chìm xuống sàn nhà như một cái đinh ốc khổng lồ. Trưởng Nguyên Lão Chudelkin đang ra vẻ kiêu ngạo ở ngay cạnh nó nhảy sang một bên với tiếng hoh hii.

Cả chiếc giường giờ đã nằm gọn dưới sàn nhà, mái của nó cũng xoay vòng và lắp khít xuống sàn, chỉ để lại một đường vạch tròn trên thảm. Sau khi dừng lại một chốc lát, Giáo Sĩ Tối Cao đáp xuống sàn không một tiếng động.

Tôi chợt nhớ ra và nhìn xuống chân mình, và thấy một vòng tương tự trên sàn đánh dấu vị trí của đĩa nâng đã đưa tôi và Alice lên đây. Dường như căn phòng này có những đồ vật nổi lên và chìm xuống từ sàn, tôi nhìn quanh nhưng chỉ phát hiện thấy một vòng nhỏ khác trên bức tường ở phía xa xa. Tôi không đoán nổi thứ gì sẽ nhô ra từ đó.

Tầng cao nhất trở nên rộng thênh thang khi chiếc giường biến mất.

Toàn bộ bức tường cong nối với tường kính không một vết bẩn còn những cột trụ vàng thì chống đỡ mái vòm. Mái vòm được trang trí bằng một bức họa có vẻ là dựa trên truyền thuyết của sự sáng tạo, những viên pha lê đính khắp bức họa sáng lấp lánh như những ngôi sao.

Đáng ngạc nhiên là tất cả các cây cột đều được trang trí bởi những thanh kiếm giả làm bằng vàng. Thanh nhỏ nhất cũng dài 1 m, còn thanh lớn nhất thì dài đến hơn 3 m, vì vậy kéo chúng xuống và dùng làm vũ khí có vẻ bất khả thi với chuôi kiếm nhỏ tí xíu của chúng. Lưỡi của chúng trông cũng chẳng sắc bén gì cả.

Dù sao thì, tầng 100 của Thánh Đường cũng không hề có một chỗ trốn nào, một địa điểm rất bất lợi khi chiến đấu với một Thần Thuật Sư. Xét thấy điều đó, tôi cho rằng tốt nhất nên lao đến trước khi Chudelkin kịp có cơ hội niệm thuật, nên tôi chuyển trọng tâm sang chân phải.

Nhưng trước khi thực sự kịp di chuyển, tôi trông thấy Alice nhẹ lắc đầu.

“Lao vào mà không chuẩn bị thì rất nguy hiểm. Giáo Sĩ Tối Cao-sama hẳn có những thuật có thể bắt sống chúng ta chỉ với một lần chạm. Nhất định Ngài ấy đang nhắm vào sơ hở đó bằng cách cho Chudelkin ra đánh chúng ta trước.”

“Nói mới nhớ……”

Eugeo đang đứng ở cách khá xa lẩm bẩm với giọng căng thẳng.

“Tớ có cảm giác mặc dù Giáo Sĩ Tối Cao có cơ hội nhưng lại không giết tớ. Thêm nữa là Trưởng Nguyên Lão cố ý nhảy lên…… à không, chạm vào Bercouli lúc lão ta hóa đá ông ấy.”

“Ra vậy, «quy tắc tiếp xúc trực tiếp» à.”

Tôi vừa gật đầu đồng tình vừa lẩm bẩm. Ngoại trừ các Thần Thuật công kích tầm xa như lửa hay lưỡi dao băng, cần phải chạm tay——tuy dùng chân cũng không vấn đề——vào mục tiêu thì thuật mới có thể phát huy tác dụng. Đây là quy tắc cơ bản của Thần Thuật mà cả Học viên Sơ cấp ở Học Viện cũng biết.

Nói cách khác, chừng nào chúng tôi không tiếp xúc trực tiếp với Chudelkin và Administrator thì không cần phải sợ cái thuật hóa đá khủng khiếp ấy. Nhưng đồng thời kiếm của chúng tôi cũng sẽ nằm ngoài tầm tấn công.

Do đó, chúng tôi vẫn ở thế bất lợi. Khả năng dùng thuật của Alice vượt xa tôi và Eugeo và nếu đây trở thành một trận đấu thuật tầm xa, hẳn Chudelkin có thể đánh bại cả ba chúng tôi với sức mạnh của Trưởng Nguyên Lão.

Eugeo tiếp tục nói gì đó trong khi tôi cắn môi và tiếp tục suy nghĩ.

“Ngoài ra thì…… toàn bộ cơ thể của Giáo Sĩ Tối Cao……”

Nhưng cậu ấy chưa kịp nói hết thì Chudelkin, kẻ vừa mới ngã bệt bỗng bật dậy như lò xo.

“Hohohohh!”

Nhìn chúng tôi đang vội vàng chuẩn bị tư thế, lão nở một nụ cười bệnh hoạn khác hẳn lúc trước và quay sang nịnh hót nhà chuyên quyền đứng ở phía sau lưng.

“…… Đức Thánh Mẫu thật đại lượng, rõ ràng Người có thể nghiền nát ba con bọ đáng chết kia bằng một ngón út, thế mà Người lại ban cho thần vinh hạnh đó! Nô thần sung sướng đến rơi nước mắt! Thực sự rơi nước mắtt!! Hoguh, hoguhguhguh……”

Chúng tôi chỉ biết chết lặng trước những giọt nước mắt sền sệt chảy xuống khóe mắt lão đúng như lão nói.

Chắc Administrator cũng mệt với lão rồi, ả lùi 5 m và nói một câu cụt lủn.

“…… Được, làm đi.”

“V-vângg! Nô thần sẽ chiến đấu toàn lực để đáp lại kỳ vọng của Ngưườờời!!”

Chudelkin ấn hai ngón cái vào thái dương và nước mắt lão bỗng lập tức ngừng chảy cứ như ở đó có một cái công tắc vậy. Lão hề nhỏ thó rộng miệng cười và trừng mắt nhìn chúng tôi.

“Nào, nào, nào…… các ngươi có xin lỗi ta cũng không tha cho đâu. Ta sẽ tước đi tám phần mười Sinh Mệnh của các ngươi, từng chút một cho đến khi các ngươi quỳ xuống đất mà khóc nức nở, nên sao không lo chuẩn bị tinh thần đii?”

“…… Ta nghe đủ mấy lời đần độn của ngươi rồi. Như ta đã nói ở tầng dưới, ta sẽ cắt lìa cái lưỡi bẩn thỉu của ngươi nên đừng có ăng ẳng nữa, tới đi.”

Không muốn nhượng bộ ngay cả trong cuộc khẩu chiến, Alice đáp lời rồi dùng tay phải nắm lấy chuôi thanh kiếm yêu dấu và cố định trọng tâm.

Đứng cách đây khoảng 5 m, Chudelkin lại một lần nữa khoanh hai tay trước ngực ở một tư thế quái dị.

“Nnnnnn, không thể tha thứ đượợcc!! Ngươi đã muốn được cái lưỡi tuyệt mỹ của ta liếm đến vậy thì ta sẽ liếm theo ý ngươơii! Sau khi ngươi đã bị đông cứứứng!!…… Hoaaah——!!”

Chudelkin vừa gào rú như thế vừa nhảy lên cao ngược ra phía sau, xoay người một vòng và lộn nửa vòng rồi đáp xuống đất nghe cái bịch. Lão không đáp xuống bằng chân hay tay mà bằng đỉnh đầu.

“……………”

Không chỉ tôi và Eugeo á khẩu mà ngay cả Alice cũng vậy. Đúng là Trưởng Nguyên Lão có thể sẽ vững hơn khi trồng cây chuối vì cái đầu tròn vo to quá lố nằm trên thân mình gầy như cái que đó, nhưng lão nghĩ cái quái gì vậy, tự bó chân bó tay à?

Nhưng kẻ bí ẩn đó, Chudelkin lại tỏ một bộ mặt cực kỳ nghiêm túc——do lão trồng cây chuối nên khó mà nhận thấy được——tứ chi của lão tung thẳng ra, rồi lão thét lên đoạn đầu một Thần Thuật với cái giọng xé tai.

“System…… caaaaall——!!”

Phản ứng lại, Alice rút kiếm ra với một tiếng kêu lanh lảnh. Tuy đang không biết phản ứng thế nào, tôi và Eugeo cũng đưa kiếm ra chuẩn bị.

“Generate cryogenic elementt!!”

Chudelkin hô lên thuật tạo nguyên tố lạnh nhanh đến khủng khiếp.

Từ số lượng nguyên tố được tạo thành lúc đầu, có thể đoán được đa phần sức mạnh và cự ly của các Thần Thuật tấn công tầm xa. Tôi nheo mắt để không bỏ sót những chấm sáng xuất hiện trên hai bàn tay của Trưởng Nguyên Lão.

Paan!! Ở tư thế trồng cây chuối, Chudelkin vỗ hai tay vào nhau rồi dang rộng chúng. Những đốm sáng màu xanh hiện lên trên các ngón tay của cả hai bàn tay, chúng dập dờn và phát ra tiếng động nhẹ——có tất cả 10 đốm.

“Chết tiệt, mức tối đa luôn sao, huh.”

Tôi chửi thề mà chẳng nghĩ gì mấy, nhưng điều đó cũng không phải là nằm ngoài dự đoán của tôi. Ngay cả một tay mơ chỉ biết kiến thức căn bản như tôi cũng có thể tạo ra 5 nguyên tố trên tay nếu tập trung. Nếu không tính Administrator thì Chudelkin là Thần Thuật Sư mạnh nhất của Giáo Hội Chân Lý, nên lão tạo được 10 nguyên tố trên hai tay là chuyện đương nhiên.

Alice vẫn đứng yên, nhưng tôi thì lại bước một bước về bên phải và đưa tay trái ra tạo Nguyên tố Nhiệt, tức loại nguyên tố đối lập. Eugeo cũng vào tư thế y hệt. Nếu tụi tôi tạo được mỗi người 5 nguyên tố, chúng tôi có thể sẽ kháng lại được các Nguyên tố Hàn của Chudelkin——

Thế nhưng lúc tôi chuẩn bị hô lên thì điều đó xảy ra.

Paan!! Một tiếng vỗ khác vang lên.

Đó là tiếng Chudelkin đang đứng lộn đầu khéo léo vỗ hai bàn chân trần vào nhau. Tiếp đó hai chân lão tách ra duỗi thành một đường thẳng giống như hai tay gã. Tức thì 10 đầu ngón chân lão cũng tạo ra các Nguyên tố Hàn kèm theo một âm thanh như sương giá rơi xuống.

Đứng bên trái tôi, Eugeo khản giọng lẩm bẩm một câu mà tôi hoàn toàn đồng ý.

“…… Không thể nào……”

Vừa duy trì tổng cộng 20 nguyên tố màu xanh lam trên tay và chân, Chudelkin nở một nụ cười lớn bằng cái miệng lộn ngược của mình.

“Ôhoh, ohohohohoh…… run như cầy sấy, tè ra quần rồi hả? Đừng có gộp ta với đám Thần Thuật Sư rác rưởi kia chứ?”

Ở Underworld, người ta điều khiển Thần Thuật, hay nói thẳng ra là ma thuật, thông qua khẩu lệnh và trí tưởng tượng của mình. Ví dụ như thuật chữa trị, nếu ta có thù oán trong lòng với mục tiêu thì tác dụng của thuật sẽ giảm mạnh còn nếu hết mình cầu nguyện cho ai đó hồi phục thì có thể chữa trị vượt trên mức quyền của mình.

Điều đó cũng đúng với những thuật công kích điều khiển các nguyên tố.

Tạo hình các nguyên tố được triệu hồi và bắn chúng đi yêu cầu nhiều hơn là khẩu lệnh, tức Thuật Chú. Tuyệt đối phải có một vật dẫn cho sự tưởng tượng của Thần Thuật Sư, kết nối với ý thức của người đó.

Nói ngắn gọn thì đó là ngón tay của Thuật Sư. Ta phải liên tục tưởng tượng nguyên tố kết nối với ngón tay mình trong suốt quá trình niệm thuật.

Nói cách khác, một Thần Thuật Sư dù cao cấp đến đâu thì bình thường cũng chỉ điều khiển 10 nguyên tố bằng cả hai tay. Nếu muốn vượt qua giới hạn đó mà dùng ngón chân làm mạch tưởng tượng, ta phải không ngừng lơ lửng trên trời——hoặc trồng cây chuối chỉ bằng đầu. Giống như Trưởng Nguyên Lão Chudelkin.

“Ohh, hohohoo……!”

Tiếp tục rú lên the thé, Chudelkin niệm lệnh tạo hình cho các nguyên tố với tốc độ cực nhanh và lần lượt vung gần như liên tiếp tay trái và phải về phía chúng tôi, những kẻ đang đứng sững người.

“Dischaaaar——geee!!”

Shugo-!!

Xé qua không khí, 5 cột băng tỏa ra một luồng gió lạnh và bắn về phía trước. Thêm 5 cột nữa đuổi theo sau.

Cho dù chúng tôi có muốn né thì hai lớp mũi giáo băng bắn ra tỏa thành hình quạt ở cả trên cao lẫn dưới thấp đều không hề có một điểm mù nào cả. Thấy rằng chỉ có thể đánh hạ những cột có khả năng bắn trúng tôi, tôi nắm chặt chuôi thanh kiếu yêu dấu bằng tay phải và nhìn về——

Một tia lửa vàng chắn lấy tầm nhìn của tôi.

Với một cú vung ngang, Kim Mộc Tê Kiếm của Alice chia thành vô vàn lưỡi dao nhỏ bắt đầu từ mũi kiếm, và dập dờn phân tán thành một cơn lốc xoáy.

Đây không phải lần đầu tôi nhìn thấy Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn của Alice, nhưng cả tôi và Eugeo đều nín thở trước vẻ đẹp kinh người của nó.

Sàn tầng cao nhất của Thánh Đường chỉ được chiếu sáng bởi ánh trăng trắng xanh rọi vào từ cửa sổ kính nhìn về phía nam. Nhưng những cánh hoa vàng vẫn vẻ nên những đường vàng kim rực rỡ như thể chúng tự mình tỏa sáng, bay vút lên như một cơn mưa sao băng dày đặc.

“Hahh!”

Alice hô lên một tiếng lanh lảnh và vung chuôi kiếm trong tay trái xuống.

Cơn bão hoa rung động trên không trung nghe theo sự chỉ dẫn của cô ấy và bao trùm 10 cột băng, phát lên những tiếng động răng rắc cứ như có cái gì đó bị gọt đi vậy. Tựa như ném đá viên vào một cái máy xay cao tốc, những mũi giáo băng mà Chudelkin bắn ra nhanh chóng trở thành nước đá vô hại và tan đi, tài nguyên của chúng phân tán vào không trung một cách vô ích.

“…… Nu-…… Gu nu nu nu nuuuuu-……”

Vì Thần Thuật mà lão bắn ra một cách hãnh diện lại dễ dàng bị vô hiệu hóa, Chudelkin vừa cắn chặt và nghiền hai hàm trên dưới với nhau vừa rống lên với giọng giận dữ.

“…… Đừng tưởng có cái nạo xát thô thiển đó là ngươi đã thắng! Chiêu này thì saoo! Hooooohh!!”

Lão vung mạnh hai chân đã hạ xuống theo chiều ngang với 10 nguyên tố lên từ hai bên.

Các Nguyên tố Hàn bay lên cao, vẽ ra những vệt màu xanh song song, đến gần trần nhà thì hợp lại làm một và tạo thành một tảng băng góc cạnh.

Tảng băng tiếp tục nở to trong khi những tiếng động nặng nề, trầm đục vang vọng, nó biến thành một khối hộp với mỗi cạnh dài ít nhất 2 m. Nó vẫn chưa ngừng biến đổi ở đó, vô vàn mũi nhọn sắc khủng khiếp đẩy ra dày đặc khắp tảng băng.

Nếu các quy tắc vật lý của Underworld cũng giống với thế giới thực thì con xúc xắc băng trên không trung kia sẽ có khối lượng tổng cộng lên tới trên 7 tấn. Nhanh chóng kết luận rằng đỡ một thứ như thế bằng kiếm là không thể, tôi bất giác lùi một bước.

“Hohihii…… thế nào hảả, thuật vĩ đại nhất và mỹ miều nhất của ta mùi vị thế nàoo!! Giờ, đã đến lúc dập bẹp các ngươơiii——!!”

Trong tư thế trồng cây chuối, Chudelkin đá hai cái chân duỗi thẳng xuống. Con xúc xắc gai góc bắt đầu gầm lên lao xuống.

Eugeo và tôi mất hết hồn vía và nhảy sang hai bên. Nhưng một lần nữa Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice không hề lùi một bước. Cô đứng thẳng, mắt dán chặt vào vật thể khổng lồ đang lù lù tiến lại gần để nghiền nát cô——

“Ha…… aaaaah————!!”

Hét lên một tiếng dữ dội hơn bao giờ hết so với trong những trận chiến từ trước đến giờ, cô giương cao chuôi thanh kiếm yêu dấu nằm trong bàn tay phải.

Những lưỡi dao vàng kim nhỏ xíu đang lơ lửng bỗng tụ lại với một âm thanh kim loại khô giòn và tạo thành một hình nón dài khoảng 3 m. Mũi khoan với vô số ngạnh sắc trên bề mặt gầm gừ và vừa xoay vừa giao đầu khối băng đang rơi xuống.

Hai vật thể tiếp xúc với nhau tạo ra một âm thanh lớn khủng khiếp và tia chớp lóa cả mắt, khiến căn phòng chấn động dữ dội.

“Kuhnnuhooooohh…… đ-đè-đè bẹp…… nó choo taaa!”

“………… Đập tan nó…… Hỡi, trăm hoa……!!”

Nét mặt của Trưởng Nguyên Lão và nữ Hiệp Sĩ Hợp Nhất một thì cực kỳ xấu xí một thì vô cùng đẹp đẽ, họ hô lên một cách dữ dội.

Khi những kĩ năng ở cấp độ đó gặp nhau thì tất nhiên các giá trị ưu tiên bằng số sẽ có ảnh hưởng lớn, nhưng nhân tố quan trọng nhất quyết định thắng bại lại là ý chí và sức tưởng tượng.

Khối băng xanh và mũi khoan vàng vần vũ một vài giây, ở giữa chúng là một điểm màu trắng rực sáng, nhưng chẳng bao lâu chúng đã bắt đầu dần dần đâm vào nhau. Ánh sáng chói mắt và âm thanh xé tai của cú va chạm khiến tôi không thể biết được khối hộp đang đè bẹp mũi khoan bằng trọng lượng của mình hay mũi khoan đang xoáy xuyên thủng khối hộp.

Chỉ khi hai vật thể đã gần như hợp làm một thì kết quả trận đấu mới trở nên rõ ràng.

Pikii, âm thanh một thứ gì đó vỡ vụn vang lên rồi những vết nứt chạy khắp khối băng.

Ngay sau đó, khối băng có thể để vừa một túp lều nhỏ vỡ tan thành hằng hà sa số mảnh vụn rải ra khắp nơi. Không khí xung quanh lập tức nhuộm trắng còn tôi thì che chắn luồng gió lạnh thổi đến bằng tay trái.

“Hyaaa!?”

Tiếng la hốt hoảng phát ra từ Chudelkin.

Vẫn trồng cây chuối bằng đầu, hai tay hai chân gầy như cái que của lão run lên bần bật.

“Không…… không thể nào, thật quá vô lý…… L-làm sao thuật trác tuyệt và ngầu đến phi thường mà Đức Thánh Mẫu ban cho ta lại có thể……”

Nụ cười chế giễu cuối cùng cũng biến mất khỏi đôi môi đỏ đến mức trông như có độc, nhưng Alice cũng chẳng hề bình an vô sự mặc dù cô đã đập tan được khối băng khổng lồ một cách cừ khôi. Cô vung tay một cái, những lưỡi dao nhỏ tạo thành vật hình nón đó quay trở lại làm thanh trường kiếm ban đầu và nữ hiệp sĩ trụ vững hai chân một cách hùng dũng, mặc dù tư thế của cô đã trở nên hoàn toàn hỗn loạn. Hẳn cô ấy đã bị trúng một vài mảnh vụn của khối băng vỡ tan ngay trước mặt mình.

“Alice……!”

Thấy tôi chạy đến, Alice ra dấu ngăn tôi lại bằng tay trái và chỉ mũi thanh kiếm yêu vào Chudelkin ở xa.

“Chudelkin, những kỹ thuật vô đạo của ngươi chỉ là một trái bóng giấy thổi phồng lên mà thôi! Cũng giống hệt như thân thể ngươi vậy!!”

“Ng…… ng-ngươi nói cái……”

Những tiếng nguyền rủa và chửi thề của Chudelkin ngừng lại khi nghe thấy lời chửi mắng bén nhọn như những nhát chém của Alice. Cái đầu tròn trịa của lão méo mó đến tột cùng và run bần bật, mồ hôi lão chảy ngược cứ như một ngọn thác.

Bỗng lúc đó——

Giáo Sĩ Tối Cao Administrator, kẻ nãy giờ quan sát trận đấu từ phía bên kia phòng cuối cùng cũng cất lời như diễn tả sự chán chường của mình.

“Thật là, Chudelkin, đã bao năm trôi qua mà ngươi vẫn cứ đần độn như vậy nhỉ?”

Tứ chi của Trưởng Nguyên Lão lập tức thụt vào.

Trái ngược với Chudelkin, kẻ đã co ro lại thành nhỏ bằng một đứa trẻ, Giáo Sĩ Tối Cao nghiêng người một cách yêu kiều và nằm xuống giữa không trung, trên một thứ giống hệt như một chiếc sô pha vô hình. Ả nhẹ nhàng bay lơ lửng lên trên ở tư thế đó, rồi bắt chéo hai chân và tiếp tục.

“Kim Mộc Tê Kiếm của Alice có mức ưu tiên vật lý có thể xem là đứng hàng đầu trong các divine object(ND – vật thể thần thánh) hiện thời. Và cô bé cũng tin chắc vào điều đó. Ngươi nghĩ gì mà dùng một thuật công kích dạng vật lý lên một đối thủ như thế hả, ngươi quên kiến thức căn bản về Thần Thuật rồi ư?”

“Hah…… hohohohii……”

Bỗng nước mắt rơi xuống từ cặp mắt của Chudelkin trong khi cái giọng the thé của lão rỉ ra. Lão đang trồng cây chuối nên những giọt nước mắt lớn nối nhau chảy xuống trán, khi đến đỉnh đầu thì thấm đẫm lên tấm thảm.

“Ohoohh…… thật phí phạm, thật vinh hạnh, thật cảm động!! Đức Thánh Mẫu đích thân chỉ dạy tên tiểu nhân không xứng đáng này……?! Kỳ vọng của Người sẽ không vô nghĩa, Chudelkin này sẽ đảm bảo rằng lòng bao dung của Người sẽ được đáppp lạạạạiii!!”

Có vẻ với Chudelkin thì giọng nói của Administrator có tác động lớn hơn cả thuật chữa trị. Nỗi sợ vừa rồi của Trưởng Nguyên Lão lập tức biến mất và lão trừng mắt với Alice một cái kỳ dị và chứa đầy thứ hẳn là loại quyết tâm của riêng gã.

“Số ba mươii!! Ngươi vừa nói thế đúng không, rằng ta là một trái bóng giấy rỗng tuếchh!!”

“…… Ngươi nghĩ ngươi có thể phản biện được à?”

“Đương nhiênn————!! Đương nhiên, đương nhiên, đương nhiênnn!!”

Lửa đỏ bùng lên thành tiếng trong hai mắt Chudelkin——dường như là vậy.

“Ngay cả ta cũng có điều mà ta tin tưởng!! Và đó chính là tình yêuu!! Tình yêu không hề giả dối của ta đối với Đức Thánh Mẫu, Giáo Sĩ Tối Cao thiêng liêng và đẹp tuyệt trầầầầầnn——!!”

Những lời mùi mẫn như vậy không thể bắt nguồn từ một nơi nào khác ngoài những bộ phim truyền hình rẻ tiền, thường thì tôi sẽ nghĩ như thế, nhưng với thời gian và tình hình hiện tại thì chúng lại vang lên khắp phòng một cách mạnh mẽ và có chút thảm thiết. Cho dù người nói là một tên hề bán khỏa thân, trồng cây chuối bằng cái đầu đồ sộ của mình.

Chudelkin trừng trừng mình Alice bằng đôi mắt rực lửa và vừa xõa rộng tay chân vừa rít lên những lời chói tai hướng về Administrator ở phía sau.

“Th-th-thưa, Giáo Sĩ Tối Caoo!!”

“Chuyện gì? Chudelkin.”

“Thưa Đức Thánh Mẫu, tiểu thần, Trưởng Nguyên Lão Chudelkin van xin Người chấp nhận thỉnh cầu vô lễ của mình, thỉnh cầu đầu tiên trong nhiều năm trời phục vụ Người!! Nô thần giờ sẽ đặt cược tính mạng mình để tiêu diệt lũ phản nghịch kia! Giả như nô thần thành công, liệu Đức Thánh Mẫu! L-liệu Đức Thánh Mẫuuu có cho phép đôi tay và môi tội lỗi này chạm vào thân thể vàng ngọc cao quý của Người, và c-cùng nhau có một đêm mặn nồng không, nô thần van xin Người, van xin Người, van xin Người, van xin Ngưưườờờii!!”

——Với một lời thỉnh cầu đến người cai trị tối cao của Nhân Giới thì như thế là hơi bị dứt khoát đấy.

Nhưng tôi chắc chắn rằng những tiếng la đó là cảm giác thực sự của gã, cảm xúc thổ lộ từ đáy lòng của người đàn ông có tên Chudelkin này.

Nghe thấy đoạn độc thoại hơn cả thảm thiết và thậm chí có thể coi là anh dũng đó, Eugeo, Alice và tôi ngây ra tại chỗ và chết lặng.

Mặt khác, Giáo Sĩ Tối Cao Administrator thì vừa lắng nghe ao ước của Chudelkin vừa lơ lửng ở xa phía bên kia phòng và——

Đôi môi màu xám ngọc ngà của ả cong vút lên cứ như ả thấy rằng lão tức cười đến mức không nén nổi.

Sự khinh bỉ và giễu cợt dao động trong đôi mắt phản chiếu mọi ánh sáng hệt như một tấm gương của ả. Bàn tay phải của Administrator che miệng và ả nói với giọng đầy trìu mến trái ngược với nét mặt.

“…… Được thôi, Chudelkin.”

Ả khẽ nói như vậy.

“Ta xin thề trước Stacia, Nữ Thần Sáng Tạo. Vào lúc ngươi hoàn thành nhiệm vụ, ta sẽ ban cho ngươi một đêm với từng li từng chút của cơ thể này.”

Là một người đến từ thế giới thực, nơi cũng ngập tràn những dối trá và lừa gạt, tôi biết rằng lời ả không hề thật lòng.

Con người ở thế giới này không thể bất tuân những bộ luật và quy tắc đứng trên họ, hẳn là do cấu trúc của các Fluctlight Nhân Tạo. Những bộ luật đó bao gồm các luật địa phương ở các làng và thị trấn, Hiến Pháp Đế Quốc, Danh Mục Cấm Kỵ và mọi lời thề của riêng mình với các nữ thần.

Cứ lên một bậc trong bộ máy thống trị thì số lượng luật lệ trói buộc mỗi cá nhân lại ít đi, nhưng luật đó vẫn áp dụng với các Giám Sát Viên có vị trí cao nhất, Cardinal và Administrator. Bộ mã hành vi mà cha mẹ của họ truyền lại vẫn tồn tại, vì thế Cardinal không thể đặt một tách trà xuống bàn và Administrator không thể giết người.

Nhưng vừa rồi tôi đã tận mắt chứng kiến Administrator không bị trói buộc bởi lời thề với các nữ thần của mình. Nói cách khác, ả không hề có một chút đức tin nào với ba nữ thần: Nữ Thần Sáng Tạo Stacia, Nữ Thần Mặt Trời Solus, và Nữ Thần Mặt Đất Terraria, những vị thần đã ban quyền lực cho Giáo Hội Chân Lý.

Nhưng tất nhiên, Chudelkin không nhận ra lời nói dối của chủ mình.

Nghe thấy những lời mà Administrator vừa nói vừa kềm lại tiếng khúc khích của mình, những giọt nước mắt lớn lại trào ra từ hai mắt Chudelkin.

“Ohh…… ohhh………… kẻ hèn mọn này giờ đây…… đắm chìm trong hạnh phúc hơn bao giờ hếếtt………… ý…… ý chí chiến đấu của thần đã tăng lên gấp trăm lần và tinh thần thì dạt dào, nếu diễn tả thành lời thì thần giờ đã thực sự là vô địịịchhh!!”

Nước mắt của lão bốc hơi thành tiếng——

Một quầng sáng bỗng bao phủ Chudelkin như ngọn lửa.

“Syss! Temm! Caaaaall!! Generateee thermaaal elemeee————ntttt!!”

Tay chân lão vung vào không trung và những chấm sáng đỏ rực hiện lên tại các đầu ngón tay ngón chân của tứ chi đang duỗi thẳng của gã. Ngay cả tôi đang đứng sau lưng Alice cũng cảm thấy rõ rằng đây là đòn tấn công cuối cùng và mạnh nhất của Chudelkin.

Giống như các Nguyên tố Hàn vừa nãy, tổng số Nguyên tố Hàn tỏa sáng lấp lánh như ruby là 20.

Hai chân Chudelkin đã được giải phóng khỏi vai trò chống đỡ cơ thể, lão chỉ đứng bằng đầu. Nhưng dù vậy, cũng phải tập luyện dữ lắm lão mới có thể tưởng tượng riêng biệt mỗi một ngón trong số 10 ngón chân như thế được.

Tôi chỉ toàn chú ý đến vẻ ngoài và tính cách quái dị của lão, nhưng với nhiều năm kinh nghiệm thì Chudelkin là một đối thủ đáng gờm không thể xem nhẹ giống như các Hiệp Sĩ Hợp Nhất lão thành——có khi với nhiều năm kinh nghiệm thì lão còn mạnh hơn họ ấy chứ.

Có lẽ cảm thấy cơn rùng mình của tôi, mắt Chudelkin nheo lại ra vẻ thắng lợi rồi tiếp đó thì căng ra hết sức có thể. Hai con ngươi nhỏ xíu của lão tỏa ra một ánh sáng đỏ thẫm và nỗi sợ của tôi trở thành sửng sốt. Lẽ nào ý chí của lão đã hóa thành ngọn lửa và dồn vào mắt lão giống như một tay nhân vật chính nóng nảy nào đó vậy, nhưng rồi tôi nhận ra sự thực không phải thế.

Ánh sáng bùng cháy ngay phía trước cặp mắt của Chudelkin là Nguyên tố Nhiệt cỡ lớn. Lão ta đã dùng ngay cả hai mắt mình để làm đầu cuối và tạo nguyên tố thứ hai mươi mốt và hai mươi hai.

Trước khi được bắn đi, các nguyên tố sẽ tỏa ra loại tài nguyên có cùng đặc điểm với thuộc tính của chúng, tuy chỉ là hơi hơi. Khi các Nguyên tố Nhiệt hiện ra cách ngón tay vài centimet thì ta sẽ cảm thấy âm ấm, nhưng nếu lão giữ hai nguyên tố to đến vậy ở ngay trước nhãn cầu thì không đời nào lão bình an vô sự được. Phần da xung quanh mắt lão bắt đầu cháy xì xèo.

Nhưng Trưởng Nguyên Lão có vẻ không hề để tâm đến cả cái nóng lẫn cơn đau. Vì hốc mắt lão đã trở nên tối đen, cả khuôn mặt lão từ kì lạ hóa thành tà ác, Chudelkin cười tự mãn rồi thét lên với giọng cao hơn hẳn lúc trước.

“Xeemmm đâââyyyy, Thần Thuật vĩ đại nhất và mạnh nhất của taaaaa……! Hãy hiện thân, hỡi ma nhânn!! Đốt lũ phản nghịch ấy ra troo!!”

Tứ chi thụt vào của lão bỗng vung ra nhanh đến mức mắt không thể theo kịp được. Thay vì biến hình ngay lập tức, 20 nguyên tố được phóng ra xếp thành 5 hàng ngang trên không và bay qua lại giữa chúng tôi và Chudelkin với tốc độ dữ dội.

Quỹ đạo của chúng tỏa sáng và tạo thành một hình người khổng lồ trong khi tôi ngẩn ngơ quan sát.

Chân ngắn cũn. Một cái bụng mập mạp phồng ra. Tay dài đến lạ. Và một cái đầu đội vương miện có nhiều sừng chĩa lên. Giống hệt như Chudelkin trước khi phả ra khói từ bộ đồ của mình, phóng lớn lên vài lần, một tên hề khổng lồ.

Các nguyên tố tạo thành tên hề rực lửa cao 5 m vẽ ra những vạch dọc màu đỏ thẫm nhuộm lấy bộ trang phục hề rồi biến mất.

Tuy vốn dựa trên khuôn mặt Chudelkin nhưng khuôn mặt ở cao tới mức tôi phải ngước lên nhìn của tên hề trông xấu xa gấp bội. Một cái lưỡi lửa đưa ra thụt vào trong khe hở giữa cặp môi dày của nó và một cái lạnh buốt giá tỏa ra từ những kẻ hỡ tạo thành đôi mắt hẹp, dài và xéo mặc dù nó là một tên khổng lồ lửa.

Chudelkin vừa vung vẩy tay chân vừa dựng lên tên hề bằng các Nguyên tố Nhiệt, và để kết thúc, lão nhắm cặp mắt mà ở đó hai nguyên tố cuối cùng đủ mạnh để phát ra thành tiếng. Tiếp đó, hai Nguyên tố Nhiệt di chuyển về phía hai hốc mắt tối đen của tên hề và nằm gọn trong đó như một cặp mắt đỏ bùng cháy.

Như thể nó mang linh hồn của Chudelkin, tên hề khổng lồ nhìn xuống chúng tôi đầy sát khí. Nó đưa bàn chân phải mang một chiếc giày nhọn lên và đạp mạnh xuống nền nhà ở phía trước một chút. Chấn động mạnh kèm theo một ngọn lửa bùng lên từ chân tên khổng lồ và hơi nóng phả ra xung quanh.

Eugeo và tôi vô thức đứng yên và chết lặng, nhưng khi nghe thấy tiếng thì thầm Alice đứng trước mặt thì chúng tôi vội nắm chặt thanh kiếm.

“…… Tôi cũng không biết lão có khả năng sử dụng một thuật ở cấp độ này.”

Trong tình cảnh như vậy mà lời Alice vẫn rất điềm tĩnh, nhưng ở cuối lại hơi khàn khàn, điều đó dường như phản ánh nỗi bất ổn trong lòng cô ấy.

“Có vẻ tôi đã đánh giá thấp Chudelkin. Đáng tiếc rằng những bông hoa của tôi không thể tiêu diệt được tên khổng lồ lửa vô hình vô dạng đó. Cho dù tôi có tập trung phòng thủ đi nữa thì cũng không cầm cự được lâu.”

“…… Tức là chúng ta phải tấn công trực tiếp vào Chudelkin trong khoảng thời gian đó, huh……”

Alice đưa ra một vài chỉ thị trong khi tôi lẩm bẩm với giọng khan khản.

“Đúng vậy. Tôi sẽ cố hết sức để cầm cự 10 giây. Kirito, Eugeo, hãy đánh bại Chudelkin trong khoảng thời gian đó. Nhưng nhớ là không được tới gần hắn để đánh kiếm. Giáo Sĩ Tối Cao-sama đang mong đợi điều đó đấy.”

“Mười……”

“…… Giây.”

Eugeo và tôi đồng thời lẩm bẩm và nhìn nhau.

Cậu ấy đã áp đảo tôi bằng sự điềm tĩnh như băng lúc chúng tôi tỉ kiếm ở tầng dưới, nhưng có vẻ Eugeo đã lấy lại được xúc cảm khi giải trừ tước hiệp sĩ. Tuy tình thế hiện tại là vậy nhưng tôi vẫn mừng rơn khi thấy nỗi sợ và hốt hoảng hiện lên mặt cộng sự của mình, và đồng thời tôi cũng vắt óc nghĩ.

Nếu Alice muốn tôi lao vào trong lúc cô ấy phòng ngự tên hề lửa, tôi sẽ hài lòng làm theo. Đó là vai trò của tôi hồi công boss ở Cựu Aincrad và bên cạnh đó, hẳn Chudelkin sẽ hoàn toàn sơ hở trong khi điều khiển tên hề.

Nhưng cô ấy nói đúng, chắc gì Administrator đã đứng yên nhìn chúng tôi tiến lên. Do đó chúng tôi phải tấn công Chudelkin mà không đến gần gã, nhưng vì tôi và Eugeo là kiếm sĩ nên chỉ có hai cách tấn công tầm xa.

Một là dùng Thần Thuật giống như lão. Nhưng với cấp độ Thần Thuật mà tôi và Eugeo có thể sử dụng thì tôi không tin rằng chúng tôi không thể xuyên thủng lớp phòng ngự của một Thần Thuật Sư cấp cao như Chudelkin và tước đi Sinh Mệnh của gã.

Hai là dùng Bí Kỹ mà tôi đã để dành nãy giờ——nói cách khác là Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn, nhưng cách này cũng có vấn đề riêng. Để kích hoạt nó thì cần phải niệm cái thuật dài dằng dặc mà Cardinal soạn ra. Chắc chắn không thể làm điều đó trong 10 giây được. Eugeo có thể sử dụng Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn mà không cần niệm khi bị biến thành Hiệp Sĩ Hợp Nhất, nhưng như bây giờ thì chắc hẳn cậu ấy không thể làm lại điều đó. Tất nhiên là tôi cũng không làm được.

“………………”

Như để giễu cợt khi thấy tôi cắn môi, tên hề rực lửa vừa lắc cơ thể đồ sộ của mình vừa chậm chạp tiến lên. Tuy cử động của nó chẳng hề nhanh nhẹn nhưng bù lại rất to lớn. Mỗi bước chân là nó lại đến gần thêm một mét.

Ngay sau khi tên hề rực lửa đến đủ gần để chúng tôi cảm thấy hơi nóng tỏa ra từ nó, Alice mới hành động.

Cô giương thanh Kim Mộc Tê Kiếm trong tay phải lên cao. Tay trái duỗi thẳng ra phía sau lưng và hai chân mở ra phía trước và sau của cô căng như dây cung vậy.

Một cơn gió mạnh như lốc xoáy bỗng bốc lên từ chân Alice, khiến chiếc váy trắng dài và mái tóc dài vàng óng bay phần phật. Lưỡi của thanh Kim Mộc Tê Kiếm tách ra thành trăm cánh hoa phủ ánh sáng màu vàng và bắt đầu vút thành hàng trên không trung.

“————Xoáy lên, hỡi trăm hoa!!”

Từ cơ thể mảnh mai của cô phát ra một tiếng hô lớn không tưởng làm rung động không trung.

Đồng thời, những cánh hoa màu vàng kim xoay tít lên nhanh đến mức chúng trông như đã hợp thành một khối, và đột ngột lớn lên thành một cơn lốc xoáy khổng lồ.

Lúc trước chúng tụ lại dày đặc và tạo thành một hình nón để phá vỡ khối băng, nhưng lần này thì chúng làm ngược lại. Chúng trải ra thành một cái phễu chỉ chéo lên trời từ tay Alice, đầu hẹp của nó có đường kính gần 5 m.

Cơn bão hoàng kim hút lấy không khí xung quanh rồi trở thành một cơn gió mạnh không có hình dạng và cấu trúc, làm rung chuyển tôi và Eugeo.

Đến đủ gần để chỉ đưa tay ra cũng dư với tới chúng tôi, tên hề rực lửa nhảy lên cao với nụ cười nhạo báng mãi không biến mất, cao đến mức gần chạm thấu trần nhà, rồi không chút sợ sệt mà lao xuống cơn lốc xoáy của Alice.

Dobaaa! Tiếng gầm giống như một lò luyện kim rực lửa xóa tan mọi âm thanh khác.

Cơn bão màu vàng chĩa lên gần như thẳng đứng và nuốt lấy hai bàn chân của tên hề lửa. Ngọn lửa bị xé vụn bởi những lưỡi dao xoáy cao tốc và phân tán như một đợt pháo hoa kì vĩ đốt nóng không khí.

Thế nhưng tên hề vẫn còn nguyên thân thể khổng lồ và vừa nở một nụ cười nhạo lớn lên khắp khuôn mặt vừa chậm rãi, chậm rãi dậm xuống cơn lốc xoáy. Chống đỡ cơn lốc từ bên dưới, chân Alice hơi run lên và nét mặt nhìn từ một bên của cô ấy hiện vẻ nguy nan.

Dường như không chịu nổi sức nóng của tên hề, những cánh hoa tạo thành cơn lốc đỏ lên trông thấy. Ắt hẳn lúc này Alice và thanh Kim Mộc Tê Kiếm trên tay đang sụt giảm Sinh Mệnh một cách nhanh chóng.

Còn——tám giây nữa.

Không thể nào đánh bại Chudelkin bằng Thần Thuật được. Cũng không có đủ thời gian mà dùng Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn. Phương sách duy nhất còn lại của tôi là thanh hắc kiếm trong tay phải và những kỹ thuật mà tôi đã nằm lòng.

Trong 2 năm tôi ở Underworld, tôi đã luyện tập nhiều kiếm kỹ mà trước đây tôi từng biết để dạy cho Eugeo, «Phái Aincrad». Qua đó, tôi nhận ra rằng kiếm kỹ ở thế giới này thỉnh thoảng phát huy uy lực vượt xa nguyên bản ở thế giới SAO.

Suy cho cùng, đó là vì các hành động dẫn đến kết quả đa phần không được quyết định bởi sự điều khiển của hệ thống mà bởi ý chí của người sử dụng, tức sức tưởng tượng của họ. Cô nhện nhỏ đã dõi theo tôi một thời gian dài, Charlotte, và Hiệp sĩ Alice gọi sức mạnh đó là «Tâm Ý».

Vì thế. Sức mạnh và cự ly của kiếm kỹ vốn bị hệ thống của Cựu Aincrad giới hạn có thể được khuếch đại bằng sức mạnh Tâm Ý——hẳn là vậy.

Nhưng mặt khác, sự sợ hãi, hoảng loạn, do dự và các ý nghĩ tiêu cực tương tự cũng có thể làm kiếm kỹ yếu đi.

Trong tôi có một ao ước rất lớn, đó là thoát khỏi và quên đi cái tôi hồi ở SAO——cái avatar Kirito có hai biệt danh «Hắc Kiếm Sĩ» và «Song Kiếm».

Ngay cả tôi cũng không thể phân tích chính xác được cảm giác đó là đến từ đâu. Có thể là vì nỗi ác cảm bị xem là người hùng, hay cảm giác tội lỗi với những người tôi không cứu được và những người đã chết, nhưng cũng có thể các nguyên do đó hoàn toàn sai lầm.

Thế nhưng tôi có thể dám chắc điều này. Mặc dù tôi vô cùng chán ghét anh ta, «Hắc Kiếm Sĩ» chắc chắn vẫn là một phần của tôi và vẫn luôn ban cho tôi sức mạnh, cả đến bây giờ.

Phải, «anh ta», người đã chiến đấu ở thế giới ấy, giờ đang ở nơi đây——không, phải nói là «tôi» mới đúng.

7 giây nữa.

Má cảm thấy hơi nóng vì tên khổng lồ dậm xuống cơn lốc của Alice, tôi duỗi người về phía bên phải và hạ thấp eo.

Đưa thanh hắc kiếm trên tay phải lên ngang vai, tôi cầm ngang và kéo nó ra xa phía sau.

Tôi đặt tay trái lên mũi kiếm như một bộ phóng máy bay.

Cho đến bây giờ tôi chưa từng thử sử dụng kiếm kỹ này, dù là để dạy cho Eugeo hay chỉ đơn thuần tái hiện lại. Tôi biết vì sao. Đây là kiếm kỹ mà «Hắc Kiếm Sĩ» thông hiểu nhất, và cũng là kiếm kỹ mà anh ta sử dụng nhiều nhất. Thậm chí có thể nói nó tượng trưng cho anh ta.

Tôi có thể thấy Trưởng Nguyên Lão Chudelkin đang trồng cây chuối bằng đầu ở cách 15 m thẳng với mũi của lưỡi kiếm đen hơi trong mờ. Cặp mắt có viền tối đen của lão nhắm lại, nhưng tôi dám chắc rằng lão đã kết nối thị giác của mình với tên hề lửa bằng một loại kỹ thuật nào đó. Nói cách khác, hẳn lão đã nhận ra hành động của tôi.

Tôi chỉ có một cơ hội tấn công và tôi quyết không để nó bị đỡ hoặc né được. Suy nghĩ như vậy thì khoảng cách 15 m này thấy sao mà xa quá. Chắc đang chống đỡ cơ thể bằng đầu như vậy thì Chudelkin không thể di chuyển nhanh được, nhưng tôi đã chứng kiến sự gan lì của lão vào những thời điểm vô cùng quan trọng. Chỉ cần nửa của nửa giây cũng đủ rồi, tôi phải khiến Chudelkin dời sự chú ý khỏi mình.

Còn 6 giây. Tôi thì thầm vắn tắt nhất có thể với cộng sự của mình.

“Mắt gã.”

“Hiểu rồi.”

Nghe cậu ấy đáp lại gần như ngay lập tức, tôi liếc qua và thấy một mũi tên băng tỏa ánh sáng xanh nằm trong tay phải Eugeo, tuy tôi không biết cậu ấy làm nó từ lúc nào. Nó không lớn lắm, nhưng ánh sáng chói lọi cho thấy rằng nó có độ ưu tiên rất cao. Ngay cả tôi đứng bên cạnh mà còn không nhận ra, hẳn cậu ấy đã chuyển đổi tài nguyên khí lạnh tỏa ra từ cuộc giao chiến lúc nãy giữa Alice và Chudelkin thành nguyên tố.

Còn 5 giây nữa. Tay Eugeo cử động như vẽ ra một cây cung lớn vô hình và mũi tên có khấc tỏa lóe ra một màu xanh lam.

“Discharge!!”

Mũi tên bắn ra với lệnh gãy gọn đó, nhưng lại không bay thẳng đến Chudelkin.

Đầu tiên tay trái Eugeo điều khiển nó bay vòng sang bên phải tên hề lửa, rồi vừa tạo một vòng cung lớn về bên trái nó vừa bay vút lên cao. Trong căn phòng bị lửa nhuộm đỏ, vệt màu xanh mà mũi tên băng vẽ ra tỏa sáng rực rỡ vì sự tương phản dữ dội của chúng. Cặp mắt bùng cháy của tên hề cũng vừa xoay tròn vừa đuổi theo mũi tên.

Còn 4 giây nữa. Ngay trước khi mũi tên chạm thấu trần phòng, Eugeo nắm chặt tay trái. Lấy đó làm tín hiệu, mũi tên lao xuống theo một đường thẳng với tốc độ gấp mấy lần ban đầu. Đầu mũi tên sắc nhọn nhắm vào——

Không phải Trưởng Nguyên Lão Chudelkin.

Mà là người đang điềm nhiên nằm ườn ra giữa không trung ở cách xa phía sau lưng gã, Giáo Sĩ Tối Cao Administrator.

Còn 3 giây nữa.

Mặc dù đang theo dõi mũi tên băng mà Eugeo tung hết sức để khiến nó lao vút xuống, cô gái tóc bạc vẫn không hề biểu hiện một chút hốt hoảng nào. Ả liếc nó một cách khó chịu rồi bĩu đôi môi màu xám ngọc và nhẹ thở dài một hơi.

Chừng đó là đủ đập vỡ mũi tên băng vẫn còn cách Giáo Sĩ Tối Cao hơn một mét.

Thế nhưng mục tiêu thực sự của Eugeo không phải là chính bản thân Administrator——mà là lòng trung thành dị thường của Chudelkin dành cho ả.

Vào lúc mũi tên bay ra phía sau gã, hai mắt thật của Chudelkin mở ra và lão vừa quay đầu lại cùng với cả cơ thể vừa la lên.

“Đức Thánh Mẫu, coi chừnggggg!”

Còn 2 giây nữa.

Cơ thể tôi bắt đầu cử động trước khi tiếng la của Chudelkin lọt vào tai tôi.

Tôi kéo tay phải ra sau hết mức có thể khi đang cầm kiếm ngang vai. Nhận thấy tư thế chuẩn bị, lưỡi kiếm khoác lên một ánh sáng đỏ như máu.

Hỗ trợ hệ thống bắt đầu di chuyển cơ thể tôi. Đồng thời, tôi dậm mạnh lên sàn bằng hai bàn chân dang rộng về phía trước và phía sau. Biến gia tốc thành lực xoay, tôi đưa nó từ lưng vào vai phải. Biến lực xoay đó trở lại làm lực tuyến tính, tôi đâm thẳng tới thanh hắc kiếm đã hợp làm một với tay phải tôi.

Âm thanh kim loại của động cơ phản lực vang lên cùng với một tia chớp màu đỏ thẫm chói lọi hơn cả lửa, thanh kiếm lao thẳng về phía trước.

Đơn thủ trực kiếm, kiếm kỹ đơn kích, «Vorpal Strike».

Hồi ở SAO tôi thường sử dụng kiếm kỹ này là vì sức mạnh có thể quyết định trận đấu trong một đòn và tầm tấn công lớn hiếm thấy ở kiếm thẳng một tay của nó. Ánh sáng màu đỏ thẫm có thể xuyên thủng không gian bằng hai lần độ dài lưỡi kiếm. Khi tay phải ta duỗi hết ra thì tầm tấn công của nó đôi khi còn vượt cả trường thương.

Thế nhưng mục tiêu của tôi, Trưởng Nguyên Lão Chudelkin, đang ở cách 15 m. Chiêu Vorpal Strike thông thường sẽ không bao giờ tới.

Tôi mở rộng tầm đánh của kiếm kỹ mà tôi lần đầu tiên tung ra ở Underworld này lên trên 5 lần bằng sức mạnh của tưởng tượng…… của Tâm Ý.

Không dễ chút nào.

Nhưng không phải là bất khả thi. Tôi biết.

Vì tin tưởng ở tôi Hiệp Sĩ Alice mới có thể ném thanh kiếm thân thương và bản thân mình vào quầng lửa ấy. Bạn thân tôi Eugeo đã dốc hết ý chí và trí tuệ của mình để bắn ra Thần Thuật đó, tạo sơ hở cho tôi tấn công.

Tôi không có quyền tự gọi mình là một kiếm sĩ nếu tôi không thể xứng quyết tâm của họ.

Phải, trên hết, tôi là kiếm sĩ Kirito.

“U…… oooohh————!!”

Tôi gồng hết sức thét lên một tiếng hô xung trận từ sâu trong mình.

Một chiếc găng tay không ngón màu đen hiện ra từ giữa không trung và bọc lấy tay phải tôi.

Tiếp đó, vải da đen hiện lên ống tay áo tả tơi của tôi và tiếp tục bọc lấy vai tôi từ cánh tay đó, rồi cuối cùng thì đến thân mình tôi. Nó nhanh chóng biến đổi thành một chiếc áo choàng dài và gấu áo có đính khuy phiêu động dữ dội.

Hiệu ứng ánh sáng dày đặc bao phủ thanh kiếm trở nên mãnh liệt hơn như thể đã bùng nổ. Một ánh hào quang đỏ thẫm mở rộng ra đủ để triệt tiêu ánh đỏ tươi do tên hề lửa phân tán và tập trung vào mũi kiếm.

“Ooohh!!”

Tôi giải phóng toàn bộ sức mạnh của mình bằng một tiếng hô dữ dội.

Còn, 1 giây nữa.

Phần 2

——Tiếng gì vậy!?

Mắt Eugeo mở to trước tiếng nổ khác thường bên tai.

Tất cả các Bí Kỹ đều tạo ra ánh sáng và âm thanh mạnh. Nhưng âm thanh này khác hẳn mọi âm thanh cậu từng nghe thấy. Nó trầm, nặng, chắc và sắc bén, cứ như thể chính bản thân thanh kiếm đang gầm lên đầy giận dữ——

Tiếng gầm đó bắt nguồn từ thanh hắc kiếm trên tay phải Kirito. Phần cạnh sắc bén của lưỡi kiếm lấp lánh như pha lê đen vừa rung động dữ dội vừa phát ra một tiếng rít xé tai. Không chỉ có âm thanh. Một ánh sáng đỏ thẫm bọc lấy toàn thanh kiếm.

——Đây là một Bí Kỹ. Nhưng mình chưa từng thấy một Bí Kỹ nào như vậy.

Eugeo nín thở. Hiện tượng này làm cậu rất bất ngờ, nhưng ngay tức thì sau đó.

Một ánh sáng chói lòa đột ngột bao trùm lấy người đồng đội đang cầm kiếm của cậu và trang phục của cậu ấy biến đổi thành khác hẳn lúc trước.

Mới đây Kirito còn mặc bộ đồ độc một màu đen, xơ xác sau nhiều trận đấu kịch liệt. Thế nhưng luồng sáng đi từ tay phải đến thân mình và chân cậu ấym đồng thời một chiếc áo choàng da màu đen có cổ cao với ống tay dài tự động xuất hiện, rồi quần cậu ấy cũng biến đổi thành một chiếc quần da mỏng.

Quá trình ấy xảy ra nhanh hơn cả một cái chớp mắt, nhưng hiện tượng chưa dừng ở đó. Cơ thể cậu ấy cũng thay đổi rõ rệt, tuy là ít hơn so với trang phục.

Trước hết, mái tóc đen của cậu ấy dài ra hơn một chút và che đi một nửa gò má.

Tiếp đến, đôi mắt đen thấp thoáng giữa những chùm tóc mái vung vẩy toát ra một ánh sáng mà cậu chưa bao giờ thấy. Một ánh sáng sắc sảo hơn cả khi cậu ấy chiến đấu với toán goblin ở Hang Động Phía Bắc, hay khi chém lìa tay Raios Antinous, hay khi giao chiến với Deusolbert, Fanatio và các đối thủ khác. Như thể Kirito đã hợp làm một với thanh kiếm và trở thành một lưỡi kiếm sắc lẻm.

Ngay sau đó, một tiếng thét đầy cuồng bạo vang lên từ sau hàm răng trần cậu ấy.

“U…… ooooohh————!!”

Tiếng gầm đanh thép và ánh sáng đỏ thẫm từ thanh kiếm càng trở nên dữ dội hơn và ngay sau đó, tay phải Kirito lao về phía trước nhanh đến mức không thể thấy bằng mắt thường. Gấu áo choàng vỗ phần phật hệt như đôi cánh của một con quỷ dữ.

Đó chắc chắn, là một Bí Kỹ thuộc phái Aincrad.

Thế nhưng——bí kỹ đột kích này thật đáng sửng sốt. Nó là một kỹ thuật đơn kích mạnh mẽ khác hẳn những kỹ thuật mà Kirito đã dạy cậu, một Bí Kỹ tương đối giống với phái Thượng Norkia, nhưng nó hoàn toàn bỏ qua sự coi trọng thẩm mỹ của các môn phái truyền thống, một chiêu tung ra chỉ để đâm xuyên kẻ địch——

“………………!”

Eugeo nín thở và khó nhọc nhìn theo luồng sáng đỏ thẫm.

Mục tiêu của Kirito đương nhiên chính là kẻ đang điều khiển tên hề lửa, Trưởng Nguyên Lão Chudelkin. Song đối phương lại ở cách xa 15 m. Nếu chỉ dùng kiếm thì không một Bí Kỹ nào có thể chạm thấu được gã.

Lúc Kirito tung ra kiếm kỹ đâm, Chudelkin không nhìn về phía cậu ấy. Mắt lão đang bận hướng về phía sau căn phòng nơi mà mũi tên băng của Eugeo bay qua một vài giây trước.

Cậu đã dồn hết tất cả kiến thức và trí lực vào thuật ấy nhưng quả nhiên nó vẫn vô tác dụng đối với Administrator, ả chỉ thở một hơi là mũi tên vỡ vụn. Tuy nhiên Chudelkin đã quay người lại và báo động với giọng the thé thay vì lờ đi đòn tấn công nhắm vào kẻ thống trị đúng như Eugeo dự đoán, vậy nên cậu hẳn đã hoàn thành yêu cầu đánh lạc hướng của Kirito.

Có lẽ thấy an tâm vì mũi tên băng dễ dàng bị tiêu diệt, Chudelkin quay đầu lại vẫn trong tư thế trồng cây chuối.

Đôi mắt ti hí của lão lập tức trợn trừng và chứa trong đó là nhiều cảm xúc hỗn tạp.

Cảm xúc đầu tiên là sự sửng sốt trước ánh chớp và tiếng gầm phát ra từ thanh kiếm đang đồng thời đâm về phía trước của Kirito.

Tiếp đó là nhẹ nhõm trước việc đó chỉ là một kiếm kỹ đâm không thể nào chạm tới nổi gã.

Cuối cùng là nỗi kinh hoàng trước lưỡi kiếm tỏa sáng màu đỏ thẫm đang vươn dài liên tục trước mắt lão trong khi phát ra tiếng gầm kim loại dữ dội đó.

Lão ngạc nhiên đến nỗi quên cả thở, Eugeo cũng vậy. Ánh sáng màu huyết xẹt qua bên trái Alice đang phòng ngự tên hề lửa trước mặt Kirito, băng qua khoảng cách 15 mel chỉ trong một chớp mắt——

Dễ dàng đâm thủng điểm chính giữa cái thân gầy như cái que của Chudelkin, khi lão vẫn ở thế chổng ngược.

Lưỡi kiếm sáng loáng vươn dài ra thêm hai mét nữa trước khi phân rã thành những những hạt đỏ thẫm và tan biến vào không trung. Ngay sau đó là một lượng lớn máu bắn ra. Vết thương ở chính giữa ngực Chudelkin đủ lớn để khiến tách lão ra làm hai.

“Ohoooooohhhhh…………”

Cái giọng yếu ớt, bất lực ấy vang lên một hồi lâu.

Cơ thể chổng ngược từ từ mất thăng bằng và đổ sầm xuống vũng máu chảy ra từ chính nó.

Không ngừng chảy ra từ cơ thể ốm nhom của lão là một lượng máu nhiều đến khó tin, Chudelkin nhấc cánh tay phải run lẩy bẩy lên và với về phía Administrator đang lơ lửng trên không trung.

“………… Aah…… Đức, Thánh Mẫu………… của…… thần…………”

Từ vị trí của Eugeo không thể thấy được vẻ mặt lão đang phát ra cái tiếng nói yếu ớt đó. Tay phải lão rơi bõm xuống tấm thảm và Trưởng Nguyên Lão Chudelkin không động đậy gì nữa.

Thế là tên hề lửa đang sắp đạp phăng cơn lốc xoáy màu vàng kim trên đầu Hiệp Sĩ Alice cũng dập tắt, cái bụng phệ hóa thành một cụm khói trắng và cái mặt cười của nó tan biến vào không trung. Những lưỡi dao vàng kim do Alice điều khiển từ từ hạ tốc và lửng lơ trên không trung cứ như chẳng biết làm gì nữa sau khi kẻ địch biến mất.

Sự tĩnh lặng kéo đến khiến tai Eugeo tưởng như ù đi. Cậu chậm rãi quay mặt sang phải.

Kirito bất động hẳn, hông vẫn hạ sâu xuống và tay phải duỗi ra hết mức có thể.

Ánh sáng còn trên bề mặt thanh hắc kiếm nhanh chóng biến mất và gấu áo choàng phất lên một lần cuối rồi rũ xuống. Eugeo nín thở quan sát diện mạo cộng sự của cậu mờ đi rồi dần biến trở lại như ban đầu.

Dù đã trở lại với chiếc áo đen đơn giản và cái quần dài, Kirito vẫn bất động thêm một lúc. Thế rồi tay phải của cậu ấy vung nhẹ xuống và mũi thanh hắc kiếm đập vào thảm kêu thụp.

Eugeo lại một lần nữa thắc mắc không biết có nên gọi anh chàng cộng sự đang cúi đầu xuống không.

Ngay cả Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio mà Kirito còn cứu giúp thì hẳn cậu ấy chẳng hề thấy vui vẻ gì khi tước đi Sinh Mệnh của Trưởng Nguyên Lão Chudelkin, cho dù lão có là kẻ địch đi nữa. Nét mặt nhìn nghiêng lộ ra từ những kẽ hở trong chùm tóc mái đã trở lại độ dài ban đầu không hề biểu lộ một chút điềm tĩnh lạnh lùng nào như trong cái chớp mắt mà cậu ấy ra đòn tấn công.

Người phá vỡ giây lát yên lặng đó là Alice, những lưỡi dao nhỏ nhiều vô số quay trở lại thanh kiếm với một âm thanh kim loại lanh lảnh. Cảm thấy áp lực từ lưng vị hiệp sĩ, Eugeo lại đưa mắt về phía sâu trong căn phòng.

Lơ lửng trên không, Administrator vươn bàn tay trái mảnh khảnh về phía Trưởng Nguyên Lão đang sóng soài trên sàn nhà.

Chudelkin rõ ràng đã thập tử nhất sinh, chẳng nhẽ ả định niệm cho lão một thuật hồi phục? Hay là Giáo Sĩ Tối Cao định hồi sinh Sinh Mệnh của lão——?

Eugeo hít mạnh một hơi.

Không biểu lộ một chút cảm xúc, giọng nói của Giáo Sĩ Tối Cao vang lên một cách từ tốn.

“Chí ít cũng phải ném hắn đi chỗ khác chứ, thật khó coi quá thể.”

Ả chỉ vẫy nhẹ tay trái một cái là xác của Chudelkin bay đi nhẹ nhàng như một con búp bê giấy và đâm vào cửa sổ ở xa phía đông rồi rơi xuống sàn nhà và co quắp lại.

“…… Tại sao Người……”

Alice thấp giọng lẩm bẩm khi thấy hành động của Giáo Sĩ Tối Cao.

Tính cách của cô ấy đã bị biến đổi thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất điềm nhiên, nhưng Eugeo vẫn hiểu vì sao cô ấy lại muốn chỉ trích đến vậy. Cậu chẳng tôn trọng gì Chudelkin, nhưng ít ra thì lão đã dâng hiến tất cả cho chủ nhân mà tử trận. Xác của lão chí ít cũng đáng được chôn cất tử tế.

Thế nhưng Administrator chẳng thèm để mắt tới di thể của Chudelkin, ngược lại, dường như ả đã xóa sạch sự tồn tại của Trưởng Nguyên Lão trong ký ức. Ả nở một nụ cười đầy bí ẩn y hệt như lúc nãy và nói.

“…… Ma, tuy show(ND – màn diễn) vừa rồi khá nhàm chán nhưng ta cũng thu được một chút data có giá trị.”

Giáo Sĩ Tối Cao độc thoại một câu lẫn với Thần Ngôn bằng giọng trong trẻo không tì vết. Vẫn nằm trên chiếc sô pha vô hình, ả nhẹ nhàng lướt đi qua 5 m trên không về chính giữa căn phòng hình tròn.

Hất đi một chùm của mái tóc bạc đang bay lất phất trong gió, Administrator nheo đôi mắt tỏa ra ánh sáng tán sắc chập chờn lại và đưa ánh mắt như chứa từ lực về bên cạnh Eugeo——tập trung vào Kirito vẫn đang cúi đầu.

“Cậu nhóc irregular(ND – bất thường) kia. Ta không thể đọc chi tiết propertie(ND – thuộc tính) của ngươi được, nhưng ta cứ nghĩ ngươi là một unit chưa đăng kí sinh ra từ một cuộc hôn nhân không chính quy…… nhưng không phải vậy. Ngươi đến từ đó phải không? Một con người đến từ «phía bên kia»…… có phải không?”

Eugeo gần như không hiểu được những lời mà ả vừa khẽ cất lên đó.

——Từ đó? Phía bên kia……?

Kirito, người đồng đội tóc đen của cậu, xuất hiện ở khu rừng phía nam Rulid vào hai năm rưỡi trước trong tình trạng mất trí nhớ vì là một «đứa trẻ lạc của Vector».

Các già làng bảo Eugeo rằng hiện tượng thỉnh thoảng lại có người biến mất là trò đùa của Thần Bóng Tối Vector, ông ta vươn tay đến từ phía bên kia Dãy Núi Tận Cùng và xóa đi kí ức của những người đó, nhưng Eugeo chỉ hồi còn nhỏ mới tin vào câu chuyện ấy.

Khi người ta đối mặt với một tình huống quá đau đớn và bi thảm, họ sẽ tự từ bỏ những ký ức ấy hay đôi khi là cả mạng sống của họ. Người dạy cho Eugeo điều đó là Garitta-ji, tiều phu đời trước. Xưa kia, vợ ông chết đuối khiến ông than khóc không nguôi, dường như điều đó đã cướp đi hơn một nửa ký ức của ông về vợ. Thế rồi ông bật cười, ông quả quyết rằng đó là hành động vừa mang tính nhân từ vừa mang tính trừng phạt do Nữ thần cai quản sự sống, Stacia gây nên.

Thế nên Eugeo cho rằng Kirito cũng gặp phải chuyện tương tự và đến giờ vẫn giữ kín chuyện đó. Cậu nghĩ rằng một chuyện đau buồn nào đó đã xảy ra ở quê hương cậu ấy, dựa trên màu tóc và mắt của cậu ấy thì nơi đó nằm ở vùng phía đông hoặc phía nam và sau một thời gian dài lưu lạc thì cậu ấy đến rừng Rulid trong tình trạng mất trí nhớ.

Đó là một trong những lý do mà cậu không hỏi về quá khứ của Kirito trên hành trình đến thủ đô và thời gian ở Học Viện. Nhưng tất nhiên cậu cũng sợ rằng nếu lấy lại ký ức thì nhỡ đâu Kirito sẽ trở về quê hương.

Thế nhưng.

Giáo Sĩ Tối Cao, người mà mọi sự trên khắp Nhân Giới đều thông suốt đã diễn tả nơi sinh của Kirito một cách lạ lùng.

Phía bên kia. Tức là chỉ phía bên kia Dãy Núi Tận Cùng——tức Dark Territory, Vùng Đất Bóng Tối ư? Không lẽ manh mối duy nhất mà cậu có về xuất thân của Kirito, phái Aincrad gồm các Liên Hoàn Kiếm Kỹ, lại bắt nguồn từ Vùng Đất Bóng Tối?

Không. Giáo Sĩ Tối Cao hẳn phải biết tường tận về Dark Territory. Các Hiệp Sĩ Hợp Nhất dưới trướng ả có thể tự do băng qua dãy núi và chiến đấu với các hiệp sĩ bóng tối. Vì vậy người chi phối họ, Administrator không có lý do gì lại không biết về các quốc gia và thị trấn ở Dark Territory, cùng với cư dân của chúng. Ả ta không cần phải dùng đến những từ ngữ mơ hồ như “phía bên kia”.

Do đó——

Không lẽ nơi mà Administrator ám chỉ nằm ở bên ngoài thế giới này, một nơi mà ngay cả ả cũng không nắm vững được……? Xa hơn cả Vùng Đất Bóng Tối…… thậm chí là hơn thế nữa, một nơi có thể gọi là một thế giới khác……?

Khái niệm đó quá ư là trừu tượng đối với Eugeo. Cậu không lựa nổi lời nào để mà diễn đạt ý nghĩ của chính cậu. Thế nhưng bản năng cho biết rằng cậu đã sắp phát hiện ra một điều nào đó vô cùng quan trọng, một điều có thể xem là bí mật đằng sau thế giới này. Khao khát đó sôi sục trong lòng, Eugeo đưa mắt đi và nhìn lên bầu trời đêm trải rộng phía bên kia những khung cửa sổ khổng lồ.

Biển sao chảy qua những kẻ hở giữa những cụm mây đen.

Bên kia bầu trời đó…… là vùng đất nơi Kirito sinh ra ư? Đó là một nơi như thế nào? Và Kirito đã khôi phục kí ức về nơi ấy hay chưa……?

Người phá vỡ vài giây im lặng là anh bạn cộng sự tóc đen vừa chậm chạp đứng lên.

“Đúng vậy.”

Kirito xác nhận câu hỏi của Giáo Sĩ Tối Cao bằng một câu ngắn gọn mà nặng nề.

Như đờ người ra vì sốc, Eugeo nhìn sang đồng đội cậu. Vậy là Kirito đã khôi phục ký ức.

Không——Có lẽ ngay từ đầu, cậu ấy đã……?

Mắt Kirito liếc Eugeo một cái. Trong nhiều cảm xúc hiện lên trên đôi mắt đen ấy, mạnh nhất là một ánh sáng mà Eugeo thấy như là lời khẩn cầu hãy tin tưởng cậu ấy.

Cậu ấy lập tức đưa mắt trở lại Administrator ở phía trước mặt. Tuy làm mặt nghiêm nghị nhưng Kirito lại nhẹ nhàng đưa hai tay ra và nở nụ cười gượng gạo.

“…… Tuy nói vậy, cấp quyền hạn của tôi cũng chỉ ngang bằng với cư dân của thế giới này chứ không bì được với bà đâu, Administrator…… không, Quinella-san.”

Lúc cậu ấy nói ra cái tên lạ lùng đó, nụ cười trên khuôn mặt kiều diễm của Giáo Sĩ Tối Cao nhạt đi một chút.

Thế nhưng điều đó chỉ xảy ra trong giây lát, một nụ cười lớn hơn lúc trước hiện lên đôi môi bóng loáng màu xám của Administrator.

“Con nhãi trong phòng thư viện đã bép xép mấy câu chuyện tẻ nhạt của nó rồi hả…… Vậy thì sao? Tiểu tử, ngươi rơi xuống thế giới của ta rốt cuộc là để làm gì? Đến cả quyền quản lý cũng không có nữa là sao?”

“Tuy tôi không có những quyền hạn đó nhưng tôi lại biết chút chuyện.”

“Oh? Kể ra xem nào? Ta không quan tâm đến những câu chuyện vô nghĩa thuộc về quá khứ đâu đấy.”

“Vậy một câu chuyện về tương lai thì sao?”

Kirito đứng đối diện Giáo Sĩ Tối Cao, hai tay đặt lên thanh hắc kiếm cắm lên nền. Nét mặt của cậu ấy nghiêm trở lại, hai má đanh lên, đôi mắt màu đen lóe lên một ánh rực rỡ.

“Quinella-san, trong tương lai gần bà sẽ hủy diệt thế giới của bà.”

Nụ cười trên môi Administrator càng trở nên đậm hơn sau khi nghe thấy câu nói hùng hồn đó.

“…… Ta ấy hả? Ta chứ không phải ngươi kẻ đã khiến cho những con búp bê đáng yêu của ta phải chịu nhiều đau đớn sao?”

“Phải. Bà đã phạm sai lầm khi lập ra Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn để chống lại mọi sự xâm nhập từ Dark Territory…… không, chính việc lập ra nó đã là một sai lầm rồi.”

“Fufu. Ufufufu.”

Hẳn đây là lần đầu tiên ả bị chỉ ra sai lầm kể từ khi trở thành người thống trị, Giáo Sĩ Tối Cao đặt ngón tay lên môi trong khi đôi vai cứ run lên như đang cố kìm lại một tràng cười lớn.

“Fufufu. Con nhãi đó nói vậy cũng chẳng có gì lạ. Nó đã học được vài thủ đoạn đấy chứ, với diện mạo như thế mà nó cũng lung lạc được một chàng trai. Thật đáng thương quá mà…… cả con bé luôn theo đuôi ta lẫn chàng trai vì lơ đễnh mà bị vạ lây này.”

Tiếng cười của Giáo Sĩ Tối Cao tiếp tục tràn ra từ cái cổ họng mảnh mai.

Kirito mở miệng định nói tiếp, nhưng một giọng nói sắc sảo đã vang lên đầy thanh tao sớm hơn một chút.

“Tôi có lời muốn nói, thưa Giáo Sĩ Tối Cao-sama.”

Người bước về phía trước là Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice nãy giờ vẫn im lặng, bộ giáp của cô kêu xủng xẻng. Mái tóc vàng dài ánh lên một cách diễm lệ dưới ánh trăng cứ như đang đối địch với mái tóc bạc sáng loáng của Administrator.

“Ngài Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli và Phó Chỉ Huy Fanatio-dono hẳn cũng cho rằng Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn hiện tại không thể hoàn toàn đối phó được với cuộc tổng xâm lược sắp đến của các quân đoàn bóng tối. Và…… thần cũng đồng ý như vậy. Tất nhiên Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn chúng thần sẵn sàng chiến đấu đến giọt máu cuối cùng, nhưng thưa Giáo Sĩ Tối Cao-sama, liệu Người có thể bảo vệ được dân chúng vô tội sau khi chúng tôi tử trận không? Chẳng lẽ Người cho rằng Người có thể một thân một mình tiêu diệt lực lượng đông đảo đến từ vùng đất ấy!”

Giọng nói hùng hồn nhưng vẫn mạnh mẽ của Hiệp sĩ Alice thổi băng qua căn sảnh như làn gió dễ chịu, làm tung bay mái tóc của Administrator. Điệu cười mỉm mất đi, Giáo Sĩ Tối Cao nhìn xuống vị hiệp sĩ hoàng kim với nét mặt thoáng chút ngạc nhiên.

Và lời của Alice cũng khiến Eugeo sốc theo một cách khác.

Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice Synthesis Thirty. Một nhân cách tạm thời trú ẩn trong cơ thể người bạn thơ ấu quý giá của cậu, Alice Schuberg.

Cô gái đó đáng lẽ phải là một người hành pháp có cái đầu lạnh như băng như khi cô ấy tặng một đòn ác ý vào má Eugeo ở đại sảnh Học Viện vài ngày trước. Hiệp sĩ Alice đáng lẽ hoàn toàn thiếu những cảm xúc mà Alice ấy đã từng có: dịu dàng, ngây thơ và trên hết, tràn đầy tình thương.

Tuy vậy, những lời vừa rồi của Hiệp sĩ Alice có lẽ giống hệt những gì Alice sẽ nói nếu cô vẫn còn đó, lớn lên thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất.

Không để ý ánh nhìn từ Eugeo, người đang nuốt chửng hơi thở mình, nữ Hiệp Sĩ Hợp Nhất đâm thanh Kim Mộc Tê Kiếm xuống sàn với một tiếng keng nhức óc rồi phản biện nhiều hơn.

“Giáo Sĩ Tối Cao-sama, lúc nãy thần đã nhắc đến sự ám ảnh và lừa dối của Người đã khiến Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn sụp đổ. Sự ám ảnh nói đến việc Người tước hết vũ khí và sức mạnh của cư dân Nhân Giới, trong khi sự lừa dối nói đến Người đã dối gạt những Hiệp Sĩ Hợp Nhất chúng thần trầm trọng đến mức nào! Người đã chia cắt chúng thần khỏi cha mẹ chúng thần…… vợ và chồng, anh chị em chúng thần, rồi phong ấn ký ức chúng thần trong khi dựng lên những ký ức giả tạo về làm thế nào chúng thần được triệu hồi từ một Thiên Giới ảo tưởng nào đó……”

Dường như Alice đã cúi đầu xuống trong tích tắc lúc ấy. Thế nhưng, hiệp sĩ lập tức thẳng lưng và tiếp tục với giọng còn cương quyết hơn lúc trước.

“…… Thần sẽ không trách Người nếu như việc đó là cần thiết để bảo vệ thế giới này cùng người dân của nó. Thế mà, tại sao Người lại nghi ngờ lòng trung thành và kính trọng của chúng thần đối với Giáo Hội Chân Lý và Người, Giáo Sĩ Tối Cao-sama! Tại sao Người lại dùng nghi lễ đồi bại đó lên linh hồn chúng thần để ép chúng thần phục tùng Người!!”

Eugeo trông thấy vài giọt lệ nhỏ lăn trên đôi gò má có đường cong mỹ lệ của Alice trong khi cô hỏi như thể trải lòng.

Nước mắt.

Hiệp Sĩ Hợp Nhất vốn đã mất hết tất cả cảm xúc, Alice, đang khóc.

Eugeo lại thở mạnh vì sốc; trước mắt cậu, vị hiệp sĩ táo bạo ưỡn thẳng ngực về trước khi nhìn lên kẻ thống trị mà không lau đi hai má.

Dù bị những lời sắc hơn cả kiếm ném vào tới tấp, Administrator vẫn trưng một nụ cười mỉm, lạnh lùng cứ như ả ta không hề cảm thấy gì, coi chúng còn thấp kém hơn cả gió thoảng.

“Ara, ara, Alice-chan. Có vẻ con đã luôn ôm ghì vài ý tưởng khá khó khăn trong đầu. Chỉ mới được 5…… hay 6 năm phải không? Đó là tất cả quãng thời gian đã trôi qua…… từ khi con được tạo ra.”

Giọng nói không còn tính trang nghiêm, như nó vốn phải có, và cũng không có cảm xúc. Nhưng dù vậy, tiếng dội lại của nó lại thanh nhã, tựa bạc nguyên chất. Ngay cả tí hơi ấm cỏn con cũng không tồn tại trong đó.

“…… Con nói, ta thiếu tin tưởng vào integrator unit các con? Thế có chút gây chưng hửng đấy. Ta đặt rất nhiều niềm tin vào tất cả các con…… suy cho cùng, các con là những con rối đáng yêu của ta, với những bánh răng đã đương đầu thử thách khó khăn. Không phải con cũng mài thanh gươm tuyệt diệu một cách tỉ mỉ để không gỉ sét sao, Alice-chan? Cũng vậy cả thôi. Present(ND – món quà) ta đã tặng tất cả các con, những Module Kính Thần đó là bằng chứng cho tình yêu của ta. Để những con rối các con sẽ luôn luôn đẹp đẽ tới vĩnh hằng. Để các con sẽ không phải bận tâm những lo âu và đau đớn vụn vặt mà con người vấp phải.”

Administrator nâng cánh tay trái lên cùng một nụ cười xa xăm, và quay khối lăng trụ tam giác bằng những ngón tay. Đó là Module Kính Thần nâng cấp, lấy ra từ trán của Eugeo.

Nhìn xuống Alice qua ánh sáng màu tím, ả ta dịu dàng thì thầm.

“Alice-chan đáng thương. Khuôn mặt mỹ miều của con đã lấm lem nhiều rồi. Con đang thấy buồn à? Hay có lẽ là giận dữ?…… Nếu con đã luôn làm con rối của ta, con đã tránh được những cảm xúc vô nghĩa kia mãi mãi.”

Tiếng nước mắt rơi xuống khỏi má Alice khi chúng chạm vào bộ giáp vàng đi cùng một âm thanh khác: tiếng keng đanh thép.

Ở chân nữ hiệp sĩ, thanh Kim Mộc Tê Kiếm cắm xuống đã đâm xuyên qua lớp thảm dày và đang chìm sâu xuống cả mặt sàn đá hoa cương.

Trong khi dồn lực vào hai tay đủ sức phá cả vật liệu đã xây nên Thánh Đường Trung Tâm bất khả diệt, Alice gặng ra một giọng run run.

“…… Oji-sama…… Ngài Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli, chưa bao giờ dừng lo âu hay đau buồn dù chỉ một chút trong suốt 300 năm chiến đấu không ngừng nghỉ trong vai trò một Hiệp Sĩ Hợp Nhất; Người có biết không, Giáo Sĩ Tối Cao-sama? Người quả quyết rằng Người không quan tâm nỗi buồn mà Ngài ấy, người có lòng trung thành nhất với Người, đã luôn mang trong tim?”

Một âm thanh nhức nhối gây chú ý phát ra từ dưới thanh kiếm. Nhưng cùng lúc đó, Alice đã hét lên mạnh đến nỗi át cả nó.

“Ngài ấy, Ngài Bercouli, đã luôn bị thương trong nhiệm vụ vì gìn giữ sự trung thành đối với Giáo Hội Chân Lý và nhân dân! Người phải biết rằng Ngài ấy, đã vô số lần cầu xin Viện Nguyên Lão để giúp đỡ các Hoàng Gia Hiệp Sĩ Đoàn của Tứ Đế Quốc, thứ không không hề có giá trị thực dụng! Ngài ấy…… Oji-sama còn quan tâm đến phong ấn khắc vào mắt phải chúng thần. Vì thế rõ ràng Ngài ấy là người chịu đau khổ nhiều nhất, không phải sao!!”

Gần như, rất nhiều nỗi đau toát ra từ câu hỏi thấm đẫm nước mắt đó——

Thế nhưng, ngay cả vậy, Administrator đáp lại với nụ cười giá lạnh trên khuôn mặt trắng muốt xinh đẹp.

“…… Thật chán nản. Khi nghĩ tình yêu của ta lại bị hiểu nhầm thành một thứ quá nông cạn. Hiển nhiên, ta biết chứ.”

Một tia độc ác lộ ra qua vẻ mặt tươi cười đáng yêu của ả ta——hay trông là vậy.

“Ta sẽ nói con nghe điều, Alice-chan đáng thương. Đây không phải là lần đầu tiên số một…… Bercouli băn khoăn những vấn đề vô ích đó. Thực ra, đứa trẻ đấy đã từng bày tỏ những suy nghĩ như vậy khoảng 100 năm trước. Vì thế, ta đã sửa nó lại.”

Một tiếng cười khúc khích nhỏ nhẹ tràng ra từ ả ta.

“Ta đã nghía vào ký ức của Bercouli và xóa tấấấất cả những lo âu đã dày vò nó trong đấy. Không chỉ nó…… tất cả những hiệp sĩ đã tồn tại trên 100 năm cũng thế. Ta cho phép chúng quên đi mọi ký ức đau buồn ấy. Đừng lo lắng, Alice-chan. Ta sẽ không giận trò nghịch ngợm lặt vặt này của con đâu. Ta chắc chắn sẽ xóa những ký ức gây nên vẻ mặt âu sầu của con. Ta chắc chắn sẽ biến con trở lại thành một con rối không phải lo nghĩ.”

Trong bầu không khí nặng nề, lạnh lẽo đó, chỉ có tiếng cười như kìm lại của Administrator.

Đấy không còn là con người nữa.

Một cơn rùng mình lại lần nữa dâng lên như lũ, trùm lên sởn cả gai ốc, Eugeo xác nhận sự thật đấy.

Khả năng xóa và có lẽ cả ghi đè lên những ký ức con người như ý muốn. Eugeo đã trải nghiệm điều khiếp sợ ấy bằng chính cơ thể mình. Administrator đã phong ấn ký ức của cậu và biến cậu thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất, kẻ đã chĩa kiếm cậu vào Kirito và Alice sau khi cậu niệm cái thuật chỉ gói gọn trong 3 từ đó.

Nếu Administrator thi hành Nghi Thức Synthesis với quy tắc chuẩn, cậu hẳn đã không bao giờ có thể lấy lại ý thức nhanh như vậy. Ả ta đã dùng một lỗ hổng có sẵn trong ký ức của Eugeo­——dù cậu không hiểu tại sao nó lại tồn tại ở đấy——nhưng nhờ đó mà cậu được cứu thoát.

Tuy nhiên, cậu vẫn chưa chuộc được tội lỗi của mình. Eugeo không thể làm gì nhiều hơn việc khiến Chudelkin phân tâm với một thuật trong trận chiến đó. Cậu không thể tha thứ bản thân chỉ với nhiêu đấy. Cậu cảm thấy bản thân còn không xứng đáng đứng vai kề vai với Kirito bây giờ, để cực kỳ chân thật mà nói……

Cậu siết chặt chuôi thanh Bích Hồng Kiếm đang hạ xuống trong tay phải mình, thì cảm thấy cái nhìn của Kirito bên má phải. Tuy vậy, giọng lẩm bẩm trầm trầm của Alice đã cất lên trước khi cậu có cơ hội quay sang nhìn.

“…… Dứt khoát, lúc này thần thấy quá đủ đau đớn và thống khổ đến nỗi xé toan lồng ngực mình. Lạ làm sao khi thần vẫn còn có thể đứng vững trên chân mình.”

Giọng cô lạc đi, nhưng rồi chầm chậm lấy lại sức.

“…… Song, thần không cầu xin cơn đau này…… cảm xúc mà thần đang cảm nhận lần đầu tiên bị xóa đi. Xét cho cùng, cơn đau này là thứ thật sự dạy thần biết thần không phải là một con rối hiệp sĩ, nhưng là một con người đơn thuần.——Giáo Sĩ Tối Cao đáng kính, thần không mong cầu tình yêu của Người. Thần không cần sự chăm sóc của Người.”

“…… Một con rối dừng làm con rối.”

Khi nghe lời chia tay của Alice, Administrator nói như vẻ đồng thuận.

“Đấy không phải là con người, Alice-chan. Đấy chẳng hơn gì một con rối bị hỏng. Xui rủi thay, những suy nghĩ của con chẳng là gì quan trọng. Rốt cuộc, miễn là ta synthesis con lần nữa, mọi mẩu cảm xúc của con lúc này sẽ bị xóa thôi.”

Đó là khi Giáo Sĩ Tối Cao thốt ra những lời kinh khiếp đó trong một nụ cười dịu dàng.

“Như những gì bà đã làm với mình——phải không, Quinella-san?”

Kirito, người đã giữ yên lặng tới tận lúc này, lại một lần nữa gọi Administrator với cái tên lạ lùng đó.

Cũng như lúc trước, nét mặt tươi cười của ả ta biến mất khi nghe thấy.

“Này, nhóc con, không phải ta đã nói ngươi chấm dứt những câu chuyện xưa rích kia rồi sao?”

“Nếu tôi làm thế thì sự thật có bị xóa đi không? Ngay cả bà cũng không thể thay đổi lịch sử như mong muốn đâu. Bà không bao giờ xóa được sự thật bà cũng đã từng sinh ra như một đứa trẻ con người, một con người đơn thuần…… chẳng phải thế sao?”

Ra là thế; Eugeo đồng ý trong tâm. Kirito hẳn đã nghe những câu chuyện liên quan về tên thật và nguồn gốc của Administrator từ nhà hiền triết của Phòng Đại Thư Viện, Cardinal.

“Con người…… ngươi nói, con người?”

Nụ cười lập tức trở lại với Administrator và ả ta lẩm bẩm với một tông khác hẳn lúc trước, đâu đó có phần nhạo báng.

“Khi ngươi nói những lời đó, thằng nhóc từ «phía bên kia» nhà ngươi, thì nó mang âm điệu khá phức tạp đấy. Nói cách khác, nhóc con, ngươi tự cho mình ưu việt hơn? Rằng những người ở Underworld chỉ là những kẻ trơ tráo…… ý ngươi muốn nói thế phải không?”

“Không, không, không hề có chuyện đó.”

Kirito nhún vai và bác bỏ lời Giáo Sĩ Tối Cao.

“Ngược lại là đằng khác, những người trong thế giới này còn tốt hơn những con người phía bên kia trong nhiều khía cạnh. Nhưng xét về gốc gác, cả hai vẫn là con người, sở hữu linh hồn như nhau. Bà cũng không phải là ngoại lệ. Không cần biết bao trăm năm trôi qua, con người cũng không bao giờ có thể trở thành thần thánh, phải không?”

“…… Vậy thế thì sao? Ngươi đang định đề nghị ta nên ngồi xuống uống một tách trà như những người bạn?”

“Tôi rất sẵn lòng…… Nhưng ý tôi muốn nói bà là con người, bà không phải là một thực thể hoàn hảo; là thế đấy. Con ngươi luôn vấp sai lầm. Và của bà còn vượt quá khả năng sửa lỗi. Do Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn đã bị tiêu diệt một phần, Nhân Giới sẽ sụp đổ nếu cuộc tổng xâm lược từ Dark Territory bắt đầu lúc này.”

Lúc đấy Kirito liếc nhìn qua Eugeo rồi nói với giọng nhấn mạnh.

“…… 2 năm trước, Eugeo và tôi đã đánh với một toán goblin xâm lấn từ lối vào phía bên kia ở sâu trong hang động dưới Dãy Núi Tận Cùng. Vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất cai giữ khu vực đó hẳn đã bỏ sót chúng. Mà những sự kiện đó sẽ tiếp diễn càng lúc càng nhiều từ bây giờ. Cuối cùng, sự xâm lấn đó sẽ thành tổng xâm lăng và thế giới mà bà đã kì công bảo vệ…… hay đã giữ trong sự ngưng trệ sẽ bị bạo hành, phá hủy tàn nhẫn. Dĩ nhiên, tôi tin bà không hề muốn điều đó chứ nhỉ?”

“Cũng lớn lối đối với một kẻ đã đánh bại những hiệp sĩ đó, thằng nhóc. Dù sao, tốt lắm. Rồi sao?”

“Nếu bà chỉ mong mỗi mình bà sống sót, bà chỉ cần phải tái khởi động sau đấy…… chắc rồi, bà có lẽ đã nghĩ đến điều đó.”

Giọng Kirito không chỉ nói mạnh hơn mà cậu còn nhích chân phải lên nửa bước.

“Để trói buộc những sinh vật bóng tối tràn vào Nhân Giới và những con người còn lại bằng luật, rồi dựng nên một tổ chức mới để thống trị…… Giáo Hội Hắc Ám, chắc vậy? Tôi không nghĩ nó quá khả năng bà, thế nhưng, điều đó sẽ không xảy ra. Có những người thật sự nắm giữ quyền lực tuyệt đối trên cả thế giới này từ «phía bên kia». Đây là những gì họ sẽ nghĩ…… lần này đã thất bại, hãy làm lại từ đầu. Và chỉ một cái nhấn button, toàn bộ thế giới này sẽ đi tong. Núi, suối, thị trấn,…… và tất cả con người, kể cả bà, sẽ bị xóa sạch trong tích tắt.”

Những lời của Kirito đã vượt xa tầm hiểu biết của Eugeo.

Alice có lẽ cũng thế. Với đôi mắt đỏ hoe, cô quay mặt lại nhìn kiếm sĩ tóc đen với cái nhìn thắc mắc.

Tuy vậy, dường như chỉ mỗi mình Giáo Sĩ Tối Cao hiểu rõ những gì Kirito nói. Nụ cười đã gần như biến mất khỏi đôi môi ả ta và một tia sáng giá lạnh lóe lên trong đôi mắt bạc hẹp lại.

“…… Ta sẽ thừa nhận điều đó thật khó ưa. Có ai đó kể lại cho ta một cách tường minh…… rằng thế giới này chỉ là một khu vườn thu nhỏ bị thao túng bởi một thực thể không rõ danh tính.”

Những ngón tay mềm mại của ả ta đan vào nhau rồi che đi phần dưới khuôn mặt xinh đẹp. Giọng nói thốt ra từ đôi môi bị che đi, mất sự giỡn cợt như khi nói với Alice.

“Tuy vậy, nếu thế, các ngươi thì sao…… những kẻ «phía bên kia»? Các ngươi có luôn để ý khả năng rằng thế giới của chính các ngươi cũng được tạo ra bởi một thực thể nào đó cao hơn để gắng sức thỏa lòng nó với sự tiến bộ của mình?”

Hình như câu hỏi đấy cũng nằm ngoài dự đoán của Kirito.

Từ bên trên nhìn xuống cậu kiếm sĩ đang cắn chặt môi im lặng, Administrartor nhẹ nhàng ngẩng người dậy từ chiếc ghế vô hình rồi vươn tay sang hai bên. Cả đôi chân dài của ả ta cũng vươn tới đằng trước như thể muốn khoe bày. Cơ thể trần truồng của ả ta sở hữu vẻ đẹp vượt xa những bức tượng các nữ thần, dìu dịu tỏa ánh trăng tắm tràn trên nó, lan truyền bầu khí thần uy áp đảo vào sảnh.

“…… Dĩ nhiên các ngươi không để ý rồi. Sự bốc đồng của các ngươi đã dẫn đến sự hình thành của thế giới này cùng những sự sống nó có, rồi các ngươi sẽ xóa nó đi khi thấy nó không còn cần thiết. Và ngươi, thằng nhóc từ một thế giới như vậy, ngươi có quyền chống lại lựa chọn của ta sao?”

Giáo Sĩ Tối Cao hướng đôi mắt lên trần…… không, lên bầu trời đêm cao thẳm sau mái trần đá hoa cương rồi tuyên bố dõng dạc.

“Ta sẽ không làm thế nếu là ta. Xu nịnh những diễn viên đóng vai thực thể thần thánh và cầu xin chúng vì kéo dài sự hiện hữu, điều đó hoàn toàn thảm hại. Ngươi hẳn đã biết nếu ngươi nghe con lùn đó kể những câu chuyện xưa rích đó, nhóc con…… Lý do duy nhất ta tồn tại là để thống trị. Chỉ có mỗi khao khát đó là thứ thúc đẩy ta và làm ta sống. Hai chân này là để đi về phía trước, nhất định không phải là để quỳ gối chịu nhường trước kẻ khác!!”

Không khí cuốn đi sau tiếng hô đó và mái tóc dài màu bạc của ả ta phấp phới mãnh liệt.

Bị áp đảo bởi sự mãnh liệt không cho ai có thể đáp lại của ả ta, Eugeo bất giác lùi chân phải lại. Administrator là kẻ đã viết đè lên ký ức của Alice, kẻ thù đã thờ ơ trước sự đồi bại của lũ quý tộc, tuy vậy, Eugeo phải thừa nhận rằng ả ta là kẻ thống trị hùng mạnh nhất thế giới này——một thực thể tuyệt đối, một bán thần, đến độ một người không có họ như cậu sẽ không bao giờ được phép yết kiết.

Người đồng đội tóc đen của Eugeo đã dẫn cậu tới đây, có vẻ cũng bị áp đảo với thân trên hơi run, nhưng cậu ấy lại tiến lên một bước thay vì lùi. Cậu ấy đâm mạnh thanh hắc kiếm trong tay phải xuống sàn như thể tự tiếp thêm can đảm.

“——Thế!!”

Lời nói cậu ấy to đến nỗi cửa kính đằng sau cũng lung lay.

“Thế——bà định làm ngơ khi Nhân Giới bị giày xéo và ngồi trên một chiếc ngai giả tạo, là nhà cầm quyền của một quốc gia không cư dân, trong khi chờ đợi sự hủy diệt đơn độc của chính mình sao!!”

Khoảnh khắc ả ta nghe những lời đó, phần nữ tính trên gương mặt xinh đẹp của Administrator biến mất, thế chỗ bởi cơn thịnh nộ từ khoảng thời gian dài ả ta đã sống qua. Nhưng rồi, biểu hiện đó chóng mờ đi và một nụ cười kì quái lần nữa tô điểm đôi môi màu xám ngọc trai ấy.

“Đối với việc tổng xâm lược ngươi đã nhắc, nhóc con, thật sự đó là một sự thất vọng nếu ngươi nghĩ ta không chuẩn bị gì. Ta có cả khối thời gian để suy nghĩ…… thời gian chỉ làm đồng minh với ta, không như những người ở phía bên kia.”

“…… Vậy, bà quả quyết rằng bà có những biện pháp để phòng tránh cái kết đó?”

“Ngươi có thể gọi đó là biện pháp, hay mục đích cũng được. Ta tồn tại chỉ để thống trị…… không có giới hạn nào cho điều đó.”

“Cái gì……? Ý bà là sao?”

Administrator không trả lời ngay giọng nói có vẻ khó hiểu của Kirito.

Thay vì thế, một aura bí ẩn xuất hiện cùng nụ cười trên môi trước khi ả ta khẽ vỗ hai tay vào nhau như thể tuyên bố đã hết giờ đối thoại.

“Ta sẽ cho ngươi nghe phần còn lại sau khi ngươi đã thành một trong những con rối của ta, thằng nhóc. Dĩ nhiên, cả hai đứa nữa, Alice-chan, Eugeo. Nếu phải nói thêm một điều…… ta không có dự tính ngồi yên chờ sự reset Underworld, cũng như «thử nghiệm nạp giai đoạn cuối» đâu. Thuật cho mục đích đó đã hoàn thành rồi…… Vui lên đi, ta sẽ ban cho các ngươi cơ hội chiêm ngưỡng chúng trước mọi ai.

“………… Thuật……?”

Kirito khó khăn đáp lại.

“Bà định dựa vào những system command đầy giới hạn đó sao? Bà định lên kế hoạch tiêu diệt toàn bộ lực lượng bóng tối với vàicommand chỉ bà có thể dùng? Dầu bà còn không thể xử nổi 3 đứa chúng tôi tại đây ngay bây giờ?”

“Ara, thật không?”

“Thật. Bà không còn cơ hội nào để chiến thắng. Alice có thể chặn bất kì đòn tấn công tầm xa nào trong vài giây, trong khi đó, chúng tôi sẽ xả thẳng vào bà. Nếu bà đang định nghĩ tới làm chúng tôi tê liệt bằng một command đòi hỏi phải chạm vào, tôi sẽ chặt bà với skill tôi dùng để tiêu diệt Chudelkin ban nãy.——Tôi không muốn nói chuyện này bây giờ, nhưng một Thần Thuật Sư đơn lẻ không được bảo vệ không thể thắng lại nhiều kiếm sĩ. Đó hẳn là quy luật tuyệt đối ngay cả trong thế giới này.”

“Đơn lẻ…… ngươi nói, đơn lẻ?”

Administrator cười khùng khục.

“Ngươi thật tốt bụng khi chỉ ra điều đó đấy. Phải, cuối cùng thì số lượng chính là vấn đề. Quyền điều khiển của ta bị giới hạn khi có quá nhiều con tốt. Hay chí ít, thử nghiệm nạp giai đoạn cuối là quá nhiều. Ta đã phải gia tăng Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn trong khi giữ balanceđó, nhưng……”

Kẻ thống trị tối cao vốn không còn ai ngoài ả ta sau khi mất đi lão cận thần trung thành, Chudelkin, giờ tỏ ra bình tĩnh vô hạn trước 3 kẻ phản đồ khi ả ta tự nói với bản thân.

“Nói thật, Hiệp Sĩ Đoàn chỉ đơn thuần là một phương pháp cuối cùng. Quân đội hùng mạnh ta thật sự muốn không cần phải suy nghĩ, nói gì đến sở hữu ký ức hay cảm xúc. Nó chỉ cần là một thực thể dành cho chém giết mọi kẻ thù trước mắt nó không ngưng nghỉ. Nói cách khác…… nó không cần phải là con người.”

“…… Bà đang nói cái……”

Phớt lờ lời Kirito, Administrator giương tay trái lên cao. Nắm bên trong đó là một lăng trụ tam giác, lấp lánh màu tím mê mẩn——đó là Module Kính Thần lấy ra từ trán Eugeo.

“Có thể là một lão hề đần độn, nhưng đến cả Chudelkin cũng có chút hữu dụng. Suy cho cùng, hắn đã cho ta thêm thời gian để tập trung mọi đoạn cuối của thuật chú dài dòng này. Bây giờ…… thức tỉnh đi, đầy tớ trung thành của ta! Tên đao phủ vô hồn!!”

Eugeo hiểu ra ngay khi nghe những lời này.

Đó là một thuật vọng lại lặng lẽ từ sâu trong chiếc giường lúc cậu trở lại căn phòng này sau khi lấy lại nhận thức. Một Thần Thuật dài vô lý được coi là cao cấp nhất của Giáo Sĩ Tối Cao, với thuật chú ả ta không thể rút gọn lại bằng sức mạnh tâm trí của mình. Chính thuật này sắp được thi triển vào khoảnh khắc này.

Thứ cô gái tóc bạc óng hét to là hai từ quá ngắn để phá ngang nhưng lại sở hữu sức lay chuyển vượt xa mọi câu từ khác.

“Release recollection!”

Cốt lõi Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn. Bí thuật dùng để giải phóng ký ức vũ khí và bộc lộ sức mạnh trên cả mọi Thần Thuật——

Thế nhưng, Administrator khỏa thân tuyệt nhiên không có thứ gì trên người, ngay cả một con dao cũng không. Có thể là Module Kính Thần ả ta giữ trong tay trái? Tuy vậy, khối lăng trụ tam giác đó hẳn không có ký ức gì để giải phóng.

Một tiếng động nhỏ nhưng rõ ràng chích vào tai Eugeo khi cậu nhìn lên về phía bên kia Giáo Sĩ Tối Cao trong kinh ngạc.

Kin, kin; những tiếng rít của kim loại từ phía sau…… không, cậu nghe thấy từ bên phải và bên trái.

Eugeo nhanh chóng quay qua rồi nín thở trong tức khắc vì nỗi ngạc nhiên áp đảo.

Có vô số cột bao quanh đại sảnh đường kính khoảng 40 mel. Những thanh kiếm mô phỏng, ánh lên màu vàng và được làm trong rất nhiều kích thước, đính vào chúng khẽ rung động.

“Cái…… Cái gì thế này……!?”

Giọng run run của Eugeo bật ra cùng một câu “Không thể nào……!” từ Alice.

Thanh lớn nhất trong số những thanh kiếm mô phỏng dài đến cả 3 mel. Ngay cả Administrator cũng không thể vung một thứ như thế dễ dàng. Ngay từ đầu, thanh kiếm Eugeo nhìn vào không phải là thanh duy nhất lúc lắc. Hiện tượng đó cũng xảy ra trên mọi cây trụ đặt quanh sảnh. Số lượng thanh kiếm mô hình có lẽ đạt tới 30.

Thuật giải phóng ký ức không thể sử dụng trừ phi một vũ khí ở mức độ thân thuộc như thể hoàn toàn là phần cơ thể——chắc thế. Ký ức của thanh gươm yêu dấu chỉ có thể đi vào sau khi nó kết nối với chủ nhân bởi những mối ràng buộc sâu đậm.

Giáo Sĩ Tối Cao, ngươi nghĩ những thuộc hạ của mình chỉ đơn thuần là công cụ không thể dựng nên những liên kết như vậy với tất cả 30 thanh kiếm mô hình đó. Vì thế, chính xác những ký ức nào mà ả ta giải phóng, và thanh kiếm đó là gì——?

Trước mắt bộ 3 đang đứng yên đó, một âm vang ầm ầm mãnh liệt lạ thường gầm lên và những thanh kiếm khổng lồ rời khỏi cây trụ của chúng mà nổi lên.

Một thanh sượt ngang qua tóc Eugeo khi cậu vội vàng khom người né, những thanh kiếm xoay tít dữ dội, bay vụt lên rồi tập trung ngay phía trên Giáo Sĩ Tối Cao, chính giữa sảnh. Một hiện tượng còn gây ngạc nhiên hơn trước nữa nối tiếp không chậm trễ.

30 thanh kiếm đủ kích cỡ phát ra những tiếng kan kim loại khi chúng liên kết lại và tập hợp thành một khối khổng lồ. Lập tức Eugeo nhận thấy nó có phần nào mang dáng dấp con người.

Một xương sống dày cắm xuyên lõi trong khi cánh tay dài vươn ra hai bên. Những cái chân mọc ra từ phía dưới: 4 cái, gấp 2 lần con người.

Quay về phía những thanh kiếm đã nhanh chóng biến thành một lão khổng lồ kỳ dị, không, quái vật, Administrator đưa ra Module Kính Thần trong tay trái mình.

——Khối lăng trụ tam giác đó là yếu tố chủ chốt với thuật giải phóng ký ức của Giáo Sĩ Tối Cao.

Ngay khi Eugeo vừa nghĩ thế, Kirito hét lên bên cạnh cậu.

“Discharge!!”

Cậu liếc qua và thấy những con chim lửa đang dừng trên đầu ngón tay phải duỗi ra. Chỉ có Kirito đã niệm thuật trong khi Eugeo và có lẽ cả Alice đang coi những thanh kiếm hợp thể trong kinh ngạc.

Những con chim lửa bắn ra lao vút với mục tiêu là khối lăng trụ tam giác Administrator đang cầm. Có rất nhiều hình thức thuật tấn công bằng Nguyên tố Nhiệt, nhưng thuật «bird shape» Kirito dùng có tính chất tự động truy kích mục tiêu. Hơn nữa, đôi mắt Giáo Sĩ Tối Cao đang tập trung vào con khổng lồ kiếm phía trên ả ta mà không để ý hành động của Kirito. Nó hẳn sẽ trúng——!

Eugeo đã quá tự tin.

Con khổng lồ kiếm vươn một trong những cái chân của nó trong khi đang lơ lửng và chặn đứng những con chim lửa. Không thể tránh, những con chim đâm vào và ngay lập tức tan thành những hạt đỏ thẫm. Bề mặt của thanh kiếm vàng bóng chỉ phủ nhẹ một lớp muội; không có dấu hiệu của thương tổn.

Còn về Administrator, ả ta hoàn toàn bỏ qua thuật đơn giản đó và nhẹ nhàng thả khối lăng trụ trong tay trái ra. Thay vì nói là ả ta ném đi, khối lăng trụ tam giác tự bay lên, rồi hướng về phía bên trong của 3 thanh kiếm ghép nên lưng con khổng lồ.

Ánh sáng màu tím chầm chậm đi lên, rồi dừng lại ở nơi chắc là trái tim con khổng lồ, nếu nó là một sinh vật sống, rồi phát ra một luồng sáng mạnh hơn đáng kể.

Vầng hào quang đó khuếch tán qua khắp cơ thể con khổng lồ và vô số thanh kiếm, từng là những lưỡi kiếm trang trí bị mài tròn giờ sắc lẻm khi một tiếng chát kim loại vang lên. Ngay khắc đó, Eugeo hiểu ra, theo bản năng, rằng thuật của Giáo Sĩ Tối Cao đã hoàn thành.

Administrator mỉm cười với đôi mắt nheo lại.

Con khổng lồ kiếm vươn 4 chân ra và vút qua không trung——đứng ngay giữa Giáo Sĩ Tối Cao và bộ 3, rồi đáp đất trong tiếng ầm ầm rúng động đục ngầu.

Eugeo yên lặng ngước lên nhìn cái đống khổng lồ, kì lạ, cao khoảng chừng 5 mel.

Xương sống và lồng ngực, đến cả 2 tay và 4 chân nó đều ghép lại từ những thanh kiếm vàng, mô hình——không, là đồ thật. Như một món đồ chơi cho con nít làm từ những cành gỗ queo quắt…… hay có khi là một con cốt tinh cư ngụ ở nơi xa nhất trong Vùng Đất Bóng Tối.

“…… Không thể nào……”

“Sử dụng Thuật Chi phối Hoàn toàn trên một quy mô lớn thế…… nói gì đến 30 thanh kiếm đó có thể mâu thuẫn với những nguyên tắc đằng sau thuật này. Ngay cả Người, Giáo Sĩ Tối Cao đáng kính, vi phạm nguyên tắc căn bản của Thần Thuật là điều bất khả thi…… chính xác Người đã……”

Tiếng nói của Alice hẳn cũng đã lọt vào tai Administrator, nhưng cô gái lơ lửng đằng sau con khổng lồ kiếm bỏ qua câu hỏi đấy, biểu lộ một tiếng cười nghèn nghẹn, thỏa mãn thay thế.

“Ufufu…… fufu, fufufu. Đây thực sự là sức mạnh ta khao khát. Sức mạnh thuần túy có thể chiến đấu vĩnh viễn. Tên…… phải, ta nghĩ gọi nó là «Sword Golem» sẽ ổn.”

Mặc dù tình hình là thế, Eugeo vẫn đoán được ý nghĩa đằng sau cụm từ Thần Ngôn không quen thuộc đó.

Cậu biết «Sword» là từ chỉ kiếm. Tuy nhiên, «Golem» lại chưa từng xuất hiện trong bất cứ sách giáo khoa nào trong Học Viện. Ngay cả Alice, người hẳn thành thạo Thần Ngôn hơn Eugeo, cũng trông có vẻ lúng túng.

Khoảng lặng ngắn bị gián đoạn bởi lời lẩm bẩm khàn khàn của Kirito.

“Một người máy…… bằng kiếm.”

Bản dịch Thường Ngôn đó có lẽ phần nào chính xác. Administrator cười tươi rói khi vỗ nhẹ hai tay vào nhau.

“Ta đã biết ngươi rất thành thạo Thần Ngôn…… không, tiếng Anh. Thế trở thành phụ tá cho ta thì sao, nếu ngươi muốn hơn cả thành một hiệp sĩ? Tuy nhiên, ta cần ngươi hạ thanh kiếm ngươi, xin lỗi vì sự xấc láo, và thề nguyện trung thành mãi mãi với ta vào ngay lúc này.”

“Xui xẻo thay, tôi không chắc bà sẽ tin vào lời thề của tôi. Bên cạnh đó…… tôi vẫn chưa thừa nhận thất bại đâu.”

“Ta không phản bác gì tinh thần mạnh mẽ đó, nhưng ta hiển nhiên không chấp nhận sự xuẩn ngốc thế. Có lẽ ngươi tin thực tế rằng ngươi có thể tiêu diệt golem của ta…… hay đại loại thế? Con rối được làm từ những thanh kiếm có mức ưu tiên của Thần Khí này? Vũ khí tối cường ta đã dành hết mọi đơn vị trong vùng nhớ quý giá của ta để hoàn thành này……?”

Vũ khí; cậu đã từng nghe cụm từ này một lần.

Chắc hẳn nó đã được nhắc đến trong lời nói của Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio. Khi Giáo Sĩ Tối Cao thử tập trung ánh sáng của Solus lên một điểm duy nhất với hàng ngàn tấm gương, để tạo ra một ngọn lửa với sức nóng cực độ mà không sử dụng Thần Thuật; từ rất xưa. Giáo Sĩ Tối Cao đã gọi đó là thử nghiệm, một «thí nghiệm vũ khí»——

Nên vũ khí thực sự là một công cụ có sức mạnh vượt cả Thần Thuật? Và con Sword Golem đang đứng trước mắt họ bây giờ là hình thái hoàn chỉnh của thứ vũ khí đó…… phải vậy chăng?

Có lẽ đã nhìn thấy biểu cảm của bộ 3 đứng lặng kia, Administrator nở một nụ cười lạnh tanh khi từ từ vung tay phải thành một đường cung.

“Bây giờ…… đánh đi, golem. Nghiền nát kẻ thù của ngươi.”

Như thể nó đã chờ đợi mệnh lệnh đó cả quãng thời gian——

Trái tim con khổng lồ kiếm chói sáng rực rỡ với ánh sáng màu tím.

Con quái vật 4 chân lập tức lao tới với một tiếng rống của kim loại.

Kích cỡ con Sword Golem không thể bì với tên hề lửa tạo bởi Trưởng Nguyên Lão Chudelkin lúc nãy. Tuy nhiên, cái tướng quái dị lù lù cùng vô số mấu nối kêu kin kin đã khơi gợi nỗi sợ tê tái trong tâm Eugeo.

Ngươi đầu tiên phản ứng với con golem đang giương lên cao hai cánh tay, mỗi cánh ghép từ 3 thanh kiếm, là Hiệp sĩ Alice, người đã đứng sững sờ cho tới lúc này. Chậm hơn chỉ khoảng nửa giây, vị hiệp sĩ cương quyết trực diện đón đòn của con quái vật.

“Yaaaaahh!!”

Tiếng hét xung trận kịch liệt của cô át cả những tiếng kim loại từ con golem. Hai tay Alice nắm lấy Kim Mộc Tê Kiếm, cô cong người hết cỡ trước khi vung nó xuống.

Bấy giờ, Kirito cũng bắt đầu di chuyển. Nhảy tới phía trước về bên trái của nó, cậu ấy vòng ra sườn con golem.

Dầu ngập trong nỗi sợ và cứng đờ, Eugeo vẫn có thể đoán được mục đích của Kirito và Alice.

Cả hai người họ đã đánh giá rằng điểm nối giữa cột sống con golem và 4 chân của nó, bộ phận khung xương chậu của con người, có thể là điểm yếu tiềm tàng nếu nó có, để bắt đầu. Tuy nhiên, quá nguy hiểm nếu tấn công trực diện nhắm vào xương chậu của nó. Vì thế, Alice sẽ làm mồi nhử và thu hút sự chú ý của con golem——ấy là, nếu nó có——Kirito sẽ chém rời điểm chí tử của kẻ thù từ mạn sườn. Một chiến thuật căn bản y như lúc họ tiêu diệt Chudelkin.

Eugeo quan sát, cảm thấy cả ngạc nhiên vô cùng cũng như chút thống khổ trước việc làm sao cặp đôi đó có thể lập tức phối hợp tấn công mà không cần bất cứ thảo luận trước tiên nào.

Thanh kiếm của Alice chém vòng cung xuống, để lại đằng sau những vệt như ánh sáng của Solus.

Cánh tay phải con quái vật cũng vung xuống với tiếng rống vang như sấm. Một xung chấn lớn đến nỗi đủ làm cả Thánh Đường lắc lư, sinh ra khi thanh kiếm vàng lấp lánh lớn và nhỏ giao nhau, rồi dập vào Eugeo như luồng gió mạnh.

2 giây trôi qua kể từ cuộc tấn công của cặp đôi.

Và rồi, tất cả xung đột có thể coi là một “trận chiến” đã kết thúc trong tích tắc.

Kim Mộc Tê Kiếm của Alice——tốt nhất giữa các Thần Khí tốt nhất, thứ sở hữu tính chất «vĩnh kiếp bất hủ»——đã dễ dàng bị bật bay bởi tay phải con golem.

Không thể kéo lại thanh kiếm đang văng về phía sau, nữ hiệp sĩ hơi sẩy chân khỏi mặt sàn vì cân bằng bị phá hủy.

Nhắm vào một Alice đang gượng hết sức cố gắng đứng vững mà không ngã, thanh kiếm bên trái của con golem đâm thẳng tới với tốc độ nhanh hơn cả mắt có thể theo kịp.

Một âm thanh đục phát ra, nghe còn đơn giản hơn khi so với lần giao kiếm ban nãy. Nhưng ngay lúc đó, đó cũng là âm thanh kết thúc cuộc chiến.

Mũi thanh kiếm to tàn nhẫn nhô ra sau tấm lưng mảnh mai của Alice, cùng những giọt đỏ thẫm đen tóe ra. Mái tóc dài vàng óng đẹp đẽ của cô nhẹ nhàng rũ xuống trong khi ướt sũng máu tươi.

Miếng giáp ngực vàng, đứt thành 2, lập tức mất hết Sinh Mệnh rồi cả 2 bên vỡ thành từng mảnh. Thanh Kim Mộc Tê Kiếm rời khỏi tay phải nữ hiệp sĩ mà rơi xuống sàn.

Rồi cuối cùng, thanh kiếm trái của con golem hờ hững rút ra, để mặc Hiệp Sĩ Hợp Nhất ngã sầm về phía trước.

“U…… aaaah!!”

Một tiếng hét như rít lên.

Nó phát ra từ Kirito. Kiếm sĩ tóc đen đang vòng ra bên phải con khổng lồ tức giận lao vào với ánh mắt khó chịu.

Thanh hắc kiếm phát ra ánh sáng màu xanh tươi. Đó là Bí Kỹ, «Vertical».

Con golem có vẻ sẽ dừng lại nếu Module Kính Thần đặt trong lưng nó bị phá, nhưng những lưỡi kiếm dài thịch bảo vệ nó và sự khác biệt về chiều cao không cho phép Bí Kỹ với tới. Cho nên, mục tiêu của Kirito là mấu nối giữa cột sống và chân con golem. Dĩ nhiên, con khổng lồ sẽ bị bất động nếu bộ phận lộ ra đó bị gãy.

Đáng lẽ, con golem, vừa vung 2 cánh tay xuống, phải mất hết mọi cách thức phòng thủ.

Ấy vậy mà, ngay sau khi thanh kiếm của Kirito di chuyển.

Nửa trên con khổng lồ quay với tốc độ kinh hồn với cột sống của nó làm trục quay. Cánh tay trái của con khổng lồ, quay vòng sang ngang trong một động tác bất khả thi với con người, chém vào Kirito từ phía bên cậu.

Một tiếng kin chát chúa va chạm. Kirito đã đổi hướng quỹ đạo của Bí Kỹ bằng phản xạ siêu nhân, đỡ đòn tấn công của con golem.

Tuy nhiên, khung cảnh Eugeo vừa thấy một chốc trước lại tái hiện trong mắt cậu.

Không thể chịu nổi chấn động, Kirito văng lên. Không chậm trễ, chân trái ngoài rìa của con golem thọc ra, thẳng vào phần ngực không thủ của cậu ấy.

Một lần nữa vang lên âm thanh đục ngầu. Bị thổi bay từ phía bên hông, Kirito lao sầm vào cửa sổ phía đông. Một lượng khủng khiếp máu tươi nhuốm lên kính trước khi kiếm sĩ hắc phục trượt xuống rồi ngã rạp lên sàn.

Không thể phát ra một tiếng nào, Eugeo nhìn trân trân vào vũng máu loan ra bên dưới người đồng đội đã gục, nằm sấp mặt xuống.

Chân và tay cậu rõ ràng không cảm thấy gì. Cảm giác như cơ thể cậu thuộc về ai khác vậy; cậu không thể làm gì hơn ngoài kìm chế việc run lẩy bẩy.

Tất cả những gì cậu có thể cử động được là khuôn mặt, Eugeo chầm chậm ngước nhìn lên, vào con Sword Golem ở trước mặt cậu chỉ 5, 6 mel đằng xa. Con quái vật, cũng nhìn xuống Eugeo. Những cán kiếm ở đỉnh xương sống nó trông như khuôn mặt. Những viên đá quý đặt trong hai đốc kiếm thẳng hàng, nhấp nháy bất thường như đôi mắt.

Không thể cử động lẫn nói năng, Eugeo chỉ có thể lặp đi lặp lại một từ trong tâm trí tê dại của mình.

——Dối trá.

——Dối trá. Tất cả điều này là dối trá.

Hiệp sĩ Alice và Kirito có thể nói là những chuyên gia mạnh nhất trong Nhân Giới bây giờ. Ngay cả với một con quái vật lạ lùng hay loại «vũ khí» nào đó là đối thủ, cặp đôi đó cũng không thể thua thế này. Họ sẽ đứng thẳng lên lại vào chính lúc này và chuẩn bị kiếm một lần nữa……

Kusu. Kusukusukusu.

Tiếng cười lặng lẽ tràn ra, đi cùng với những tiếng kim loại uy nghi không ngớt phát ra bởi con golem.

Cậu đảo mắt và nhìn thấy Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator, đang lơ lửng đằng sau và vui vẻ nhìn xuống thảm cảnh. Đôi mắt long lanh của ả ta phản chiếu lại không gì khác ngoài màu đỏ của máu đổ ra từ Kirito và Alice. Cả một li trắc ẩn cũng không nằm trong đấy.

Con khổng lồ kì dị bắt đầu di chuyển một lần nữa để thi hành mệnh lệnh chủ nhân.

Nhấc chân phải trước lên, nó tiến một bươc dài rồi đâm xuống sàn với một tiếng keng. Tiếp theo là chân trái trước của nó.

Những giọt đo đỏ nhuốm lấy tay trái con khổng lồ. Eugeo quyết định rằng, chí ít, cậu sẽ chết bởi một nhát từ cánh tay đó. Nỗi sợ cậu không còn nữa và thế giới trở nên yên lặng, quá đỗi yên lặng——

Không báo trước, một tiếng nói bật lên trong đầu cậu như bong bóng; phải mất một lúc cậu mới nhận ra nó là thật.

『Dùng con dao găm đi, Eugeo!』

Đó là giọng nữ có chút trầm trầm nhưng yêu kiều.

Giọng nói ấy thật xa lạ với một viễn cảnh trên bờ vực cái chết. Liếc nhìn xuống phía bên phải cậu, Eugeo trông thấy——

Trên vai phải của Kirito đã gục, một thứ gì đó chỉ cỡ đầu móng tay, một con nhện đen tuyền.

Một con côn trùng bé tin hin thế thì không thể nào nói được. Tuy nhiên, điều gì đó trong giọng nói ấy giục Eugeo tin. Mọi nghi vấn về chủ nhân giọng nói đó biến khỏi nhận thức tê dại của Eugeo khi sinh vật nhỏ nhoi đó nhấc chân phải trước như thể trách mắng cậu.

“Nó…… nó không được đâu. Con dao găm đó không chạm vào Administrator được.”

Cậu nhỏ giọng trả lời nhưng con nhện vẫy cái chân giơ lên dữ dội.

『Không! Một con đường! Đâm nó vào cái đĩa nâng trên sàn!!』

“Eh……”

Eugeo mở tròn mắt, đớ người. Con nhện đen tập trung 4 mắt lại, long lanh như ruby, lên Eugeo mà tiếp tục.

『Tôi sẽ câu giờ cho cậu! Nhanh lên!!』

Con nhện, đang thét lên trong khi những chiếc nanh đáng yêu nhô ra từ miệng nó nâng lên, nhìn vào gò má xanh xao của Kirito và nhẹ nhàng chạm vào bằng chân phải, trước khi nhảy lên sàn.

Ngay lúc nó lặng lẽ chạm xuống sàn, con nhện tí xíu——

Xoay về phía con Sword Golem, trông to gấp hàng chục ngàn lần nó, rồi chạy thẳng tới.

Phần 3

Tôi đã nghĩ mình có thể chế ngự, chịu đựng được cơn đau ở một mức độ nào đó.

Khoảng hơn hai năm trước, tôi đã giao chiến với đám goblin đột nhập từ Dark Territory ở Hang Động Phía Bắc gần làng Rulid. Trong cuộc chiến đó, vai trái tôi đã hứng một nhát chém từ cây dao rựa của tên thủ lĩnh đám goblin đó. Mặc dù vẫn còn rất xa mới gọi là vết thương chết người, một cơn đau kinh khủng——hay chính xác hơn, là nỗi sợ bị đau——đã khiến tôi phải co quắp cả người trong hãi hùng để rồi bất động.

Trải nghiệm đó đã đánh trúng điểm yếu của tôi trong Underworld. Có lẽ vì một khoảng thời gian quá dài tôi chỉ mãi chiến đấu trong những thế giới không thể gây ra cơn đau, nhờ vào chức năng hấp thụ cảm giác đau cài trong Nerve Gear và AmuSphere, thành ra tôi mất sức đề kháng trước vấn đề này.

Kể từ đó, tôi đã hoàn toàn điều khiển bản thân không được co rúm lại khi bị dính đòn bởi kiếm gỗ lúc tập luyện với Eugeo hay trong những trận đấu trong Học Viện. Có thể nhờ thế mà những vết thương tôi hứng chịu trong những trận chiến với các Hiệp Sĩ Hợp Nhất đã không còn làm tôi đông cứng vì sợ hãi, chí ít là vậy. Suy cho cùng, trong Underworld, ta có thể phục hồi lại hoàn toàn dù đã bị chặt mất tay chân, miễn là Sinh Mệnh chưa tụt về zero.

Nhưng——

Ngay trước đoạn kết của cuộc hành trình dài đằng đẵng này, tôi đã nhận một bài học quá cay đắng rằng tôi thật sự chưa bao giờ chinh phục thành công bản thân này.

«Sword Golem», vũ khí quân sự chế tạo bởi Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator, sở hữu một sức mạnh phi thường cũng như tốc độ không tưởng. Màn trình diễn siêu việt của nó thậm chí bẻ cong cả những quy tắc trong thế giới này. Phải công nhận quả là một phép màu khi tôi đỡ thành công được đòn đầu tiên từ tay trái của nó, nhưng đòn thứ hai từ chân trái sau của nó đã nhanh đến nỗi mắt tôi không tài nào theo kịp.

Thanh kiếm làm nên cái chân của nó dường như đã xé xuyên qua nội tạng của tôi một đường từ bên phải tới bên trái. Tôi cảm thấy được một cơn ớn lạnh râm ran ở bụng tôi lúc dính một đòn nặng như thế, nhưng điều tôi cảm thấy lúc đang bay như lá rơi trên không trung, đập vào cửa sổ rồi ngã phịch lên sàn, lại là một cơn đau dâng lên ồ ạt khắp người tôi như thể đang bị xé thịt tế thần vậy. Không ngón tay nào nhúc nhích nổi, trong khi nửa thân dưới đã mất hoàn toàn cảm giác. Giờ có nói người tôi thật sự đã bị cắt làm đôi với chút da còn dính lại giữa hai nửa thì cũng chẳng lạ.

Mà tôi còn suy nghĩ được cũng đã là một sự bí ẩn rồi.

Hoặc cũng có lẽ là cơn đau này chỉ là sự phóng đại quá mức bởi sự tuyệt vọng trong tôi.

Sinh Mệnh tôi hẳn đang tụt xuống nhanh hơn bao giờ hết. Chắc chẳng tới vài phút nữa mà nó sẽ về số 0 tròn trĩnh.

Nhưng Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice kia thậm chí còn ít thời gian hơn nữa. Vị hiệp sĩ hoàng kim giáp ngồi sụp trên sàn đằng xa kia, đã bị thanh kiếm con Sword Golem đâm xuyên ngực. Dường như cô ấy đã tránh bị đâm trực tiếp vào tim, nhưng không thể thay đổi thực tế là máu cô ấy đang trào ra không ngớt. Có khi Thần Thuật chữa thương cấp cao nhất cũng không thể kịp cứu cô ấy mất. Fluctlight kì diệu đã phá vỡ được «Phong Ấn của Mắt Phải» – thứ áp đặt lên mọi cư dân Underworld – với ý chí của chính mình sẽ bị phá hủy ngay trước mắt tôi.

Thế này thì tính mạng người bạn chí cốt không thể thay thế – Eugeo, người đang ở ngoài tầm nhìn của tôi, cũng sẽ như ngọn nến trước gió. Dẫu sức mạnh cậu ấy đã vượt qua tôi, nhưng kẻ thù không phải là đối thủ mà kiếm kỹ có thể địch lại.

Thị lực mơ màng của tôi chỉ thấy con Sword Golem đang tiến đến, mỗi bước đi lại gây nên một cơn rúng động nhỏ.

Dù đã cố hết sức gào lên bảo cậu ấy chạy đi, miệng tôi cũng chỉ thoát ra một hơi thở yếu ớt.

Không, tôi có gọi cậu ấy đi nữa, Eugeo chắc chắn sẽ không bỏ chạy. Cậu ấy sẽ siết chặt thanh Bích Hồng Kiếm và chống lại kẻ thù áp đảo, để cứu Alice và tôi.

Thảm họa tồi tệ này chỉ có thể quy về sự đánh giá sai của tôi——một giả định ngu ngốc rằng Administrator sẽ không giết người.

Ở Phòng Đại Thư Viện, nhà hiền triết Cardinal đã giải thích cốt lõi tạo nên những điều «cấm kỵ» trong thế giới này bằng một ví dụ về tách trà. Điều cô bé muốn truyền tải là mọi điều cấm đều có lỗ hổng của riêng nó. Administrator đã vượt qua giới hạn của bản thân mình nhờ tạo ra một vũ khí tự động tàn sát mọi kẻ thù thay cho tay ả.

Cơn đau như lửa cháy đang dần biến thành nỗi tê dại điếng người.

Sinh Mệnh tôi sẽ sớm tụt về zero. Tôi hẳn sẽ bị đá khỏi thế giới này trong tích tắc, tỉnh dậy trong cỗ máy STL và nhân viên của Rath sẽ cung cấp thông tin cho tôi. Về sự xóa sổ Underworld trong tình trạng hiện tại——cùng với mọi Fluctlight, kể cả Alice và Eugeo, không một ngoại lệ.

Giá như Sinh Mệnh tôi cũng có giá trị ngang với Eugeo và người khác.

Giá như tôi cũng có thể gặp một cái chết thực sự cùng cặp đôi này tại đây.

Nếu không thì tôi biết lấy gì để tạ lỗi với họ?

Trong tầm mắt đang tối dần từ từ này, chỉ còn lại hình ảnh 4 cái chân đang tiến tới của con Sword Golem cùng ánh hào quang bay bay và rung động từ mái tóc vàng óng của Alice đã ngã xuống.

Ngay cả ánh sáng, cũng đang chậm rãi từ bỏ tôi.

Thì đó cũng là lúc, một giọng nói êm ái, nhưng rõ ràng, xoáy vào đôi tai này.

『Dùng con dao găm đi, Eugeo!』

Sự êm dịu đó có lẽ tôi đã nghe ở đâu lúc trước. Tôi vẫn tiếp tục lắng nghe cuộc đối thoại giữa một giọng nữ trung và Eugeo trong tâm trí trống rỗng.

Chủ nhân giọng nói ấy đưa ra vài chỉ dẫn ngắn gọn trước khi nói rằng cô ta sẽ kéo dài thời gian cho cậu ấy và di chuyển đến chỗ tai tôi. Một cảm giác âm ấm chạm lên má phải tôi trong chốc lát.

Nhưng hơi ấm ấy đã mang lại cho cơ thể tôi một chút cảm giác. Gượng hết sức, tôi mở đôi mí mắt đã gần đóng lại.

Trước đôi mắt tôi, người đã đáp xuống tấm thảm đã thấm đẫm máu tôi không một tiếng động——

Là một con nhện cực, cực kì nhỏ nhắn với bộ lông đen bóng.

Còn ai vào đây nữa. Charlotte. Ma thú của nhà hiền triết Cardinal, nó đã luôn ẩn núp quanh quẩn tôi suốt hai năm trời để thu nhặt thông tin.

Nhưng tại sao cô ấy lại ở đây? Con nhện bé nhỏ này đáng lẽ đã được chủ nhân cô ta giải phóng khỏi nhiệm vụ ở trong Phòng Đại Thư Viện và đã mất hút vào kẽ hỡ những giá sách rồi chứ.

Cơn đau và nỗi sợ tức khắc rời chỗ trong tâm trí tôi, để lại sự ngạc nhiên tột đỉnh. Sinh vật quá nhỏ nhoi ấy bắt đầu lao về con golem khổng lồ ngay trước mắt tôi.

8 cái chân mảnh khảnh dậm lên tấm thảm một cách mãnh liệt. Tuy nhiên, một bước đi của con nhện sánh sao được với của con golem kia. Thế thì cô ấy định làm cái gì để kéo dài thời gian cho Eugeo đang bị con golem đó truy sát đây?

Tôi đang miên man như vậy trước khi khẽ há hốc mồm bởi một cú shock chưa từng thấy.

Con nhện đen đã và đang dần to lên.

Cứ mỗi lần những cái chân của cô ấy dậm lên sàn thì kích thước cô ta lại tăng lên nhanh chóng. Đầu tiên là cỡ con chuột, đến con mèo, rồi chẳng lâu sau thì cỡ một con chó và còn đang lớn dần lên. Trước khi kịp nhận ra, cái má đang áp xuống mặt sàn của tôi đã nhận ra những đợt rung chuyển dữ dội bởi những cú bật đà trên thảm của Charlotte.

“——Gigii!”

Phát ra tiếng ken két của kim loạt, con Sword Golem cuối cùng cũng nhận thấy Charlotte. Hai viên ngọc trong hốc mắt của nó lấp lánh lên như đang nhận diện kẻ thù.

“Shaaaa!”

Thét lên một tiếng chói tai đáng sợ, trong 4 con mắt độc lập của con nhện đen giờ đã dài hơn cả 2 m ấy, ánh lên tia sáng chói lòa.

Mặc dù chiều cao còn chưa đạt đến một nửa con golem, Charlotte sau khi phóng lớn cũng có toàn thân bao phủ bởi một lớp giáp trông rất cứng rắn, đối lập với kẻ thù chỉ tạo từ những thanh kiếm mỏng dài. Bộ giáp đen tuyền óng lên như vàng trong ánh sáng, và những cái vuốt mọc trên 8 chân của cô ấy trông tựa những viên hắc pha lê.

2 trong số 8 cái chân đó to hơn hẳn những cái còn lại, thay thế như cánh tay của cô ta, và những cái vuốt đủ dài và bén ngọt đến độ có thể coi là kiếm. Giương cao chân phải lên, Charlotte giáng xuống chân trái con golem.

Tiếng kim loại nặng nề chát chúa, như 2 thanh cự kiếm chém vào nhau, dội vang khắp căn phòng. Những tia lửa cam lóa cả mắt tóe lên rọi sáng đại sảnh u ám.

Trong ánh sáng chốc lát ấy, tôi nhận thấy bóng dáng của Eugeo đã chạy từ lúc nào không ai hay.

Không phải tới chỗ con golem. Cũng không phải tới chỗ Alice hay tôi.

Cậu băng về phía bức tường vòng cung phía bắc, theo chỉ dẫn của Charlotte, để đâm con dao găm vào chiếc đĩa thang nâng.

Đằng sau Eugeo, dù đòn đơn kích của Charlotte đã phá được thế của con Sword Golem một chút, nó vẫn dễ dàng đứng vững và chuẩn bị nâng cánh tay phải lên cao.

Có lẽ con golem đã hoàn toàn xác nhận con nhện đen khổng lồ xuất hiện đột ngột này là kẻ thù, và cặp mắt trắng ngả xanh của nó lóe lên sắc lẹm khi nó vung tay phải xuống cùng một tiếng gầm.

Charlotte đón đòn này bằng tay trái.

Thanh kiếm hoàng kim và móng vuốt hắc pha lê đâm sầm vào nhau trên không trung, lại một lần nữa tạo nên cơn chấn động mãnh liệt. Xung chấn lan truyền qua sàn nhà cũng làm cơ thể tôi rung lên bần bật.

Nhát chém đơn kiếm từ con Sword Golem đã từng dễ dàng thổi bay Alice và tôi đã bị cô nhện đen to lớn này chặn lại khi khuỵu 6 chân sau của mình.

Cả hai kẻ đó tiếp tục kèn cựa nhau như thế trong nỗ lực hạ gục kẻ kia. Lớp giáp cứng cáp phủ trên chân Charlotte oằn lại khi cô chịu một sức nặng kinh khủng thế kia, trong lúc đó, 3 thanh kiếm ghép nên cánh tay phải con golem cũng kêu lên ken két ở khớp nối.

Cuộc đọ sức kết thúc chỉ sau 3 giây vỏn vẹn.

Kẻ thua cuộc với một âm thanh điếng người vang lên là chân trái trước của Charlotte. Một dòng chất lỏng trắng đục vọt ra từ vết cắt, nhuộm lên bộ giáp đen của cô.

Tuy nhiên, cô nhện thậm chí không lùi bước nào mà còn đâm thẳng tới với chân phải trước còn lại. Mục tiêu của cô ta là khoảng hở giữa 3 thanh kiếm khổng lồ dựng nên tấm lưng con golem. Có những tia sáng tím lập lòe trong đó——Module Kính Thần.

Móng vuốt của cô ấy vươn tới như một tia chớp đen chọc xuyên qua khối lăng trụ, điểm yếu chí tử của con golem——khoảnh khắc tôi thấy điều đó, hàng loạt lưỡi kiếm xếp thành xương sườn lồng ngực hai bên trái phải cột xương sống cùng đồng thời chuyển động.

Jakiiin!! Một tiếng ồn kim loại như máy cắt giấy vọng lại. 4 lưỡi kiếm mỗi bên chụm lại. Nằm kẹt giữa chúng là chân phải của Charlotte, bị chặt đứt trong vô vọng, kéo theo một dòng lũ chất lỏng từ trong cơ thể phụt ra lần nữa.

Lồng ngực con golem chầm chậm mở ra và nửa cái chân trái bị xé ra của cô ấy rơi ra từ đó. Có lẽ đã chắc mẩm chiến thắng của mình, đôi mắt con golem lập lòe yếu ớt, nhìn hồ như sự nhạo báng kẻ thù.

Charlotte vẫn giữ vững lòng can đảm dù đã mất 2 chân trước.

Rít lên một tiếng chói tai lần nữa, cô ấy lao mạnh về phía trước nhằm cắn kẻ kia bằng những cái nanh ngắn nhưng sắc lẻm mọc ra trong miệng.

Tuy nhiên, đòn tấn công đó đã không thể tới đích. Con golem tung cước nhanh đến nỗi cả mắt tôi cũng không theo kịp, xén ngọt 2 cái chân trái khác của Charlotte, thế là con nhện khổng lồ ngã ầm lên đất do thăng bằng của cô ấy đã bị phá.

Đủ rồi——chạy đi.

Tôi cố hét lên.

Tôi chưa bao giờ trò chuyện trực tiếp với con nhện đen tên là Charlotte ấy.

Nhưng cô ấy đã luôn quan sát tôi. Cô thậm chí còn bảo tôi rằng những bông hoa Zephyria tôi đã trồng trong vườn hoa ký túc xá vẫn có thể được cứu dù đã bị Raios và Humbert xé thành từng mảnh. Dẫu nhiệm vụ Cardinal giao cho cô chỉ là theo dõi tôi.

Phải——cô ấy không đáng phải hy sinh trong một trận chiến vô vọng như vậy chỉ để mỗi việc câu giờ.

Chạy đi, tôi lại cố gào lên, nhưng chẳng có âm thanh nào thoát ra nổi.

Đứng dậy bằng cách nào đó với 4 cái chân còn lại, Charlotte hạ thấp người để chuẩn bị liều mình phóng tới lần nữa.

Nhưng trong một tích tắc nhanh hơn, tay trái con golem đã lao xuống từ ngay phía trên, xuyên sâu vào người con nhện đen sau khi để lại một đường cong ngắn gọn.

“…… Ah……”

Một âm thanh, vẫn còn quá yếu để gọi là tiếng thét, rỉ ra từ cổ họng tôi.

——Và ngay lúc đó.

Một ánh chớp tím đột nhiên che kín tầm nhìn của tôi.

Vầng sáng đó tôi đã từng trông thấy một lần trước đây. Hàng loạt tia sáng quét qua sảnh lập tập hợp của vô số kí tự thường. Ánh sáng này đã xuất hiện khi tôi dùng con dao găm Cardinal trao cho tôi, để cứu Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Fanatio.

Eugeo hẳn đã chạm đến chiếc đĩa nâng và đâm con dao găm cậu giữ. Tôi không chắc kết quả sẽ là gì, nhưng chắc chắn Eugeo sẽ không lãng phí quãng thời gian mà Charlotte đã tạo ra bằng cách mạo hiểm tấn công với cả tính mạng cô ấy.

Đắm mình trong vầng sáng đang nhạt dần, cô nhện đen tuyền cào cào trên mặt sàn với những cái chân còn lại, như thể muốn đứng dậy dù thân mình đã bị xuyên thủng. Thế nhưng, cơ thể khổng lồ của cô bất lực đổ gục trên vũng máu trắng lênh láng sau khi con golem rút cánh tay của nó với tiếng ướt nhẹp.

4 con mắt độc đáo xếp thành hàng trên mặt cô ấy đã gần như mất hết màu đỏ tươi sặc sỡ của ruby. Đã xác nhận tình trạng chiếc đĩa nâng với những con mắt đó, Charlotte thều thào yếu ớt khi cả máu cũng rỉ ra từ khe hở giữa những chiếc nanh.

『Tạ ơn trời…… tôi làm được rồi.』

Những cẳng chân phải của cô run rẩy, đẩy người cô quay qua. 4 con mắt của cô nhẹ nhàng nhìn tôi.

『Tôi rất vui…… Tôi đã có thể, chiến đấu…… cùng cậu…… ở…………』

Những từ cô nói lịm dần như thể tan vào không trung. Ánh đỏ thẫm trong những con ngươi tròn vo bóng loáng ấy nhấp nháy lần cuối rồi biến mất.

Khi tầm nhìn tôi khẽ mờ đi, tôi nhận ra nước mắt mình vẫn còn chảy ngay cả khi tôi đã cận kề cái chết. Cô nhện đen lặng lẽ rùng mình. Vũng máu trắng ấy, cũng nhanh chóng hóa hơi, để lại không gì khác ngoài một cái xác be bé bằng đầu ngón tay tôi, nằm ngửa lên trời với 4 cái chân quặp lại.

Con Sword Golem xoay mình như thể trong tích tắc chẳng còn để tâm tới kẻ nó đã kết thúc Sinh Mệnh vừa nãy, trong khi đôi mắt lập lòe của nó nhận thấy Eugeo.

Vật thể khổng lồ kia trở người 90 độ và nặng nề đâm từng mũi kiếm của bàn chân nó lên sàn. Những dải sáng tím phớt kia vẫn cứ lung linh vươn tới khắp nơi.

Tôi dồn hết sức mình để di chuyển cái cổ này vài cm và nhìn thấy nguồn gốc những luồng sáng đó.

Một vòng ánh sáng rung động trên mặt sàn tầng ở bờ bắc trong cái sảnh hình tròn này, cách mặt gương một khoảng. Đó là đĩa nâng mà Alice và tôi đã dùng để lên tầng 100.

Một thứ trông như dấu thập cực nhỏ đang cắm vào chính giữa vòng tròn đó. Đó là con dao của Eugeo, một trong 2 con dao găm màu đồng thau Cardinal đã giao phó cho chúng tôi. Những con dao này được tạo bởi nguồn tài nguyên lấy từ bím tóc cô ấy đã nuôi trong 200 năm, chúng có thể mở một kênh nối xuyên không giữa Cardinal và bất cứ thứ gì chúng cắm vào.

Eugeo đã sử dụng vũ khí cuối cùng chống Administrator để đâm vào cái đĩa nâng trong mặt sàn theo chỉ dẫn của Charlotte, cô nhện đen.

Chiếc đĩa nâng đó đang hoàn toàn tỏa sáng với ánh tím. Khi con dao găm cuối cùng cũng lìa ra, những làn sóng cao tần như âm thoa cộng hưởng lẫn nhau ngày càng mở rộng, liên kết chiếc đĩa nâng và trần phòng bằng một cột sáng hẹp.

Đứng bất động bên cạnh, Eugeo lấy tay trái che mặt, không thể nhìn thẳng vào vầng hào quang đó. Con Sword Golem đang tiến về phía cậu cũng ngưng lại với tiếng ken két ở khớp nối như thể chần chừ trước một hiện tượng không thể lý giải.

Chùm sáng dần dần lan ra theo chiều rộng. Một mặt phẳng nâu tối, bóng loáng——một tấm ván——xuất hiện từ trong đấy. Không, đấy không phải là một tấm ván bình thường. Viền quanh bởi khung chữ nhật, cùng một nấm cửa bạc nhô ra ở một cạnh, đó là một cánh cửa.

Ngay khi tôi nhận ra, vầng hào quang lóa mạnh lên rồi biến mất. Những cơn sóng cao tần cũng mờ đi và sự yên tĩnh trở lại với căn phòng.

Cả Eugeo và tôi lặng lẽ nhìn về cánh cửa dày có thiết kế và màu sắc quen thuộc.

Có lẽ chương trình đã hoạt động lại sau khi sự dị thường kia lắng xuống, con Sword Golem tiến lên một bước với chân phải.

Chính lúc đó——

Một tiếng động nhỏ, rít khẽ lay động không khí, nhưng rõ ràng.

Nắm cửa bạc chầm chậm xoay. Tiếng rít nhanh chóng vọng lên lần nữa, cùng lúc với cánh cửa lặng lẽ mở ra.

Cánh cửa đứng trơ trọi trên mặt sàn, nên đáng lẽ bên mặt kia nó cũng là cái sảnh này thôi. Nhưng trái lại, không chút ánh trăng nào lọt qua nổi khe hở giữa cánh cửa và bản lề gỗ. Khoảng giữa đó hoàn toàn chìm trong bóng tối.

Cánh cửa tiếp tục mở ra và dừng lại khi hở ra được khoảng 50 cm. Bên trong đó có gì, vẫn không thể thấy được. Con Sword Golem vẫn cứ tiến tới, phớt lờ cánh cửa. Những thanh kiếm khổng lồ của nó sẽ chém tới được Eugeo trong 3 bước…… 2——

Không một âm thanh báo trước, một luồng sáng cường độ kinh ngạc tuôn ra từ bóng tối sau cánh cửa.

Một ánh chớp trắng tinh bắn ngang ra về phía trước như lũ.

Gagaan!! Tiếng ồn từ cơn chấn động làm tai tôi nhói lên đến mức chưa từng thấy, hơn cả bất cứ Thần Thuật tôi từng chứng kiến trước đây. Tia chớp giáng trực tiếp lên Sword Golem đi ngoằn ngoèo như một sinh vật sống, và biến mục tiêu của nó thành một thứ đen thui.

Luồng sáng đó tấn công dữ dội trong vài giây trước khi cuối cùng cũng mờ dần, để lại con golem, thứ dường như khoe khoang là gần như bất khả xâm phạm, đứng sựng đấy với thân trên chao đảo. Làn khói trắng mờ bốc lên từ hàng chục thanh kiếm và đôi mắt nó nhấp nháy loạn xạ.

Con quái vật vẫn ngoan cố bước tới thì lại trúng tiếp một tia sét khác phóng ra từ cánh cửa. Tốc độ khai hỏa đó thật không thể tin nổi, đối với một Thần Thuật có sức mạnh tới mức đó thì cần chú thuật hàng chục dòng. Mang trên mình vô vàn chỗ cháy đen, con golem rít lên một tiếng rên rỉ khi lùi lại một bước, nhưng nửa giây sau, nó vẫn không thể thoát.

Một tràng sấm rền còn to hơn trước gầm lên, kèm theo một tia sét thứ ba lao tới. Hứng phải luồng sáng trắng, còn đậm hơn 2 lần trước, thứ vũ khí quân sự cao 5 m kia dễ dàng bị thổi bay đi như một tờ giấy mỏng. Xoay tít trong không trung, nó bay qua ngay bên phải của Administrator đang nổi bồng bềnh rồi đầm sầm xuống nền sàn ở tít cuối sảnh. Tôi có cảm giác Thánh Đường Trung Tâm này cũng rúng động theo xung chấn cú ngã đó.

Con golem ngã lộn nhào cuối cùng cũng bất động, nhưng những mũi kiếm ở chân tay nó vẫn khe rung rung, chứng tỏ Sinh Mệnh của nó chưa bị rút sạch. Nhưng, chắc hẳn nó không thể gượng dậy nổi một thời gian.

Tôi chuyển tầm nhìn về lại và nhìn vào bóng tối đằng sau cánh cửa lần nữa.

Tôi đã biết chắc ai sẽ xuất hiện sau đó. Không ai trong thế giới này có khả năng khai hỏa thần tốc những Thần Thuật khủng mức ấy ngoài Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator, và một người nữa.

Thứ đầu tiên hiện ra từ bóng tối là một cây quyền trượng cao cao cầm trong một bàn tay nhỏ nhắn. Tiếp theo là ống tay áo thụng dưới cổ tay mảnh khảnh. Vài lớp vải phủ lên chiếc váy đầm nhung màu đen. Một chiếc mũ tam giác có đính một túm lông. Đôi giày đáy phẳng ló ra dưới tà váy tiến một bước lên phía trước và nhẹ nhàng dẫm lên tấm thảm.

Ánh trăng soi rọi mái tóc xoăn mượt mà màu hạt dẻ và cặp kính khung bạc. Đôi mắt to tròn chứa đựng cả sự trẻ trung và sự thông thái vô biên long lanh sau mắt kính đó.

Nhà hiền triết Cardinal, người sở hữu quyền năng ngang tầm với Giáo Sĩ Tối Cao Administrator, bản thể khác của cô, và đã sống gần như vĩnh viễn ở Phòng Đại Thư Viện cô lập, bình tĩnh bước ra, đi vào trong ánh trăng trắng ngả xanh, rồi đứng lại. Cánh cửa đằng sau cô tự động lại ngay tức khắc sau đấy.

Làm thế nào mà Cardinal có thể đến đại sảnh này từ căn phòng thư viện biệt lập đó?

Chìa khóa, hiển nhiên, là con dao găm màu đồng thau của Eugeo cầm. Con dao cắm vào cái đĩa nâng theo chỉ dẫn của Charlotte đã kết nối tới Cardinal. Nếu vậy, sử dụng Thần Thuật để thay đổi đích đến liên kết giữa đĩa nâng và phòng thư viện hẳn là chuyện nhỏ đối với cô bé.

Nhà hiền triết nhỏ nhắn nhìn quét qua tầng cao nhất của Thánh Đường, nơi hẳn là lần đầu tiên cô thấy, với nét mặt nghiêm nghị của một giáo viên.

Tiếp, cô hướng mắt sang Eugeo đang đứng ở bên và gật đầu một cái cụt lủn. Cô cũng nhìn đăm đăm vào Hiệp sĩ Alice đã nằm sóng xoài ở đằng xa. Đưa mắt sang nhìn tôi cũng đang ở thế tương tự, cô nở nụ cười nhỏ như thể trấn an tôi và gật đầu lần nữa.

Cuối cùng——

Đứng thẳng người lên một cách kiên quyết, Cardinal nhìn chằm chằm vào kẻ vẫn đang lặng lẽ lơ lửng trên không trong sảnh. Nhìn từ một bên, nét mặt nhà hiền triết không có chút gì của những cảm xúc mãnh liệt có lẽ cô phải có khi đối đầu với kẻ thù không đội trời chung sau 200 năm.

Xem xét xong tình thế, Cardinal nhẹ nhàng nâng cây trượng trong tay phải. Bóng dáng nhỏ bé của cô nổi lên rồi trượt thẳng qua không khí đến chỗ Alice và tôi đang nằm phục.

Đáp xuống sàn nhà, trước tiên cô lấy đầu cây trượng chạm nhẹ vào lưng Alice. Tức thì những đốm sáng lấp lánh bay xung quanh và nhẹ nhàng tạo thành cơn lốc nhỏ, chìm dần vào cơ thể vị hiệp sĩ.

Kế đến, cô bé gõ cây trượng mảnh khảnh lên vai tôi. Luồng sáng ấm áp ấy lại đến lần nữa, bao phủ lấy cơ thể đã mất hết cảm giác của tôi.

Cảm giác trống rỗng lạnh lẽo trong tôi, như thể tôi đang biến mất dần, tan biến trước khi một cơn đau thiêu đốt trở lại bụng tôi, chỗ trúng đòn trực tiếp của con golem. Tôi dằn họng không được hét lên thì cơn đau chóng tan biến bởi một cơn sóng ấm. Xúc giác cơ thể quay lại ngay khi cơn đau dịu xuống và tôi thử co cánh tay phải cứng đờ vô số lần trước khi e sợ đối mặt vết thương ở bụng mình.

Sờ xuống dưới thì thấy dù vẫn còn một vết sẹo nhức nhức, nhưng vết thương sâu hoắm từng suýt cắt đôi ngươi đã hoàn toàn chữa lành, tôi không thể không ngạc nhiên được. Nếu tôi muốn đạt kết quả tương tự với Thần Thuật chữa thương, tôi có thể phải niệm thuật liên tục hàng giờ trong một khu rừng ngập ánh sáng.

Được cứu rồi——một niềm hạnh phúc giản đơn đó thậm chí không đủ xứng với một thuật thức quá thần diệu, hiển nhiên, cần phải trả một cái giá ngang bằng. Không cần phải nói thì người trả không phải là tôi, mà là nhà hiền triết, Cardinal. Suy cho cùng, Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator, sẽ không để——

Như thể hoàn toàn không quan tâm những tưởng tượng rợn gai ốc của tôi, Cardinal nhẹ nhàng bay lên lần nữa.

Sau một chốc, nơi cô bé đáp xuống là trước một cái xác đen nhỏ tí trên tấm thảm.

Cây quyền trượng đâm lên sàn chỉ với tiếng thụp nhỏ. Ngay cả khi tay của chủ nhân đã rời ra, cây trượng vẫn đứng thẳng thớm không lay.

Cardinal lặng lẽ cúi xuống và nhặt nhạnh những mảnh khẳng khiu trên sàn bằng cả hai tay. Hai bàn tay ôm lấy con nhện đen, Charlotte, vào ngực, cô bé rũ đầu xuống thật sâu, rồi thì thầm rất khẽ tôi cũng không nghe được.

“Ngươi…… đồ cứng đầu. Không phải ta đã giải phóng ngươi khỏi nhiệm vụ rồi sao, đã cảm ơn những nỗ lực của ngươi, và bảo ngươi sống tùy thích ở khe hở giữa những giá sách ngươi thích sao?”

Hàng mi dài của cô bé nháy 2, 3 lần đằng sau cặp kính tròn.

Tôi cầm lấy thanh kiếm nằm bên cạnh tôi trong bàn tay phải cuối cùng cũng cử động tự do, rồi dùng nó để chống người lên. Sau khi vừa nghiêng ngã vừa bước tới gần Cardinal, tôi xếp qua một bên những từ nên nói, thay vào đó lại hỏi.

“Cardinal…… đó là hình dạng thật…… của Charlotte……?”

Mái tóc xoăn của nhà hiền triết lắc qua khi cô ngẩng mặt nhìn tôi với đôi mắt ươn ướt và đáp lại với giọng đầy hoài niệm.

“…… Rất nhiều ma thú và dị thể cư ngụ trong rừng và đất hoang ngay cả trong Nhân Giới này từ rất xưa rồi. Anh cũng phải quen với những thứ đó rồi chứ.”

“…… Named monster…… Nhưng…… Charlotte có thể nói tiếng người và thậm chí có cả cảm xúc mà…… Cô ấy có Fluctlight không……?”

“Không…… Theo ngôn ngữ thế giới của anh, cô ấy có thể gọi là NPC. Được trang bị engine-trí thông minh giả nằm trong ngách của Main Visualizer, thay vì Lightcube, cô ấy là một phần của system, vậy đấy. Rất nhiều đại quái thú, cổ thụ, tảng đá khổng lồ, vân vân, có khả năng trả lời bằng Thường Ngôn cũng được đặt trong Nhân Giới. Tuy nhiên…… tất cả chúng giờ đã ra đi. Một nửa bị tiêu diệt bởi Hiệp Sĩ Hợp Nhất trong khi nửa kia là được dùng làm object resource bởi Administrator kia.”

“Thế à…… Cũng giống như con rồng gác đã bị biến thành đống xương ở hang động trong Dãy Núi Tận Cùng phía bắc……”

“Phải. Tôi đã thấy điều đó rất đáng tiếc và đã ra sức thu thập những AI mới được tạo ra nhiều nhất có thể. Mặc dù nhiều ma thú tôi có là những unit nhỏ không có engine trí thông minh, vẫn có vài AI tôi gửi đi làm việc như Charlotte. Dù sao, chúng cũng không bị tổn thương nặng nề ngay cả đã thu nhỏ ngoại hình nhờ vào chỉ số của chúng khá cao. Vì thế, cô ấy đã không bị thương tích gì sau hàng tá vụ lộn xộn các anh gây ra khi cô ta trốn trong quần áo anh.”

“Nh-Nhưng…… nhưng còn……”

Tôi nhìn chăm chăm vào xác của Charlotte trên bàn tay Cardinal và tiếp tục câu hỏi trong kìm nước mắt chực trào ra bất cứ lúc nào.

“Lời nói và hành động Charlotte không thể nào là của AI giả tạo được. Cô ấy đã cứu tôi. Cô ấy đã hy sinh vì tôi…… Tại sao…… Tại sao lại có thể……”

“Tôi tin là tôi đã nói rồi, đứa bé này đã sống trong 50 năm. Cô ấy đã luôn liên tục trò chuyện với tôi và quan sát rất nhiều con người trong quãng thời gian đó. Trong 2 năm ngắn ngủi cô ấy bám trên anh…… chỉ ngần ấy thời gian bên nhau, dù không có Fluctlight, cô ta——”

Giọng của Cardinal chợt mạnh mẽ hơn và cô kết thúc lời của mình, một cách dứt khoát.

“Ngay cả nếu bản chất thật của trí thông minh đó còn vô dụng hơn cả data ra vào, một trái tim thật sự vẫn có thể ở trong đấy. Phải rồi, đôi khi, cả tình yêu.——Tuy nhiên, thời gian có vô hạn đi chăng nữa thì ngươi cũng không thể hiểu đâu…… Administrator, đồ máu lạnh!!”

Thét lên với giọng khắc nghiệt, nhà hiền triết bé con cuối cùng cũng ngước mắt nhìn thẳng vào kẻ thù 200 năm của mình.

Đang lơ lửng trên cao và quan sát tình hình trong yên lặng, Giáo Sĩ Tối Cao không lập tức trả lời ngay.

Đôi bàn tay đan lại che lấy mình, không còn gì khác ngoài ánh sáng huyền bí tỏa ra từ đôi mắt long lanh như gương của ả.

Theo câu chuyện Cardinal đã kể cho tôi trong phòng thư viện, khi Administrator hợp nhất với Cardinal System nguyên thủy, ả đã thao túng Fluctlight của mình và xóa đi hầu hết cảm xúc bản thân để ngăn ngừa bất cứ sự nổi loạn nào của chương trình phụ tự chỉnh sửa——bản ngã thứ hai, cơ sở tạo nên Cardinal hiện tại.

Mối nguy hiểm cơ thể bị tái chiếm bởi chương trình phụ đã biến mất khi họ thách thành hai cơ thể cá biệt, thế nhưng, ả ta hẳn thấy rằng cảm xúc là thứ vô dụng và không cần phải phục hồi chúng.

Do đó, tôi hình dung thực thể được gọi là Administrator là một người hoạt động như cỗ máy, chính xác là chương trình máy tính. Nhưng Giáo Sĩ Tối Cao tôi chạm mặt trên tầng chóp đỉnh trong Thánh Đường này lại khác biệt rất lớn với tưởng tượng kia. Tôi không thể cảm thấy bất cứ điều gì giả mạo trong nụ cười ả luôn giữ trên môi khi khinh rẻ Chudelkin và đùa giỡn với chúng tôi như những món đồ chơi.

Thậm chí đến bây giờ——

Một tràng cười trong vắt như tiếng chuông tuôn ra từ đôi môi của cô gái tóc bạc với đôi mắt bạc hẹp lại như đường chỉ giấu sau hai bàn tay.

Kusu. Kusu, kusu.

Đáp lại lời Cardinal, những lời cực kỳ nghiêm khắc, đôi vai thon của ả run lên khi tiếp tục cười, như thể những lời ấy thậm chí còn vô nghĩa hơn cả một làn gió nhẹ.

Không lâu sau, ả chen vào giữa tràng cười một câu nói——chỉ một câu nhưng đã khiến nỗi kinh sợ ban nãy của tôi thành hiện thực.

“Ta biết là ngươi sẽ tới mà.”

Kusu, kusu kusu kusu.

“Ta biết là người sẽ ló mặt khỏi cái tầng hầm mốc meo nếu ta nghịch những chàng trai này đủ lâu mà. Đó là giới hạn của ngươi, nhãi ranh. Gửi đi vài tên thủ hạ để đối phó ta, thế mà cũng không thể bỏ rơi chúng như những con tốt thí. Con người thật vô phương cứu chữa.”

Đúng như tôi đã——

Đúng như tôi đã sợ, mục đích thực sự của Administrator là dụ Cardinal ra khỏi Phòng Đại Thư Viện biệt lập bằng cách hành hạ chúng tôi tới bến. Nói cách khác, Giáo Sĩ Tối Cao vẫn còn con át chủ bài nào đó để đảm bảo chiến thắng trong tình thế này.

Nhưng con Sword Golem, thứ đáng lẽ vũ khí tối thượng của ả, đã gần như bị hủy diệt bởi Cardinal, giờ cả tôi và Eugeo đều còn có thể chiến đấu được. Liếc nhìn qua Alice thì hẳn cô ấy đã tỉnh lại khi cô đang chống tay lên sàn cố đứng dậy.

Như hai mặt một đồng xu, Cardinal và Administrator sẽ chắc chắn kết thúc với kết quả hòa nếu họ đánh một-một, nên chúng tôi phải giữ lợi thế áp đảo trong tình hình này.

Tức là, Administrator chắc chắn đã phải dừng làm khán giả và tấn công toàn lực thời khắc cánh cửa kết nối từ phòng thư viện mở ra mới đúng chứ. Thế nhưng tại sao ả lại không phá đòn phá hủy con Sword Golem, sự phục hồi của Alice và tôi, mà chưa kể đến cuộc đối thoại không hề ngắn giữa Cardinal và tôi?

Dĩ nhiên, Cardinal có lẽ cũng có những nghi ngại như tôi. Tuy nhiên, nhìn từ bên thì mặt cô ấy vẫn cương quyết không gì lay chuyển được.

“Fun. Hình như ngươi cũng vậy đấy, bắt chước cái tính người khá lắm. Chắc ngươi đã dành 200 năm qua để mài dũa điệu cười ấy trước tấm gương nhỉ?”

Administrator lảng tránh những lời gay gắt lần nữa với tràng cười.

“Ara, ngươi có khác gì, nhãi ranh, ngươi nghĩ cái gì khi dùng lối nói ấy thế? 200 năm trước, ngươi run rẩy đến nỗi cực kì đáng thương khi bị mang đến trước mặt ta. Chẳng phải vậy sao, Lyceris-chan?”

“Đừng gọi ta bằng cái tên đó, Quinella! Tên ta là Cardinal, một program tồn tại chỉ để xóa sổ ngươi!”

“Ufufu, ra ngươi là thế. Và ta là Administrator, người cai quản mọi program. Ta xin lỗi vì đã không kịp nghênh đón ngươi, con nhãi. Phải mất chút thời gian để chuẩn bị Thần Thuật chào mừng ngươi.”

Kết thúc với một nụ cười, Administrator nhẹ nhàng giơ tay phải lên.

Những ngón tay vươn ra đang co lại như thể đang bóp một thứ vô hình. Đôi má luôn trắng bệch cho tới bây giờ của ả đã ửng lên đôi chút và một tia sáng ác liệt xuất hiện trên đôi mắt bạc đấy. Cơn rùng mình ớn lạnh chạy dọc xuống xương sống tôi ngay khi nhận ra Giáo Sĩ Tối Cao đang nghiêm túc tập trung lần đầu tiên.

Nhưng không còn thời gian để làm gì nữa. Trong tích tắc, Administrator nắm chặt tay phải lại.

Thế là——

Gasshaaan!! Vô số tiếng đổ vỡ ầm ầm lên khắp cả sảnh. Tôi nghĩ những bức tường gương khổng lồ bao quanh đã bị nát vụn ra cả.

Tuy nhiên, không phải vậy.

Thứ nát vụn nằm đằng sau những cánh cửa——những đám mây lượn ngoằn ngoèo đầy u ám, những ngôi sao chi chít, mặt trăng tròn vành vạnh tỏa ánh trắng ngả xanh rõ ràng: tất cả các thứ trong bầu trời đêm.

Tôi nhìn lên, điếng người, khi bầu trời trở thành những mảnh con con, xoay tít xung quanh rồi phân tán, rơi xuống và vỡ thành những mẩu còn nhỏ hơn khi chúng đâm vào lẫn nhau. Khung cảnh còn lại sau khi những mảnh vỡ từng mang hình dáng ngôi sao nát vụn chỉ có thể diễn tả bằng từ «trống rỗng».

Những khoảng không vô tận màu đen và tím mờ như xếp thành những đường vân cẩm thạch, quằn quại sền sệt. Một thế giới rỗng không cùng cực, có thể hút sạch tâm trí ai đó nếu cứ nhìn đăm đăm vào nó quả lâu.

Mặc dù hoàn toàn khác về màu sắc và vẻ đẹp, thế nhưng tôi vẫn cảm thấy nó giống như khung cảnh ngày trước. Tôi đã từng một lần nhìn thấy một bức màn trắng tinh nhận chìm bầu trời hoàng hôn khi Tòa Thành Bay Aincrad sụp đổ.

Underworld không thể bị phá hủy và biến mất, phải không? Nhân Giới, Dark Territory, làng mạc, thị trấn…… cùng những con người sống ở đấy, mọi thứ?

Thứ kéo tôi lại từ hố sâu hoảng loạn là giọng nói của Cardinal, điềm tĩnh trước sau như một, dù không hoàn toàn tránh được cú sốc.

“Ngươi…… ngưng kết nối với address, phải không?”

——Ý em ấy là gì……?

Tôi nhìn lên, dù hoang mang cũng không thể dời mắt khỏi Administrator, và cô gái tóc bạc hạ cánh tay phải xuống khi trả lời như thầm thì.

“…… 200 năm trước, ta thật đáng trách khi để xổng ngươi ngay trên bờ vực cái chết, con ranh. Chẳng phải chính tay ta đã thiết lập cái hầm mục nát là một address không liên kết sao? Do đó, ta đã quyết định rút tỉa bài học từ sai lầm đó. Là phải nhốt ngươi ở bên này khi lần tới ta nhử được ngươi ra. Một cái lồng cho con chuột bị mèo dồn vào đường cùng.”

Dứt lời, Giáo Sĩ Tối Cao búng ngón tay trái, như thể hoàn tất nốt bước cuối.

Tiếng đứt gãy, khá nhỏ hơn so với lần trước, lập tức vang lên khi cánh cửa cao lớn màu nâu ngay đằng sau nát tan. Những mẩu vụn của nó còn bị nghiền thành những mẩu còn nhỏ hơn trên không trung, cuối cùng là biến mất. Thêm vào đó, vành tròn đánh dấu vị trí cái đĩa nâng cũng biến mất trên tấm thảm.

Eugeo đang đứng bên cạnh vươn chân phải tới trong kinh ngạc và giậm lên thảm nhiều lần. Trước khi ngẩng mặt lên nhìn tôi và lắc đầu khẽ.

Nói cách khác, đó là cách nó diễn ra.

Thứ Administrator phá hủy không phải là thế giới đằng sau khung kính, mà là những liên kết thực giữa thế giới và tầng cao nhất Thánh Đường này.

Ngay cả nếu chúng tôi phá được kính cửa sổ xung quanh bằng cách nào đó, chúng tôi cũng không thể vượt qua nó. Bởi sẽ không có nơi nào để tới. Phương pháp nhốt người trong không gian ảo, nó thật sự quá tuyệt hảo, quả chỉ có những ai sở hữu quyền Giám Sát Viên. So với cái này, khu vực tù ngục dưới Hắc Thiết Thành trên tầng 1 ở Cựu Aincrad chỉ là trò trẻ nít.

Administrator không hề lãng phí phút nào kể từ lúc Cardinal xuất hiện, mà sử dụng để chuẩn bị Đại Thần Thuật này——ra là thế.

Nhưng.

Nếu những liên kết giữa các không gian toàn bộ đã bị cắt.

“Tuy nhiên, ta nghĩ phép ẩn dụ đó không đúng đâu.”

Hẳn cũng đã dễ dàng đi đến kết luận giống tôi, Cardinal trầm giọng bắt bẻ.

“Ngay cả nếu chỉ mất vài phút để ngắt liên kết, việc tái liên kết cũng không hề đơn giản. Nên, ngươi cũng hoàn toàn bị nhốt trong này thôi. Mà ta tin tình thế này chưa biết rõ ai là chuột ai là mèo đâu. Xét cho cùng thì chúng ta có 4 nhưng ngươi chỉ có 1. Ngươi chắc chắn đã mắc sai lầm nặng nề nếu coi thường những thanh niên thiếu nữa này đấy, Quinella.”

Phải, đúng vậy.

Với điều kiện thế này, Administrator cũng không hề dễ dàng thoát khỏi nơi đây. Mà cả Cardinal và ả đều là những Thần Thuật Sư sở hữu năng lực ngang cơ nhau. Chúng tôi có thể kết thúc cuộc chiến bằng cách chém ả trong Cardinal giải trừ các Thần Thuật nhắm vào chúng tôi——tổng kết là vậy.

Thế nhưng ngay cả sau khi Cardinal đã chỉ ra chi tiết như thế, nụ cười mỉm trên môi của Giáo Sĩ Tối Cao vẫn không hề tắt.

“4 đấu 1?…… Không, tính toán của ngươi hơi lệch đấy. Nói cho chính xác…… sẽ là 4 chọi 300. Dù không tính ta vào.”

Giọng nói mật ngọt đó dừng ngay khi đống kim loạt ngã lộn ngược——con Sword Golem đáng lẽ đã gần như bị hủy diệt——vang ầm lên tiếng chói tai đằng sau Giáo Sĩ Tối Cao.

“Cái gì……”

Cardinal trầm giọng thét lên. Cô hẳn đã cho rằng nó đã bị vô hiệu hóa sau khi ăn 3 đòn tia sét toàn lực liên tiếp cô bắn tới. Tôi cũng tin điều đó không chút vấn đề.

Nhưng đốm sáng trong đôi mắt con golem vài giây trước chắc chắn đã biến mất, giờ lại lập lòe rực rỡ như hai vì sao. Hướng thẳng ánh sáng đầy sát khí đó vào chúng tôi, con quái khổng lồ tự đứng dậy với 2 tay như thể đã phục hồi thương tích trong nháy máy trước khi đâm 4 chân nó lên sàn và đứng thẳng cùng tiếng gầm như sấm rền từ bụng nó.

Nhìn kĩ càng hơn sẽ thấy những thanh kiếm đáng lẽ đã bị hóa than ở vô số chỗ bởi tia chớp của Cardinal, giờ đã tái tạo lại bóng loáng rạng ngời lúc nào tôi không hay.

Quả thực vũ khí có mức ưu tiên cao được trang bị khả năng tái tạo Sinh Mệnh trong thế giới này, nhưng đó là chỉ khi nó được bảo quản đúng cách và tra vào vỏ. Hơn nữa, hồi phục một nửa sức thì cũng phải mất cả ngày mà ngay từ đầu, những thanh kiếm ghép nên thân thể con golem này lại là hàng trưng bày đính trên những cây trụ.

Ngay cả nếu mỗi bộ phận của nó có cấp ưu tiên ngang với Thần Khí như Administrator đã đề cập, không lý nào chúng lại có thể hồi phục sát thương nhanh thế này.

Nhưng con quái vật kiếm khổng lồ cao ngất ngưỡng đằng sau Giáo Sĩ Tối Cao đang tỏa ra y hệt——không, còn áp đảo hơn thứ tôi cảm thấy trước khi nó trúng những tia sét đó. Nếu con golem này có thể sản xuất hàng loạt, có khi thực sự có thể đẩy lùi thành công cuộc xâm lăng tổng lực từ Dark Territory; sức mạnh của nó thậm chí còn khiến điều đấy nghe rất hợp lý.

Tiếng nói vang vang của nhà hiền triết trẻ tuổi đập vào tai tôi khi tôi vẫn còn đứng bất thần không thốt nổi một lời.

“Kirito, Alice, Eugeo, ra sau tôi! Không được rời khỏi lưng tôi!”

Khi nghe được chỉ dẫn của cô, hai người kia, đang không ở sẵn sau Cardinal, lao tới. Dường như thương tích Alice chịu phải khi ngực phải của cô bị đâm xuyên cũng đã hồi phục gần hết. Cô ấy mất mảnh giáp ngực và vạt áo xanh đằng sau, trang phục hiệp sĩ của cô, cũng bị xé nát nặng nề, nhưng cử động của cô cho thấy không còn vết thương nào cả.

Đứng chắc chắn cùng thanh Kim Mộc Tê Kiếm, Alice khẽ thầm thì với tôi.

“Kirito…… chính xác đây là ai……?”

“Cô bé tên là Cardinal. Một Giáo Sĩ Tối Cao khác đã từng chiến đấu với Administrator và bị lưu đày 200 năm trước.”

Đồng thời——đối lập với kẻ cai quản – «Administrator», cô ấy là người sẽ tái thiết lập – «Formatter». Người sẽ đưa thế giới về hư không nhân từ.

Nhưng dĩ nhiên, hiện tại tôi sẽ giữ riêng cho mình. Tôi tiếp tục giải thích cho Alice vẫn còn vẻ mặt hoài nghi.

“Không sao đâu, cô ấy cùng phe chúng ta. Cô ấy là người đã giúp Eugeo và tôi, và cũng đã hướng dẫn chúng tôi lên đến đây. Cô ấy yêu và thương xót thế giới này từ tận đáy lòng mình.”

Ít nhất, đó là sự thật rõ ràng. Alice có lẽ vẫn chưa cất hết mọi nghi vấn và do dự, nhưng cô vẫn ấn tay trái lên bên phải ngực——nơi được sức mạnh thần kì của Cardinal chữa thương——và gật đầu thật sâu.

“…… Hiểu rồi. Thần Thuật cao cấp phản ánh trái tim người dùng…… Tôi sẽ tin vào hơi ấm của sức mạnh người này, thứ đã cứu chữa vết thương của tôi.”

Hoàn toàn là thế; tôi gật đầu đáp lại, hết sức xúc động.

Ngay cả nếu là một thuật cứu thương yếu nhất chỉ có một dòng, hiệu quả của nó vẫn thay đổi rất lớn dựa trên người niệm nó là kẻ chân thành hay bất cẩn.

Thuật chữa thương của Cardinal lấp đầy bởi lòng nhân hậu thật sự, đã làm tan hết những vết thương bằng hơi ấm của nó. Đó chính xác là điều tôi vẫn bám lấy mà hy vọng và tin rằng quyết định đặt toàn bộ Underworld này về hư không của cô ấy sẽ được bàn lại——nhưng, điều đó chỉ xảy ra nếu chúng tôi thắng trong trận chiến này đã.

Con Sword Golem này sở hữu thứ gì để có thể phục hồi hoàn toàn trong tích tắc sau khi mất toàn bộ sức mạnh, và làm sao để đối phó nó; đó là những bí ẩn chúng tôi phải tìm ra lời giải đáp trước hết.

Với toàn thân lóe lên màu vàng ánh chút đen, con golem bắt đầu tiến tới một cách vô hồn.

Cardinal nắm chặt lấy cây trượng, sẵn sàng đối đầu nó, nhưng cô không thể thoải mái dùng những Thần Thuật mạnh để tấn công trước như vài phút trước đây. Administrator hẳn đang nhắm đến thời cơ để tấn công: khoảnh khắc Cardinal niệm thuật, bất kì thuật nào.

——Nghĩ đi. Đó là tất cả những gì tôi có thể làm bấy giờ.

Có lẽ năng lực tự hồi của con Sword Golem được ban từ Thuật Giải phóng Ký ức. Nếu thế, «thứ» tạo nên 30 thanh kiếm ghép thành cơ thể con Sword Golem cũng phải có những tính chất cho phép khả năng đó.

Điều đầu tiên nảy ra trong tâm trí khi nghĩ đến tự động hồi phục Sinh Mệnh là cây đại thụ, nguồn gốc thanh hắc kiếm trong tay phải tôi, Gigas Cedar, nhưng khả năng phục hồi kinh ngạc đó chỉ là nhờ vào nguồn tài nguyên dồi dào cung cấp bởi ánh sáng mặt trời và mặt đất.

Thế nhưng nguồn tài nguyên duy nhất trong đại sảnh này là ánh trăng tuôn tràn từ những cửa kính phía nam. Tôi rất nghi ngờ chuyện có thể tích tụ đủ để cái khung di động khổng lồ kia hồi phục tức khắc. Nói cách khác, con Sword Golem không có nguồn gốc tự nhiên như Gigas Cedar.

Vì thế, khả năng còn lại là sử dụng những sinh vật sống sở hữu khả năng tự hồi không phụ thuộc vào Thần Lực Không Gian? Nhưng Cardinal đã khẳng định như đinh đóng cột rằng những con named monster khổng lồ từng sinh sống trong thế giới này đã bị diệt chủng. Trong khi đó, những unit thú normal như gấu và bò lại không có mức ưu tiên ứng với tiềm lực công kích cao đến vô lý đó. Thậm chí có chuyển hóa đồng thời 10 000 con như thế thành kiếm, kết quả chắc vẫn còn xa vời mới đạt đến Thần Khí của Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Đó là bởi Sinh Mệnh thú vật quá thấp. Mức ưu tiên và độ bền tỉ lệ thuận với nhau, nên việc tạo ra 30 vũ khí phi thường kia cần hàng ngàn hay hàng chục ngàn unit thú lớn——……

Đợi đã.

Chẳng phải lúc nãy Administrator nói một điều rất lạ sao?

4 chọi 300.

Những unit dùng để tạo Sword Golem không nhất thiết phải là những moving object như động vật. Đó là những human unit, những con người sống trong thế giới này. Chưa nói đến——cần 300 người. Một con số bằng với cả một ngôi làng nhỏ.

Tôi cho rằng tôi đã đạt đến kết luận đúng sau một hồi suy nghĩ nhanh đến nỗi tâm trí tôi như thể đang bị thiêu cháy. Nhưng điều đó chẳng mang lại chút cứu nguy. Mà thậm chí một nỗi kinh sợ áp đảo còn ùa lấy tôi. Da gà nổi lên khắp người, từ đầu tới chí tận ngón chân.

Con người trong Underworld không chỉ là những sinh vật biết cử động. Họ có Fluctlight, tức linh hồn, như tôi, con người từ thế giới thực. Thậm chí khi đã bị luyện thành kiếm, Fluctlight của họ vẫn không hề mất đi những hoạt động như khi vẫn còn trong thân xác hữu hình.

Nói cách khác, trong từng miếng kim loại đó, họ có thể vẫn còn giữ ý thức dù đã bị biến thành những bộ phận cho con golem đó, dù đã mất đi mắt, tai hay miệng.

Có lẽ đã có được kết luận như vậy trước tôi, cơ thể nhỏ nhắn của Cardinal khẽ run lên. Bàn tay bé nhỏ của cô trắng bệch ra khi siết thật chặt lấy cây trượng giương lên.

“…… Đáng kinh tởm.”

Từng lời cô thốt ra ngập trong cơn phẫn nộ che khuất cả chất giọng dịu dàng của cô.

“Ả khốn…… ngươi…… ngươi còn độc ác tới mức nào! Ngươi là người trị vì họ cơ mà! Thứ người dùng để biến thành con rối kiếm là những người dân ngươi vốn phải bảo vệ họ sao!!”

Hai tiếng rên rĩ bật ra từ bên trái tôi ngay tức khắc.

“Người dân……? Người, ý em là, con…… người?”

Eugeo choáng váng lùi một bước khi lẩm bẩm.

“Người dân, cô nói…… thứ quái dị kia ư……?”

Alice lại đặt tay trái lên ngực khi cô cũng lầm bầm.

Một sự yên lặng căng thẳng, lạnh lẽo nuốt chửng căn phòng.

Chốc sau, Administrator đáp lại với nụ cười như thể ả rất thích thú khi nếm qua cơn sợ hãi, khiếp đảm và giận dữ của chúng tôi.

“Đúng, rồi, đấy. Cuối cùng cũng nh—ận ra rồi à. Với tốc độ diễn biến thế này, ta cứ sợ các người sẽ chết trước khi ta tiết lộ nó mất.”

Với một nụ cười ngây thơ, giọng nói ngọt ngào như thể vui sướng tự tận đáy lòng, kẻ cầm quyền tuyệt đối vỗ hai bàn tay vào nhau và tiếp tục “Thế nhưng”.

“Ta hơi có chút thất vọng về ngươi đấy, con nhãi. Dù cứ nhìn lén ta suốt 200 năm từ cái hầm đó, ngươi vẫn chưa hiểu ta phải không? Mặt nào đó thì ta cũng được coi như là mẹ của ngươi mà.”

“…… Vớ vẩn! Ta thừa biết cái bản chất suy đồi của ngươi!”

“Thế thì nói những lời vô nghĩa đấy để làm gì? Chẳng hạn, những người ta phải bảo vệ. Tại sao ta phải bận tâm những vấn đề tầm thường ấy?”

Nụ cười ả vẫn như thế, nhưng bầu khí quanh Administrator dường như nhanh chóng đóng băng lại. Những lời lạnh lẽo tuôn ra từ đôi môi nở nụ cười âm độ tuyệt đối của ả.

“Ta là kẻ thống trị. Ta không cần gì ngoài những kẻ dưới quyền ta tiếp tục tồn tại trong thế giới này thuận theo ý muốn của ta. Là con người hay kiếm, điều đó chẳng cần phải bận tâm quá đâu.”

“Đồ…… quái vật……”

Giọng của Cardinal khô khốc đi rồi ngưng lại.

Tôi còn chẳng tìm được từ nào để nói.

Tâm trí ả đàn bà này, không, thực thể mang tên Administrator này đã vượt quá tầm hiểu biết của tôi. Chiếu theo cái tên, ả là kẻ quản lý hệ thống và xem cư dân Nhân Giới không hơn gì những tệp tin dữ liệu có thể bị ghi đè. Một ví dụ tương tự hẳn là những kẻ nghiện internet trong thế giới thực cứ liên tục download hàng đống file cốt chỉ để sưu tầm và sắp xếp, phải vậy chăng? Không một chút bận tâm những file đó là gì.

Trong cuộc trò chuyện ở Phòng Đại Thư Viện, Cardinal đã nói rằng nguyên tắc ứng xử khắc vào linh hồn Administrator là «duy trì thế giới». Đó hẳn là chính xác, nhưng thực tế của nó phức tạp hơn rất nhiều.

Cardinal System thế hệ đầu tiên, chương trình quản lý vô hồn, trong Cựu Aincrad có thực sự xem những người chơi chúng tôi như con người…… như những sinh vật sống thông minh?

Câu trả lời là không.

Chúng tôi chẳng khác gì những data có thể được quản lý, sắp xếp và bị xóa đi.

Cô gái, Quinella, ở những năm rất xưa kia có lẽ chưa từng phạm tội sát nhân.

Tuy nhiên, con người không còn là con người đối với Administrator hiện tại.

“Ara, chuyện gì thế, á khẩu cùng nhau hết rồi sao?”

Nhìn xuống chúng tôi từ bên trên, kẻ cai trị nghiêng đầu đáng yêu.

“Các ngươi không thể bị sốc đến thế bởi chuyện chuyển hóa đơn thuần 300 unit như vậy chứ?”

“Đơn thuần…… ngươi dám nói thế sao?”

Giáo Sĩ Tối Cao đáp lại với một cái gật đầu trước câu hỏi gần như im bặt của Cardinal.

“Đơn thuần, chỉ, là vậy đấy, không hơn không kém, nhãi ranh. Ngươi nghĩ bao nhiêu Fluctlight đã sụp đổ trước khi con rối này hoàn thành? Ngay từ đầu, ngươi có biết đây chỉ là prototype không? Sản xuất hàng loạt phiên bản hoàn hảo của thứ này cho đủ để đối phó với thứ thử nghiệm nạp đáng ghét kia chắc cần một nửa chúng, ta đoán vậy.”

“Một nửa…… ngươi……”

“Một nửa là một nửa. Một nửa của khoảng 80 000 human unit trong Nhân Giới…… là 40 000 unit. Ta đoán chừng đó là được. Để đánh bại cuộc xâm lăng từ Dark Territory và xâm chiếm bên kia luôn, là thế đấy.”

Sau khi nói một tràng từ hãi hùng ấy với không một chút phấn khích dù nhỏ nhất, Administrator hướng đôi mắt bạc về phía vị hiệp sĩ đứng bên trái tôi.

“Giờ, con đã thỏa lòng chưa, Alice-chan? Nhân Giới quý giá của con chắc chắn sẽ an toàn, phải vậy không?”

Alice không làm gì khác ngoài lặng lẽ lắng nghe tiếng cười khúc khích châm chọc của ả.

Tôi để ý thấy tay cô ấy khẽ run lên khi nắm lấy chuôi Kim Mộc Tê Kiếm, nhưng tôi không biết lần đấy là vì sợ hãi hay phẫn nộ.

Lát sau, một câu hỏi phát ra từ cô với sự kìm nén tập trung hết mức có thể.

“…… Giáo Sĩ Tối Cao-sama. Ngôn từ con người không thể với Người nữa rồi. Vì thế, thần xin được phép hỏi với tư cách một Thần Thuật Sư. 30 thanh kiếm tạo nên con rối đó…… chính xác ai là chủ nhân của chúng?”

Tôi đắn đo trong giây lát. Ngươi đã thực hiện Thuật Giải phóng Ký ức cho 30 thanh kiếm đó và hợp chúng thành con Golem chính là Administrator. Do đó, tôi đã luôn nghĩ Giáo Sĩ Tối Cao là chủ nhân của chúng dù điều đó có đi ngược lại quy tắc căn bản.

Nhưng những lời tiếp theo của Alice đã phủ nhận phỏng đoán của tôi.

“Giáo Sĩ Tối Cao-sama, Người không thể nào là chủ nhân của chúng. Ngay cả Người có thể đi ngược quy tắc chỉ có thể chi phối hoàn toàn một thanh kiếm, Người không thể làm trái quy tắc tiếp theo. Giải phóng Ký ức cần chủ nhân và thanh kiếm đó phải được liên kết bởi một mối dây kiên định. Ví dụ đây là Kim Mộc Tê Kiếm và thần, những hiệp sĩ khác cùng Thần Khí của họ, hoặc ngay cả Kirito, Eugeo và kiếm của họ. Chủ nhân phải yêu thương thanh kiếm và được yêu lại. Giáo Sĩ-sama, nếu nguồn gốc những thanh kiếm đã tạo nên hình thù con rối đó là những cư dân vô tội như lời Người nói——thì Người không thể nào được yêu bởi những thanh kiếm đó!!”

Lời tuyên bố hùng hồn của Alice âm vang.

Phá vỡ khoảng lặng là tiếng cười lấn át kỳ bí không hồi kết của Administrator.

“Ufufufu…… Ta không biết điều gì đã gây nên cơn rung động cho nhữg linh hồn còn trẻ và ngu ngốc này. Sentimentalism(ND – Tính đa cảm) ngọt đắng đấy thật giống những trái táo mới hái xuống nhường nào…… Các con khiến ta nôn nóng vắt kiệt nó ngay chính lúc này, để uống đến tận giọt nước ép cuối cùng của nó.”

Đôi mắt long lanh như gương của ả ánh lên sắc cầu vồng như thể phản chiếu sự phấn khích trong lòng.

“Nhưng vẫn còn quá sớm. Vẫn chưa đến lúc. Alice-chan à, ý con muốn là gì, nói rằng ta không có khả năng thể hiện đủ imaginationcần cho overwrite những thanh kiếm này phải không? Con đúng rồi đấy. Trí nhớ của ta không còn cho phép ghi nhớ nhiều thanh kiếm với mức chính xác cao nữa.”

Ở cuối phía Administrator chỉ tới một cách yêu kiều là con Sword Golem ghép từ 30 cây kiếm, vẫn đang từ từ tiến lên.

Theo những gì tôi biết, Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn yêu cầu chủ nhân phải nhớ được thông tin vũ khí, như hình thái, chất liệu và sức nặng, rồi cùng kết hợp với sự hỗ trợ từ lệnh, để tạo nên một tuyệt kỹ có khả năng biến đổi vũ khí theo sức mạnh của trí tưởng tượng người đó.

Nói cách khác, điều kiện cần để kích hoạt Thuật là chủ nhận phải lưu trữ tất cả thông tin về vũ khí trong chính ký ức của mình.

Ví dụ, nếu tôi muốn sử dụng Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn lên thanh hắc kiếm của tôi, tuyệt nhiên không được có sai khác nào dù nhỏ nhặt nhất giữa A, thông tin về thanh kiếm được chia sẻ chung trong bộ nhớ nằm ở trung tâm Lightcube Cluster – Main Visualizer, và B, thông tin về thanh kiếm nằm trong Fluctlight của tôi. Điều đó sẽ cho phép tôi biến đổi B với trí tưởng tượng của mình và ghi đè lên A và đồng nghĩa, sự biến đổi này cũng được chia sẻ với mọi người khác. Logic này hẳn khá tương đồng với «hiện tượng biến thân» xảy ra với cơ thể tôi ban nãy.

Mặt khác, dung lượng Lightcube của Administrator chắc đã chất đầy ký ức của cuộc đời hơn 300 năm của ả. Ghi nhớ thêm thông tin chính xác của 30 thanh kiếm khó mà khả thi với ả. Alice có lẽ đã chỉ ra nhờ vào niềm tin của bản thân, nhưng hơn nữa, đó cũng là một thước đo chính xác của hệ thống.

Theo đó——Những thanh kiếm dựng thành con golem đấy hẳn phải có những chủ nhân riêng. Ký ức mỗi thanh kiếm được lưu giữ trong Lightcube của một linh hồn nào đó sở hữu những tham vọng độc ác, hủy diệt.

Nhưng ở đâu? Không gian này đã bị cô lập khỏi thế giới bên ngoài theo mọi phương diện và cách thức. Do vậy, trừ phi những chủ nhân cũng ở trong căn phòng này, nếu không lý luận trên sẽ vô lý……

“Câu trả lời nằm trước mắt các con đấy.”

Administrator bất chợt nhìn thẳng vào tôi và nói.

Rồi tiếp tục, ả chuyển mắt sang bên trái.

“Eugeo chắc hẳn đã hiểu rồi nhỉ.”

“…………!?”

Ná thở, tôi nhìn sang Eugeo đang đứng bên kia Alice.

Người đồng đội tóc màu lanh đang nhìn đăm đăm vào Giáo Sĩ Tối Cao không chút nhúc nhích, khuông mặt cậu cũng trắng bệch ra.

Đôi mắt nâu của cậu trở nên thất thần bởi kinh hãi, chúng khẽ run rẩy và nhìn ngay lên trần phòng.

Rồi tôi cũng ngước lên theo cậu ấy. Một bức tranh với chủ đề mô tả thần thoại sáng thế nằm trên màn trướng hơi võng lên, nhiều chỗ khác nhau được khảm những pha lê đang lấp lánh êm dịu.

Tôi đã cứ nghĩ cả bức họa và những pha lê trên mái vòm không hơn gì những chi tiết trang trí. Nhưng khuôn mặt của Eugeo đờ ra còn đôi mắt cậu ánh lên kỳ lạ khi nhìn chăm chú vào trần.

Chẳng lâu sau, đôi môi cậu bạn tôi nặn ra một tiếng khô khốc.

“Ra là thế…… điều đó là vậy sao?”

“Eugeo…… cậu tìm ra điều gì rồi sao!?”

Eugeo quay chầm chậm sang nhìn tôi khi tôi hỏi rồi nói thầm với ánh nhìn ẩn chứa sợ hãi sâu thẳm.

“Kirito…… Những viên pha lê trên trần. Chúng…… không đơn thuần là vật trang trí đâu. Chắc chắn…… đó là «Mảnh Vỡ Ký Ức» đánh cắp từ Hiệp Sĩ Hợp Nhất.”

“Cái……”

Cả Cardinal lẫn Alice đều thốt lên kinh ngạc trong khi tôi lại á khẩu.

Mảnh Vỡ Ký Ức của Hiệp Sĩ Hợp Nhất.

Đó ám chỉ những ký ức quý giá nhất rút ra từ những người bị biến thành Hiệp Sĩ Hợp Nhất qua «Nghi Thức Synthesis». Đa số, những ký ức rõ ràng là về những người yêu thương nhất. Với Eldrie, là mẹ hắn. Với Deusolbert, là vợ ông ta.

Nếu điều đó đúng——những viên pha lê kia là chủ nhân những thanh kiếm tạo nên con Sword Golem?

Không. Những viên pha lê đó không thể hơn gì những mảnh thông tin lưu trong Fluctlight. Chúng không thể thay thế một linh hồn có khả năng độc lập suy nghĩ. Tôi rất khó mà hình dung nổi chúng có thể liên kết tới những thanh kiếm đó và kích hoạt Thuật Chi phối Hoàn toàn.

Không——Có điều gì đó nhói lên trong tâm trí tôi.

Nếu những pha lê đó là những mảnh ký ức từ tất cả các Hiệp Sĩ Hợp Nhất, vẫn chắc sẽ có cả những ký ức đã bị đánh cắp qua Synthesis 6 năm trước của Hiệp sĩ Alice.

Và đây lại là tầng cao nhất Thánh Đường Trung Tâm.

2 năm trước, Eugeo đã bị trọng thương sau khi chiến đấu với một tiểu đội goblin trong hang động phía bắc Rulid. Chắc chắn rằng tôi đã nghe thấy một giọng nói bí ẩn khi đang cứu chữa vết thương đó.

Giọng nói ấy, giống như của một thiếu nữ, đã nói sẽ đợi tôi và Eugeo trên tầng cao nhất của Thánh Đường. Và như thế, Thần Lực tuôn chảy vào chúng tôi và chữa lành Eugeo.

Nếu giọng nói ấy thuộc về Mảnh Vỡ Ký Ức của Alice? Nói cách khác, không phải những mảnh ký ức trộm từ các hiệp sĩ cũng sở hữu khả năng độc lập suy nghĩ sao?

Thế nhưng, quy tắc phải tiếp xúc khi sử dụng Thần Thuật vẫn còn đấy. Ngay cả Administrator cũng không thể gửi giọng của ả và sức mạnh cứu chữa từ Thánh Đường Trung Tâm này đến Rulid, cách xa 750 km.

Một phép màu như thế chỉ có thể xuất hiện bởi cùng nguyên tắc «hiện tượng ghi đè» như Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn. Vì thế, những ký ức trong Mảnh Vỡ Ký Ức của của Alice đã thật sự——thật sự……

Tiếng hét của Cardinal, căm phẫn như lửa bùng, cắt ngang những suy nghĩ cuộn lên thoáng chốc trong tôi.

“Ra là thế…… chính là vậy! Khốn kiếp, Quinella…… Ngươi còn định giễu cợt với nhân loại đến mức nào, đồ quái vật!!”

Ý thức tôi quay lại và nhận ra kẻ thống trị tóc bạc đang điềm tĩnh mỉm cười trước mặt tôi.

“Ara, quả đúng như ta mong đợi từ ngươi…… Ta nghĩ ta nên khen ngợi ngươi như thế nhỉ, nhãi ranh? Dường như ngươi đã phát hiện ra sớm hơn ta nghĩ đấy, con nhóc giả nhân giả vờ chủ trương hào hiệp kia. Giờ nào, ta hỏi lại lần nữa, câu trả lời của ngươi là gì?”

“Pattern(ND – khuôn mẫu) dùng chung cho mọi Fluctlight. Phải vậy không!”

Cardinal vung cây trượng đen trong tay phải về phía Administrator.

“Chèn piece(ND – mảnh) của ký ức trích ra qua Nghi Thức Synthesis vào một mô hình trí tuệ đã load(ND – lắp) trong một Lightcube mới, nó có thể coi là mô phỏng một unit con người. Mặc dầu, trí thông minh của nó cực kì bị hạn chế…… thực thể đó chẳng có gì hơn bản năng gốc, nên thật không thể hiểu nổi nó có thể thi hành một command cao cấp như Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn.”

Tôi căng não hết mức để có thể hiểu ý nghĩa đằng sau những lời khó hiểu của cô ấy.

Cardinal chắc đã nói điều này ở Phòng Đại Thư Viện. Trẻ sơ sinh trong thế giới này được sinh ra bằng cách ghép một Fluctlight nguyên mẫu đã được load trong một Lightcube mới, một phần ngoại hình đặc trưng của cha mẹ, pattern tư duy và những khuynh hướng cùng nhau. Hẳn chuyện đấy cơ bản sẽ giống thế. Chỉ có điều thay vì thông tin thừa hưởng từ cha mẹ sẽ là Mảnh Vỡ Ký Ức từ các hiệp sĩ.

Tức là, những viên pha lê lấp lánh trên trần kia là những đứa trẻ sinh ra từ ký ức về những người họ thương yêu nhất…… là vậy chăng? Nhưng nếu là thế, làm sao «Alice» có thể nói với tôi lúc 2 năm trước? Một đứa bé sơ sinh khó mà có thể nói theo kiểu như vậy.

Những lời tiếp theo của Cardinal đi vào tai tôi trong khi tôi còn vất vưởng trong vô vàn nghi vấn.

“…… Tuy nhiên, giới hạn đó cũng có lỗ hổng. Đó là khi piece của ký ức chèn vào Fluctlight nguyên mẫu và thông tin cấu trúc của vũ khí được link(ND – liên kết) tới có một pattern chung với sai khác không đáng kể. Chính xác hơn……”

Lời của nhà hiền triết ngưng lại ở đó trước khi cô gõ thật mạnh đế trượng xuống sàn nhà và hét lên.

“——Những gì được ghi trên những ký ức bị đánh cắp từ các Hiệp Sĩ Hợp Nhất, những gì họ yêu thương nhất, đã bị dùng làmresource(ND – tài nguyên) luyện kiếm. Có phải thế không, Administrator!!”

Khoảng khắc cơn hoang mang ngắn ngủi của tôi được giải tỏa cũng là lúc một bầu khí nặng nề đến áp đảo của sự kinh hãi và ghê tởm đóng băng cả người tôi.

Chủ nhân những thanh kiếm chính là những ký ức bị đánh cắp của Hiệp Sĩ Hợp Nhất về người họ thương yêu nhất.

Rồi vật liệu thô tạo nên những thanh kiếm ấy chính là những người đó…… Mẹ của Eldrie, vợ của Deusolbert, và cũng rất có khả năng, có thể cả những người quan hệ gần gũi với họ.

Đó là ý của Cardinal.

Eugeo và Alice hẳn cũng đã hiểu ra chậm hơn sau một lúc khi tiếng than hoảng sợ đồng thời bật ra từ họ.

Dĩ nhiên, nếu điều đó là sự thật, hiện tượng giải phóng ký ức đó hoàn toàn có thể lý giải. Xét cho cùng, A và B, những thông tin trong Main Visualizer và Fluctlight, đều xuất phát từ cùng một nguồn. Nếu một Fluctlight mới sinh ra mang sẵn Mảnh Vỡ Ký Ức có một thứ cảm xúc mạnh mẽ nào đó tới thanh kiếm được link, hiện tượng đó có khả năng xảy ra rất cao.

Vấn đề là cảm xúc mạnh mẽ «nào đó» là gì. Những ham muốn hay xúc cảm nào từ những Mảnh Vỡ Ký Ức, thứ không có gì ngoài trí tuệ đứa trẻ sơ sinh, đã cung cấp nguyên liệu cho con Sword Golem khổng lồ kia……?

“Là dục vọng.”

Như thể nhìn thấu những hoài nghi của tôi, Administrator bật ra từ đó không chút chậm trễ.

“Khao khát được chạm tới. Được ôm lấy. Biến kẻ khác thành của riêng. Dục vọng xấu xí ấy điều khiển con rối kiếm này.”

Fufu. Ufufu. Đôi mắt bạc nheo lại và cô gái khẽ cười khẩy.

“Những cá thể nhân tạo được nạp fragment(ND – mảnh vỡ) ký ức của những hiệp sĩ chỉ khao khát một điều——biến kẻ mà chúng nhớ thành của riêng mình, đó là tất cả. Chúng cảm giác được sự hiện diện của kẻ kia ở ngay gần bên trong khi vẫn còn kẹt lại trên cái trần này. Nhưng chúng không thể chạm tới được. Chúng cũng không thể đoàn tụ được. Trong cơn đói khát hành hạ điên cuồng, tất cả những gì chúng thấy là kẻ thù đang đứng chắn đường chúng. Nếu chúng dọn sạch những kẻ thù đó, người chúng khao khát sẽ là của chúng. Vì thế, chúng chiến đấu. Bất kể bao nhiêu vết thương chúng chịu, bất kể bao lần chúng ngã xuống, chúng sẽ đứng lên và chiến đấu vĩnh viễn…… Thấy thế nào? Các người có thấy đó là một kế hoạch thú vị không? Tuyệt diệu…… sức mạnh của dục vọng thật sự tuyệt diệu!”

Giọng nói rít lên của Administrator vang dội khi đôi mắt con Sword Golem gần đó lập lòe kịch liệt.

Những tiếng kim loại đầy hung tàn vọng lại từ cả cơ thể nó——với tôi, nghe như tiếng gào thét của đau đớn và tuyệt vọng.

Gã khổng lồ đó không phải là một vũ khí tự động thèm muốn tàn sát.

Chỉ mong được gặp lại người nó nhung nhớ thêm một lần; những tâm tư đó đã tụ họp lại trong đứa trẻ đáng thương, lầm lạc này và điều khiển nó.

Administrator đã gọi thứ nguyên liệu của nó là dục vọng. Tuy nhiên, điều đó là——

“…… Sai!!”

Tiếng thét trùng khớp suy nghĩ của tôi thốt lên từ Cardinal.

“Muốn được gặp người kia một lần nữa, được chạm vào với chính đôi tay mình, những khao khát đó đã bị vấy bẩn bởi cái từ ngươi dùng! Đó——đó là tình yêu chân thật!! Sức mạnh vĩ đại nhất của con người và cũng là phép màu tuyệt nhất của họ…… đó không phải là thứ ngươi được phép khinh thường!!”

“Chúng như nhau cả thôi, con lùn ngu xuẩn.”

Administrator vươn hai bàn tay về phía con Sword Golem cùng đôi môi ngập tràn hân hoan.

“Tình yêu là thống trị…… tình yêu là dục vọng! Hình thức thật sự của nó không hơn gì những tín hiệu đầu ra từ một Fluctlight! Ta chỉ đơn thuần tận dụng thật tốt những tín hiệu cường độ mạnh nhất đó. Trong một phương thức smart(ND – thông mình) hơn, hơn nhiều định nghĩa ngươi dùng!!”

Tiếng nói của kẻ chuyên quyền cất cao lanh lảnh như thể tin chắc vào thắng lợi của mình.

“Những thứ ngươi làm chẳng hơn gì là lừa phỉnh 2, 3 đứa con nít bất lực. Nhưng ta khác. Con rối ta tạo ra tràn ngập energy dục vọng của hơn 300 unit tính cả những fragment ký ức! Và quan trọng nhất là……”

Những từ thoát ra chỉ sau một thoáng lặng ngắn ngủi chích vào tâm trí một cú điếng người.

“…… Giờ ngươi đã nhận ra rằng, ngươi không bao giờ có thể hủy diệt con rối đó. Suy cho cùng, dù hình thái chúng đã thay đổi, những thanh kiếm bị thao túng này vẫn còn là người sống!!”

Lời tuyên bố của Administrator cứ dội lại một hồi lâu trước khi tắt dần.

Trong sững sờ, tôi nhìn thấy cây trượng của Cardinal đang giương vào con Sword Golem, chầm chậm hạ xuống.

Câu chữ tiếp theo của Cardinal thật bình tĩnh đến vô lý.

“Aah…… thật sự là vậy. Ta không thể giết người. Đó là một điều cưỡng ép ta không thể phá vỡ…… Ta đã dành suốt 200 năm để rèn giũa Thần Thuật nhằm giết ngươi và cái cơ thể đã lạc lối khỏi nhân tính của ngươi…… nhưng có vẻ vô ích rồi.”

Tôi lắng nghe từng tiếng, sửng sốt trước những lời nói thừa nhận thất bại một cách quá nhân từ của cô ấy.

Nhưng nếu những thanh kiếm của con Sword Golem thật sự là con người, Cardinal không thể tiêu diệt những sinh mạng đó được…… Không, cô ấy không thể. Ngay cả nếu có một phương pháp để lách qua giới hạn hành động của cô ấy như trường hợp cái tách trà và tách súp.

Kuku. Kukukuku.

Đôi môi Administrator cong vút lên như chưa từng rồi xé tan bầu khí căng thẳng với một tiếng ùng ục, tựa hồ ả đang kìm nén tràng cười khản đặc.

“Ngu xuẩn làm sao…… Nực cười làm sao……”

Ku-ku-ku-ku.

“Ngươi hẳn đã biết quá rõ rồi mà. Hình dạng thật của thế giới này. Thứ cấu thành những sinh mạng không là gì khác ngoài hỗn hợp các data có thể bị ghi chồng lên. Thế mà ngươi vẫn thừa nhận đống data đấy là con người và tiếp tục bị trói buộc bởi cái luật cấm sát nhân…… Có ngu ngốc thì cũng phải có giới hạn chứ……”

“Không, họ là con người, Quinella.”

Cardinal phản bác với giọng như nhắc nhở.

“Mỗi một cư dân trong Underworld sở hữu những cảm xúc thật sự, những thứ chúng ta đã mất. Một trái tim biết cười, biết đau buồn, biết hoan hỉ và biết yêu. Còn cần gì khác để là một con người nữa? Mạch linh hồn họ có là Lightcube hay bộ não hữu cơ cũng không có vấn đề gì. Ta tin thế. Vì vậy——ta sẽ thừa nhận trong danh dự, thất bại của ta.”

Những chữ cuối cùng cô ấy thấp giọng khắc thật sâu vào đáy lòng tôi. Nhưng điều giáng một cơn đau nhói thật sự, lại là những chữ nối tiếp.

“Tuy nhiên, với một điều kiện. Ngươi có thể lấy mạng ta…… và đổi lại, tha cho những cô cậu này.”

“…………!!”

Hơi thở tôi ngừng lại, tôi cố bước tới một bước. Eugeo và Alice cũng trở nên căng thẳng.

Nhưng bầu khí quyết tâm không thay đổi toát ra từ tấm lưng bé nhỏ của Cardinal khiến chúng tôi phải đứng lại.

Như con mèo giương móng xách cổ con mồi, đôi mắt Administrator nhíu lại và ả khẽ nghiêng đầu.

“Ara…… Có merit(ND – xứng đáng) không khi chấp nhận điều kiện đó trong tình hình này?”

“Ta đã nói ban nãy rồi, không phải sao, ta đã hiến dâng bản thân để mài giũa Thần Thuật của ta. Nếu ngươi muốn chiến, ta vẫn có thể cắt ngọt một nửa Sinh Mệnh của ngươi trong khi phải khống chế con rối đáng thương kia. Thế thì cục nợ vượt mức bình thường kia sẽ ném cái dung lượng bộ nhớ đã vốn không còn đáng tin của ngươi, vào một mối họa còn lớn hơn sao?”

“N-nn……”

Nở một nụ cười mỉm không ngưng, Administrator đặt ngón trỏ phải lên cằm như thể đang suy ngẫm về điều ấy.

“Ta không biết một trận chiến đã nắm chắc phần thắng có đe dọa đến thế không, nhưng hẳn vẫn phiền toái đến Fluctlight của ta…… Gửi chúng đến đâu đó trên thế giới từ cái hộp đóng kín này là đủ để «tha cho chúng» phải không? Ta sẽ từ chối nếu có thêm điều kiện không được đụng đến chúng lần nữa.”

“Không cần, tha cho chúng một lần này là đủ rồi. Chúng nhất định sẽ……”

Những tiếng còn lại, Cardinal không nói tiếp. Thay vì thế, tà áo cô lại bay bay khi cô quay lại và nhìn chúng tôi với đôi mắt ánh lên dịu dàng.

Tôi muốn thét lên bảo cô ấy đừng đùa nữa. Mạng sống tạm thời của tôi không thể so sánh được với mạng sống thực sự của Cardinal. Tôi đã nghiêm túc cân nhắc có nên chém Administrator ngay lúc này không để câu giờ cho Cardinal chạy thoát.

Nhưng tôi đã không thể. Chuyện đó sẽ thành ra đặt cược tính mạng của Alice và Eugeo vào canh bạc quá nguy hiểm này.

Bàn tay phải tôi siết thật chặt lấy chuôi kiếm đến nỗi rát cả lên còn chân phải tôi ấn thật mạnh lên sàn đến độ có tiếng răng rắc đâu đó. Trong cơn tranh chấp hỗn loạn giữa sự bốc đồng và lý trí trong tôi, giọng nói của Administrator vọng vào tai tôi.

“Mah, được lắm.”

Nhe răng cười ra vẻ hiền hậu, cô gái hớn hở đó gật đầu một cách cao thượng.

“Các ngươi biết là ta sẵn lòng dời chút vui thú đó lại chứ?…… Thế ta sẽ thề với Nữ thần Stacia. Ta sẽ……”

“Không, đừng thề với Nữ thần, nhưng với thứ đáng giá với ngươi nhất…… Fluctlight của chính ngươi.”

Cardinal cộc lốc cắt ngang, Administrator đành lần nữa thừa nhận, với nụ cười ả tô thêm chút giễu cợt.

“Được-được rồi, ta sẽ thề trên Fluctlight của ta cùng những data quý giá tích trữ trong nó. Sau khi giết ngươi, con nhãi, ta sẽ thả 3 đứa sau lưng ngươi đi lành lặn. Ta sẽ không thể phá vỡ lời thề đó…… ít nhất là trong lúc này.”

“Rất tốt.”

Đã đồng ý, Cardinal quay ánh nhìn về Eugeo và Alice vẫn còn đứng sững sờ đấy, mỗi người vài giây rồi cuối cùng nhìn sang tôi lần nữa. Một nụ cười dịu dàng vẫn đọng trên khuôn mặt trẻ thơ của cô và trong đôi mắt nâu đen không có gì ngoài sự âu yếm; cảm xúc dâng tràn như vỡ đê trong tim tôi và hóa lỏng đổ xuống, làm nhòa tầm nhìn của tôi, không cách gì để ngăn lại được.

Đôi môi Cardinal cử động và thì thầm không nên tiếng.

“Xin lỗi.”

Ở tít đằng kia, Administrator thông cáo một cách rõ ràng và sắc sảo.

“Vĩnh biệt, nhãi ranh.”

Với một cái phẩy tay phải của Giáo Sĩ Tối Cao, con Sword Golem đã đến giữa phòng khựng lại gần như ngay tức khắc.

Vẫn giữ cánh tay phải trên cao, ả nắm bàn tay lại như thể cầm thứ gì đó rồi từng hạt ánh sáng thực sự rỉ ra từ lớp không khí loãng xung quanh, rung rung và tập hợp lại thành dạng dài và mảnh.

Vật thể vừa xuất hiện là một thanh liễu kiếm bạc. Màu sắc của nó hệt như tấm gương: lưỡi kiếm mảnh như kim châm, đốc kiếm thanh nhã và mọi thứ khác. Hình dạng nó mỏng nhanh tựa đồ trang trí, nhưng bầu khí toát ra từ mức ưu tiên áp đảo của nó cũng làm khí quản tôi nghẹn lại dù đứng xa xa dưới này.

Thần Khí riêng của Administrator, đứng ngang vai với cây hắc trượng của Cardinal——chắc chắn phải dùng rất nhiều resource cho Thần Thuật của ả.

Thanh liễu kiếm bạc rung lên tiếng lanh lảnh như chuông khi nó chuyển động và chĩa thẳng vào Cardinal.

Vẫn nhìn thẳng, nhà hiền triết bắt đầu bước những bước chắc chắn, không chút sợ hãi trước thanh Thần Kiếm.

Alice và Eugeo ngả người về trước như thể định đuổi theo cô ấy. Nhưng tôi đã giơ tay trái lên giữ họ lại.

Tôi thật tình muốn vung kiếm lên và giết phăng Administrator. Nhưng bồng bột lao đầu lên chỉ phí hoài quyết tâm và hy sinh của Cardinal. Vì thế, tôi chẳng thể làm gì khác ngoài kìm dòng nước mắt, nghiến chặt răng và đứng tại chỗ.

Đôi mắt Administrator cuồn cuộn lên sắc cầu vồng của niềm hoan hỉ ngất ngây khi nhìn xuống cái tôi kia của ả.

Ngay khắc sau, từ mũi kiếm sắc lẻm, phóng ra một tia chớp khổng lồ nhuộm cả căn phòng trong màu trắng toát và đâm xuyên cơ thể nhỏ nhắn của Cardinal.

Chính giữa tầm nhìn bị lóa đi bởi quầng sáng ấy, một bóng dáng be bé cong oặt ra sau một cách đau đớn như thể bị phủi đi.

Năng lượng từ đòn sét vĩ đại đó đốt xém cả không khí dù đã tan đi, tôi cố cự lại áp lực, gồng hết mình mở to đôi mắt ngay cả khi lùi một bước.

Nhà hiền triết trẻ vẫn đứng đấy. Dù phải dựa vào cây trượng dài, hai bàn chân cô vẫn bám chặt lên mặt sàn và khuôn mặt cô vẫn cương quyết nhìn lên kẻ thù oan nghiệt của mình.

Nhưng dấu vết thương tích thật quá đau đớn khó mà nhìn thẳng vào được. Cái mũ đen nhánh và bộ váy đầm bị cháy lỗ chỗ với khói bốc lên không ngớt, và một phần mái tóc nâu quăn từng bóng mượt giờ đã hóa than đen.

Chỉ trước chúng tôi 5 m, vẫn đứng tại chỗ yên lặng, Cardinal chầm chậm nhấc tay trái lên, run run vuốt mái tóc cháy. Dù đã khản đi nhưng sự mạnh mẽ vẫn không biến mất trong giọng nói của cô.

“Fu……n, đó là tất cả…… Thần Thuật ngươi có thể làm sao? Dù ngươi…… có bắn, bao nhiêu lần đi nữa……”

Gagaaan!!

Trời đất như rung chuyển lần nữa trong tiếng ầm ầm.

Một đòn phóng sét còn mạnh hơn lần trước bắn ra từ thanh liễu kiếm của Administrator và tàn nhẫn găm vào cơ thể Cardinal.

Chiếc mũ tam giác văng ra và bị xé tan thành từng mảnh vụn. Cơ thể nhỏ con của cô ấy run lên bần bật một cách đáng thương rồi đổ về bên phải, nhưng cô đã kịp chống đầu gối lên sàn ngay khi sắp ngã gục.

“Dĩ nhiên là ta đang nương tay rồi, ranh con.”

Lời thì thầm của Administrator rung động trong bầu không khí khô khốc như thể bằng cách nào đó ả đã nén được nỗi sung sướng hoang dại dâng trào.

“Sẽ chán cực kì nếu dứt hết mọi thứ trong nháy mắt. Ý ta là, ta đã phải chờ suốt 200 năm cho khoảnh khắc này…… đấy!!”

Gagaa!!

Tia sét thứ ba.

Nó vẽ nên một đường cung rồi giáng xuống Cardinal như ngọn roi, ném cô xuống sàn một cách tàn bạo. Hình bóng đó nảy cao lên và đâm sầm xuống sàn lần nữa với một tiếng thích cụt lủn, cuối cùng nằm ngả một bên, không còn sức lực.

Phần lớn chiếc váy đầm nhung của cô đã bị cháy sạch với những lỗ cháy lồ lộ, đằng sau đấy là chiếc áo sơ mi trắng và chiếc quần chẽn gối cô mặc. Những vết bỏng trườn khắp làn da trắng tựa tuyết và bàn chân cô, như những con rắn đen kịt.

Chống bàn tay xuống sàn, cô khẽ khàng nâng cơ thể mình dậy.

Như thể chế nhạo nỗ lực cùng cực phải gượng hết mình của cô, một tia chớp nữa quất qua từ phía bên. Cái cơ thể thiếu niên ấy bị thổi bay trong vô vọng rồi ngã nhào qua sàn thêm vài mét.

“Fu…… ufufu. Fufufufu.”

Đằng xa trên không trung, Administrator dường như không có thể nhịn cười lâu hơn nữa.

“Fufu, aha. Ahaha.”

Đường giới hạn giữa con ngươi và lòng trắng trong đôi mắt bóng ngời đó nhòa đi như thể vầng hào quang lóa mắt của khối lăng kính cuộn lên trong chúng.

“Ahahaha! Hahahahahaha!!”

Trong tràng cười chói tai ấy, từ mũi thanh liễu kiếm ả cầm——

Bắn ra vô số ánh chớp nhanh liên tục, kiên quyết cắm thẳng vào Cardinal đã bất động. Mỗi lần cơ thể nhỏ bé của cô nảy lên như trái bóng, mọi thứ cũng cháy rụi đi: quần áo, làn da, mái tóc, từng li từng tí sự tồn tại của cô ấy.

“Hahahahaha!! Ahahahahahahaha!!”

Tiếng cười bật ra từ Adminstrator trần trụi tràn vào đôi tai tôi; người ả vặn vẹo trong sự vui sướng độc địa và mái tóc bạc của ả trở nên rối bời.

Những giọt nước mắt không thể chứa nổi nữa chảy xuống từ khóe mắt tôi và đang làm méo mó tầm nhìn đã nhòa sẵn, chắc chắn không phải vì những ánh chớp liên miên thiêu mắt tôi. Chỉ là những cảm xúc trong ngực tôi không còn cách nào để thoát ra.

Lời than khóc vì sinh mạng Cardinal đang từ từ biến mất trước mắt tôi; sự điên cuồng của Administrator khi tận hưởng cuộc hành hình tàn nhẫn; và quan trọng nhất, sự căm hận bản thân bất lực chỉ biết trơ mắt đứng nhìn, không làm nổi điều chi.

Tôi chẳng thể vung kiếm lên hay tiến được bước nào. Dẫu cho sẽ phải gánh chịu hậu quả tồi tệ nhất——sự hy sinh của Cardinal trở thành công cốc——một tiếng nói cứ không ngừng bảo tôi chém Administrator với thanh kiếm trong tay phải, nhưng cơ thể tôi cứ bất động như thể đã bị dọa chết điếng.

Mà đến cả tôi cũng biết lý do tại sao.

Nếu sức mạnh Tâm Ý là thứ cho phép tôi vượt qua giới hạn cự ly của Vorpal Strike đã xuyên thủng Trưởng Nguyên Lão Chudelkin, thì chính nó, cũng là thứ khiến tôi thành con rối gỗ bây giờ.

Nhiều phút trước, tôi trúng một vết thương nghiêm trọng mà còn không thể đánh trúng một đòn lên con Sword Golem bằng thanh kiếm khi tôi cố gắng. Cảm giác lạnh lẽo của lưỡi kiếm xé sâu vào thân mình tôi đã để lại một hình ảnh chiến bại trên tôi. Sợ hãi quấn chặt lấy tay chân tôi, ngăn tôi nhớ lại hình ảnh «Hắc Kiếm Sĩ» ở nơi đây.

Với sức tôi bây giờ, không có mảy may một cơ hội chiến thắng cho tôi trước bất kì Hiệp Sĩ Hợp Nhất nào, không, ngay cả Học viên từ Học Viện Kiếm Thuật. Nói gì đến chém xuyên Giáo Sĩ Tối Cao; không có cách nào để tôi đạt được cả.

“…… Kuh…… Ugh…………”

Một tiếng rên thảm hại thoát khỏi cổ họng đang run rẩy của tôi, lọt vào chính tai tôi.

Cardinal hiểu rằng cô ấy đã thua và chấp nhận nó, nhưng vẫn gan dạ đứng vững; còn tôi, sự chán ghét bản thân đến cùng cực dâng ngập tôi vì chấp nhận cái chết của sinh mạng cô ấy bằng sự cam chịu, không chút nỗ lực cứu cô ấy mặc cho nó đang diễn ra ngay trước mắt tôi.

Khi tôi lướt qua kiểm tra, Alice bên trái tôi thì cắn chặt răng cô còn người Eugeo thì khẽ run khi nước mắt lặng lẽ trào xuống. Tôi không rõ họ cảm thấy gì trong tim, nhưng ít nhất, tôi chắc chắn họ cũng đang chịu đựng sự yếu kém sức mạnh bản thân.

Ngay cả nếu chúng tôi có thể thoát khỏi đây, thì chúng tôi sẽ đạt được gì đây với vết thương này đã khắc vào trái tim chúng tôi——?

Administrator nâng cao mũi thanh liễu kiếm đang cuồn cuộn tia chớp cuối cùng và có vẻ là mạnh nhất, khi chúng tôi nhìn lên, tê dại.

“Giờ…… Ta nghĩ đã đến lúc kết thúc rồi. Trò chơi trốn tìm trong 200 năm của chúng ta. Vĩnh biệt, Lyceris. Vĩnh biệt, con gái ta…… và cái tôi kia của ta.”

Với những lời đa cảm thốt ra từ đôi môi cong lên với sự hạnh phúc tột độ, Giáo Sĩ Tối Cao vung thanh liễu kiếm xuống.

Đòn cuối cùng, bắn ra như hàng ngàn tia chớp, nhắm vào cơ thể đang nằm trên sàn của Cardinal, thiêu cháy và hủy diệt nó.

Nhà hiền triết văng lên trên không trung rồi rơi xuống chân tôi, tất cả người cô ấy trừ chân phải đã đen sì, bắt đầu từ đầu gối, biến thành vô số mảnh vỡ. Một tiếng động khô đặc vang lên không chút dư âm. Những mụi than rải rác khắp cả thân xác cô và tan biến vào không khí.

“Ufufu…… ahaha…… ahahahahaha! Aah-hahahahahaha!!”

Tiếng cười lớn một lần nữa tuôn ra từ Administrator trong khi ả xoay xoay thanh kiếm trong tay phải và uốn éo người như thể đang nhảy múa.

“Ta thấy rồi…… Ta thấy rồi, ta thấy Sinh Mệnh ngươi đang cạn dần, từng chút từng chút!! Aah, đẹp quá…… mỗi một giọt đấy rơi xuống tựa như viên đá quý tuyệt nhất…… Giờ, chúng ta cùng chứng kiến cảnh tượng cuối nhé. Ta sẽ cho các ngươi chút thời gian nói lời biệt ly đấy.”

Đầu gối tôi sụp xuống và tôi với đôi tay tới cơ thể Cardianal như thể ngoan ngoãn tuân theo những lời đó.

Khuôn mặt cô bé đã cháy đen ở bên phải và mí mắt trái đã khép lại. Tuy nhiên, một chút hơi ấm của tính mạng đang trên bờ vực biến mất, vẫn đọng vào ngón tay tôi khi chúng chạm vào má cô.

Hai tay tôi vô thức nhấc Cardinal lên và ôm cô vào ngực mình. Những giọt nước mắt không thể ngưng cứ nhỏ lên những vết bỏng khủng khiếp, giọt này nối tiếp giọt kia.

Đôi mi thoát cảnh bị đốt khẽ lay động và mở ra. Dù đã trên rìa cái chết, lòng trắc ẩn vô bờ vẫn đong đầy đôi ngươi nâu tối của Cardinal.

『Đừng khóc, Kirito.』

Những từ ấy vọng lại trong tâm thức tôi qua suy nghĩ hơn là âm thanh.

『Đây không phải là một kết thúc quá tồi đâu. Tôi chưa bao giờ tin rằng…… tôi có thể chết như thế này…… trong vòng tay của ai đó mà trái tim tôi có thể kết nối tới……』

“Tôi xin lỗi…… Tôi rất xin lỗi……”

Những tiếng ấy tràn ra từ đôi môi tôi khó mà làm gì hơn việc khuấy động không khí. Nghe thấy điều đó, một nụ cười mỉm yếu ớt nở ra trên đôi môi lành lặn một cách thần kỳ của Cardinal.

『Anh…… cần gì…… phải xin lỗi. Anh vẫn còn …… một nhiệm vụ…… phải không. Anh, với Eugeo, và…… Alice nữa…… 3 người…… vì thế giới, xinh đẹp, này…… làm ơn……』

Giọng nói Cardinal nhanh chóng nhạt dần khi cơ thể cô càng lúc nhẹ đi lần nữa.

Quỳ bên cạnh tôi, Alice đột nhiên vươn cả hai tay tới nắm lấy tay phải của Cardinal.

“Chúng tôi sẽ làm…… chúng tôi sẽ làm.”

Tiếng nói của cô lẫn đôi má hoàn toàn ướt đẫm nước mắt đang rơi.

“Mạng sống cô đã ban cho tôi…… xin hãy yên tâm, nó chắc chắn sẽ phục vụ ý nguyện của cô.”

Lần này, đôi tay của Eugeo vươn tới từ phía bên kia.

“…… Tôi cũng vậy.”

Lời của Eugeo chất đầy quyết tâm kiên vững, đúng là một người bạn kín đáo và dịu dàng tôi biết mọi khi.

“Tôi, cuối cùng cũng đã hiểu tôi cần gì để hoàn thành.”

Nhưng——

Cả Alice hay tôi đều không ngờ những lời tiếp theo; Cardinal hẳn cũng vậy.

“Và, giờ cũng đã đến lúc. Tôi sẽ không bỏ chạy. Tôi…… có một bổn phận phải làm tròn bằng mọi giá.”

Phần 4

——Bất lực.

——Tại sao mình lại quá yếu vậy?

Eugeo một mình chìm trong những suy nghĩ đó trong khi Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator, thiêu đốt nhà hiền triết, Cardinal, trong cơn mưa tia chớp ghê rợn.

Con Sword Golem cậu từng nghĩ là loại đại yêu quái nào đó từ Vùng Đất Bóng Tối, lại vốn từng là con người như Eugeo…… Hiển nhiên, cậu không thể không thất kinh và rùng mình khi nghe những thứ khiếp sợ mà Giáo Sĩ Tối Cao đang nghĩ tới và thực hiện. Tuy vậy, điều làm cậu sợ nhất chính là nỗi tuyệt vọng từ sự bất tài hoàn toàn của cậu.

Có một lý do để họ, Kirito, Hiệp sĩ Alice, cô nhện đen Charlotte, nhà hiền triết Cardinal và bản thân cậu đã gây nên một cuộc chiến chống lại Giáo Sĩ Tối Cao trên tầng cao nhất Thánh Đường này. Đó là mong ước được giải cứu người bạn thơ ấu, Alice Schuberg, khỏi Giáo Hội Chân Lý. Eugeo chính là người đã kéo tất cả vào vòng nguy hiểm. Vì thế, cậu phải là người chiến đấu ở hàng cao nhất, phải là người trúng thương nhiều nhất.

——Ấy vậy, mình.

Không chống nổi sự cám dỗ của Administrator để rồi chĩa kiếm vào Kirito với tư cách là Hiệp Sĩ Hợp Nhất cùng ký ức bị phong ấn. Quay lại tầng cao nhất sau khi giam Kirito và Alice trong ngục băng với dự định hạ gục Giáo Sĩ Tối Cao không cần sự giúp đỡ người khác để rồi kế hoạch tan thành mây khói. Đánh lạc hướng Trưởng Nguyên Lão Chudelkin trong cuộc chiến để rồi chẳng thể làm gì hơn ngoài trơ mắt nhìn con Sword Golem giết Charlotte, Kirito và Alice.

——Mình bất lực vậy sao?

——Mảnh Vỡ Ký Ức của Alice chỉ nằm 10 mel trên kia…… đâu đó trong bức tiểu họa khảm trên mái vòm. Liệu mình sẽ được cứu bởi sự tự hiến của Cardinal và bị đuổi khỏi Thánh Đường mà không thể lấy lại nó? Đó sẽ là đoạn kết cuộc hành trình của mình sao?

Giáo Sĩ Tối Cao nhất định sẽ trục xuất Eugeo, Kirito và Alice tới một nơi thật xa xôi. Có khi họ còn bị ném ra ngoài Bắc Đế Quốc Norlangarth. Trường hợp tệ nhất, cậu sẽ không thể gặp Kirito hay trở lại Rulid lần nào nữa. Có thể cậu sẽ trở nên cô độc ở một vùng đất ngoại quốc lạ lẫm, trong nỗi sợ bị truy sát bởi Giáo Hội Chân Lý…… và hối tiếc sự ngu xuẩn, vô dụng của chính mình……

Chí ít, cậu cũng nên mở mắt ra; suy nghĩ ấy thoạt đầu xẹt qua trí óc cậu khi cậu đau đớn nhìn trận sét lòa mắt đang nện xuống Cardinal.

Cuối cùng Eugeo cũng nhận ra. Rằng đầu hàng số phận bị lưu ải tới ngoại quốc…… là lựa chọn hổ thẹn nhất cậu có thể chọn.

Giáo Sĩ Tối Cao đã từng nói rồi. Rằng cô ta sẽ chuyển hóa 40 000 người, một nửa dân số Nhân Giới, thành những thanh kiếm. Rằng ả ta sẽ tạo những con quái vật kinh khủng nhưng đáng thương kia với số lượng lớn và đánh với lực lượng từ Vùng Đất Bóng Tối.

Điều đó có nghĩa mọi gia đình và những người thân thương sẽ bị chia lìa. Như Eldrie và mẹ anh ta. Như Deusolbert và vợ ông ta. Như Alice và gia đình Schuberg.

Và tất cả họ sẽ bị biến thành thứ vũ khí ghê tởm, kinh hoàng.

Sự bất công thế không thể được tha thứ, hoàn toàn không thể được tha thứ.

——Chặn đứng thảm cảnh đó là nhiệm vụ cuối cùng mình được giao phó. Mình đang ở đây, bây giờ, vì lý do đó. Mình không có kiếm thuật tinh thông như Kirito và Alice, cũng không phải Thần Thuật Sư đại tài như Cardinal…… tuy nhiên, chắc chắn phải có điều gì đó mình có thể làm. Nếu mình có thời gian than khóc cho sự bất tài này, tốt hơn mình nên tìm kiếm chiến thuật.

Eugeo dồn hết sức suy nghĩ khi vẫn đứng bất động.

Dù Bích Hồng Kiếm có thể phá được rào chắn kháng mọi kim loại vì một nửa nó là băng, nhưng liều lĩnh lao vào chém Giáo Sĩ Tối Cao chỉ mang lại kết quả bị thiêu đến chết bởi sấm sét hoặc bị cắt vụn bởi con Sword Golem. Thuật Giải phóng Ký ức nhiều lắm chỉ khống chế Giáo Sĩ Tối Cao được một khắc.

Thậm chí có cố tiêu diệt con Sword Golem trước, những chiêu thức không thể với tới điểm yếu duy nhất của nó, Module Kính Thần trong ngực nó. Mà dù nếu họ có thể, cần phải có một đòn thật chuẩn xác xuyên qua khe hỡ một cen giữa 3 thanh cự kiếm ghép nên lưng nó. Chưa kể đến phải vượt qua được những đòn từ lưỡi kiếm của lồng ngực nó. Thế phải cần đến khả năng bay lượn trên không như Giáo Sĩ Tối Cao và bộ giáp có thể đẩy lùi những lười gươm sắc bén.

Có khi tốt hơn là nên hóa thành khối băng và hòa vào thanh kiếm như lần nhìn thoáng qua ấy, ở Phòng Đại Thư Viện, vào ký ức của bông hồng xanh và tảng băng vĩnh cữu.

Ngay lúc đó.

Hai mắt Eugeo mở tròn ra.

Có một cách để hoàn thành mong ước đó. Hẳn là vậy.

Tuy nhiên, ngay cả nếu nó được thực hiện, vẫn cần một thứ khác. Giống thứ sức mạnh đã tiếp sức cho con Sword Golem. Thứ sức mạnh kỳ diệu có thể thực hiện Thuật Giải phóng Ký ức.

Rồi đột nhiên, Eugeo nghe thấy tên mình cất lên——hay là cậu nghĩ vậy.

Như thể có điều gì đó thu hút mình, cậu ngước lên trần sảnh.

Bức họa miêu tả thần thoại lập thế được vẽ trên toàn mái vòm trừ một phần ở chính giữa.

Những Nữ thần đã dựng nên các tầng trời và vùng đất của Nhân Giới. Những người nguyên thủy được ban tặng cơ hội sống ở đấy. Cuối cùng, các Nữ thần chọn một kẻ trung gian để dẫn dắt loài người. Và thế là Giáo Hội Chân Lý được khai sinh, với một ngọn tháp đá hoa cương trắng xây dựng ở giữa Thủ đô Trung tâm, Centoria.

Y như những mô tả của thần thoại sáng tạo mà Eugeo đã say sưa đọc ở một góc Phòng Đại Thư Viện. Tuy nhiên, tất cả chúng chỉ là dựng lên. Một câu chuyện vẽ nên bởi Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator, để điều khiển nhân dân.

Ở một góc mái vòm được khảm những lời dối trá ấy, có một họa tiết của chú chim nhỏ. Nó đang bay một cách sốt sắng với một bông lúa mỳ trong mỏ. Bức họa về chú chim nhỏ xanh dương chết đi khi nó mang về những vùng ngoại ô từ Thủ đô, những hạt lúa mỳ vốn bị kiểm soát nghiêm ngặt bởi những quý tộc tầng lớp trên. Đó là câu chuyện duy nhất cậu còn tin nó có thể là sự thật.

Viên pha lê đặt trong đôi mắt chú chim nhỏ lấp lánh ánh xanh lam.

Một ánh hào quang luôn bên cạnh Eugeo từ rất lâu. Một thứ ánh sáng luôn long lanh đầy sức sống trong đôi mắt người con gái bằng tuổi với mái tóc vàng óng——

Do vậy, cuối cùng Eugeo cũng hiểu ra nhiệm vụ được giao phó cho cậu.

Phần 5

Eugeo…… cậu đang nghĩ cái gì thế vậy?

Tôi ngẩng mặt lên với suy nghĩ ấy.

Chàng thiếu niên tóc hoe, người bạn thân duy nhất của tôi, kiếm sĩ phái Aincrad – Eugeo, nhìn vào mắt tôi một lúc rồi gật đầu với một nụ cười. Cậu ngay lập tức nhìn sang Cardinal và nói.

“Cardinal-san. Với sức mạnh còn của lại cô, xin hãy biến tôi——cơ thể này của tôi——thành một thanh kiếm. Y như con rối kia.”

Có lẽ những lời ấy đã giật mạnh ý thức cô ấy lại——

Đôi mắt đã mất gần hết sức sống của Cardinal, yếu ớt mở ra.

『Eugeo…… anh……』

“Nếu chúng tôi bỏ chạy khỏi đây lúc này…… Administrator sẽ biến một nửa con người thế giới này thành con quái vật ghê rợn kia. Chúng ta nhất định không được cho phép điều đó. Bất cứ hy vọng cuối cùng nào chúng ta có để ngăn chặn thảm kịch kia hẳn nằm ở chính thuật này……”

Nở một nụ cười rõ ràng như thể đã tường tận mọi thứ, Eugeo nắm lấy tay trái Cardinal với cả hai tay mình và thì thầm niệm thuật.

“System call…… Remove core protection.”

Tôi chưa từng nghe thấy thuật nào như thế.

Hai mí mắt của Eugeo nhẹ nhàng khép lại sau khi niệm những từ ấy.

Trên cái trán phẳng của cậu, những vệt sọc phức tạp nhìn như mạch điện vẽ lên thành đường ánh sáng tím. Chúng lan ra từ đôi má cậu tới cổ cậu khi tôi ngước lên, rồi tới vai, tay và đầu ngón tay.

Những đường mạch đó thậm chí lấn sang cả tay trái Cardinal, đang nằm trong hai tay Eugeo, và đầu mút của nó rực sáng khi chạm đến đích.

Remove core protection.

Xét từ ý nghĩa của câu, Eugeo hẳn đã cho phép Cardinal toàn quyền thao tác không giới hạn lên Fluctlight của chính cậu. Tôi không hiểu tại sao cậu ấy biết một thuật như thế, nhưng chí ít, 3 từ ấy cũng ngập tràn quyết định mạnh mẽ và kiên quyết của Eugeo.

Nhận được command đó, nhà hiền triết đang trên bờ vực cái chết mở to cả con mắt trái lành lặn và con mắt phải đã bỏng khi đôi môi cô run run. Những suy nghĩ rùng mình truyền tới chúng tôi qua làn da đang tiếp xúc.

『Anh chắc chứ…… Eugeo? Không có gì đảm bảo…… anh có thể trở lại…… như ngày trước đâu.』

Với những mạch sáng phủ trên lông mày và má cậu, Eugeo gật đầu thật sâu cùng đôi mắt vẫn nhắm lại.

“Không sao đâu. Đó là trách nhiệm của tôi…… lý do tại sao tôi ở đây lúc này. Phải rồi, có một điều tôi phải nói trước. Cardinal-san…… và cả hai cậu nữa, Kirito và Alice. Vũ khí kim loại không thể chạm vào Giáo Sĩ Tối Cao. Đó là lý do tôi không thể đâm cô ta vơi con dao em đã giao cho tôi.”

“…………!”

Alice và tôi như nín thở trước những lời thì thầm của Eugeo.

Nhưng Cardinal chỉ đơn giản nháy mắt và gật đầu không chút ngạc nhiên nào——hoặc có lẽ cô ấy không còn đủ sức để làm thế. Lắc nhẹ đầu thêm một lần nữa, Eugeo tiếp lời.

“Giờ…… xin em làm đi. Trước khi Administrator để ý.”

“………… Không, dừng lại, Eugeo.”

Tôi cử động cái miệng khô cằn và bằng cách nào đó nặn được những từ ấy ra.

“Ý tớ là, nếu cậu không trở lại bình thường…… cậu…… ước mơ của cậu…………”

Nếu chúng tôi chiến thắng được trong trận chiến này mà Eugeo không thể trở lại dạng người. Ước mong cậu ấy mang trong tim suốt 8 năm…… Hy vọng giành lại Alice và cùng trở về Làng Rulid với cô ấy vẫn sẽ không được mãn nguyện.

Chỉ có hai người trong thế giới này có khả năng dùng cái Thần Thuật cao cấp đến vô lý đó, chuyển hóa máu thịt con người thành vũ khí: Administrator và Cardinal. Một người là kẻ thù tối hậu và người kia đang dần biến mất. Nói cách khác, ngay cả nếu chúng tôi có lật ngược được tình thế khó khăn này, có khi không còn Thần Thuật Sư nào khác có thể biến cậu lại bình thường.

Được quấn những vệt sáng tím, Eugeo ngước mắt lên trần trước khi gật đầu kiên quyết với tôi khi tôi cố nói tiếp.

“Không sao đâu, Kirito. Tớ phải làm điều này.”

“………………!”

Tôi không còn từ nào để phản bác lại quyết tâm vững chãi của người bạn chí cốt của tôi.

Mà thực ra, tôi có thể nói gì đây?

Là một kẻ run sợ đến tận xương tủy, không thể vung kiếm lên hay tiến tới một bước nào, chỉ đơn thuần sau một thất bại đơn giản.

Tôi nhìn qua Alice bên cạnh với ánh mắt cầu khẩn.

Sự đau buồn cũng như tôn trọng dâng lên ngang nhau trong đôi mắt lam của Hiệp Sĩ. Alice hạ đầu thật thấp ngay khắc sau. Trước tên tội phạm cô đã đánh ngã không chút cảm xúc lộ ra ở Đại Thính Phòng của Học Viện chỉ hai ngày trước.

Cardinal khẽ gật đầu, mí mắt cô vẫn mở, từ trong đôi tay tôi; máu tứa từ môi tôi khi tôi lặng lẽ cắn chặt.

『Tốt lắm, Eugeo. Tôi sẽ ban Thần Thuật cuối cùng trong đời tôi…… cho quyết định đó của anh.』

Giọng nói cô lấy lại được chút sức lực trong chốc lát, tựa ngọn nến sắp tàn, và vang dội tận sâu trong đầu tôi.

Một tia sáng tím lập lòe giữa đôi mắt nâu mở to của cô ấy.

Những đường sáng nối liền giữa Eugeo và Cardinal qua tay họ bỗng tỏa sáng mạnh mẽ. Vầng hào quang ấy chạy dọc trên người Eugeo trong tích tắc rồi phóng ra khi chạm đến những vệt trên trán cậu, tạo nên một cột ánh sáng kéo dài lên tới tận trần phòng.

“Cái gì……?!”

Giọng nói đó thuộc về Administrator, kẻ đang say sưa ở đằng kia. Kẻ cầm quyền thét lên chắc nịch khi dư vị chiến thắng lập tức biến mất và đôi mắt bạc của ả bùng lên giận dữ.

“Sau khi hút chết, ngươi nghĩ ngươi đang làm cái gì thế!!”

Thanh liễu kiếm trong tay phải ả chĩa vào Eugeo và tôi, và tất nhiên, Cardinal. Những tia lửa điện trắng toát cuồn cuộn quanh lưỡi kiếm.

“Đừng hòng đụng vào!!”

Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice hét lên đáp lại.

Gyaa; lưỡi của thanh Kim Mộc Tê Kiếm có Sinh Mệnh đáng lẽ đã chạm mốc giới hạn, phân tán ồn ã và xoáy lên trên không trung như những sợi xích vàng. Một tiếng trầm vang xé tai gầm lên gần như cùng lúc, phóng ra một tia sét khổng lồ.

Đầu mũi những sợi xích chạm vào tia chớp trắng tinh ấy. Dòng năng lượng lập tức truyền thẳng qua những mắt xích, tiến gần đến Alice.

Nhưng trước đó, những sợi xích vàng đã căng thẳng về phía sau và găm đầu mút nhỏ còn lại của nó vào trong sàn. Không thể thoát khỏi những dây nối đất ứng tác, tất cả dòng năng lượng khổng lồ ấy chảy xuống kiến trúc tòa tháp và tiêu tan, gây nên những tiếng nổ ầm ầm cùng khói trắng.

Alice chỉ ngón trỏ trái vào Administrator và tuyên bố.

“Sấm sét vô dụng với thần thôi!!”

“Thật xấc láo…… chỉ là một rối hiệp sĩ!!”

Phỉ ra từ đôi môi cong vút, kẻ thống trị nở một nụ cười hoang dại lần nữa trước khi giương thanh liễu kiếm trắng bạc của ả lên cao.

“Nào…… thế này thì sao!?”

Bobobohh!! Không khí rung lên và vô số đốm sáng đỏ xuất hiện quanh lưỡi kiếm. Số lượng rõ ràng vượt trên cả 30. Giả sử tất cả đó là Nguyên tố Nhiệt, thì con số đó dễ dàng vượt quá 20 – giới hạn kiểm soát của con người.

Qua trận chiến ban nãy với Chudelkin, rõ ràng Thuật Chi phối Hoàn toàn của Kim Mộc Tê Kiếm yếm thế trước những đòn hỏa công vô định hình. Nhưng hiệp sĩ hoàng kim không chút thối lui mà chân phải còn tiến lên một bước vững chắc, tiếng leng keng vang lên từ đế giày cô. Như thể hiểu được quyết tâm của chủ nhân, những lưỡi đao nhỏ kết nên sợi xích, cũng tách ra trong một tiếng vang kim loại rõ ràng rồi xếp lại thành một tấm lưới.

Luồng sáng tím nuốt lấy Eugeo cứ không ngừng phát sáng mạnh hơn ngay cả trong khi hai người họ đang đối diện nhau.

Rồi không chút báo trước, cơ thể Eugeo chao đảo khi mất hết sức lực. Nhưng thay vì ngã xuống, ngược lại, cậu nhẹ nhàng nổi lên trên không trung.

Quần áo biến mất khỏi người Eugeo như thể bốc hơi trong khi cậu nổi ngang lên với mí mắt hạ xuống.

Cột sáng phát ra từ hàng mày cậu đã chạm đến mái trần. Thế là, viên pha lê đặt trong bức họa——khảm trong một con mắt của một chú chim nhỏ đang lượn qua những tầng trời cổ xưa——rực sáng rạng rỡ như thể được gọi tới và đáp lại với vầng sáng đó.

Khoảng 30 viên pha lê, những Mảnh Vỡ Ký Ức trộm từ những Hiệp Sĩ Hợp Nhất, được đặt vào trần đáng lẽ đã phải bị kích hoạt là những «chủ nhân» của con Sword Golem. Mặc dầu thế, viên pha lê trong chú chim nhỏ rời khỏi mái vòm khi hào quang của nó rung động, hạ xuống trong cột sáng.

Viên pha lê đó——

Có thể, không, không thể nhầm được, đó là Mảnh Vỡ Ký Ức của Hiệp sĩ Alice.

Tôi đã đoán những ký ức bị đánh cắp khỏi Alice qua Nghi Thức Synthesis có thể liên hệ đến em gái cô, Selka. Nhưng nếu đúng vậy, Selka hẳn đã bị bắt cóc khỏi Nhà thờ Rulid và bị biến thành kiếm ở căn phòng này từ hai năm trước rồi.

Vậy nếu không phải là Selka…… thì ai là người trong những ký ức lưu trong viên pha lê đó?

Không hề trả lời những nghi vẫn cuộn lên trong tôi, viên pha lê hình dạng lăng trụ lục giác, nhọn ở hai đầu, lặng lẽ rơi xuống gần hơn. Thanh Bích Hồng Kiếm đang nằm trên sàn cũng trỗi dậy và xoay tròn trước khi chĩa mũi vào trái tim Eugeo.

Thân thể đầy cơ bắp của Eugeo, lưỡi gươm trong suốt của Bích Hồng Kiếm và viên pha lê lăng trụ trong mờ xếp thẳng hàng.

Cùng lúc đấy, ở tít trên kia, Administrator vung thanh liễu kiếm xuống cùng tiếng thét.

“Tất cả các ngươi, chết cháy đi!!”

30 Nguyên tố Nhiệt lượn quanh cây liễu kiếm tập hợp lại thành một hỏa cầu khổng lồ và bắn xuống.

“Thần nói rồi…… Đừng hòng!!”

Đáp lại với tiếng thét trang nghiêm, Alice giơ tay phải về phía những ngọn lửa cuồn cuộn.

Những lưỡi kiếm chữ thập tí hon xếp lại trong không khí lập tức gộp lại nên một chiếc khiên khổng lồ. Tì người vào chiếc khiên đó, vị hiệp sĩ dậm đà lên sàn và lao vào quả cầu lửa bùng cháy kia.

Một cuộc xung đột.

Một khoảng lặng ngắn.

Vụ nổ kế tiếp rung chuyển toàn bộ không gian bị cô lập này. Sức nóng điên cuồng và ánh sáng tràn ngập cả căn phòng rộng lớn cùng với những sóng xung động và phần lớn thảm phủ trên sàn bị đốt không còn chút tro. Ngay cả thân hình đồ sộ của con Sword Golem đã đứng lại ở khoảng xa kia cũng rúng mình dữ dội trong khi ở sau hơn nữa, Administrator cũng phải giơ tay trái lên che mặt.

Nhưng tôi chỉ ngộp thở bởi sức nóng, nhờ vào sự bảo vệ của tấm khiên Alice dựng lên. Cả Cardinal đang trong tay tôi và Eugeo đang lơ lửng dường như không bị ảnh hưởng bởi vụ nổ.

Cơn bão lửa biến mất khỏi sảnh sau vài giây cứ như một lời nói dối­——

Alice ngã phịch xuống từ trung tâm vụ nổ. Lát sau, thanh Kim Mộc Tê Kiếm, đã trở về dạng nguyên gốc, đứng thẳng bên chủ nhân nó như thể đã mất hết sức mạnh.

Khói bốc lên từ vô vàn chỗ cháy đen trên đồng phục hiệp sĩ trắng xanh của Alice. Có cả những vết bỏng trên khắp tay chân cô ấy, rõ ràng Sinh Mệnh cô ấy đã mất rất nhiều. Dường như nữ hiệp sĩ đã bất tỉnh vì cô vẫn ngồi thụp bất động; những giây cô giành được không hề lãng phí. Tuy vậy, Thần Thuật cuối cùng của Cardinal vẫn còn chút nữa mới hoàn thành.

Bao bọc trong cột sáng tím, cơ thể Eugeo đã mất đi tính rắn chắc và lặng lẽ trở nên trong suốt. Thanh Bích Hồng Kiếm giữa ngực cậu cũng tương tự vậy khi nó hòa vào người cậu như thể bị hút vào trong.

Thế mà một tia chớp mãnh liệt khác lại ập đến.

Cơ thể Eugeo tách ra thành những dải ruy băng ánh sáng khi tôi vô tình liếc lên. Chúng tập trung lại một lần nữa khi vừa xoáy tròn vừa trộn lẫn nhau.

Thứ đang lơ lửng đó không còn là cơ thể con người nữa.

Một thanh kiếm to lớn với lưỡi kiếm cực kì trắng lẫn ánh xanh và một đốc kiếm chữ thập.

Lưỡi kiếm dài và to bản y như cơ thể Eugeo đã từng. Những đường nét đẹp đẽ vẽ nên nó từ chuôi và đồng quy tại ở mũi kiếm sắc nhọn. Viên lăng trụ pha lê bồng bềnh bay lại gần cái khe nhỏ đục ở giữa rồi ghép vào đó sau một tiếng kịch nhỏ.

Tay trái của Cardinal mất hết sức lực rồi rơi thịch lên sàn.

Đôi môi nhà hiền triết khẽ mấp máy cùng những lời cuối cùng tuôn ra như làn gió nhỏ dịu dàng.

『Release…… recollection.』

Kiiiin!! Lăng trụ lục giác nhọn hai đầu——Mảnh Vỡ Ký Ức của Alice——tỏa sáng rực rỡ với một tiếng âm vang rõ ràng. Cũng vậy, thanh kiếm của Eugeo kêu vang lên trong vắt như đáp lại trong khi nó dần bay lên cao hơn nữa.

Thanh cự kiếm trắng tinh khiết giờ hoạt động động lập chính xác theo cùng logic như của con Sword Golem. Hay nói cách khác, thông qua một thanh kiếm luyện từ máu thịt con người, Mảnh Vỡ Ký Ức là chủ nhân, và những cảm xúc kết nối hai thứ——sức mạnh tình yêu.

Nhưng con Sword Golem có một thành phần mà thanh kiếm của Eugeo không có.

Lăng trụ tam giác màu tìm mà Administrator đã đặt vào trái tim con golem. Module Kính Thần. Đó chính xác là thứ chứa đựng sức mạnh tình yêu tiếp sức cho con golem, thôi thúc nó tàn sát.

“Đồ đáng nguyền rủa, Lyceris…… siêu bắt chước à……!!”

Ngoảnh mặt khỏi với vẻ mặt như thể ghê tởm ánh hào quang toát ra từ thanh cự kiếm, Administrator hét lên.

“Ngươi có thể cố bắt chước thuật…… nhưng một thanh kiếm mỏng dính kia đừng bao giờ hy vọng chống lại vũ khí hủy diệt của ta! Ta sẽ xử nó chỉ với một chiêu!!”

Administrator thúc giục với một cái vẩy tay trái, thì đôi mắt của con Sword Golem đứng yên lặng đến tận giờ một lần nữa lập lòe lên màu trắng xanh. Giiin; cái thân hình sừng sững bắt đầu hùng hổ tiến tới với tiếng kim loạt rít lên chói tai.

Thanh kiếm của Eugeo quay lưỡi ngang lại không phát ra một tiếng nào và hướng mũi vào thẳng con quái khổng lồ cao 5 mel.

Lưỡi kiếm trắng của nó phát sáng càng lúc càng mạnh hơn trong khi những đốm sáng lắc rắc cuốn quanh.

Ngay tích tắc sau, thanh cự kiếm phóng đi với âm thanh gợi đến tiếng leng keng của những chiếc chuông. Vầng sáng trắng tinh tuyền vẽ nên một vệt dài trên không khí tựa như sao chổi.

『…… Đẹp lắm……』

Những suy nghĩ mờ nhạt bật ra từ Cardinal trong tay tôi.

『Tình yêu…… của con người. Và ánh sáng từ họ, sẽ…… Đẹp…… lắm……』

“Phải…… dĩ nhiên là vậy mà.”

Nước mắt tôi lại một lần nữa rơi xuống khi thì thầm đáp lại.

『Kirito…… Tôi để cho anh, phần còn lại…… Hãy bảo vệ…… thế giới này…… và người dân của nó…… làm ơn……』

Khẽ cử động khuôn mặt với chút sức tàn, Cardinal nhìn vào tôi với đôi mắt trong sáng và nở một nụ cười dịu dàng.

Xác nhận lời đồng ý trong thinh lặng của tôi, nhà hiền triết vĩ đại nhất thế giới, cô bé này, chầm chậm khép đôi mắt, trút một hơi thở mỏng manh——và không bao hít thở một lần nào nữa.

Cơ thể khẳng khiu trên đôi tay tôi nhanh chóng mất đi trong khi tôi kìm lại tiếng thổn thức.

Trong tầm nhìn đã nhuộm đủ sắc màu của tôi, thanh cự kiếm trắng tinh đã thừa kế ý chí của Cardinal vỗ đôi cánh ánh sáng của nó khi vụt thẳng đi.

Thấy đòn tấn công tới, gã chiến binh khổng lồ vươn rộng hai cánh tay cự kiếm và những thanh kiếm nhỏ hơn ghép nên xương sườn. Aura bóng tối cuộn quanh vô số lưỡi gươm lóe lên cứ như chúng biến thành hàm răng của quỷ.

Xét thuần túy giá trị mức ưu tiên, thanh cự kiếm chỉ luyện nên từ cơ thể Eugeo và Bích Hồng Kiếm không thể bì được con golem được chuyển hóa từ 300 con người.

Lại một lần nữa, thanh kiếm của Eugeo tăng tốc nhanh hơn, phóng vào một rừng kiếm đang chực chờ.

Nó nhắm vào trung tâm ngực con golem——thậm chí là đằng sau cột xương sống dựng từ 3 thanh kiếm. Ánh sáng tim tím le lói qua các khoảng trống giữa những thanh kiếm.

Module Kính Thần.

Một chốc sau, màu vàng và màu trắng tinh va vào nhau. Ánh sáng trắng và đen quyện lấy nhau, xoáy tròn và cháy bừng lên.

Vô số tiếng kim loại, tựa hồ tiếng gầm của mãnh thú, phát ra khi những thanh kiếm dựng nên tay và lồng ngực con golem bắt chéo trong tích tắc.

Nhưng ngay trước lúc ấy. Thanh bạch kiếm đã đâm thấu sâu khoảng hở ở cột sống con golem.

Tai tôi không để lỡ tiếng vỡ không thanh. Ánh sáng tím tràn ra từ cột sống nó tan thành vô số mảnh vụn.

Lan tỏa từ nơi thanh cự kiếm trắng đâm xuyên, một vầng hào quang sáng sủa trùm lấy 30 thanh gươm khổng lồ vốn được nối bởi bóng tối đến tận lúc này.

Dường như tình yêu giữa Eugeo và Alice đã hoàn toàn xoa dịu nỗi đau của những tình nhân bị chia lìa.

Giii! Tiếng giãy chết nghịch tai biến thành những âm điệu du dương trong vắt trong nháy mắt, vang dội rất lâu cho đến khi tan đi.

Giây lát sau. Tất cả những thanh kiếm ghép nên thứ vũ khí hủy diệt đã ném chúng tôi đến bờ mép cái chết, tách ra rồi bay về mọi phía.

Xoay tròn trong khi văng lên cao, những thanh kiếm vẽ nên 30 đường parabol rồi cùng đồng thời cắm vào đường tròn biên của đại sảnh trong một tiếng đinh tai.

Một thanh cũng dựng sừng sững ngay sau tôi, cứ như đánh dấu của ngôi mộ vậy. Không thể lầm đi đâu được, đó là cái chân trái của con golem, từng cắt ngang người tôi, nhưng vầng aura hắc ám bám lấy nó đã biến mất, giờ nó chẳng hơn gì một thanh kim loại lạnh lẽo.

Những viên pha lê trên mái trần đã chuyển động con golem, cũng nhạt dần ánh sáng nhấp nháy bất thường rồi cuối cùng chìm vào im lặng. Không hiểu đã có chuyện gì xảy ra với ý thức của «họ», nhưng ít nhất thì, Thuật Chi phối Hoàn toàn của Administrator đã sử dụng họ như nguồn năng lượng nay đã bị hủy bỏ và thực hiện lần thứ hai hẳn là không thể.

Thanh bạch cự kiếm đã phá hủy con Sword Golem chỉ trong một chiêu vẫn nằm ngang trên không trung, rây rắc những đốm sáng lập lòe.

Mảnh Vỡ Ký Ức của Alice vẫn lấp lánh ở lõi thanh kiếm. Như Lễ Hiển Linh đột ngột, tôi chợt nhận ra những gì được lưu trong đó.

Có 31 Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Nhưng chỉ có 30 thanh kiếm ghép nên con Sword Golem. Vẫn còn một Mảnh Vỡ Ký Ức chưa được sử dụng, nó thuộc về Alice, bởi rõ ràng nó đã dung hợp với kiếm của Eugeo.

Thế thì tại sao Administrator không tạo nên một thanh kiếm để bắt cặp với ký ức của Alice?

Những ký ức của Alice…… tình yêu bị phong ấn trong chúng chắc chắn hẳn rất lớn. Alice nhỏ yêu Eugeo, Selka, cha mẹ cô, mọi người trong làng, cả ngôi làng Rulid, cùng với thời gian cô đã dành cho những người thân thương và cả trong tương lai.

Ngay cả Giáo Sĩ Tối Cao cũng không thể chuyển hóa thời gian và không gian. Vì thế, Administrator không thể tạo nên một thanh kiếm có thể liên kết với Alice.

Và đó hẳn là lý do thật sự tại sao thanh gươm sinh ra bởi Alice và Eugeo tỏa sáng đẹp đến mức này.

“Aah…… Nó đẹp thật, thật đấy.”

Tôi ôm thân xác của Cardinal thật chặt và thì thầm tới linh hồn của cô gái đã lên đường tới một nơi thật xa, xa hơn cả Underworld và thế giới thực.

Không có tiếng đáp lại, nhưng tôi cảm thấy một luồng sáng nhạt phủ lấy bóng hình nhỏ nhắn trong hai tay tôi. Tinh khiết hệt như ánh sáng tỏa ra từ thanh kiếm trắng ngập tràn hào quang.

Đây là bằng chứng không thể chối cãi rằng Cardinal, hay cô gái tên là Lyceris, là một con người với những cảm xúc thật sự và tình yêu, mặc cho cô ấy cứ tự cho mình là một chương trình ngày này qua ngày khác.

Chút ấm áp cùng luồng sáng đó, thấm vào cơ thể đang ớn lạnh của tôi trong khi sự hiện hữu của thi hài cô nhanh chóng tan dần. Nhòa thành trong suốt, nó nhẹ nhàng tách ra thành từng dải rồi biến mất trong màu trắng tinh khôi lộng lẫy.

Rọi sáng cả không gian cô lập này, những đợt sáng như thanh tẩy——

Đã bị cắt ngang bởi một giọng cứ như thể khăng khăng đối chọi lại đến tận cùng.

“Đần độn, thật vô ích khi giãy giụa bên mép cái chết, con ranh. Có thật sự cần phải bôi bẩn một ký ức say mê như thế?”

Administrator nở một nụ cười lạnh lùng, kiêu căng ngay cả khi con át chủ bài của ả đã bị tiêu diệt.

“——Nhưng không sao, ta đoán phá được một prototype đơn giản đó cũng là giới hạn của các ngươi rồi. Suy cho cùng, từ bây giờ ta sẽ tạo ra hàng trăm, hàng ngàn con như thế.”

Những đầu ngón tay của ả trượt trên thanh liễu kiếm thuần bạc khi ả ba hoa, nghe hoàn toàn máy móc như thể thật sự trống vắng những cảm xúc mặc cho ả là một bản sao của Cardinal. Những làn sóng đen kịt như khí độc uể oải quấn quanh cơ thể với làn da trắng như sứ óng ánh và mái tóc bạc chói ngời của ả.

Con rắn ớn lạnh mang tên sợ hãi một lần nữa ngóc dậy từ đáy tim tôi. Tôi ghìm chặt hai cánh tay, giờ đã trống không, với nhau không chút suy nghĩ.

Con Sword Golem tôi nghĩ là bất bại đã bị phá hủy, nhưng cái giá phải trả cực kì lớn. Chúng tôi đã mất đi nhà hiền triết duy nhất trong thế giới này có năng lực sánh ngang với sức mạnh phi thường của Administrator.

Đối lập với tôi, kẻ chỉ có thể ngước lên nhìn Giáo Sĩ Tối Cao mà không hé nổi một chữ đơn giản——

Vẫn lơ lửng, thanh kiếm của Eugeo phát ra một tiếng reng rõ ràng rồi chĩa thẳng vào kẻ thù cuối cùng và tồi tệ nhất.

“Ara.”

Nheo đôi mắt long lanh lại, Administrator lẩm bẩm.

“Vẫn còn hứng chí à, con trai? Giờ đang cảm thấy dũng cảm sau khi phá được con rối của ta bằng cách chọc vào cái khe đó?”

Tôi không biết liệu những lời ấy có tới được Eugeo giờ đã biến thành kiếm rồi không. Những màu trắng tinh khôi của nó không hề dao động dù chỉ một chút, vẫn giữ mũi kiếm sắc nhọn về phía Giáo Sĩ Tối Cao. Vầng sáng quanh lưỡi kiếm bừng mạnh lên lần nữa trong khi những tiếng âm vang, kiin, kiin, cũng cao dần lên.

“…… Dừng lại, Eugeo.”

Tôi vắt ra một tiếng khản đặc trong khi vươn tay trái về phía thanh kiếm đang lập lòe.

“Đừng…… đừng đi một mình.”

Bị một sự bực bội châm chích phải hành động, tôi lê đầu gối qua mặt tầng đã cháy vì đôi chân bất lực. Một hạt sáng lắc rắc từ thanh kiếm chạm vào những ngón tay vươn tới hết cỡ của tôi, nảy ra rồi biến mất.

Tích tắc sau.

Những chiếc cánh ánh sáng lại giang ra từ tay cầm cây cự kiếm. Vỗ những chiếc cánh mạnh mẽ ấy, thanh bạch cự kiếm lao vút vào Administrator.

Một nụ cười hiểm độc nở ra trên đôi môi màu ngọc trai xám của kẻ chuyên quyền. Thanh liễu kiếm bóng loáng như gương vung xuống với một tiếng rít tai và trả đũa bằng cách phóng một tia sét, bằng hoặc mạnh hơn những tia đã thiêu đốt Cardinal đến chết.

Đầu mũi kiếm chạm vào tia sét ấy.

Lan ra những làn sóng xung kích còn vượt xa lúc con Sword Golem bị tiêu diệt, dội vào cả người tôi, kẻ đang quỵ gối tít xa.

Tôi mở to đôi mắt hết mức có thể ngay cả khi đang thu người lại, nhìn thấy tia sét của của Administrator bị chẻ thành hàng loạt đường mỏng.

Baaaaa!! Những tia lửa điện bắn ra khắp nơi tạo nên những vụ nổ nhỏ cùng tiếng gầm khắp cả sảnh. Thanh kiếm vẫn băng băng tiến tới dù đang đang đâm đầu vào một dòng năng lượng mãnh liệt. Những mảnh vỡ nhỏ li ti bắt đầu bong ra khỏi bề mặt lưỡi kiếm, tán ra từng mảnh một. Mỗi trong chúng hẳn là một phần cơ thể, Sinh Mệnh của Eugeo.

“Eugeo!!”

Cơn giông tố điên cuồng đã xóa tan tiếng thét của tôi.

“Oắt con……!!”

Đôi môi Administrator tắt hẳn nụ cười.

Cuối cùng ở đầu nguồn tia chớp, mũi thanh bạch cự kiếm giáng một đòn dữ dội, chắc chắn lên đầu thanh liễu kiếm mảnh như kim.

Tiếng ồn kết quả rung chuyển cả không gian cô lập với tần số quá đỗi cao. Cây liễu kiếm bạc, ngọn nguồn resource chống lưng cho sức mạnh thần thánh của Administrator, và thanh bạch cự kiếm, sự dung hợp giữa Eugeo và Bích Hồng Kiếm, tiếp tục đối đầu thêm hồi lâu. Chúng có lẽ đang ở trong thế khóa chết, nhưng từng thớ da tôi mách bảo rằng đó là điềm báo cho một sự phá hủy sắp đến.

Hiện tượng cuối cùng cũng diễn ra đó dường như bị kéo dãn ra vô tận, như thể bộ phim slow-motion.

Thanh liễu kiếm của Administrator vỡ tan thành vô số mảnh li ti.

Thanh bạch cự kiếm gãy thành đôi và phát ra những hạt sáng.

Nửa trên lưỡi kiếm xoay tròn khi văng đi, không một tiếng động mà cắt phăng tay phải của Administrator từ đỉnh trên vai ả.

Những âm thanh và chấn động chóng phát ra theo cảnh tượng đó khảm vào võng mạc tôi.

Lượng resource bao la tuôn chảy từ thanh liễu kiếm nát vụn gây ra một vụ nổ ngũ sắc lớn đến nỗi nuốt chửng cả sảnh.

“Eugeo——————!!”

Tiếng thét của tôi lại lẫn nữa bị chìm trong những tiếng gầm rú điện tử. Những đợt sóng xung kích dâng tràn dội vào tôi và ném tôi văng vào cửa sổ phía nam.

Vượt qua những cơn sóng xung kích bằng cách nấp đằng sau một thanh kiếm cắm trên sàn, một phần của con Sword Golem vài phút trước, tôi lảo đảo trên đôi bàn chân và nhìn——

Và Administrator đang đứng trên sàn với hai bàn chân của ả, ấn tay trái vào vết thương ở vai phải.

Và hai mảnh vỡ to lớn, nằm dưới chân ả.

Một làn sáng trắng mờ nhạt vẫn ánh lên trên thanh kiếm đã gãy của Eugeo.

Nhưng nó run run, y như nhịp đập trái tim, và ánh rực rỡ của nó yếu dần đến khi mất hẳn, tất cả xảy ra trong khi tôi vẫn nhìn đăm đăm trong sửng sốt.

Hai mảnh thanh bạch kiếm mất đi sự thống nhất của một cơ thể và dần trở lại dạng con người.

Mảnh từ giữa lưỡi kiếm đến đầu nhọn hoắt trở thành nửa dưới cơ thể.

Còn mảnh gồm đốc kiếm chữ thập trở thành nửa trên cơ thể.

Mí mắt Eugeo khép lại trong khi tay phải cậu, ngay trên đỉnh ngực, nắm một viên lăng trụ pha lê. Đấy là khi mái tóc màu lanh và nước da trắng sữa lấy lại hình dáng đích thực của một con người.

Một lượng máu khủng khiếp vọt ra từ cả hai nửa cơ thể đứt rời của cậu, lập tức thấm đẫm đôi bàn chân trần của Administrator.

“Ah………… Ah…………”

Tiếng kêu the thé vắt ra từ thanh quản tôi như đến từ nơi nào đấy xa xôi.

Thế giới mất đi gần hết mọi màu sắc; mùi và âm thanh, cũng lặng đi cho đến khi gần như ngột ngạt toàn bộ.

Chỉ còn vũng máu đỏ đang loang ra kia là trung tâm của thế giới vô cảm giác này. Thứ gì lấp lánh lên khi nó nhào xuống bên cạnh một Eugeo đang nằm giữa vùng biển đỏ thẫm đó.

Cắm phập vào vũng máu, tạo nên một gợn sóng nhỏ, đó là thanh trường kiếm mảnh ánh màu trắng xanh——Bích Hồng Kiếm. Có vẻ nó không bị sao, đấy là tôi nghĩ thế trước khi nửa dưới lưỡi kiếm của nó đột ngột gãy rắc thành những tinh thể băng trong một tiếng vỡ lặng lẽ.

Mất chỗ tựa, nửa trên thanh kiếm nghiêng đi rồi rớt lên mặt Eugeo. Những giọt băng rơi lộp độp trên hai má Eugeo rồi chảy xuống.

Tôi bước 2, 3 bước không đều tới trước khi ngã gối đập lên sàn.

Đôi tay tôi ôm quanh người mình như thể cố bám víu lấy những hơi ấm còn sót lại của Cardinal trong khi đôi mắt trống rỗng này mở to. Tuy nhiên, hơi ấm nhạt nhòa không thể xua tan sự phiền muộn lan tỏa trong tôi. Mọi thứ như trở nên trống rỗng: ý thức, da thịt, thậm chí cả linh hồn tôi.

Kết thúc nó ở đây đi.

Từ đáy thẳm của hư không, suy nghĩ ấy nổi lên rồi vỡ tan như bong bóng.

Chúng ta, không, tôi đã đánh mất mọi thứ trong mọi ngả đường.

Lý do duy nhất của tôi ở đây là để giải thoát linh hồn của Eugeo tới thế giới thực mà, phải vậy không? Dẫu thế, giờ tôi lại được bảo vệ bởi sự hy sinh của Eugeo và đang co rúm lại, vô vọng. Tôi, một kẻ có lẽ đơn thuần sẽ log out khỏi Underworld ngay cả nếu tôi có mất mạng ở đây.

——Giờ mình chỉ cần thoát khỏi thế giới này, biến mất.

——Mình không muốn thấy gì nữa. Mình không muốn nghe gì nữa.

Tôi chỉ khao khát một sự tự diệt nhanh chóng cho bản thân tôi.

Tuy nhiên.

Underworld này, cũng là một hiện thực và không ai có thể ngăn cản kẻ thống trị của nó cho tới cảnh Bad End.

Trên khuôn mặt trắng, xinh đẹp giờ đã ngây ra của Administrator, một thoáng xúc cảm hiện ra trước khi lập tức biến mất. Giọng nói yêu kiểu chảy trào ra từ đôi môi ả xé toang sự yên lặng trong đại sảnh.

“Đây hẳn là lần đầu tiên ta trúng thương đến mức này từ trận chiến đó với Lyceris 200 năm trước.”

Lời lẩm bẩm đó có lẽ có chút khen ngợi.

“Thanh kiếm luyện từ cơ thể Eugeo…… nó không thể nào sánh được «Silvery Eternity» của ta về mức priority, nhưng quả thật là một sự kiện bước ngoặt không ngờ tới. Hơn nữa, ta thật mistake(ND – sai lầm) khi giả định mọi thanh kiếm là metallic(ND – tính kim loại).”

Những giọt máu chảy giọt xuống từ vết thương trên vai phải ả, giọt này tới giọt khác, làm mặt nước đỏ thẫm dưới chân ả lăn tăn. Administrator chụp lấy những giọt máu đó trong bàn tay trái, biến chúng thành hàng loạt Nguyên tố Ánh Sáng và chạm vào vết thương. Vết cắt khép miệng lại ngay trong tức khắc, để lại một làn da mượt mà.

“Bây giờ……”

Đã sơ cứu xong, kẻ thống trị vẫy vẫy hàng mi dài của ả và hướng đôi mắt long lanh vào tôi.

“Thật là có phần ngạc nhiên khi ngươi là kẻ cuối cùng còn lại, cậu nhóc từ bên kia. Ta có chút tò mò tại sao ngươi đến đây mà không có chút quyền hạn Giám Sát Viên nào…… nhưng giờ ta đã chán và buồn ngủ rồi. Ta sẽ để giành câu hỏi đấy cho «người đó» ở đầu kia, hãy chấm dứt cuộc chiến này với máu và tiếng thét của ngươi đi, nhóc con.”

Adminitrator khép miệng lại rồi kiều diễm bước tới, tuyệt nhiên không lộ ra một chút ảnh hưởng bởi vết thương nặng vì mất một cánh tay. Sải chân băng qua cơ thể đã đứt rời của Eugeo, ả in những dấu chân bằng máu đỏ trên mặt sàn cẩm thạch trong khi tiến lại gần tôi.

Vừa đi, cô gái đó vươn tay trái thẳng ra về phía bên. Tức thì một thứ gì đó trăng trắng rung động rồi bay lại ả. Đó là một cánh tay phải thon thả——thứ đã bị thanh kiếm của Eugeo chặt đứt.

Tôi nghĩ ả sẽ gắn lại vào vai nhưng Administrator đã cầm cái cổ tay mà nhấc cánh tay đó của mình lên trước mặt rồi nhẹ nhàng thổi lên nó. Cánh tay lập tức ngập trong ánh sáng tím và chuyển hóa trong một tiếng kim loại vang dội lên.

Thứ hiện ra là một thanh trường kiếm bạc với thiết kế đơn giản, nhưng lưỡi và cán kiếm rất thanh nhã.

Nó không được mài bóng đến độ phản chiếu hoàn hảo như thanh liễu kiếm đã bị phá hủy, nhưng được làm từ resource của cánh tay thuộc về con người quyền lực nhất thế giới, dễ thấy sức mạnh chất chứa trong nó đủ sức cắt ngọt cổ tôi trong một đường.

Cái chết đang âm thầm tiến tới từng bước. Tôi ngồi đợi chờ trên đầu gối mình.

Vẫn đẹp đẽ chói lóa dù mất một cánh tay, Administrator đến ngay trước mắt tôi chỉ sau vài giây và nhìn xuống.

Ngước mắt lên, ánh nhìn tôi giao với ánh sáng ngũ sắc từ đôi mắt long lanh của ả.

Với đôi mắt điểm chút vui sướng nhẹ nhàng, cô gái khẽ khàng thì thầm.

“Tạm biệt, nhóc con. Hẹn gặp lại ở bên kia một ngày nào đó nhé.”

Thanh trường kiếm giương lên, phản chiếu ánh trăng mập mờ.

Lưỡi kiếm sắc như dao cạo vẽ nên một đường cung xanh lam khi tiến sát tới cổ tôi.

Trong tức khắc.

Một bóng hình lọt vào ánh mắt tôi.

Mái tóc dài bay bay trong không khí.

Vị nữ hiệp sĩ thương tích khắp mình dang rộng đôi tay; điếng người, tôi nhìn chăm chăm vào tấm lưng cô ấy.

Đây không phải,

lần đầu tiên mình thấy điều này.

Mình còn định

lặp lại

sai lầm này————

————bao nhiêu lần nữa!!

Suy nghĩ ấy xẹt qua như tia chớp và thời gian như đứng lại trong tức khắc.

Hằng hà ha số sự kiện xếp chồng liên tiếp trong thế giới đơn sắc đã mất hết âm thanh và sắc màu này.

Một bàn tay bé nhỏ nhẹ nhàng chạm vào vai phải tôi, đung đưa bất lực.

Bàn tay ấm áp đó khẽ làm tan chảy cơn khiếp đảm lạnh lẽo và sự đầu hàng ngập trong cả người tôi.

Hình ảnh thua cuộc vẫn không biến mất.

Nhưng khéo léo chấp nhận điểm yếu đấy, chủ nhân bàn tay đó thầm thì với tôi.

——Anh không cần lúc nào cũng phải thắng. Ngay cả nếu anh ngã xuống, ngay cả nếu anh thất bại, sẽ chẳng có vấn đề gì chừng nào trái tim anh, ý chí anh vẫn sống trong người khác.

——Tất cả những ai dù chỉ đã từng bên anh một ít lâu hẳn cũng đều có niềm tin đó, chàng trai trẻ. Tất nhiên, tôi cũng thế.

——Vì thế, anh, còn phải đứng lên.

——Nếu anh muốn bảo vệ những người anh yêu thương.

Tôi nhận ra một hơi ấm dịu khẽ từ sâu trong cơ thể, hay cũng có thể là ý thức tôi, đã lan tỏa mạng lưới ánh sáng khắp Fluctlight đã đông cứng của tôi.

Từ giữa lồng ngực, đi qua vai phải, xuyên qua cánh tay, tới tận đầu ngón tay.

Sức nóng hừng hực bao trùm lấy 5 ngón tay cứng đờ.

Chớp nhoáng hơn bao giờ hết, tay phải tôi nắm chắc lấy chuôi thanh hắc kiếm đã nằm xuống ngay sau tôi.

Và thời gian lại chảy tiếp một lần nữa.

Thanh kiếm của Administrator hạ xuống, nhằm vào vai trái của Alice khi cô dang rộng đôi tay cố che chở cho tôi.

Chính xác ngay khi lưỡi kiếm sắc bén xé xuyên tay áo bộ đồng phục hiệp sĩ đã cháy xém, chuẩn bị cắm vào làn da trắng của cô.

Mũi thanh kiếm tôi, vung mạnh chéo lên trong khi tôi đứng dậy trên bàn chân, vừa vặn chặn đứng thanh kiếm bạc, bật ra một tràng tia lửa dữ dội.

Chấn động đó đẩy Administrator ra xa một khoảng, đồng thời chúng tôi cũng bị văng ra đằng sau.

Vừa giữ Alice trong tay trái khi cô ấy ngã lên ngực tôi, tôi vừa bị thổi bay tới cửa sổ lần nữa, phải trụ chân để chống đập người vào ô kính. Tựa đầu vào vai phải tôi, Alice khẽ xoay đầu sang trái và nhìn tôi với đôi mắt lam biếc.

“Nhìn anh kìa……”

Mỉm cười với đôi má vẫn còn vết bỏng nóng hôi hổi sau khi chống lại ngọn lửa của Administrator, vị hiệp sĩ lẩm bẩm khàn khàn.

“Vậy là anh có thể cử động được…… phải không.”

“…… Aah.”

Tôi cũng góp nhặt mọi thứ có thể đáp lại trong nụ cười.

“Hãy để phần còn lại cho tôi.”

“Tôi cũng chỉ…… có thể làm thế thôi.”

Dứt những lời ngắn ngủi ấy, Alice rơi vào bất tỉnh lần nữa khi đầu gối cô sụp xuống.

Hạ vị hiệp sĩ đang trong tay trái tôi lên sàn, tôi dựa lưng cô ấy vào cửa kính rồi hít một hơi sâu khi đứng dậy.

——Hãy cứ để những phần còn lại cho tôi và nghỉ ngơi cho khỏe.

——Mạng sống mà Charlotte, Cardinal và Eugeo đã giao phó cho tôi này…… Tôi sẽ liên kết nó với của cô.

Ngay cả nếu chỉ có nhiều lắm là giúp được mỗi Alice, tôi cũng phải giúp cô ấy thoát ra khỏi không gian biệt lập này bằng mọi cách cần thiết. Nên để có thể, tôi phải chiến đấu với Administrator và cầm hòa nếu không thể thắng. Ngay cả tay chân tôi có bị chặt đứt, tim tôi có bị xuyên thủng, hay đầu tôi bị trảm.

Hạ quyết tâm, tôi ngước mắt lên nhìn chăm chăm vào kẻ thù.

Nụ cười đã biến mất khỏi Administrator và ả đang nhìn vào thanh kiếm cầm trong tay trái. Có lẽ bởi chấn động vừa nãy mà ả bị đau vì một phần bàn tay mềm mại của ả đỏ tấy lên.

“…… Ngay cả ta cũng không thể kìm sự bực bỗi vĩnh viễn đâu.”

Tiếng thở dài của ả chậm rãi rỉ buông ra trong băng giá.

Đôi mắt long lanh ngắm vào tôi của ả phủ đầy lên một lớp băng như thể một màn sương vừa hạ xuống trên chúng.

“Các ngươi trông mong cái gì? Tại sao các ngươi cứ giãy giụa chống lại một cách quá đỗi vô ích vậy? Kết quả trận chiến này đã rõ ràng ngay từ ban đầu. Quá trình đó có ý nghĩa gì trước một cái kết đã định trước?”

“Quá trình đó mới chính là vấn đề. Nằm phục xuống chịu chết hay chết với thanh kiếm trong tay. Đó chính là lý do…… chúng tôi là con người.”

Trong khi đáp vậy, tôi khép mí mắt lại và triệu hồi một hình ảnh mạnh mẽ của kẻ tôi đã từng là.

Hình ảnh của tôi về «Hắc Kiếm Sĩ Kirito» mà tôi đã luôn khóa kín từ rất lâu. Cái tôi không bao giờ có thể thua kia của tôi——thứ như một lời nguyền không cho tôi chạy thoát khi thất bại, cũng là thứ tôi đã sợ hãi từ sâu thẳm trái tim.

Nhưng tôi không còn bị trói buộc bởi nỗi sợ và sự ám ảnh ấy nữa.

Tóc mái dài của tôi che ngang mắt khi tôi mở mắt ra. Sau khi vuốt nó lên với tay trái trong một chiếc găng không ngón, căng chiếc áo khoác da đen dài ra, tôi tự cổ vũ bản thân với thanh trường kiếm trong tay phải.

Đang đứng ở một khoảng xa xa, Administrator khẽ cau mày lại trước khi nở một nụ cười tàn ác gần bằng với lúc ả cướp đi mạng sống của Cardinal.

“Diện mạo đen kịt à…… y như của Hiệp Sĩ Bóng Tối từ Dark Territory…… Được lắm. Nếu ngươi muốn một cái kết cay đắng, ta sẽ ban cho ngươi một định mệnh cực, cực kì tàn nhẫn và lê thê bất tận. Đến nỗi ngươi phải van nài ríu rít được chấm dứt cuộc đời thật nhanh.”

“Thế vẫn chưa đủ…… Tôi không thể chuộc lại sự ngu xuẩn chỉ với chừng đó.”

Hạ thấp eo sau tiếng lẩm bẩm ấy, tôi quan sát thanh trường kiếm bạc trong tay trái Giáo Sĩ Tối Cao.

Administrator đã phô bày sức mạnh tàn phá của Thần Thuật ả có vô số lần, nhưng giờ cây liễu kiếm thuần bạc, hình như có tên là «Silvery Eternity», vốn là nguồn resource của ả đã bị hủy, ả hẳn không thể bắn nhanh liên tiếp những thuật cao cấp. Chính vì thế mà ả biến cánh tay của chính mình thành một thanh kiếm mới.

Tôi sẵn sàng cho một trấn đọ kiếm, nhưng tôi không hề có thông tin về năng lực của đối phương. Ả có lẽ sử dụng style như các hiệp sĩ, chủ yếu tập trung đơn kích, nhưng trận chiến với Hiệp sĩ Alice trên tầng 80 Thánh Đường đã cho thấy rõ ràng đó không phải là thứ có thể coi thường.

Giá trị ưu tiên của vũ khí tôi có thể tệ hơn, nên chút Sinh Mệnh còn lại trong thanh hắc kiếm sẽ lãng phí sau những lần giao kiếm liên tục. Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài áp sát vào tầm kiếm và chiến thắng bằng skill Liên Hoàn Kiếm, thứ ả không biết.

Hạ quyết tâm, tôi thấp trọng tâm xa hơn để chuẩn bị lao tới. Bàn chân phải và trái đặt lên sàn trước sau theo thứ tự.

Đối thủ của tôi, Administrator, đứng điềm tĩnh, giương thanh kiếm trong tay trái lên cao về phía sau. Đúng như dự đoán, đấy là tư thế của Phái Thượng Norkia, một trường phái truyền thống. Tốc độ dị thường và sức nặng đằng sau đòn tấn công có thể giết chết đối phương trong một nhát, và không thể gạt được. Tôi phải né bằng cách nào đó và lẩn vào sâu hơn.

“………………”

Tôi hít một hơi sâu và gồng bụng lại.

Khoảnh khắc thanh kiếm của Administrator khẽ dịch chuyển chỉ một li, tôi dậm bật khỏi sàn hết sức bình sinh và tiến lên.

Thanh trường kiếm của kẻ thù nhuốm hào quang xanh dương. Nhận ra đó là Bí Kỹ chưa xuất ra, không, Kiếm Kỹ «Vertical», tôi đạp chân trái xuống và ngoặt hướng sang phải. Vì Vertical chỉ là một cú chém dọc xuống, rất khó để đuổi theo một kẻ thù đã thoát khỏi tầm kiếm của nó.

Vạch ra một đường xanh lam, thanh trường kiếm bạc vung xuống với tốc độ kinh khủng. Cơ thể tôi hở toang bên trái khi tôi gặng hết sức né và vượt qua mũi kiếm. Một đường thẳng cắt xuyên đường viền của chiếc áo khoác dài vẫy phấp phới của tôi.

——Tránh được rồi!

Lần này, tôi giậm mạnh chân phải lên sàn và lấy lại hướng lao tới trong khi nâng thanh kiếm trong tay phải——

Nhưng.

Hào quang trên thanh kiếm của Administrator không nhạt đi.

“…………!?”

Tôi há hốc trong ngạc nhiên khi thanh kiếm đã gần như vung xuống tận dưới chân tôi bật nảy lên với tốc độ bỏ qua cả quán tính. Không còn thời gian để né nữa. Kéo thanh kiếm tôi đang vung lên xuống, tôi vừa vặn cắt vào quỹ đạo chém của nó.

Gaiiiin! Một tiếng chói kim loại thô kệch phát ra cùng những tia lửa. Mặc dù đã phòng thủ thành công, tôi vẫn phải nhảy lùi về sau để tránh bị phá thế rồi và ngã ngửa đằng sau bởi áp lực nặng nề dư sức đè nát xương bàn tay phải tôi. Tránh được nhát chém lên của kẻ thù chỉ trong một bước, tôi lập tức phản công——

Nhưng kỹ năng kiếm thuật của Administrator đã vượt xa khả năng dự đoán của tôi lần nữa.

Trở lại từ phía trên đầu sau khi vẽ nên một đường chữ V, thanh kiếm rít lên một tiếng khi lao xuống. Trọng tâm thăng bằng của tôi vẫn còn ở phía trước, tôi không thể tránh được kiếm thứ ba, thế là nó rạch một nhát nông ở bên trái ngực tôi. Dù chỉ là xây sát nhẹ, nhưng vẫn có sự sợ hãi và sốc chạy rần rần trong người tôi thay vì cơn đau.

Nếu Kiếm Kỹ Administrator sử dụng là cái tôi đã biết.

Nó sẽ chém xuyên người tôi nếu tôi cố né hoặc miễn cưỡng chặn lại.

“O…… oohh!!”

Đuổi nỗi sợ đi với một tiếng hét, tôi kích hoạt Kiếm Kỹ từ một tư thế khá vô lý. Kiếm Kỹ Đơn Kích, «Slant».

Thanh kiếm của Administrator đã trở lại quá đầu nhanh đến nỗi như dịch chuyển tức thời trước khi xuất ra đòn thứ tư với tất cả sức lực. Cuối cùng lần này chiêu của tôi cũng trúng đích.

Tôi đón lưỡi kiếm trắng bạc đang giáng thẳng từ trên xuống với thanh hắc kiếm. Những hiệu ứng ánh sáng nổ độc nhất khi những Kiếm Kỹ va vào nhau xuất hiện và rọi sáng cả mặt của tôi và Giáo Sĩ Tối Cao.

Đòn thứ tư của skill Tứ Kích hiển nhiên không thể bị hấp thụ hoàn toàn chỉ bởi một skill Đơn Kích cơ bản. Nhưng thật may mắn khi hiện tại Administrator đã mất cánh tay phải. Điều đó làm rối loạn thăng bằng của ả và khiến nhát chém chéo xuống bị lệch sang trái.

Gyariin! Hai thanh kiếm tách ra sau một tiếng vang kim loại và lần này tôi nhảy lùi ra xa thật sự, khỏi tầm kiếm của ả.

Một chút đỏ nhạt bám lên ngón tay tôi sau khi tôi lấy tay trái chạm vào vết thương. Không cần phải chữa vết thương ở mức này bằng thuật, nhưng không phải vì vết thương trên da thịt, mà vết cắt ngọt trên chiếc áo khoác da có mức ưu tiên cao hơn nhiều so với bề ngoài——dù chỉ hiện thực hóa từ tưởng tượng của tôi——đã khiến tôi rùng mình.

Tôi không thể cất nên lời; thay phần tôi, Administrator thong thả đứng thẳng người dậy trong khi nói.

“——Đơn thủ trực kiếm, Tứ Liên Kích Kiếm Kỹ, «Vertical Square»,…… phải không nhỉ?”

Có một khoảng trễ nhỏ trước khi lời nói đi vào tai tôi đó biến thành những từ có nghĩa.

Tên skill thì giống như tôi dự đoán. Nhưng——

Kiếm Kỹ.

Administrator vừa nói vậy sao?

Hiển nhiên, Underworld có những nhóm Kiếm Kỹ giống như Cựu Aincrad. Nhưng chúng được gọi là «Bí Kỹ» và được coi là sức mạnh phản ảnh trong thanh kiếm sau một thời gian dài tập luyện thay vì system assist.

Chưa kể đến những Bí Kỹ được sử dụng trong Nhân Giới chỉ giới hạn ở skill Đơn Kích như «Lôi Thiểm Trảm» – Vertical, «Luân Oa» – Cyclone, và «Thiên Sơn Liệt Ba» – Avalanche. Đó là lý do chính mà tôi có thể chiến thắng trong nhiều trận đấu, cả tập luyện lẫn thực chiến, với «Liên Hoàn Kiếm Kỹ Phái Aincrad» và tôi đã nghĩ đó cũng là cơ hội duy nhất của tôi trong trận chiến cuối cùng này.

Nhưng nếu Administrator có thể sử dụng Kiếm Kỹ, và những skill hùng mạnh trên cả Tứ Liên Kích để tấn công, lợi thế đó sẽ không còn nước sống.

Thân thể Eugeo, đã ngã xuống bởi vết thương chí mạng, lọt vào tầm mắt đang dần dần nhìn ra xa của tôi trong khi bối rối và băn khoăn tấn công tôi. Máu vẫn không ngừng chảy ra từ vết cắt. Còn bao nhiêu phút nữa đây cho đến khi Sinh Mệnh cậu ấy cạn kiệt?

Khi cơn lo âu gặm mòn sâu hơn, tôi bắt đầu suy nghĩ.

Eugeo đã bị phong ấn ký ức và đã đánh với tôi trong vai trò Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Có nghĩa là những ký ức của cậu ấy đã bị quét trong Nghi Thức Synthesis. Cũng có nghĩa có khả năng cao là Giáo Sĩ Tối Cao đã thu vốc ra cái tên và kỹ thuật của Vertical Square từ ký ức của Eugeo.

Nếu suy đoán này chính xác, Administrator hẳn không thể sử dụng nhiều hơn những skill trung cấp của đơn thủ trực kiếm. Suy cho cùng, tôi chưa bao giờ trình diễn cho người đồng đội của tôi thấy những skill cao cấp.

Vì thế, tôi có thể có cơ hội thắng nếu sử dụng một skill trên bốn đòn.

Hiển nhiên, Kiếm Kỹ mạnh nhất dòng đơn thủ trực kiếm còn lên đến 10 đòn. Bây giờ không còn thời gian để giữ sức nữa.

Administrator bật tiếng khúc khích khi nhìn thấy tôi đang nhanh chóng xoạt chân và nắm chắc chuôi thanh hắc kiếm.

“Ara…… đôi mắt ngươi vẫn còn ngang ngạnh nhỉ? Giỏi lắm, mua vui cho ta nhiều hơn đi, cậu nhóc.”

Mặc dầu một đoạn dài Sinh Mệnh hẳn đã mất đi cùng cánh tay phải, Giáo Sĩ Tối Cao vẫn nói thế trong điềm nhiên. Tôi không đáp lại gì nữa, lấy một hơi thật sâu và giữ lại.

Tôi nhớ lại một cách rõ ràng hình ảnh Kiếm Kỹ đã thấm vào cơ thể và ký ức tôi. Một hiệu ứng ánh sáng trắng xanh bắt đầu trùm lấy thanh kiếm trong tay phải tôi.

Thanh kiếm của tôi vẽ nên một vòng cung khi tôi vung nó từ bên phải lên thẳng quá đầu——

“——Haahh!!”

Thét lên một tiếng xung trận trong khi kích hoạt Kiếm Kỹ cao cấp nhất dòng đơn thủ trực kiếm, «Nova Ascension».

Một lực vô hình thúc đẩy từ sau lưng, cơ thể tôi phóng vào không khí với tốc độ siêu việt. Kiếm đầu tiên là một nhát chém đi xuống nhanh gọn, nhanh hơn hầu như mọi Kiếm Kỹ khác. Trong các Kiếm Kỹ của đơn thủ trực kiếm, không có skill nào vượt qua tốc độ này.

Chỉ còn nửa giây nữa là nhát chém sẽ ăn vào vai trái của Administrator.

Các giác quan tôi gia tốc lên và lúc đó, mọi thứ dường như nặng nề đi như chìm vào trong thạch——

Thanh trường kiếm bạc chĩa mũi thẳng vào tôi.

Một ánh sáng lóe lên màu thép bạc vạch ra một hình chữ thập rực rỡ.

Dokakakakakaa!! 6 phát đâm với tốc độ thần thánh găm vào theo chiều dọc, rồi chiều ngang lên người tôi.

“Gah……”

Máu tươi phụt ra từ miệng tôi.

Skill Thập Liên Kích của tôi, bị chặn ngang từ ngay kiếm đầu tiên, dừng lại với ánh sáng màu xanh băng mất đi vô ích.

Tôi thậm chí còn không thể nhận ra cái gì đã lùa vào tâm trí tôi, nói gì đến đưa ra phán đoán nguyên do. Bị áp đảo bởi cơn đau và sợ hãi, đang lảo đảo ra xa, tôi nhìn đăm đăm vào thanh kiếm vừa rút khỏi bụng tôi của Administrator.

6 nhát liên tiếp chỉ toàn đâm.

Không tồn tại một Kiếm Kỹ như thế đối với đơn thủ trực kiếm.

Máu tươi cứ tự do tứa ra từ những vết thương nhỏ khoan vào hai vai, ngực, họng và bụng. Đầu gối như mất đi sức lực, tôi đổ xuống nhưng kịp đâm cây kiếm vào sàn khi gồng mình để không bất tỉnh.

Sau khi giữ một khoảng xa như thể tránh dấy máu, Administrator che miệng đằng sau thanh kiếm với lưỡi kiếm dường như đã mỏng hơn lúc trước.

“Ufufufu…… Thật đáng tiếc, cậu nhóc.”

Khẽ lộ ra phía sau lưỡi kiếm bén ngọn là hai khóe môi cong vút, kẻ thống trị cực kì xinh đẹp thông báo với điệu cười khẩy.

“Liễu kiếm, Lục Liên Kích, «Crucifixion».”

————Không thể nào.

Tôi chưa bao giờ cho Eugeo thấy skill đó. Mà ngay từ đầu, tôi còn không thể sử dụng nó. Tôi chỉ từng nhìn nó hết lần này đến lần khác, từ rất lâu rồi, ở Aincrad.

Thế giới như chao đảo. Không, tôi mới là kẻ đang lắc lư. Tôi điên cuồng tìm kiếm một câu trả lời cho một tiến triển không thể lý giải nổi vừa ập tới mình.

——Có khi nào ả nhìn lén vào ký ức của mình?

——Ả lấy cắp skill đó từ Fluctlight của mình……? Mà có là thế, làm sao Giáo Sĩ Tối Cao có thể sử dụng hoàn hảo một skill mà mình gần như đã quên……?

“Không thể nào……”

Một tiếng lẩm bẩm rỉ ra từ miệng tôi, từng chữ căn thẳng đến nổi tôi khó mà tin đó là giọng của chính mình.

“Không thể nào…… không thể là như vậy được……”

Hàm răng đã nghiến này còn chặt hơn. Có lẽ muốn át đi sự giận dữ không thể lý giải và nỗi sợ không chịu rời bỏ lưng mình, tôi thô bạo rút thanh kiếm khỏi sàn, đứng vững lại trên đôi chân run rẩy lên sàn và không thèm che giấu tư thế của mình nữa.

Tay trái ra và tay phải thu lại. Tư thế khởi đầu cho skill Nhất Kích Đoạt Mạng đã tiêu diệt Chudelkin, Vorpal Strike.

Khoảng cách xấp xỉ 5 m. Quá hoàn hảo.

“U…… aaaah!!”

Tôi thét lên từ tận ruột gan, vắt kiệt sức mạnh tưởng tượng đang hao mòn. Thanh kiếm đã khắc hình chữ V trên đỉnh vai tôi lóe ra ánh đỏ thẫm hung tàn. Đó là màu của máu——hay một dự định sát nhân không giấu giếm?

Administrator, để đáp lại——

Bước chân trước chân sau và hạ thấp eo như tôi, trước khi uyển chuyển kéo thanh liễu kiếm trong tay trái về bên eo phải rồi dừng ở đó.

Như chứng minh cảm giác vài giây trước của tôi không phải là ảo giác, lưỡi kiếm đã một lần biến liễu kiếm mỏng sát lại biến đổi hình dạng lần nữa.

Thành một lưỡi kiếm dày hơn, to bản hơn và có một đường cong nhẹ. Kiếm cong mảnh, một lưỡi. Trông nó là vậy.

Không, giờ còn thời gian để suy nghĩ. Cơn thịnh nộ là tất cả những gì tôi cần.

“————Uoaaahh!!”

Thanh kiếm phóng về phía trước trong tiếng thét tàn bạo của tôi.

“——Shii!!”

Một tiếng thét khẽ nhưng đanh thép, cũng bật ra từ đôi môi của Administrator.

Thanh kiếm ở bên phải eo ả lóe lên ánh bạc chói mắt.

Vẽ nên một quỹ đạo cong nhanh và đẹp hơn đường thẳng của Vorpal Strike của tôi đang đâm tới.

Trong ánh sáng lóa lên đó, một nhát kiếm chém phập vào ngực tôi.

Chấn động của nó thổi tôi bay lui một chút như trúng phải một đấm của lão khổng lồ. Không ít phần của lượng Sinh Mệnh còn sót lại trong tôi tung tóe ra thành dòng đỏ thẫm vào không khi khi tôi bay lên.

Những chữ bật ra từ Administrator với cánh tay trái vung sang ngang mơ hồ lọt vào tai tôi.

“Katana, Đơn Kích Kỹ, «Zekkuu»(Tuyệt Không).”

Một Kiếm Kỹ nằm ngoài tầm hiểu biết của tôi.

Như thể thế giới đang vỡ vụn quanh tôi, còn nghiệt ngã hơn cả nỗi sợ đơn thuần, tôi ngã lên sàn. Tiếng ướt nhẹp dội lại bởi máu tóe ra quanh tôi.

Nhưng đống máu đó không trào ra từ tôi. Tôi vừa ngã vào một hồ máu rộng khủng khiếp đổ ra từ cơ thể bị chém rời của Eugeo.

Tôi bất động toàn thân; chỉ còn đôi mắt có thể cử động. Tôi thành khẩn hướng vào Eugeo…… phần cơ thể trên của cậu ấy nằm ngay bên cạnh tôi.

Khuôn mặt xanh xao của người đồng đội trong hai năm trời quay sang tôi với hai mí mắt đã khép lại. Máu vẫn chảy, chầm chậm, từ vết thương chí mạng và tôi không thể biết được Sinh Mệnh cậu ấy đã cạn hết hay vẫn còn lại một ít, nhưng tôi không dám tin chắc ý thức cậu ấy có thể trở lại.

Chỉ có một điều tôi chắc chắn.

Tôi đã lãng phí mạng sống mà cậu ấy đã cứu.

Tôi không thể chiến thắng Administrator.

Một trận chiến Thần Thuật thì kết quả đã định trước, nhưng đến cả đấu kiếm mà Giáo Sĩ Tối Cao vẫn vượt trội hơn tôi.

Tôi không còn bất cứ ý tưởng tìm ra chính xác làm thế nào ả đã học được vô vàn Kiếm Kỹ. Ít nhất, chắc chắn đó không phải từ ký ức của Eugeo hay của tôi.

Kiếm Kỹ không được kết hợp vào gói chương trình phổ thông, «The Seed», được sử dụng để thiết kế Underworld. Chỉ có duy nhất ALfheim Online, thứ thừa kế từ server Cựu Aincrad, là có cài đặt Kiếm Kỹ. Nhưng những kỹ sư của Rath đã xây dựng Underworld hẳn không thể ăn cắp hệ thống Kiếm Kỹ từ server ALO, nói gì đến Administrator.

Thật vô ích khi trầm ngâm mà không thể làm gì thêm. Ngay cả nếu tôi có khám phá ra sự thật, việc tôi không còn gì cả vẫn không thể thay đổi.

Sự hiến thân của Charlotte, quyết định của Eugeo, quyết tâm của Alice…… và ý chí của Cardinal; tôi đã——

“——Thật là một gương mặt đáng yêu.”

Khi tôi vẫn còn nằm ngã đó, một giọng nói vuốt ve gáy tôi như một lưỡi đao bằng băng.

Hai bàn chân trần của Administrator bước từng bước qua mặt sàn đá hoa cương khi tôi nhận thấy ả đang tiến lại gần hơn một cách thanh nhã.

“Suy cho cùng, ta tự hỏi, đó là nhờ vào những cảm xúc hiện ra khác nhau của con người ở phía bên kia? Ước gì ta có thể giữ lại khuôn mặt than khóc của ngươi làm vật trang trí vĩnh viễn.”

Kusukusu, tiếng cười ngột ngạt mà êm tai.

“Còn nữa, ta đã luôn nghĩ đấu kiếm chỉ là thứ nhàm chán không gì khác, nhưng thế này cũng có chút hấp dẫn đấy. Cảm giác thật đê mê khi thấy đối phương bị trực tiếp trúng thương. Ta khó lòng mà bắt gặp lại được một cơ hội như vầy, cậu nhóc, nên ta có thể nhờ ngươi cầm cự thêm một lát không? Hãy để ta tận hưởng việc xắt tay chân ngươi từ ngoài vào nhé.”

“…… Cứ làm như ý bà muốn đi.”

Tôi trả lời với giọng không thể nghe thấy.

“Tra tấn tôi bao nhiêu bà muốn, rồi giết tôi đi……”

Ít nhất, trước khi biến mất khỏi thế giới này, tôi phải chịu hàng chục lần những gì Eugeo và Cardinal đã chịu đựng.

Sức lực để nói cũng không còn, bàn tay phải, cũng buông lơi nhưng mắc lại trên cán thanh hắc kiếm——

Thì ngay lúc đó.

Ai đấy thì thầm vào tay tôi.

“Bỏ…… cuộc. Không giống cậu…… chút nào.”

Đứt quãng, và sắp biến mất.

Nhưng vẫn đủ rõ ràng để nhận ra chủ nhân của nó không thể nghi ngờ.

Tôi chẳng thể nghĩ gì cả, ngước mắt lên lần nữa.

Đôi mắt xanh lục hoài niệm suýt nữa khiến tôi ứa nước mắt ấy nhìn vào tôi từ dưới mí mắt khó khăn lắm mới nhấc lên.

“Eu…… geo.”

Quay sang tôi khi tôi khàn khàn gọi tên cậu ấy, người đồng đội nở một nụ cười dịu dàng.

Sự bất động đã chiếm lấy cơ thể tôi bởi cơn đau và nỗi sợ mà đòn tấng con Sword Golem đã chém qua bụng tôi. Nhưng chừng đó không thể so được với vết thương Eugeo đã chịu. Xương, nội tạng đã bị cắt đứt rời hoàn toàn. Nỗi đau đó hẳn dư sức phá hủy Fluctlight của cậu ấy——

“Kirito.”

Eugeo nói lại lần nữa trong giọng đã phần nào mạnh hơn.

“Ngày trước, tớ…… đã không thể làm gì khi Alice bị bắt đi…… Mặc dù cậu…… cậu lúc còn nhỏ…… đã rất dũng cảm, đứng lên chống lại, Hiệp Sĩ Hợp Nhất……”

“…… Eugeo……”

Tôi lập tức hiểu ngay cậu ấy đang nhắc tới những ký ức về Alice bị giải khỏi Rulid 8 năm trước.

Nhưng tôi đã không ở đó. Trong giây lát, tôi không biết cậu ấy có lẫn với cảnh tượng nào khác không, nhưng ánh sáng rõ ràng trong đôi mắt xanh lá đã thuyết phục tôi, không một li hoài nghi nào, rằng cậu ấy đang nói sự thật.

“…… Nên…… đến lượt tớ…… thúc cậu đi tới. Giờ, Kirito…… cậu còn có thể, đứng dậy. Không cần biết, bao lâu, cậu vẫn…… có thể đứng dậy……”

Tay phải của Eugeo thình lình giật mạnh.

Nhìn qua hàng nước mắt, tôi thấy những ngón tay ấy nhặt lên một thứ giống kim loại, ánh màu bạc xanh, từ hồ máu——chuôi thanh Bích Hồng Kiếm.

Trong khi nắm lấy thanh kiếm yêu dấu đã mất đi một nửa lưỡi kiếm trong vũng máu chảy ra từ chính mình, Eugeo khép mắt lại.

Một luồng sáng đỏ tươi âm ấm đột ngột bao lấy chúng tôi. Cả biển đỏ cũng đập lên từng hồi trong ánh sáng dưới chân.

“Cái gì……!?”

Administrator thét lên với giọng đầy giận dữ. Nhưng kẻ thống trị toàn năng lại lấy tay trái che mặt, như thể khiếp sợ ánh sáng đỏ tươi ấy mà lùi lại.

Vầng hào quang rực rỡ của biển máu cứ sáng mạnh hơn không ngớt rồi cuối cùng, biến thành vô số điểm sáng mà đồng loạt nổi lên.

Sau khi bay nhẹ nhàng trong không khí giây lát, những hạt sáng xoáy tít lên khi lại hạ xuống, hút vào Bích Hồng Kiếm mà Eugeo đang cầm.

Một lưỡi kiếm mới mọc ra từ chỗ đã gãy.

Thuật chuyển hóa.

Hơi thở tôi đứng lại khi phép màu, đáng lẽ chỉ có hai Giám Sát Viên trên thế giới này mới có thể thực hiện, lại diễn ra ngay trước mắt tôi. Những cảm xúc không cưỡng lại cuộn lên từ ngực tôi rồi nhỏ ra thành từng giọt nước mắt trong veo.

Khi đã lấy lại độ dài ban đầu sau một tích tắc, bông hồng khảm nạm tinh tế, nguồn gốc cái tên Bích Hồng Kiếm, chuyển sang màu đỏ thẫm. Lưỡi kiếm, đốc kiếm, chuôi kiếm đều nhuộm trong một màu đỏ sặc sỡ.

Tay Eugeo run run trao tôi một vũ khí tuyệt đẹp, giờ hẳn phải đổi tên thành «Xích Hồng Kiếm».

Mặc cho đã mất hết mọi cảm giác một lúc trước, tay trái tôi cử động và nắm cán kiếm cùng với tay Eugeo như thể bị hút tới.

Ngay tức thì, năng lượng tuôn tràn vào nơi sâu nhất, xa nhất cơ thể tôi.

Đây không phải là Thần Thuật nào cả.

Đây rõ ràng là sức mạnh ý chí của Eugeo. Một sức mạnh Tâm Ý sinh ra chỉ từ tâm trí của Eugeo.

Tôi cảm thấy chắc chắn có một sự cộng hưởng giữa linh hồn chúng tôi, vượt qua những thế giới, từ Fluctlight của Eugeo đến của tôi.

Sức lực rời khỏi tay Eugeo và nó rơi xuống, yếu ớt, sau khi giao phó thanh kiếm cho tôi. Những lời ngắn ngủi đi từ đôi môi với một nụ cười mỉm khác của cậu ấy; không, chúng đi từ ý thức cậu ấy tới tôi.

『Bây giờ, đứng lên, Kirito. Bạn thân nhất của tớ…… Anh hùng…… của tớ…………』

Cơn đau từ những vết thương khoét khắp người tôi tan biến.

Sự trống rỗng lạnh lẽo sâu trong ngực tôi bốc hơi, nhường chỗ cho sức nóng rực lửa.

Tôi nhìn kiên quyết vào bên mặt của Eugeo, mí mắt cậu đã khép lại lần nữa, rồi thì thầm.

“Aah…… Tớ sẽ làm. Tớ sẽ trỗi dậy dù có mất bao lâu đi nữa, vì cậu.”

Nâng cao hai cánh tay cho tới nhiều giây trước vẫn còn không cảm thấy gì, tôi cầm lấy hai thanh hắc và xích kiếm, đâm vào sàn rồi vừa đứng dậy vừa nghiến răng.

Cơ thể này vẫn gần như không chịu nghe lệnh tôi. Chân run lên từng cơn và tay nặng trĩu. Nhưng mặc thế, tôi vẫn chếnh choáng bước một bước tới, rồi hai.

Administrator chầm chậm quay khuôn mặt ngoảnh đi trở lại chúng tôi, đôi mắt rực ngọn lửa tức giận chăm chú vào tôi.

“————Tại sao.”

Tiếng nói thốt ra như tiếng vang kim loại trầm trầm, méo mó.

“Sao các ngươi cứ quá điên rồ chống lại số phận thế?”

“…… Vì lý do duy nhất……”

Tôi thấp cái giọng đã khô khốc của mình mà đáp lại.

“Chống lại bà là lý do duy nhất tôi ở đây.”

Hai bàn chân tôi vẫn tiếp tục tiến lên, nghiêm túc bước tới ngay cả khi hết lần này đến lần khác, chúng cứ muốn khuỵu xuống.

Hai thanh kiếm tôi nắm trong tay nặng đến kinh ngạc.

Nhưng chính sự hiện diện hữu hình của chúng đã ban cho tôi sức mạnh, đẩy hai chân tôi đi tới.

Tôi đã từng nhiều lần vào sinh ra tử với hai thanh kiếm trong tay và tính mạng tôi như ngàn cân treo sợi chỉ như thế này vô số lần lúc ngày xưa, rất xưa kia, ở một thế giới khác. Đây là…… hình dạng thật của «Song Kiếm Sĩ» Kirito.

Sau khi dùng đến hiện tượng ghi đè bằng sức mạnh tưởng tượng của tôi lần nữa, chiếc áo khoác dài tái tạo lại những vết rách lỗ chỗ trong tích tắc. Mặc dù thương tích trúng phải còn đó, chẳng có ích gì khi lo bao nhiêu Sinh Mệnh tôi còn. Tôi còn có thể chiến đấu chừng nào tôi vẫn còn cử động được tay chân và vung kiếm.

Khuôn mặt thịnh nộ hướng vào tôi, Administrator chậm rãi thối lui một bước.

Có lẽ đã nhận ra mình rút lui thế nào sau một giây, khuôn mặt trắng đẹp lộ ra ánh mắt căm phẫn như một vị cuồng thần.

“…… Không thể tha thứ được.”

Miệng ả run lẩy bẩy đằng sau những ngọn lửa vô hình bừng lên những từ thốt ra không cần môi ả cử động.

“Đây là thế giới của ta. Ta không thể tha thứ thái độ như thế đối với một kẻ xâm nhập không mời mà đến. Quỳ gối đi. Hãy dâng đầu ngươi cho ta.——Hãy thề nguyện trung thành!!”

Tiếng gầm của Giáo Sĩ Tối Cao khuấy đảo cả không khí và một vầng aura của bóng tôi đen xanh bốc lên từ dưới chân ả, cuồn cuộn xung quanh không ngớt. Đã trở lại thành đơn thủ trực kiếm từ cây katana, thanh kiếm chĩa thẳng vào tôi trong khi bóng tối quấn quanh nó.

“…… Không.”

Dừng bước ngay trước khi chạm vào tầm với của Kiếm Kỹ, tôi nói lên những lời cuối cùng.

“Bà chỉ là kẻ tiếm quyền. Kẻ không yêu thế giới này…… cùng cư dân sống trong đó không có quyền trị vì nó!!”

Tôi vào thế sau khi dứt lời. Thanh Xích Hồng Kiếm trong tay trái ở phía trước, thanh hắc kiếm trong tay phải ở phía sau.

Kéo lui chân phải. Hạ thấp eo xuống.

Administrator cũng vậy, chầm chậm vung thanh kiếm bạc trong tay trái ả lên và giữ trên cao. Đôi môi màu ngọc trai xám của ả cứ lặp đi lặp lại không ngừng những lời tạo cảm giác đe dọa không gì sánh được.

“Yêu là thống trị. Ta yêu mọi thứ. Ta thống trị mọi thứ!!”

Thanh kiếm bạc to ra, toát ra thứ bóng tối đen kịt. Màu đỏ chói quyện với aura hắc ám của thanh kiếm liên tục lớn dần đến nỗi giờ đã bằng một thanh song thủ kiếm. Lưỡi kiếm to tướng ngay lập tức vung xuống như biển động cuồng nộ. Bí Kỹ Phái Thượng Norkia, «Thiên Sơn Liệt Ba»——hay còn biết đến là song thủ kiếm, Kiếm Kỹ Đơn Kích, «Avalanche».

Với hai thanh kiếm bắt chéo, biểu tượng tầng lớp quý tộc trong Underworld, tôi vững chãi đỡ skill đã luôn hành hạ Eugeo và tôi. Song Kiếm, Kỹ Thuật Phòng Thủ, «Cross Block».

“Ooohh!”

Tôi gom hết sức bình sinh trong tiếng hét và đẩy lùi kiếm kẻ thù. Một cơn sốc nhẹ chạy qua mắt Giáo Sĩ Tối Cao.

“Thật xấc xược!”

Giáo Sĩ Tối Cao vừa thét lên vừa nhảy lùi xa khi nhấc thanh trường kiếm bạc, giờ đã trở thành dạng gốc đơn thủ kiếm, lên ngang vai trái.

Tương tự, tôi cũng rút thanh hắc kiếm trong tay phải lui về vị trí đối diện.

Hai âm thanh giống như từ động cơ đốt ngoài vang lên từ cả hai thanh kiếm, đồng bộ dội ầm ĩ.

Cùng một lúc, Administrator và tôi dậm nhảy khỏi sàn và xuất ra cùng một Kiếm Kỹ——Vorpal Strike.

Cứ như là một ảnh gương chiếu hoàn hảo, hai thanh kiếm được đẩy tới giới hạn tựa hóa thành mũi tên, cùng hiệu ứng ánh sáng nổ bùng chỉ sau một khoảnh khắc tích trữ, bắn tới.

Mỗi thanh kiếm lao đi trên cùng một đường rồi đầu mũi chúng khẽ cứa lên nhau khi sượt qua.

Một chấn động nặng nề cắt phăng tay phải tôi từ phần dưới vai.

Nhưng thanh kiếm tôi, cũng chém bay cánh tay trái của Administrator từ tận gốc.

Hai cánh tay vẫn còn cầm thanh kiếm xoay tít lên cao, để lại những vệt sáng đỏ thẫm.

“Thằng khốốốốnnnn!!”

Mất đi cả hai cánh tay, đôi mắt Administrator cháy phực lên những ngọn lửa ngũ sắc.

Đuôi mái tóc bạc dài của ả dựng đứng lên như thể vật sống và tạo thành vô số mũi gai ngoằn ngoèo. Không đếm xuể những mũi gai nhọn hoắt như kim kết tại đỉnh đầu chúng khi chúng lao xuống hòng đâm thấu tôi.

“Chưa xong đââââââuu!!”

Thanh Xích Hồng Kiếm trong tay trái lóe lên sắc đỏ thẫm mới cùng tiếng thét của tôi.

Kích thứ hai của Vorpal Strike song kiếm, vốn bất khả thi trong Aincrad, xé xuyên cơn lốc mái tóc bạc điên cuồng——

Và đâm sâu vào giữa ngực Administrator.

Một sự kháng cự hữu hình cứng rắn đến vô lý thấm xuyên qua bàn tay tôi. Một cảm giác quá thực, xóa tan tâm trí của tôi khỏi cơn đau bị thanh liễu kiếm khoét lỗ lên người, cơn đau bị chém bởi katana, và cơn đau bị thanh trực kiếm cắt rời cánh tay phải.

Tôi nhận thức trong đau đớn rằng mũi kiếm đang xé vào làn da mượt của Administrator, đâm nát xương ức của ả, và thổi bay trái tim ả bên trong——tức là, lấy mạng người. Một hành động tôi luôn luôn kinh hãi từ tận sâu trong tim vì tôi thấy rõ những con người ở thế giới này cũng sở hữu Fluctlight thật sự. Nỗi sợ hãi không hề mất đi thậm chí khi tôi xuất ra Kiếm Kỹ đó lên Trưởng Nguyên Lão, Chudelkin.

Nhưng đường kiếm này không có chút do dự. Ngập ngừng lúc này rõ ràng là phản bội tương lai Cardinal đã giao phó cho chúng tôi.

Và hầu như chắc chắn kẻ chuyên quyền tự phụ, Administrator cũng vậy.

Những suy nghĩ đó xẹt qua tâm trí tôi chỉ trong nháy mắt.

Đâm xuyên qua giữa ngực Giáo Sĩ Tối Cao, Xích Hồng Kiếm tỏa ra ánh hào quang dữ dội, dễ dàng áp đảo cả hiệu ứng ánh sáng của Kiếm Kỹ.

Lưỡi kiếm tái tạo từ resource của máu Eugeo sáng lên lòa cả mắt, như một mảnh vỡ của ngôi sao——

Ngay tức thì sau đó, tất cả resource bùng nổ; tức là một vụ nổ khổng lồ diễn ra.

Đôi mắt Administrator mở to hết mức cùng tiếng thét không nên lời thoát ra từ đôi môi.

Những vệt sáng mảnh tuôn ra từ khắp cơ thể khỏa thân đẹp nhất thế giới, tỏa ra thành những luồng hào quang.

Rồi một vụ nổ của năng lượng thuần túy phình lên, nuốt chửng tất cả.

Bị thổi đi như miếng vải thừa, tôi đâm sầm vào cửa kính phía nam. Tôi cảm thấy máu vọt ra từ vết thương bên vai phải lúc tôi bật nảy lại rồi ngã lên sàn.

Dường như quá đỗi kì lạ khi tôi vẫn còn nhiều máu đến thế sau khi chịu một đống vết cắt. Trong giây lát, tôi muốn biết Sinh Mệnh mình cuối cùng tụt về zero hay chưa, nhưng nhiệm vụ tôi chưa thành. Tôi phải sống thêm ít lâu nữa.

Liếc qua thanh kiếm trong tay trái, lưỡi nó đã trở lại một nửa độ dài và bông hồng khảm lên cũng đã biến lại thành màu xanh. Nhẹ nhàng đặt nó xuống sàn, tôi nắm chặt lấy vai phải bằng cả 5 ngón tay.

Lạ lùng thật, ánh sáng tuôn ra từ bàn tay tôi dù tôi không niệm thuật, ấm áp thấm vào vết thương. Tôi thả tay ra khi thấy máu đã ngưng chảy. Tôi không nên sử dụng quá nhiều Thần Lực Không Gian hẳn đã gần như cạn kiệt.

Chống bàn tay trái không còn ánh sáng lên sàn, tôi nâng mình dậy.

Rồi hơi thở ngưng ngay lại.

Đằng sau những hạt sáng, tàn dư của vụ nổ, đang chậm chạp dạt đi trong không khí——

Cô gái tóc bạc đáng lẽ đã bị thổi tung không còn dấu vết lại đang đứng đó, chệnh choạng trên hai bàn chân.

Đến mức này thì khó lòng mà gọi ả là con người. Đã mất hai cánh tay, một cái lỗ trống hoác ở chính giữa ngực, cùng những vết nứt, như bình sứ chuẩn bị vỡ, lan khắp cơ thể ả.

Từ vô số vết thương đó, thứ tuôn ra không phải là máu.

Mà là những thứ như tia lửa bạc và tím xì xèo, vọt ra khó khăn và lắc rắc trong không khí. Ngay khi chứng kiến cảnh tượng này, tôi không thể không nghĩ Administrator cũng không hề còn cơ thể máu thịt nữa, hệt như những ai đã bị biến thành kiếm.

Mái tóc dài từng giống như bạch kim nung chảy cũng mất đi ánh sáng của nó rồi rũ xuống lòa xòa. Trong bóng tối phía dưới, miệng ả cử động, rỉ ra tiếng than vãn lọt vào tai tôi.

“…… Ai mà ngờ…… lại có, hai thanh kiếm…… không phải, kim loại…… Fufu, fu……”

Bờ vai kẻ thống trị giật mạnh như con rối bị hỏng khi ả bật ra một tiếng cười cụt lủn mặc kệ tình thế.

“Không ngờ được…… thật là, một kết quả, không ngờ được……”

Tôi không khỏi tưởng tượng một cơn ác mộng rằng Administrator hồi thương trong tích tắc, rồi vặn ra một hơi thở yếu ứ lại trong họng.

Gần đất xa trời, kẻ cầm quyền chầm chậm xoay cơ thể gần phá hủy hết của ả. Những tia lửa tràn ra từ vô vàn vết thương trong khi ả bắt đầu bước những bước khó khăn, như một món đồ bị tháo pin.

Đích đến của ả là phía bắc của sảnh. Không có lấy một vật thể nào ở đó, nhưng chắc phải có thứ gì đấy. Tôi phải kết liễu ả trước khi ả đến nơi.

Tôi loay hoay đứng dậy sau bao nỗ lực điên cuồng và từ đằng sau, nhìn đăm đăm vào bóng dáng ả, dường như đã nhỏ đi hơn trước. Tôi đuổi theo, lê từng bước còn khổ cực hơn cả Giáo Sĩ Tối Cao.

Ở 20 m đằng trước, Administrator trông như đang hướng về một điểm xác định. Nhưng cô gái đó hẳn không thể có cách nào thoát khỏi một không gian cô lập đã bị rút cạn resource. Suy cho cùng, Cardinal đã nói rằng không dễ dàng gì để tái kết nối dù chỉ trong vài phút và Administrator không phủ nhận nó.

Thật sự không có gì ở nơi Giáo Sĩ Tối Cao đứng lại sau hàng chục giây.

Nhưng sau khi quay cơ thể khỏa thân chi chít vết thương lại, cô gái đó nhìn vào tôi đang đuổi theo và cười phá lên thâm hiểm.

“Fu, fu…… Với, tình thế này, ta…… không còn lựa chọn khác. Có thể, hơi sớm một chút, hơn ta dự tính…… nhưng ta nghĩ ta nên đi trước một bước.”

“B…… bà đang……”

-nói gì; thì ngay trước khi tôi kịp hỏi.

Administrator nhấc chân trái đầy vết rạn lên rồi dẫm xuống thành tiếng.

Một vành tròn bí ẩn hiện lên trên những mảnh vụn cháy đen của tấm thảm dưới chân ả. Khuôn hình cực kì tương tự với cái đánh dấu vị trí đĩa nâng đằng sau tôi, nhưng cũng khang khác.

Từ đường tròn đường kính 50 cm đó, sáng lên một màu tím——màu quen thuộc của hệ thống thế giới này nói chung.

Những rung động nhẹ rung lên từ bên trong đường tròn đang phát sáng.

Một cột đá hoa cương trắng.

Trên đỉnh nó là một chiếc máy tính notebook đơn giản.

“Cái……”

Hai chân quíu lại trước sự ngạc nhiên quá đỗi khiên tôi ngã khuỵu lên đầu gối.

Nó không giống chính xác PC notebook của thế giới thực. Khung của nó trong suốt, khá giống pha lê, và màn hình ánh sáng tím cũng tương tự. Nó giống y hệt như hệ thống điều khiển trong thế giới ảo tôi từng thấy một lần ở Aincrad.

Nói cách khác, chính là nó. «Thiết bị giao tiếp với thế giới bên ngoài» tôi đã và đang tìm kiếm 2 năm nay.

Một cơn bốc đồng thúc giục gần như làm đau cả mình, tôi cào tay trái lên sàn và bò tới. Nhưng cách đi của tôi chậm đến tuyệt vọng trong khi chỗ Administrator đứng lại xa xôi như ngàn dặm.

Vì đã mất cả hai tay, kẻ thống trị nâng một mớ tóc bạc lên như sinh vật sống và nhanh chóng gõ lên bàn phím với đầu mũi của nó. Một cửa sổ nhọn hiện lên trên màn hình lập thể cùng một loại đồng hồ chỉ nào đó bắt đầu đếm ngược.

Một cột sáng tím lập tức xuất hiện dưới chân Administrator——

Cơ thể thương tích của ả lặng lẽ nổi lên.

Rồi, cô gái đó cuối cùng cũng ngẩng mặt lên và nhìn thẳng vào tôi.

Nét mặt kiêu hãnh của ả giờ trông thật bi thảm. Những vết nứt lớn kéo dài ở bên trái còn bóng tối mờ đục lấp đầy nơi từng thuộc về con mắt. Đôi môi ánh màu ngọc trai xám đó, giờ cũng trắng bệch như tờ giấy, nhưng nụ cười mỉm trên đó vẫn luôn mang theo sự lạnh lẽo của cơn gió bấc rất xa xăm.

Con mắt phải còn lành lặng của ả nheo lại rồi Administrator cười một tràng ngắn lần nữa.

“Fu, fu…… tạm biệt, thằng nhóc. Hẹn…… gặp lại. Lần này, ở thế giới của ngươi.”

Tôi cuối cùng cũng nhận ra mục đích của Administrator ngay khi những lời ấy.

Cô gái đó định trốn thoát sang thế giới thực.

Ả định chuồn khỏi Underworld này, nơi có một giới hạn tuyệt đối mang tên Sinh Mệnh này để bảo toàn Fluctlight của ả. Giống như những gì tôi dự định làm với linh hồn của Eugeo và Alice.

“Chờ…… đã!!”

Vừa thét lên, tôi vừa trườn tới trong tuyệt vọng.

Nếu tôi là ả, tôi sẽ phá đi cổng dịch chuyển khi sắp thoát ra. Mọi bước đi hy vọng của tôi sẽ đổ sông đổ bể nếu điều đó xảy ra.

Cơ thể trần truồng của Administrator chậm rãi nhưng đều đặn bay lên trên cái thang ánh sáng.

Một nụ cười nhe cả răng của ả tựa như lời tạm biệt không tiếng.

Tạm- biệt-

Nh-

é……

Thì ngay trước khi ả kịp nói nốt âm cuối.

Một tiếng thét inh tai từ kẻ nào đó đã lén bò tới chân bảng điều khiển mà cả tôi lẫn Administrator đều không hay.

“Đức Thánh Mẫuuuu…… xin cũng, mang thàn, theooooo…………”

Trưởng Nguyên Lão Chudelkin.

Lão hề, kẻ đáng lẽ đã bị xuyên thủng bởi Kiếm Kỹ của tôi và bị Administrator vứt bỏ, lộ vẻ kỳ dị trên khuôn mặt tròn vo trắng nhợt ra và với hai tay lên không, cùng những tay co lại như móng vuốt.

Cái dáng bé tí của hắn toát ra những ngọn lửa.

Đó là một Thần Thuật hay có lẽ là sức mạnh Tâm Ý——? Biến bản thân mình thành một thằng hề bốc cháy, Chudelkin bay tới theo một đường xoắn ốc.

Đến cả Administrator cũng không khỏi bị ảnh hưởng, nét mặt ả trở nên ngạc nhiên mà cũng có cả sợ hãi.

Ngay cả khi Giáo Sĩ Tối Cao đang cố vươn đến cánh cổng của con đường ánh sáng, hai bàn chân ả vẫn bị túm lấy trong hai bàn tay bừng bừng lửa của Chudelkin.

Dãn dài ra, cơ thể lão hề tiếp tục trườn quanh lên cơ thể trần như nhộng của Administrator và quấn lấy ả như một con rắn. Ngọn lửa hừng hực đỏ thẫm bao trùm lấy cả hai.

Mái tóc Administrator cũng bốc cháy từ phần ngọn như thể đang tan chảy.

Đôi môi ả méo đi, ném ra tiếng thét như rít lên.

“Thả ra……! Thả ta ra, tên vô lễ!!”

Nhưng một nụ cười của niềm hạnh phúc tột đỉnh lại xuất hiện trên khuôn mặt tròn vành vạnh của Chudelkin, như thể những lời của chủ nhân lão được xem là lời tỏ tình.

“Aaaah…… cuối cùng…… cuối cùng, chúng ta đã hòa làm một, Đức Thánh Mẫu……”

Hai cánh tay to bè của lão ôm chặt lấy cơ thể Administrator. Những vết rạn trên da cô gái trở nên nóng đỏ và những mảng da nho nhỏ bứt ra hết cái này tới cái khác.

“Với một lão hề gớm ghiếc…… như ngươi…… Ta……!”

Những từ ấy gần như được rít lên. Những tia lửa bạc tứa ra từ cơ thể Giáo Sĩ Tối Cao dệt vào ngọn lửa của Chudelkin, thắp sáng cả căn phòng với ánh chói lòa.

Trước khi tôi kịp nhận ra thì cơ thể Chudelkin đã mất đi hình dạng ban đầu và trở thành một đám lửa. Nhưng khuôn mặt ngất ngây của lão vẫn còn lại trong đấy và nói oang oang những lời cuối cùng.

“Aah…… Đức Thánh Mẫu…… Administrator…… sa…… ma…… của thàn……”

Rồi cơ thể Administrator cũng bắt đầu bốc hỏa từ ngoài vào.

Sợ hãi và giận dữ biến mất khỏi khuôn mặt đã ngập trong lửa của kẻ thống trị, khi đôi mắt bạc kia nhìn lên trời. Giáo Sĩ Tối Cao vẫn giữ được sắc đẹp tuyệt thế mặc cho bây giờ đã hoàn toàn bị hủy hoại.

“………… Thế giới………… của riêng ta………… Ta…………”

Tôi không thể nghe thấy điều gì tiếp nữa.

Hỏa ngục bùng cháy nhanh chóng dịu xuống.

Để nhường chỗ cho một ánh chớp bạc lóa lên.

Thay vì một vụ nổ, dường như nó chỉ còn mỗi ánh sáng, tràn ngập cả không gian. Không tiếng gầm hay rung động; đơn thuần một chút lan ra, vượt qua cả những bứt tường của không gian biệt lập; linh hồn từng sống lâu nhất trong Underworld đã bị tiêu diệt.

Ánh sáng màu bạc nhạt cứ lặng lẽ chói lên rất lâu, tưởng như thế giới này sẽ không bao giờ trở lại lần nữa.

Nhưng rốt cuộc, nó cũng bắt đầu nhạt dần, màu sắc dần trở lại trong tầm nhìn tôi.

Tôi chớp đôi mắt, những giọt nước mắt chảy ra có lẽ bởi vì bị lòa ánh sáng, trong khi gắng gượng nhìn vào trung tâm vụ nổ.

Không còn lại dù chỉ một mảnh của cô gái và gã hề tôi đã từng biết dù có nhìn thế nào. Cây cột ánh sáng cũng đã biến mất, để lại mỗi cây trụ đá hoa cương cùng bảng điều khiển pha lê ảo ló ra từ mặt sàn.

Tôi hiểu ra, trong cả lý trí và bản năng, rằng Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator, hay người phụ nữ có tên Quinella cuối cùng đã bị hủy diệt hoàn toàn. Sinh Mệnh ả đã tụt về zero và Lightcube chứa Fluctlight đó đã bị reset lại.

Cũng có thể điều tương tự đã xảy ra với Lightcube có lẽ được đặt bên cạnh ả, Cardinal.

“…… Kết thúc rồi…… phải không…………?”

Tôi lẩm bẩm không hề suy nghĩ với cặp đầu gối gần còn ở trên sàn.

“………… Thế đủ tốt chưa…… Cardinal……?”

Không có tiếng đáp lại.

Nhưng tôi lại cảm thấy một cơn gió nhẹ từ ký ức tôi chạm nhẹ vào ngực mình.

Một làn gió tràn ngập hương thơm khi cơ thể chúng tôi tiếp xúc ở đáy Phòng Đại Thư Viện, mùi thơm phưng phức của Cardinal——của những quyển sách cổ, của đèn nến, và cả bánh kẹo ngọt.

Tôi lấy tay trái chùi đi hàng nước mắt. Đến giờ tôi nhận ra ống tay áo đã trở lại từ cái áo khoác da dài thành chiếc áo sơ mi đen, tôi quay lại và bò tới Eugeo đang nằm gần chính giữa phòng.

Máu vẫn chảy ra từ vết thương bị chém nghiêm trọng trên cơ thể người đồng đội của tôi, mỗi giọt cách nhau một khoảng dài. Chẳng còn đến vài phút nữa thì Sinh Mệnh cậu ấy sẽ cạn kiệt.

Sau khi lại gần bên Eugeo sau khi bò điên cuồng, đầu tiên tôi mang phần nửa dưới nằm bất động một khoảng xa lại và gắn vào một cách hoàn hảo ở vết cắt để cầm máu.

Rồi đặt tay trái lên vết thương, tôi mường tượng hình ảnh của ánh sáng chữa thương.

Ánh sáng trắng hiện ra dưới bàn tay tôi yếu đến nỗi không thể thấy trừ phi căng mắt ra. Nhưng dù thế, tôi vẫn thành khẩn tiếp tục triệu hồi nó và cố nối lại vết thương.

Nhưng——

Dòng chất lỏng đỏ tươi, tính mạng của Eugeo, vẫn cứ chảy ra từ chỗ đứt rời không chút dấu hiệu dừng lại. Mức ưu tiên của thuật chữa lành thật quá thấp đến tuyệt vọng đối với vết thương quá lớn thế này. Tâm trí tôi hiểu điều đó; nhưng đôi tay vẫn cứ cử động không ngừng và tôi hét lên.

“Dừng…… Dừng lại đi! Tại sao!!”

Trí tưởng tượng quyết định tất cả trong Underworld. Mọi phép màu đều có thể sinh ra nếu ước nguyện đủ lớn. Không phải thế sao?

Tôi vắt hết tất cả linh hồn, cầu nguyện, hy vọng và mong ước.

Nhưng máu của Eugeo vẫn rơi xuống, từng giọt từng giọt.

Ghi đè bằng trí tưởng tượng chỉ giới hạn cho vị trí vật thể và diện mạo bên ngoài; nó không thể thay đổi status số như mức ưu tiên và độ bền——

Lập luận đó lóe lên ở một góc ý thức, nhưng tôi từ chối thừa nhận nó.

“Eugeo…… trở lại với tớ đi! Eugeo!!”

Tôi thét lên lần nữa, rồi đặt tay trái vào miệng chuẩn bị cắn rách. Tôi biết điều đó có thể không đủ, nhưng dù vậy, tôi phải dốc mọi resource tôi có thể tạo ra bây giờ. Ngay cả nếu cuối cùng Sinh Mệnh cả hai chúng tôi trở thành số 0.

Chính ngay lúc tôi cắm những chiếc răng nanh vào da để xé thịt tôi ra.

Một tiếng nói gần như không nghe được gọi tên tôi.

“………… Kirito.”

Mặt tôi giật lại.

Eugeo khẽ mở mí mắt được một ít và mỉm cười.

Mặt cậu ấy giờ đã trắng xanh, thậm chí hơn cả ánh trăng, và đôi môi cậu ấy đã hoàn toàn tái đi. Rõ ràng Sinh Mệnh cậu ấy vẫn đang giảm, không hề thay đổi. Nhưng đôi mắt xanh lá của cậu ấy vẫn hệt như lần đầu chúng tôi gặp, nhìn chăm chú vào tôi với ánh sáng dịu dàng lấp đầy.

“Eugeo……!”

Tôi khản cổ thét lên.

“Đợi chút, tớ sẽ chữa cho cậu ngay! Tớ sẽ không để cậu chết…… nhất định không để cậu chết!”

Một lần nữa, tôi lại cố cắn xuyên cổ tay.

Nhưng nhanh hơn một thoáng. Một bàn tay phải, lạnh như băng nhưng ấm như được tắm trong nắng, đặt lên cổ tay trái tôi mà khe khẽ siết lấy.

“Eu……”

Tôi thấy Eugeo đang giữ tôi lại trong khi vẫn mỉm cười với tôi. Bật ra từ đôi môi ấy một thứ mật khẩu chúng tôi vẫn trao đổi với nhau vô số lần ngày trước ở Học Viện.

“Stay cool…… Kirito.”

“…………!”

Một tiếng thở sâu hít vào trong lồng ngực lẩy bẩy của tôi.

Tôi đã dạy Eugeo câu này như là một lời tạm biệt. Nhưng tôi chưa từng dạy cậu ấy để nghe vào lúc này…… ở một nơi thế này. Tôi chắc chắn điều đó.

Những lời thì thầm của Eugeo lọt vào tai tôi lần nữa trong khi tôi lắc đầu lia lịa.

“Không sao…… đâu. Thế này…… không sao cả, Kirito.”

“Cậu đang nói gì thế! Dĩ nhiên là không thể thế rồi!!”

Ngay cả khi đã nghe thấy tiếng thét hoàn toàn rít lên của tôi, nụ cười của Eugeo vẫn còn đấy, phần nào như mãn nguyện.

“…… Tớ…… đã hoàn thành, điều tớ, cần phải làm…… Đây là nơi…… con đường chúng ta, chia hai……”

“Không, không đâu! Tớ không chấp nhận thứ như số mệnh!! Không có chuyện tớ sẽ chấp nhận nó!!”

Như thể trách một đứa trẻ đang cãi cố kịch liệt, với những giọt nước mắt xen giữa lời nói như tôi, Eugeo chậm rãi lắc đầu. Ngay cả những cử động nhỏ đó cũng phải cần rất nhiều nỗ lực, nhưng người đồng đội của tôi không lộ chút nhăn mặt nào mà tiếp tục nói.

“…… Nếu, không kết thúc thế này…… cậu và tớ, hẳn sẽ phải đánh nhau…… vì Alice, vì con đường của chúng ta. Tớ…… muốn phục hồi ký ức của Alice còn cậu, muốn bảo vệ, linh hồn, Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice……”

Hơi thở tôi nghẹn lại ngay lúc ấy.

Đó là tương lai xác định mà tôi sợ hãi từ tận trong tim nhưng vẫn chọn ngoảnh mặt làm ngơ. Sau khi mọi trận chiến đã kết thúc, liệu tôi thật sự có thể đồng ý với thuật để trả lại «Mảnh Vỡ Ký Ức» của Alice Schurberg cho Fluctlight của Hiệp sĩ Alice——đó là sự lưỡng lự.

Tôi không thể trả lời, ngay cả bây giờ.

Tôi đẩy sự lưỡng lự ấy sang Eugeo trong hàng nước mắt.

“Vậy thì…… đấu nào!! Ta sẽ chữa mọi vết thương rồi quyết đấu!! Cậu đã mạnh hơn tớ rồi!! Vậy, đấu với tớ đi…… vì Alice của cậu…… !”

Nhưng nụ cười rõ ràng của Eugeo vẫn không đổi.

“Kiếm…… của tớ, đã…… gãy rồi. Bên cạnh đó…… điểm yếu của tớ…… đã dẫn lối cho Giáo Sĩ Tối Cao chi phối trái tim tớ…… rồi chĩa kiếm vào cậu, Kirito. Tớ phải…… chuộc bản thân tớ…… cho tội lỗi đó……”

“Đó không phải tội lỗi! Cậu không phạm phải điều gì cả!!”

Nắm lấy tay phải Eugeo trong tay trái mình, tôi nặn ra giọng nói ướt đẫm.

“Cậu đã luôn chiến đấu oanh liệt! Nếu không có cậu ở đó, chúng tớ đã không thể đánh bại Chudelkin hay con Sword Golem, hay Administrator! Nên, làm ơn, cậu không cần phải tự trách bản thân thêm nữa đâu, Eugeo!!”

“………… Thật, vậy à…… Thế thì…… tốt quá…………”

Những giọt nước mắt to tròn dâng lên trong mắt Eugeo sau tiếng lẩm bẩm đó và nhẹ nhàng chảy xuống trong thinh lặng.

“…… Kirito. Tớ đã luôn luôn…… ghen tị với cậu. Cậu, mạnh hơn bất cứ ai khác…… được mọi người yêu quý…… Tớ đã nghĩ…… đến cả Alice cũng…… Điều đó làm tớ khiếp sợ…… Nhưng…… giờ tớ đã hiểu. Yêu…… không phải là thứ, để tìm thấy…… mà là thứ, để cho đi. Alice…… đã dạy tớ…… điều đó……”

Eugeo ngắt lời rồi nâng tay trái lên.

Bàn tay đã thương tích và mệt lử sau những trận kịch chiến, cầm một viên pha lê nhỏ. Một khối lăng trụ lục giác nhọn hai đầu. Mảnh Vỡ Ký Ức của Alice.

Khối lăng trụ trong suốt lấp lánh nhàn nhạt khi chạm vào tay trái tôi.

Luồng sáng trắng nuốt trọn cả thế giới.

Biến mất hết, dù là mặt nền rắn chắc hay cơn đau ở cánh tay phải bị chặt đứt của tôi. Một dòng suối êm dịu mang linh hồn tôi tới đâu đó thật xa. Ngay cả nỗi đau bất tận đang gặm mòn ngực tôi cũng nhẹ nhàng tan chảy trong ánh sáng ấm áp đó.

Và rồi——

Đu đưa ở trên cao, những hàng cây xanh tràn đầy sức sống hiện ra lung linh trong tầm nhìn của tôi.

Ánh nắng xuyên qua những cây cao.

Như thể ca tụng ánh nắng ngày xuân cuối cùng cũng đã tới đây, những cây mới chớm nở vươn tất cả cành lá của chúng hết mình, rì rào trong làn gió. Những chú chim nhỏ, không tên, bay ra từ một cành đen bóng nào đó nối đuôi đuổi theo nhau.

“Hora, cử động cái tay đi chứ, Kirito.”

Bất chợt bị gọi tên, tôi quay ánh mắt từ trên ngọn cây nhìn lại sau.

Mái tóc vàng óng của cô gái ngồi bên cạnh tôi ánh lực rực rỡ trong nắng xuyên qua những tán cây. Sau khi chớp mắt vài lần, tôi nhún vai đáp lại.

“Không phải cậu đang nhìn vào gia đình thỏ bông đó với cái miệng mở toang hoang sao, Alice?”

“Miệng tớ không có mở toang hoang!”

Ngoảnh mặt đi với tiếng fun, cô gái trong bộ váy và tạp dề xanh và trắng——Alice Schuberg——nâng thứ gì đó trong tay cô lên trước khi giữ nó trước ánh nắng.

Một chiếc túi da được may cẩn thận cho một thanh kiếm nhỏ. Bề mặt nó bóng lên sau khi được chùi với dầu và vải, trên đó còn có một con rồng thêu bằng chỉ trắng tinh. Con rồng đó nhìn phần nào thân thiện có cái đuôi bị cắt ngang nửa chừng, với một chiếc kim xỏ chỉ đang treo tòn ten từ đằng đuôi.

“Nhìn này, chút nữa là tớ xong rồi. Còn cậu thì sao?”

Theo chỉ dẫn, tôi hạ mắt xuống đùi mình.

Trong hai tay tôi là một thanh kiếm nhỏ chạm từ một cành sồi bạch kim, loại gỗ cứng thứ nhì tìm thấy quanh đây. Bằng phương pháp học từ Garitta-ji, người biết rõ khu rừng này nhất, tôi đã mài chạm xong thanh gỗ cứng như thép này, sau khi mất 2 tháng. Lưỡi của nó đã hoàn thiện và tôi chỉ cần sửa chút cái chuôi.

“Tớ nhanh hơn. Tất cả chỉ còn lại phần này thôi.”

Alice vừa nói vừa cười toe toét sau khi tôi đáp lại.

“Thế giữ nó lâu hơn chút và hoàn thành đi nhé.”

“Uun.”

Nhìn lướt qua những cành cây thì thấy Solus đã qua khỏi đỉnh bầu trời. Chúng tôi đã làm việc từ buổi sáng ở chỗ bí mật này, nên tôi nghĩ thật sự tốt nhất là nên sớm trở về làng.

“Ano…… ta nên về sớm đi. Cậu ấy sẽ tìm ra mất.”

Tôi nói trong khi lắc đầu, còn Alice bĩu môi như đứa trẻ con.

“Chúng ta vẫn an toàn mà. Chỉ một chút nữa thôi…… một chút nữa thôi, nhé?”

“Chắc không thể khác được rồi. Chỉ chút nữa thôi, cậu nhớ chưa?”

Chúng tôi nhìn nhau gật đầu rồi đắm mình vào công việc riêng trong nhiều phút.

“Tớ xong rồi!”

“Xong!”

Hai tiếng hô đồng loạt của chúng tôi đi kèm với tiếng lạo xạo đi trên cỏ từ phía sau.

Tôi vội quay lại trong khi hốt hoảng giấu thứ trong tay ra sau lưng.

Đứng thất thần ở đấy là một cậu bé với mái tóc hoe mịn mượt cắt ngắn uốn quăn——Eugeo.

Đôi mắt xanh lá cây đặc biệt của Eugeo chớp chớp rồi cậu cất tiếng đầy nghi ngờ.

“Tớ đã thắc mắc cả hai cậu ở đâu từ buổi sáng, nhưng hai cậu đã cùng ở đây như thế này, huh. Hai cậu tính làm gì thế?”

Alice và tôi co người lại, hạ thấp đầu mà nhìn nhau.

“Bí mật bị bật mí rồi phải không?”

“Đó là lý do tớ nhắc cậu rồi. Giờ tiêu hết rồi, mooh.”

“Tớ có nói là tiêu hết đâu. Được rồi cứ đưa cho tớ đi.”

Alice chộp lấy thanh kiếm gỗ vừa mới xong trong tay tôi rồi khéo léo tra nó vào chiếc bao da với hai tay giấu đằng sau.

Rồi với một cái nhảy lò cò về phía Eugeo, cô ấy hô lên cùng một nụ cười rạng rỡ như mặt trời.

“Vẫn còn 3 ngày nữa mới tới…… Nhưng Eugeo, chúc mừng sinh nhật!!”

Đôi mắt to của Eugeo tròn lên khi thấy một thanh kiếm nhỏ bằng gỗ sồi bạch kim tra trong vỏ kiếm được thêu một con rồng trắng phía trên được hối hả tặng cho cậu.

“Eh…… cái này, cho tớ……? Một thứ tuyệt vời như vầy……?”

Bị Alice dành hết phần hay, tôi giải thích với nụ cười lúng túng.

“Eugeo, cậu nói là cậu đã làm gãy thanh kiếm gỗ cha cậu đã mua cho cậu, phải không? Nên…… thì, nó có thể thua thanh thật như của anh trai cậu có, nhưng cái này tốt hơn bất cứ thanh kiếm gỗ nào trong tiệm tạp hóa!”

Khi nhận thanh kiếm nhỏ với đôi tay run run vươn ra, Eugeo chúi cả người xuống như thể ngạc nhiên bởi sức nặng của nó, và rồi, trưng một nụ cười lớn không kém gì Alice.

“Cậu nói đúng…… cái này còn nặng hơn kiếm anh trai tớ! Tuyệt vời…… Tớ…… Tớ sẽ trân trọng nó. Cảm ơn, cả hai cậu. Tớ hạnh phúc lắm…… đây là lần đầu tiên một món quà sinh làm tớ vui thế này……”

“O…… oi, đừng khóc chứ!”

Tôi bối rối hét lên khi thấy chút gì đó nho nhỏ long lanh ở khóe mắt Eugeo.

Tớ có khóc đâu; Eugeo dụi mặt và nhìn thẳng vào tôi.

Rồi cười lần nữa.

Nụ cười đó đột nhiên chìm vào ánh sáng ngũ sắc.

Một cơn đau ngột ngạt bất chợt trong ngực tôi. Cảm xúc hoài niệm và mất mát vượt ngoài giới hạn chịu đựng của tôi. Nước mắt dâng lên không kìm được và trào xuống hai bên má.

Alice và Eugeo đứng cạnh nhau, cũng khóc với nụ cười vẫn còn đó——

Chúng tôi nói, cùng nhau.

“Chúng ta…… ba chúng nhất định đã sống cùng với nhau.”

“Chúng ta có thể chia tay ở đây…… thế nhưng, những ký ức này sẽ vĩnh viễn không đổi.”

“Chúng…… sẽ sống mãi trong các cậu. Nên, hora——”

Và khung cảnh trắng xóa trong ánh nắng đổ xuống qua những tán cây biến mất, tôi lại lần nữa bị mang trở lại tầng đỉnh của Thánh Đường Trung Tâm.

“Nên, hora——đừng khóc, Kirito.”

Sức lực rời bỏ đôi tay Eugeo sau lời thì thầm; tay phải cậu ngã xuống sàn và tay trái, trên ngực cậu. Khối lăng trụ trong bàn tay cậu cũng thôi nhấp nháy.

Cảnh tượng tôi hồi tưởng lại trong trí óc là một trong những ký ức của tôi, không thể nhầm được. Tôi không thể nhớ gì thêm ngoài khoảnh khắc đó, tuy vậy, sự thật rằng Alice, Eugeo và tôi đã lớn lên cùng nhau từ nhỏ và là bạn chí thân với nhau, được kết nối bởi những mối dây không thể lay chuyển, lấp đầy cơ thể tôi cùng hơi ấm và xoa dịu nỗi đau mất mát chỉ một chút.

“Aah…… những ký ức đó ở ngay đây.”

Tôi ấn những ngón tay trái vào ngực rồi thì thầm trong nức nở.

“Chúng sẽ mãi mãi ở đây.”

“Đúng vậy…… nên, chúng ta, là bạn thân, mãi mãi. Nơi cậu sẽ đến…… Kirito, nơi cậu đã đi……”

Ánh sáng trong mắt cầu nhạt dần đi khi chúng cứ lơ đễnh đâu đó và Eugeo gọi tên tôi vẫn với cái cười mỉm trên mặt.

Tôi nhoài người tới và ôm lấy đầu Eugeo trong tay trái. Nước mắt tôi ứa ra nhỏ giọt lên Eugeo, từng giọt.

“Tớ ở đây, ngay đây……”

“Aah……”

Nhìn chăm chăm về một nơi xa xăm, Eugeo nở một nụ cười hài lòng.

“Tớ thấy cậu…… Tỏa sáng rực rỡ, trong bóng tối này…… Y như một vì sao…… một vì sao, trên trời đêm…… như tớ đã, thấy một mình, mỗi đêm…… dưới cây Gigas Cedar…… Tỏa sáng như…… thanh kiếm của cậu………… Kirito…………”

Càng lúc sức sống càng yếu dần, tiếng nói của Eugeo dịu dàng lay động linh hồn tôi.

“Phải đấy…… Kirito, thanh hắc kiếm của cậu…… «Dạ Không Kiếm»………… chắc sẽ hay đấy. Cậu nghĩ sao…………?”

“Aah…… nghe tuyệt lắm. Cảm ơn nhiều, Eugeo.”

Tôi ôm chặt lấy người bạn tôi khi cậu từ từ nhẹ hơn. Như một giọt nước rơi trên mặt nước, những lời cuối cùng của cậu ấy khẽ lay động xuyên qua tâm trí liên kết của chúng tôi.

“Hãy ôm lấy………… thế giới tí hon này………… dịu dàng…… như………… bầu trời đêm nhé…………”

Những giọt nước mắt trong vắt dâng lên trên hàng mi cậu ấy biến mất như những hạt ánh sáng.

Với chút trọng lượng còn lại trên tay tôi, mí mắt Eugeo dịu dàng khép lại.

Phần 6

Eugeo đứng trong một hàng lang tối mịt lạ lẫm.

Tuy nhiên, cậu không ở một mình.

Nắm chặt lấy tay trái cậu là Alice, đang mỉm cười, trong chiếc váy xanh.

Chỉ với ít sức lực trong cái nắm tay, Eugeo nói với người bạn gái ấu thơ.

“Đây là…… cách tốt nhất mọi đàng, nhỉ?”

Dải ruy băng lớn cột lên mái tóc vàng của Alice lay lay, cô gật đầu cương quyết.

“Phải. Hãy để phần còn lại cho hai người họ. Tớ chắc chắn họ sẽ dẫn dắt thế giới này đi đúng đường của nó.”

“Tớ nghĩ cậu nói đúng. Jaah…… ta đi chứ?”

“Un.”

Dù không biết nó xảy ra lúc nào, Eugeo cũng đã biến thành trẻ con trở lại. Với bàn tay nắm chặt và được nắm lấy bởi cô bé bằng tuổi và cao bằng cậu, Eugeo bắt đầu bước về phía ánh sáng trắng nhìn thấy ở đằng cuối xa xa của hành lang.

Đúng lúc đó——

Durability của human unit mang ID NND7—6361 trở thành zero.

Nhận được tín hiệu đó, những chương trình điều khiển Lightcube Cluster phát ra một lệnh đến Lightcube chứa Fluctlight tương ứng.

Thi hành lệnh, interface mẫn cán khởi tạo cấu trúc pha lê praseodymium liên kết.

Một trăm và hàng chục triệu photon qbit chứa bên trong đó để lại một tia xẹt điện cuối cùng và phân tán——

Linh hồn mang tên Eugeo đã sống tự tại thậm chí chưa đến 20 năm đã vĩnh viễn bị ngưng cấp phát từ khối cube bé đó.

Và gần như cùng lúc.

Một cube khác, nằm cách một khoảng xa Lightcube của Eugeo, cũng thực hiện một thao tác giống vậy.

Fluctlight, sở hữu những ký ức tách ra từ linh hồn có tên Alice Schuberg, được tạo ra bởi những phương pháp bất thường cũng bị ngưng cấp phát từ chiếc lồng tinh thể của nó.

Không ai biết đích đến của tập hợp những photon tạo nên hai linh hồn đó.

Phần 7

Tôi quỳ đầu gối tại đó, cho tới khi cơ thể Eugeo và Mảnh Vỡ Ký Ức của Alice trên ngực cậu ấy hóa thành những đốm sáng rồi biến mất như thân xác của Cardinal.

Đã trôi qua bao lâu rồi?

Khi tôi để ý thì không gian cô lập gợn sóng đằng sau cửa kính đã biến mất và bầu trời điểm những ngôi sao đã trở lại. Ánh bình minh tim tím ló dạng ở đằng xa, nơi Dãy Núi Tận Cùng trải dài dọc theo đường chân trời phía đông.

Gần như cạn sạch mọi khả năng suy nghĩ, tôi lảo đảo nhấc mình dậy rồi tiến lại gần Hiệp sĩ Alice ngồi gục ở một khoảng kia.

Những vết thương của Alice cũng rất khủng khiếp. Nhưng may thay, phần lớn thương tích thuộc dạng bỏng mà ít chảy máu, nên chuyện Sinh Mệnh giảm liên tục hẳn đã dừng lại. Tôi đỡ cô ấy lên với tay trái, cô ấy vẫn chưa tỉnh lại, nhưng chân mày cô khẽ lay trong khi một hơi thở ngắn buông ra từ môi cô.

Mang theo Alice, tôi chầm chậm, chầm chậm bước về phía bờ bắc của đại sảnh.

Toàn bộ bảng máy tính hệ thống bằng pha lê không bị hư hại, tỏa ra ánh sáng máy móc như chào đón tôi.

Nhẹ nhàng đặt Alice nằm lên sàn, tôi lấy một ngón tay trái ấn lên một phím trong suốt đơn giản. Màn hình sáng lên, hiển thị màn hình quản trị phức tạp.

User interface chủ yếu viết trong Thần Ngôn, không, tiếng Anh, nhưng cuối cùng tôi cũng tìm ra thứ tôi muốn sau khi chạm vào màn hình nhiều lần.

External observer call.

Tôi nhìn chăm chú vào cái trường có tên đó một hồi.

Observer. Những người tạo ra thế giới này, đưa nó vào hoạt động, và quan sát toàn bộ nó.

Họ, nhân viên của công ty đấu thầu, Rath, nói cách khác, đã nói dối tôi chỉ một lời——nhưng đó là điều quá nặng nề.

Tháng 6 năm 2026, trong thế giới thực cảm giác như rất xa xưa. Thời điểm đó, tôi đã tham gia với tư cách là tester cho một thí nghiệm về giả lập trong thời gian dài liên tục đối với cỗ máy full-dive thế hệ tiếp theo, «Soul TransLator», được phát triển bởi Rath.

Test kéo dài hơn 3 ngày liên tục. Thông qua chức năng Gia Tốc Fluctlight – FLA, tôi đã trải qua 10 ngày trong một thế giới VR dành cho test đó, dài xấp xỉ 3,3 lần thời gian trong thế giới thực, và những ký ức tôi cũng bị chặn lại để đảm bảo bí mật. Đó là những gì Rath đã giải thích cho tôi.

Nhưng đó là lời nói dối. Nơi tôi đã dive vào trong lần test đó không phải dành riêng cho bài test ấy, mà chính là Underworld tôi đang ở đây. Và 10 ngày khó mà hợp lý với quãng thời gian dài tôi đã ở đây. Nó có lẽ khoảng hơn 300 lần…… hẳn là hơn 10 năm.

Phải. Trong 3 ngày test đó, tôi đã trải nghiệm lại thời thơ ấu lần thứ hai cho đến năm 11 tuổi, tại một ngôi làng nhỏ ở rìa phía bắc của Nhân Giới. Chơi đùa đến khi những người bạn thời thơ ấu, cậu bé tóc màu lanh và cô bé tóc vàng đó, tôi bị dấy bùn lên người rồi trở về làng bằng con đường ven suối khi chiều về, đi cạnh nhau, mỗi ngày như vậy.

Khung cảnh ban chiều tôi đã thấy ở con suối trong rừng ngay khi tỉnh dậy trong thế giới này 2 năm trước. Cảm giác rằng tôi và Eugeo đã luôn quần quật nhau với những thanh kiếm như những đứa trẻ đồng chí mỗi khi tôi chiến đấu với Eugeo. Và hồi ức lúc nãy về thanh kiếm gỗ sồi bạch kim xuất hiện trong tôi chỉ giây lát trước khi Eugeo sắp mất; đấy không phải là ảo giác.

Một phần ký ức chắc chắn tôi có, đã bị xóa. Tôi đã từng lớn lên ở Làng Rulid với Eugeo, cũng như với Alice, vậy mà tôi đã lãng quên nó cho tới tận hôm nay.

Tương tự, Eugeo và Alice cũng tiếp tục sống với những ký ức chúng tôi từng bên nhau bị xóa. Đó có thể là lý do tại sao hai người họ không hoàn toàn mất đi cái tôi như những Hiệp Sĩ Hợp Nhất khác sau khi bị synthesis.

Tôi không quan tâm tại sao Rath lại đưa tôi, một kẻ ngoại lai, vào một nền giả lập văn minh giờ đã thuộc về quá khứ. Nhưng có một điều tôi không thể nào bỏ qua.

Đấy, là Alice nhỏ đã bị bắt đi bởi Hiệp Sĩ Hợp Nhất Deusolbert.

Eugeo đã luôn liên tục khiển trách bản thân trong thời gian rất dài. Cậu ấy tiếp tục than oán cậu ấy đã không thể cứu Alice thế nào. Đáng lẽ, tôi phải chịu một nửa nỗi ân hận ấy. Nhưng tôi đã phải ra đi và lãng quên quá khứ…… không nhận ra vết thương lòng của Eugeo sâu đến mức nào cho đến lúc cậu ấy hy sinh mạng sống mình…………

“U…… ug…… gh……!”

Một âm thanh khó chịu rỉ ra từ họng. Những chiếc răng nhai sau nghiến lại hết mức tôi có thể.

Nhấc bàn tay trái cứng đờ, tôi chạm vào cái nút gọi người quan sát với ngón tay run rẩy.

Một dialog bằng tiếng Nhật hiện ra với tiếng cảnh báo.

『Khi thực hiện thao tác này, tỉ lệ Gia Tốc Fluctlight sẽ cố định ở mức 1.0. Bạn có chắc chắn không?』

Tôi bấm nút OK không hề do dự.

Tưởng như không khí đột ngột trở nên đặc quánh lại.

Âm thanh, ánh sáng và mọi thứ khác bị kéo dãn dài ra trước khi trở lại và tiếp tục hoạt động. Một cảm giác kì lạ ập vào tôi trong tức khắc, như thể mọi cử động của tôi và ngay cả suy nghĩ cũng chuyển động chậm lại như đứng hẳn, rồi nó biến mất trước khi tôi kịp phản ứng.

Một cửa sổ đen mở ra ở chính giữa màn hình. Một thang đo âm thanh được hiển thị ở giữa đấy cùng những chữ, SOUND ONLY, nhấp nháy.

Thang đo tô màu cầu vồng giật nảy lên.

Theo sau là một sự gia tăng đột ngột. Tiếng kim loại lọt vào tai tôi cùng lúc đấy.

Âm thanh từ thế giới thực, tôi nghĩ vậy.

Thế giới của «phía bên kia» cùng những ngày yên bình lặp đi lặp lại với không một chút liên hệ đến tình hình của Underworld. Thế giới thực có máu, nỗi đau, và cái chết không khác gì những sự kiện hy hữu.

Do cơn bão cảm xúc sâu trong thâm tâm mà tôi đã phần nào kìm nén giờ đang khuấy lên, tôi run run.

Đưa mặt lại gần bảng máy tính hơn, tôi hét lên to hết sức có thể cái tên người đàn ông đã mang tôi đến Underworld.

“Kikuoka…… anh có nghe thấy tôi không, Kikuoka!!”

Nếu tay tôi có thể với đến Kikuoka hay bất kì quản trị viên nào khác ngay lúc này, có khi tôi sẽ thật sự bóp cổ họ tới chết.

Không nhắm vào ai, tôi đập nắm tay trái run rẩy trong cơn nóng giận vào mặt bàn hoa cương, rồi lại hét lên.

“Kikuokaaaa!!!”

Ngay lập tức——một âm thanh nào đó tuôn ra từ màn hình.

Đó không phải từ con người. Katatata, katatatata; những tiếng tạch cứng ngắc.

Thứ hiện lên trong tâm trí tôi ngay đầu tiên là âm thanh súng tiểu liên đang nã đạn mà tôi đã nghe trong game VRMMO gọi là Gun Gale Online, một thứ từ nhiều năm trước. Nhưng ở bên kia màn hình này hẳn phải là cơ sở nghiên cứu của một công ty đấu thầu nhỏ. Tại sao lại có những âm thanh đó?

Tôi đứng lặng, lần này đôi tai nghe thấy tiếng ai đó…… đúng hơn là những tiếng hét căng thẳng.

『——tệ, những kẻ xâm nhập đã chiếm đường A6! Chúng tôi đang rút lui!!』

『A7, trở lại khai hỏa đi! Cầm chân chúng cho đến khi chúng tôi lock system lại!!』

Một lần nữa, tiếng súng đạn. Đi kèm là những tiếng nổ nhỏ lác đác.

Cái gì——thế này?

Phim à……? Có phải nó bắt được âm thanh từ một bộ phim stream mà các nhân viên đang coi trong phòng nghiên cứu?

Nhưng lúc đó, một giọng lạ lẫm gọi lên một cái tên tôi biết.

『Trung Tá Kikuoka, chúng tôi không thể cầm cự được nữa! Ta phải bỏ main-con và đóng rào chắn chịu áp!!』

Một giọng khàn khàn, chua đắng trả lời.

『Xin lỗi, hãy cố thêm 2 phút! Ta không thể để chúng chiếm lấy nơi này bây giờ!!』

Kikuoka——Seijirou, người đàn ông đã mang tôi tới thế giới này.

Tôi chưa bao giờ nghe thấy giọng anh ta căng thẳng thế này. Chính xác cái gì đang diễn ra đằng sau màn hình này?

——Họ có thể đang bị tấn công? Rath? Nhưng tại sao……?

Rồi một lần nữa, giọng Kikuoka vang lên.

『Higa-kun, đã lock chưa!?』

Tôi cũng nhớ ra cái giọng đáp lại. Higa Takeru, một nhà nghiên cứu của Rath đã xuất hiện khi tôi dive vào test.

『Thêm 8…… không, 7 giây……——Aa………… aaaahh!?』

Giọng Higa thất thanh như thể bị sốc vì thứ gì đó.

『Kiku-sann!! Ai đó đang gọi từ bên trong! Không, bên trong Underworld!! Đây…… aaahh, là cậu ấy, là Kirigaya-kunn!!』

『Cái…… gì!?』

Tiếng bước chân chạy vào. Tiếng cái mic bị giật khi ai đó cầm lấy.

『Kirito-kun, cậu đấy à!? Cậu đấy phải không!?』

Đây đích xác là Kikuoka Seijirou. Gạt qua những lưỡng lự, tôi hét lên.

“Đúng đó! Nghe đây, Kikuoka…… đồ…… chết tiệt……!”

『Tôi sẽ nghe cậu chửi thoải mái sau! Giờ nghe tôi đây!!』

Tôi không thể không ngậm miệng lại trước cái giọng tuyệt vọng không hợp anh ta chút nào.

『Nghe này…… Kirito-kun, tìm một cô gái tên là Alice! Rồi……』

“Tìm…… cô ấy ở ngay đây!”

Tôi hét ngược lại và lần này Kikuoka tức thì im bặt. Tiếp theo, anh ta hét lên khích động——

『Kh-không thể tin được…… một phép màu! Phải…… rồi, khi đường truyền này ngắt đi, tôi sẽ bật FLA trở lại 1000 lần, nên hãy mang theo Alice rồi đến «World End Altar»! Bảng console bên trong mà cậu đang dùng được liên kết với main console này, nhưng nơi này sắp bị thất thủ!』

“Thất thủ…… chờ đã, thế có……”

『Xin lỗi, không còn thời gian giải thích! Ngay này, Altar nằm ngay thẳng ở phía nam sau khi cậu ra khỏi Đông Phương Đại Môn……』

Bấy giờ, giọng nói đầu tiên tôi nghe thấy vọng lại thẳng thừng.

『Trung Tá, ta đã hạ rào chắn A7, nhưng vài phút nữa…… không, aah, khốn kiếp! Có vẻ chúng bắt đầu cắt đường dây điện chính!!』

『Eeehh, họ không thể làm vậy, sẽ rắc rối thật sự đấy!!』

Lời đáp lại không phải của Kikuoka, mà là tiếng hét thất thanh từ Higa.

『Kiku-sann, cắt đường dây điện chính sẽ là thảm họa! Lightcube Cluster an toàn…… nhưng sub-con nơi đặt máy STL của Kirigaya-kun sẽ bị ảnh hưởng…… nó sẽ nướng Fluctlight của cậu ấy!!』

『Cái…… lố bịch thế, có hàng tấn safety limiter trên STL mà……』

『Ta đã cắt hết tất cả! Cậu ấy đang được chữa trị ngay bây giờ mà!!』

Chính xác họ đang nói gì thế?

Điều gì sẽ xảy ra với Fluctlight của mình nếu mất điện?

Người phá vỡ một giây yên lặng một lần nữa là Kikuoka.

『Tôi sẽ khóa nơi này lại! Higa-kun, cậu dẫn Giáo sư Koujiro và Asuna-kun, rút lên upper-shaft và giữ an toàn cho Kirito-kun!!』

『Nh-nhưng còn Alice thì sao!?』

『Tôi sẽ đặt tỉ lệ FLA lên tối đa!! Ta sẽ nghĩ phần còn lại sau, sự an toàn của cậu ấy là……』

Tôi khó lòng nghe kịp những tiếng la qua lại nữa.

Chỉ một cái tên trong lời của Kikuoka đập vào tâm thức tôi và lay nó như một cơn bão.

——Asu…… na?

——Asu…… na ở đó? Trong Rath……? Nhưng tại sao nàng ấy lại có thể?

Tôi đưa mặt sát hơn vào bảng máy tính để hỏi Kikuoka câu hỏi đó.

Nhưng ngay trước khi tôi kịp cất tiếng. Chủ nhân giọng nói đầu tiên tôi nghe rít lên trong đau khổ.

『Không…… điện bị cắt rồi!! Chân vịt sắp dừng quay, bám chắc lấy, chuẩn bị có chấn động!!』

Rồi——

Tôi thấy điều gì đó là lạ.

Những cột ánh sáng lặng lẽ cắm xuống từ các tầng trời xa phía trên đâm xuyên trần của Thánh Đường.

Không đau đớn, không xung chấn, không cảm giác hay bất cứ thứ gì khác.

Nhưng dù có thế, tôi biết rằng tôi đã lãnh thương tích nghiêm trọng đến mức không thể hồi phục. Ánh sáng khoan thẳng vào linh hồn tôi, thay vì da thịt tôi…… trông có vẻ là vậy.

Một thứ xác định sự tồn tại của tôi, một thứ quý giá, bị xé thành từng mảnh và bắt đầu biến mất.

Thời gian, không gian và ngay cả ký ức tôi cũng hòa vào hư vô, một sắc trắng trống rỗng.

Mình——

Còn không ý thức được những lời ấy.

Tôi nghe thấy một tiếng nói từ đâu đó, đâu đó rất xa xôi, trong giây lát trước khi tôi bị cướp đi năng lực suy nghĩ.

『Kirito-kun…… Kirito-kun!!』

Một âm vang rất đỗi hoài niệm, khiến tôi muốn rơi nước mắt; một âm vang quá thân thương khiến tôi gần như hóa dại.

Đó là————

————tiếng ai vậy, mình có biết không……?

(Còn nữa)