Sword Art Online
Chương 4 - Học Viện Kiếm Thuật
Tháng thứ Ba năm 380 lịch Nhân Giới
Phần 1
—Nếu có thể, tớ thực sự không muốn đấu với con gái cho tới Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc.
Tôi nói điều này với Eugeo trước khi diễn ra Giải Đấu Kiếm Thuật Zakkaria. Kể từ đó đã được một năm rưỡi rồi.
Đã được khoảng hai năm kể từ khi chúng tôi chặt ngã «Đại Yêu Thụ» Gigas Cedar tại làng Rulid và rời khỏi làng. Nửa năm sau, chúng tôi đã tham gia đội cảnh vệ Zakkaria, và nửa năm tiếp theo, chúng tôi đến Trung Centoria. Kể ra cũng một năm từ khi chúng tôi tới gõ cửa Học Viện này.
Một quãng thời gian rất dài, nhưng khi tôi hồi tưởng lại thì nó thực sự rất tuyệt vời. 2 năm cũng vào khoảng cùng một lượng thời gian tôi đã bị mắc kẹt trong tòa thành bay Aincrad.
May mắn thay — tôi phải nói điều này, thế giới ảo «Underworld» này mà tôi đã dive vào không rõ nguyên do được điều hành bởi một siêu công nghệ vượt xa trí tưởng tượng của tôi.
«Fluctlight Acceleration Function» — nó phóng đại tốc độ của thời gian và làm tăng tốc ý thức người trong chế độ dive một cách kỳ diệu. Về mặt lý thuyết, nó có thể được tăng tốc đến 1000 lần so với thời gian trong thực tế. Nói cách khác, cơ thể vật lý của Kirigaya Kazuto rằng đang nằm trong thế giới thực mới chỉ dive có 18 tiếng đồng hồ kể từ khi nó bắt đầu.
Nghĩ rằng tôi tỉnh dậy trong khu rừng gần làng Rulid, đã dành 2 năm để đến được Học Viện Kiếm thuật Đế Quốc Norlangarth, mà vẫn chưa qua hết một ngày trong thế giới thực, tôi cảm thấy hơi choáng váng, nhưng có một chút nhẹ nhõm. Trong trường hợp xấu nhất, ngay cả khi tôi đã được coi là mất tích trong thế giới thực thì vẫn chưa có đủ thời gian để chứng minh giả định đó là thật.
Tôi không muốn bố mẹ tôi, Suguha, bạn bè của tôi, và tất nhiên là Yui và Asuna phải lo lắng. Dĩ nhiên, tôi biết Asuna và những người còn lại, họ sẽ không bao giờ chỉ ngồi chờ, họ chắc chắn sẽ làm điều gì đó. Đó là những gì tôi lo nhất.
Dù sao thì, tình hình hiện nay có thể làm suy sụp Asuna và những người còn lại, còn tôi trong thế giới này cố gắng để không tiếp xúc với giới nữ. Tôi quyết định việc này khi tôi bước ra khỏi làng Rulid — quả là tuyệt vời khi Eugeo là một chàng trai — tôi đã thề sẽ hoàn toàn làm theo lời thề đó và nói những điều như vậy ở Zakkaria, tuy nhiên…
Những gì tôi không bao giờ đoán trước được là tôi thường xuyên có những cuộc đọ kiếm với nữ kiếm sĩ trong cả năm qua tại Centoria.
“Tôi ở đây để giúp cậu sửa đổi, Năm Nhất.”
Người ra lệnh với giọng nói rõ ràng đó là một học viên cấp cao, mặc đồng phục màu tím gọn gàng và cột mái tóc màu nâu đen của cô theo kiểu đuôi ngựa, «sư tỷ» của tôi.
“Vâng, Rina-senpai.”
Tôi trả lời, rồi rút thanh kiếm gỗ dùng để tập luyện ra từ vỏ bọc bằng da ở phía bên trái eo của tôi. Đó là một thanh kiếm gỗ, nhưng nó được làm bằng cây sồi bạch kim chất lượng cao nhất, người ta sẽ nhầm tưởng nó với kim loại. Nó không có lưỡi và cũng không có khả năng cắt, vì vậy ngay cả khi nó làm xước quần áo, Sinh Mệnh của quần áo sẽ không giảm. Nhưng trong các điều kiện thích hợp, nó mạnh hơn nhiều so với thanh kiếm kim loại thô tôi mượn trong giải đấu Zakkaria.
Nữ kiếm sĩ nhìn thấy tôi bước vào vị trí với thanh kiếm được rút ra, cũng nhẹ nhàng rút thanh kiếm gỗ của mình ra. Tư thế cô có hơi khác, nửa người bên phải của cơ thể của cô che đi cánh tay trái của mình. Đây sẽ là style cơ bản của «Serlut Fluid Combat Skill» mà cô được thừa hưởng từ gia đình.
“… Đây là lần cuối cùng. Sẽ không có vấn đề gì nếu chị sử dụng cánh tay trái của mình đâu.”
Tôi nói với một nụ cười khúc khích, còn cô ấy trả lời lại với một cái nhìn nghiêm khắc, “Thật vậy sao.” Sau đó, cô đặt bàn tay trái phía sau hông, ngay bên dưới cái thắt lưng lớn.
Nữ kiếm sĩ đứng cách xa 10 mel, không, 10 m khi cô thực hiện tư thế của mình, và cách cô ấy thể hiện quyết tâm của mình trông thực sự rất đẹp.
Về chiều cao, cô ấy cao hơn chiều cao 1,70m của tôi 3cm. Mái tóc bồng bềnh được buộc lại bởi một dải ruy băng màu cây mây rất hợp với mái tóc màu nâu sẫm. Sự tàn khốc của một chiến binh và sự sang trọng của một quý tộc được pha trộn với nhau trên khuôn mặt xinh đẹp. Đôi mắt màu xanh nước biển như bầu trời đã mờ dần vào hoàng hôn.
Chiếc áo khoác đồng phục gọn gàng của cô và chiếc váy dài màu tím lạnh lùng nhẹ nhàng lắc lư. Nó không phải là một màu sắc bắt mắt, nhưng nó có vẻ quyến rũ hơn bất cứ thứ gì cô ấy mặc vào, điều đó thực sự không thể tin được. Tuy nhiên, cơ thể trong bộ quần áo là một cơ thể sắt đá, tôi biết điều này bởi vì vai trò của tôi.
“… Đây sẽ là lần cuối cùng.”
Cô ấy — Solterina Serlut, một người con của gia đình hoàng gia Norlangarth và xếp hạng nhì của Học Viện Kiếm Thuật — duy trì một tư thế không để lộ chút sơ hở nào khi cô thì thầm.
Tôi — Kiếm sĩ Tập sự Học Viện Kiếm Thuật, Kirito, là «tùy tùng» của cô ấy. Tôi lặng lẽ gật đầu rồi hạ thấp cơ thể của mình xuống.
Mỗi ngày, những bài học và tập luyện thực tế sẽ kéo dài từ 9 giờ vào buổi sáng cho đến 3 giờ vào buổi chiều, và sau đó, tôi sẽ phải làm người hầu của cô ấy trong một giờ. Tôi đã bị cạn kiệt cả về thể chất và tinh thần, nhưng tất cả các loại mệt mỏi đã qua lâu rồi kể từ khi tôi có thể chiến đấu với Solterina-senpai. Đã 5 giờ chiều, chúng tôi là hai người duy nhất còn lại trên bãi tập đã được xây dựng trong Ký túc xá Kiếm sĩ Tinh anh, tọa lạc trên khu đất cao trong khuôn viên Học Viện.
Eugeo có thể đã thở dài đi vào Ký túc xá Kiếm sĩ Tập sự bởi vì tôi đã phá vỡ lệnh giới nghiêm vào thời điểm này, nhưng vì cậu ấy cũng là người hầu của một kiếm sĩ khác, cậu ta sẽ hiểu được thôi.
Tôi nghĩ vậy, sau đó tập trung ý thức vào thanh kiếm ở trong tay phải của mình. Mắt Rina-senpai đột nhiên mờ đi như không khí khi nó phát ra sấm sét, khiến tôi căng thẳng. Những cây đèn thắp sáng khu vực tập luyện bị lay nhẹ, dường như không thể chịu đựng được sự căng thẳng này.
Mặc dù không có trọng tài ở xung quanh, cả hai chúng tôi đã hành động tại thời điểm hơi thở của chúng tôi như cùng chung một nhịp.
Thủ thuật đơn giản sẽ không hiệu quả đối với Solterina-senpai, người được gọi là «Bình Thư Di Động», vì vậy tôi đã bước một bước về phía trước, rút ngắn khoảng cách 10m, rồi bất ngờ chém dọc.
Các giáo viên chắc chắn sẽ rầy tôi nếu tôi sử dụng kỹ năng này trong chiến đấu thực tế, nhưng tôi sẽ bị đánh gục ngay lập tức nếu tôi sử dụng Norlangarth Style chậm chạp đó trong trận đấu này. Dù thế nào đi nữa, Serlut Style của Solterina-senpai cũng là style kiếm thiết thực nhất tôi biết trong Underworld.
Một trong những đòn tấn công nhanh nhất mà tôi từng tung ra đã bị chặn lại bởi thanh kiếm gỗ trong tay phải của Solterina-senpai. Tuy nhiên, không có tác động nào cả. Cô đã sử dụng sự nhẹ nhàng của cánh tay, vai và thắt lưng khi cô đã tấn công tôi bằng cách nghiêng lưỡi kiếm mềm mại của cô. Đây có thể là Bí Kỹ của Serlut Style, «Lưu Thủy». Cô ấy đã dạy tôi chiêu này trong năm qua, nhưng tôi vẫn không thể nắm bắt nó hoàn toàn ngay cả sau khi biết về nó.
Một lưu ý khác, ngôn ngữ được sử dụng để viết và nói trong thế giới này là hoàn toàn là tiếng Nhật (và một số ngôn ngữ nước ngoài), nhưng có rất ít chữ kanji. Nhiều khả năng, nó tương đương với khoảng 30% JIS Cấp độ 1, vì nó chỉ sử dụng khoảng 1000 từ chữ Hán. Nhưng ngay cả với những hạn chế như vậy, họ đã xoay sở để đặt cho rất nhiều kiếm kỹ những cái tên độc nhất.
Trí tưởng tượng của người dân trong Underworld thực sự đáng kinh ngạc. Ngay bây giờ, chỉ có những câu chuyện cho trẻ nhỏ. Trong 100 năm nữa, sẽ không lạ gì khi thấy ai đó viết một cuốn tiểu thuyết. Nếu nó được bán tại Nhật Bản trong thế giới thực và có một số lượng lớn lượt truy cập, nó sẽ thực sự rất tuyệt vời…
Tôi nhảy về phía trước bên phải, dường như cố gắng để quên đi những suy nghĩ ngẫu nhiên trong tâm trí của tôi. Đó là bởi vì tôi đã học được một bài học sau khi senpai phá vỡ thế cân bằng của tôi với «Lưu Thủy» và phản đòn.
Tôi lộn trong không khí rồi đáp xuống gần bức tường của sân tập. Chân phải bước lên bức tường sáng màu đen, tôi tấn công về phía trước — Ngay khi tôi làm điều này, tay trái của Rina-senpai đã hành động.
Nó di chuyển từ phía sau thắt lưng tới phía trước cơ thể của cô, vẽ một vòng cung thanh lịch khi một tia ánh sáng trắng kéo dài ra từ đầu ngón tay. Tất nhiên, đây không phải vì cô đã sử dụng Thần Thuật được gọi là «Nguyên Tố Ánh Sáng». Hình dạng thực sự của nó là một cây roi được làm bằng da trắng mịn, vũ khí mà cô ấy giỏi nhất không tính đến kiếm.
Roi được làm từ da mềm của dê Wilde không làm giảm Sinh Mệnh ngay cả với một cú đánh trực tiếp, nhưng nó đủ đau đớn để làm chảy nước mắt. Tôi theo bản năng muốn cầm thanh kiếm để vào thế phòng thủ, nhưng lưỡi kiếm sẽ bị quấn bằng roi da và bị vô hiệu hóa. Tuy nhiên, nếu tôi không làm như vậy và lùi lại, cú đánh thứ hai và thứ ba sẽ đi thẳng vào tôi.
Tôi tuyệt vọng quay cơ thể của tôi sang bên trái, cố gắng né tránh sang một bên để tránh điều đó. Đỉnh của roi da sượt qua má phải của tôi rồi bay phía sau, tận dụng cơ hội này, tôi tiến về phía trước.
Tuy nhiên, cây roi này phát một tiếng khá lớn, tiếng vụt chói tai trong không khí, cuộn cơ thể như một con rắn của nó khi được kéo trở lại. Tôi sẽ phải tới được chỗ cô ấy trước khi cú đánh tiếp theo xảy ra. Tôi quyết định rằng sẽ bất khả thi cho tôi để đến chỗ cô ấy bằng cách chạy một mình, liền đặt thanh kiếm gỗ của tôi song song với chân phải, rồi kéo nó trở lại. Tôi giữ cơ thể mình thấp xuống, uốn cong về phía trước, tại thời điểm này, lưỡi kiếm phát ra một ánh sáng màu xanh.
Rina-senpai đột nhiên nheo mắt lại và mở tay trái của cô. Cô quyết bỏ cây roi da trong tay, rồi đặt tay trái lên cán kiếm mà tay phải cô đang cầm.
Ngay sau đó, cơ thể của tôi tăng tốc như thể nó đã được di chuyển bởi một bàn tay vô hình. Nó được gọi là Aincrad Style, nhưng nó thực ra là một «kiếm kỹ» tồn tại từ thời SAO cũ —kỹ năng đâm đơn thủ kiếm «Rage Spike». Tôi tiếp tục giảm khoảng cách 7m trong khi cảm thấy như mình hòa vào cơn gió.
Ngược lại, Rina-senpai nghiêng thanh kiếm cô cầm bằng cả hai tay để phía sau bên phải. Don, cô bước về phía trước bằng chân trái của mình, và thanh kiếm gỗ của cô phát ra một ánh sáng ngọc lục bảo. Đó là Bí Chiêu Serlut «Luân Oa». Cây kiếm gỗ của tôi vung lên từ phía dưới bên phải, va chạm dữ dội với thanh kiếm của senpai khi nó vung lại theo chiều ngang. Thanh kiếm gỗ của chúng tôi phát ra một âm thanh giống như kim loại khi va chạm, các tia lửa màu xanh lá cây và màu xanh dương bật ra ngay lập tức chiếu sáng sân tập mờ ảo.
Tôi đứng thẳng khi thanh kiếm của chúng tôi chạm vào nhau, còn mặt Rina-senpai chỉ cách tôi 10 cm. Trông cô lạnh lùng và bình bĩnh như mọi khi, và cái trán trắng như tuyết của cô không hề cho thấy một hạt mồ hôi nào. Mặc dù vậy, cô đã gây ra rất nhiều áp lực lên thanh kiếm của tôi. Nếu không cẩn thận, tôi sẽ bị cô ấy đánh bại.
Trong thế giới này, khả năng của con người, «Trạng thái Nhân vật», có chút phức tạp.
Ngay cả khi tôi mở thứ họ gọi là «Cửa Sổ Stacia», thứ nó hiển thị nhiều nhất là giá trị hiện tại / giá trị tối đa của Hit Points và cấp độ của hai chỉ số «OC (Object Control Authority)» cùng «SC (System Control Authority)».
Trong đó, OC Authority kiểm soát việc sử dụng các loại vũ khí và áo giáp, còn SC authority kiểm soát việc sử dụng Thần Thuật. Nói cách khác, trước đây nó sẽ tương đương với STR (sức mạnh), trong khi cái phía sau sẽ là INT (trí thông minh). Đây là một sự suy luận đơn giản mà tôi đã nghĩ tới vào lúc đầu. Tuy nhiên, STR có vẻ không chỉ được kiểm soát bởi OC Authority. Dường như còn có những yếu tố khác như tuổi tác, vóc dáng, tình trạng sức khỏe, kinh nghiệm, đào tạo và hàng loạt thông số.
Tôi đã suy nghĩ về điều này. Nếu OC Authority của một đứa trẻ đã được nâng lên tối đa vì một số lý do, và nếu sức mạnh đã được quyết định thông qua chỉ mình giá trị đó, sẽ có một đứa trẻ với sức mạnh khổng lồ. Nếu tôi bắt đầu với mục tiêu để tồn tại trong thế giới này, tôi sẽ không muốn hiện tượng bất thường như vậy.
Tôi không thể kiểm tra bản thân mình, nhưng nếu so sánh OC Authority, của tôi sẽ cao hơn rất nhiều so với Rina-senpai. Rành rành là vậy, nhưng senpai vẫn trụ vững được khi chúng tôi đấu ngang tài ngang sức, vì vậy nó có thể là do mức độ tập luyện tuyệt vời của cô đã trải qua mỗi ngày. Trong suốt 2 năm qua, Eugeo và tôi đã tập luyện, cho dù đó là ngày hay đêm, nhưng không cùng mức độ tập luyện khổng lồ mà senpai trải qua đến nỗi ai cũng phải rùng mình. Đó là loại hình tập luyện tăng sức mạnh của cô ấy và cũng là một ‘sức mạnh’ mà không thể được thể hiện qua giá trị.
Tuy nhiên, điều đáng sợ nhất là, ngay cả khi có một người như cô ấy, cô ấy chỉ đứng thứ hai trong số 12 Kiếm sĩ Tinh anh — Nói cách khác, có một thực tế rằng còn có một người khác được xếp hạng trên cô.
Eugeo và tôi sẽ tham gia trong các kỳ thi thăng hạng cho Kiếm sĩ Tinh anh vào tháng tới. Dường như 12 người có điểm cao nhất sẽ được xếp hạng là một «Kiếm Thuật Gia» như là Kiếm sĩ Tinh anh. Điều đó sẽ cần thiết để chúng tôi có thể trở thành kiếm sĩ, và chúng tôi phải được xếp hạng nhất và nhì. Nếu không, chúng tôi sẽ không thể tham dự cuộc thi Cuộc thi Hoàng gia Đế Quốc, chính thức được gọi là «Giải Đấu Kiếm Thuật Đế Quốc Norlangarth», sau khi chúng tôi tốt nghiệp.
Trong khóa học 2 năm trong Học Viện Kiếm Thuật này, mỗi năm có 120 học viên. Nói cách khác, Eugeo và tôi sẽ phải đánh bại 118 học viên khác — Thành thật mà nói, nghĩ về việc Rina-senpai không phải là «Số 1» ngay cả khi cô ấy thật mạnh mẽ, tôi đã cảm thấy một chút, không, rất lo lắng…
“—Cậu đã tiến bộ hơn rồi, Kirito.”
Đột nhiên, cô thì thầm với tôi từ một khoảng cách rất gần, dường như đọc được suy nghĩ của tôi. Tôi nhẹ lắc đầu, duy trì áp lực tôi đã tạo ra khi tôi không thể để nó mất đi.
“Không… Em vẫn còn phải đi một chặng đường dài.”
“Đừng tỏ khiêm tốn thế. Cậu ít nhiều đã biết làm thế nào để đối phó với cây roi da của tôi.”
“Đó là bởi vì chị không bao giờ nương tay cả.”
Sau khi nghe câu trả lời, đôi môi đẹp mê hồn thể hiện một nụ cười nhẹ.
“Tôi đã không cần phải nương tay với cậu, Kirito. Bởi vì đây là lần cuối cùng… «Aincrad Style» của cậu có một số chiêu tôi chưa bao giờ nhìn thấy.”
Uuu. Tôi không thể không ngăn bản thân mình nói. Thanh kiếm của tôi đã buộc phải lùi lại 5 cm, có lẽ bởi vì tôi đã dao động, Rina-senpai ép tôi từ trên xuống.
Đôi mắt màu xanh nước biển của cô nhìn chằm chằm vào tôi, dường như niêm phong đi những u ám trong cô khi cô tiếp tục,
“Một năm trước, khi tôi công nhận cậu là tùy tùng của tôi, tôi cảm thấy một cái gì đó giống như một Kiếm Kỹ. Nó hoàn toàn khác với Norlangarth style mà Học Viện dạy… Kiếm Kỹ này không phải để biểu diễn, mà là để chiến thắng. Serlut style mà tôi sử dụng đang cố gắng để phát triển hướng tới mục tiêu sử dụng trong thực tế, nhưng nó quá cứng nhắc so với style của cậu, Kirito. Tôi đã hiểu điều đó trong năm vừa qua.”
Tôi chỉ có thể mở to đôi mắt của mình nhìn vào đối thủ đang bộc bạch này.
Việc sử dụng các kiếm kỹ là khác nhau, nếu tôi buộc phải nói, thì đó là sự thật. Tôi không phải là một người nào đó từ Underworld. Kiếm kỹ của tôi được đặt tên là Aincrad Style bởi vì chúng đã được học toàn toàn trong tòa thành bay đó, ở thế giới của trò chơi chết chóc mà chúng tôi đã mạo hiểm mạng sống của mình trong tất cả các trận thực chiến.
Ngược lại, về cơ bản là không có trận thực chiến nào trong Underworld. Tất cả các trận đánh được thực hiện trong một cuộc «thi đấu». Trong một cuộc thi ở địa phương, khi một bên bị dồn vào chân tường, và với các cuộc thi cấp cao hơn ở Trung Tâm, thì người đầu tiên đánh trúng sẽ giành chiến thắng. Không nguy hiểm đến tính mạng, quả là hợp lý khi kiếm kỹ được phát triển cho mục đích thẩm mỹ.
Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là các kiếm kỹ của kiếm sĩ trong Underworld yếu thế. Đây cũng là điều mà tôi học được trong 2 năm qua. Miễn là họ tiếp tục tập luyện cùng một «style» vô số lần, sức mạnh của mỗi cú đánh mà họ đã dành rất nhiều thời gian tập luyện có thể bù đắp cho sự thiếu kinh nghiệm chiến đấu trực tiếp.
Tất cả vì sức mạnh của «Trí Tưởng Tượng».
Underworld là một thế giới ảo, nhưng cấu trúc hoàn toàn khác Aincrad. Trong thế giới này, sức mạnh của trí tưởng tượng được tạo ra bởi các linh hồn — các Fluctlight, đôi khi sẽ ảnh hưởng đến kết quả.
Một người sẽ mạnh như thế nào bằng cách sử dụng trí tưởng tượng của một kiếm sĩ để tập luyện cùng một kỹ năng lặp đi lặp lại trong 10, 20 năm kể từ khi còn trẻ… Mặt khác, tôi, người đã có một lợi thế trong OC authority, bị đẩy lùi bởi Rina-senpai như thế này trong tình hình hiện nay, cho thấy điều này là đúng. Sức mạnh của trí tưởng tượng không được hiển thị bằng số, mà nó là một sức mạnh thực sự đã được ẩn giấu trong thế giới này. Đó là một cái gì đó mà không phải tôi, người chỉ mới thức dậy ở thế giới này trong gần 2 năm, và cũng không phải Eugeo, người bắt đầu tập luyện kiếm thuật cùng một thời điểm, có thể dễ dàng nắm bắt.
Các học viên trong Học Viện chủ yếu được sinh ra trong các gia đình «Quý tộc», tầng lớp những người bắt đầu học kiếm thuật kể từ 3, 4 tuổi. Mặc dù vậy, chỉ có một nhóm nhỏ sẽ dành thời gian và công sức để thực sự tập luyện. Tuy nhiên trong tình huống này, Eugeo và tôi sẽ phải đánh bại những thanh kiếm mạnh mẽ của những người đứng trên và nhắm đến vị trí ghế đầu của năm.
Vì vậy, vũ khí duy nhất tôi có thể dựa vào là Aincrad Style — các kiếm kỹ.
Và lý do các kiếm kỹ tồn tại trong Underworld, thậm chí đến giờ tôi vẫn không hiểu tại sao.
Tuy nhiên, có vẻ như các kiếm sĩ trong thế giới này chỉ biết những kỹ năng tấn công đơn thủ cơ bản, hay đúng hơn, họ chỉ có thể sử dụng những kỹ năng này.
Một năm trước, trong giải đấu Zakkaria, người cảnh vệ tập sự Egome sử dụng Zakkalight Style «Thương Phong Trảm». Trong thuật ngữ về kiếm kỹ của SAO, đây là đòn tấn công theo đường chéo của đơn thủ kiếm «Slant». Chiêu thức của Serlut Style mà Rina-senpai vừa mới sử dụng, «Luân Oa», vốn là chiêu song thủ kiếm chém theo hình xoáy, «Cyclone». Những chiêu thức khác tôi từng thấy là của Norlangarth Style «Lôi Thiểm Trảm», vốn là kỹ năng đơn thủ kiếm «Vertical», trong khi kỹ năng cấp cao của Norlangarth «Thiên Sơn Liệt Ba» là đòn chém dọc song thủ kiếm «Avalanche».
Chúng là tất cả các bí chiêu của mỗi trường, và có vẻ như không có chiêu thức siêu hạng nào mà có thể giống như là tuyệt kĩ. Vậy thì, những đòn tấn công hai, ba cú đánh liên tiếp mà tôi từng quen thuộc có thể là một vũ khí có thể đánh ngang ngửa với những thanh kiếm mạnh mẽ của các kiếm sĩ tinh anh ở đây. Dù nó chỉ là một phỏng đoán nhất thời, nhưng tôi phải nói rằng nó hơi hèn hạ. Tuy nhiên, chúng tôi không ở đây để ăn cắp danh dự của kẻ mạnh nhất trong Nhân Giới. Chúng tôi chỉ muốn bước qua cánh cửa Thánh Đường Centoria của Giáo Hội Chân Lý nằm trên một ngọn đồi cách Học Viện Kiếm Thuật vài km, ngọn tháp lớn đó hoàn toàn nằm ngoài giới hạn của chúng tôi.
Để cho Eugeo gặp Alice, người đã bị bắt đi hồi còn nhỏ.
Và tôi muốn gặp «Quản Lý» của thế giới này.
Nếu bọn tôi có thể hoàn thành mục tiêu của mình, sẽ không có vấn đề gì ngay cả khi người ta coi chúng tôi như những kẻ đê hèn trong tất cả các giải đấu. Tôi sẽ tham gia tất cả các giải đấu kiếm thuật cấp cao tôi biết và tiếp tục giành chiến thắng, cho đến khi tôi trở thành người mạnh nhất trong Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Chế và có được đặc quyền của một «Hiệp Sĩ Hợp Nhất».
Đây là lý do tại sao tôi giấu kỹ những chiêu thức có nhiều hơn hai đòn liên tiếp của tôi trong suốt một năm qua kể từ khi tôi ghi danh vào Học Viện này. Chiêu thức tôi vừa sử dụng chỉ đơn thuần là kỹ năng đột kích «Rage Spike».
Tuy nhiên, có vẻ như đàn chị cấp cao xinh đẹp nhìn thấu được chiêu bài đê tiện bí mật này của tôi.
Rina-senpai một lần nữa đưa khuôn mặt của cô gần hơn vài cm, rồi thì thầm bằng một giọng nhẹ nhàng như thể nó là một bí mật.
“Tổ tiên của gia đình Serlut đã làm Hoàng đế không hài lòng trong quá khứ, từ đó, họ bị cấm kế thừa kiếm kỹ truyền thống «Norlangarth Style Cao Cấp». Do đó, chúng tôi bắt đầu sử dụng vũ khí không chính thống như roi và dao găm, và đã dành rất nhiều thời gian chỉ dựa vào những kiếm kỹ nhẹ nhàng không được mạnh mẽ. Đây là Serlut Style… Đừng hiểu lầm, tôi chắc chắn không phải không hạnh phúc ở đây. Tôi tự hào là người thừa kế duy nhất của style này, và đã tập luyện nó cho đến ngày hôm nay…”
Đôi tay trắng mảnh mai run lên một chút, không giống như những gì cô vừa nói. Những thanh kiếm bằng gỗ đang va chạm vào nhau cho ra một âm thanh lách cách rõ ràng. Mặc dù đây có thể là một cơ hội để rút thanh kiếm của tôi trở lại, tôi lại không làm như vậy mà tiếp tục duy trì tư thế này để chờ các lời tiếp theo của cô.
“Và cha tôi hy vọng rằng tôi tốt nghiệp như một sinh viên được xếp hạng hàng đầu từ Học Viện này và giành chiến thắng trong giải đấu Hoàng gia để lấy lại uy tín cho gia đình Serlut. Tuy nhiên, điều này không phải khá mỉa mai sao? Nếu tôi đạt được kỳ vọng của cha tôi và được Hoàng đế cho thu hồi lệnh cấm Norlangarth Style Cao Cấp… gia đình của chúng tôi sẽ từ bỏ Serlut Style, phải không? Nếu thế… danh dự mà tôi ấp ủ từ khi còn nhỏ thì sao đây?”
Tôi không thể trả lời ngay lập tức cho câu hỏi này.
Gần đây, ý thức của tôi đã trở nên hơi mờ nhạt, nhưng tôi cảm thấy rằng Rina-senpai đang ở trước mặt tôi, Eugeo đồng đội quan trọng của tôi, tất cả các sinh viên và giảng viên trong Học Viện này… và tất cả những người sống trong Underworld là loại người khác tôi theo một nghĩa nào đó. Họ đơn thuần được xác định như là «Đơn vị Con người» trong thế giới ảo Underworld này.
Mặc dù vậy, họ khác với các NPC trong các trò chơi VRMMO hiện hành. Họ là những «Fluctlight Nhân Tạo», được sao chép qua Fluctlight của linh hồn con người và được bảo quản trong vật chứa đặc biệt. Họ — nhiều khả năng, là những Trí Tuệ Nhân Tạo hoàn toàn mới của một số tổ chức nào đó trong thế giới thực, có lẽ là doanh nghiệp đầu tư bí ẩn «Rath» —
Tuy nhiên, họ thể hiện cảm xúc đôi khi tốt hơn cả những người trong cuộc sống thực. Họ chỉ đơn giản là cảm nhận được, cảm thấy lo lắng, chấp nhận hoặc đảm nhận các số phận mà thế giới này giao cho họ. Khi tôi nhìn nhận họ như thế, tôi cảm thấy không thể không bị kích động. Sự tồn tại của họ… Không, sự tồn tại của Solterina-senpai này, người đang giao chiến với tôi ở cự ly gần về cơ bản giống như một phép lạ…
“… Senpai.”
Khi nghe những lời này, Rina-senpai nở một nụ cười tự chế nhạo.
“Tôi luôn luôn có một ngờ vực trong trái tim của tôi trước khi tôi bước vào Học Viện này. Trong suốt hai năm qua, tôi chưa bao giờ có thể đánh bại anh ta, đó có thể là do tôi cảm thấy bị mất mát.”
«Anh ta» chính là Kiếm sĩ Tinh anh hàng đầu, người chưa bao giờ thay đổi thứ hạng của mình trong năm nay, một anh chàng được gọi là Uolo Levanteinn. Anh ta xuất thân từ một gia đình Quý tộc Nhị Phẩm, người kế thừa truyền thống được được đào tạo bởi các Hiệp sĩ Đế quốc Norlangarth của gia đình, một người sử dụng Cường Kiếm đáng sợ. Trí tưởng tượng và sức mạnh của anh chàng này được coi là tột đỉnh. Tôi đã từng thấy anh ta sử dụng một thanh kiếm bằng gỗ để cắt một miếng gỗ tròn làm đôi.
Các Kiếm sĩ Tinh anh, những người giỏi nhất trong Học Viện này được nhận thứ hạng từ 1 đến 12. Thứ hạng này sẽ thay đổi trong các kỳ thi được tổ chức 4 lần mỗi năm. Tất nhiên, tôi đã quan sát tại chỗ ngồi gần nhất của khán đài trong ba giải đấu gần nhất. Họ đã sử dụng giải đấu loại trừ tương tự như giải đấu Zakkaria và giảm số lượng người tham gia từ 12 xuống 3 trong vòng 2 vòng đấu. Những người được xếp hạng cao nhất trước khi giải đấu bắt đầu sẽ được chọn làm hạt giống. Trong ba trận chung kết quyết định, Rina-senpai chiến đấu với Trưởng Kiếm sĩ Uolo, và thua cả ba lần.
Theo như tôi thấy, khả năng kiếm thuật của họ khác nhau hoàn toàn. Rina-senpai sử dụng một phong cách sắc nét nhẹ nhàng so với Trưởng Kiếm sĩ Uolo cương quyết. Cô vô hiệu hóa các cuộc tấn công vô cùng mạnh mẽ như dòng nước chảy, và thỉnh thoảng thực hiện những pha phản công sắc sảo. Kỹ năng senpai về cơ bản là hoàn hảo. Cả hai đều không bao giờ có thể thực hiện thành công bất kỳ đòn tấn công nào, nhưng chỉ khi thời gian sắp hết, Uolo sẽ sử dụng kỹ năng cao nhất của Norlangarth, và trong ba lần đó, Rina-senpai không bao giờ có thể chặn được nó. Thanh kiếm bằng gỗ đã bị đánh văng hai lần và bị gãy một lần.
Quyết định của trọng tài là cần thiết để quyết định trong cả ba trận đấu, và rõ ràng là họ sẽ chọn Uolo là người chiến thắng. Như vậy trong năm nay, Uolo là Trưởng Kiếm sĩ, và senpai vẫn là Phó Kiếm sĩ, một vị trí chưa bao giờ thay đổi.
Bên cạnh đó, hạng thứ 3 đã không bao giờ được thay đổi. Người đó là một anh chàng vụng về, Golgosso Valto, người luôn luôn thua Rina-senpai trong trận bán kết. Nói thêm luôn, người đã trở thành người hầu của Golgosso-senpai là Eugeo, người bạn tốt của tôi.
Câu ‘đây là lần cuối cùng’ Rina-senpai đề cập trước khi bắt đầu tập luyện ý nói đến đợt «Thi Tốt Nghiệp» lần thứ 4 sẽ được tổ chức vào 2 ngày sau. Đây sẽ là đợt xếp hạng cuối cùng. 2 ngày nữa, các học viên cao cấp trong đó có cả 12 Kiếm sĩ Tinh anh sẽ tốt nghiệp.
Nói cách khác, giải đấu 2 ngày sau đó sẽ là cơ hội cuối cùng cho Rina-senpai để vượt qua Uolo-senpai. Chính xác hơn, hai người đứng đầu sẽ có quyền tham gia vào «Giải Đấu Kiếm Thuật Toàn Đế quốc». Cô có thể gặp ở Uolo đó, nhưng tôi cảm thấy rằng senpai, người đã thua anh ta ở trường, sẽ không thể đánh bại anh ta.
“… Tôi sẽ thành thật.”
Rina-senpai tiếp tục giữ thanh kiếm của cô đụng độ với của tôi khi cô vẫn giữ giọng nói của mình thấp xuống và nói với tôi:
“Bất cứ khi nào tôi thấy chiêu «Thiên Sơn Liệt Ba» của anh ta… Tôi luôn sợ hãi. Bất kể tôi tập luyện bao nhiêu lần, tôi không có niềm tin rằng tôi có thể đỡ một đòn từ thanh Cường Kiếm đó. Kể từ khi chúng tôi còn là tân binh… Không, kể từ thời điểm khi tôi lần đầu tiên nhìn thấy thanh kiếm của anh ta trong kỳ thi tuyển sinh 2 năm trước đây, nó đã luôn luôn là như thế…”
Đây là lần đầu tiên tôi thấy senpai như thế này, cảm thấy bị sốc, tôi nghiêm túc đồng ý.
Đúng như dự tính, không có bất kỳ sự khác biệt nào giữa khả năng của senpai và Uolo. Nó chỉ là sức mạnh của Trí Tưởng Tượng… Dù sự tự tin của cô mạnh mẽ như thế nào, cô đã thiếu nhân tố quan trọng này.
Như tôi đã suy luận, nếu Underworld là một thế giới ảo được hình thành bởi «Mnemonic Visual Data», sức mạnh của trí tưởng tượng sẽ trở thành một yếu tố quan trọng trong việc quyết định kết quả của các sự kiện. Đó là bởi vì Rina-senpai và tôi nhận thấy rằng những gì chúng tôi chạm vào không phải là đa giác, mà là «ký ức tưởng tượng» thu được từ các Fluctlight.
Mỗi người đều có điểm độc nhất, có sự khác nhau về dữ liệu trí tưởng tượng, phải không…? Có lẽ các dữ liệu được tạo ra bởi nhiều Fluctlight có thể được đặt trong một «Bộ nhớ chính» hoặc xa hơn nữa. Vậy thì, nếu những Fluctlight như vậy xuất hiện, sức mạnh của trí tưởng tượng được tạo ra sẽ đủ để ảnh hưởng đến dữ liệu, và không khó để tưởng tượng rằng các sự kiện đã được thay đổi theo ý muốn của cá nhân.
Sử dụng ví dụ của Uolo Levanteinn, lý do tại sao người sử dụng Cường Kiếm này quá mạnh là vì điều này. Anh ta có sự tự tin tuyệt đối trong kiếm kỹ và style của mình. Trí tưởng tượng của anh ta được dẫn dắt bởi ý chí kiên định này, và chính nhờ có trí tưởng tượng như thế mà anh ta đã có thể thể hiện sức mạnh tấn công khủng khiếp như vậy.
Ngược lại, Rina-senpai luôn luôn cảm thấy hơi bị thua kém về kiếm kỹ của mình. Lý do là bởi Serlut Style mà cô đã đề cập lúc trước. Norlangarth Style Cao Cấp đã bị cấm sử dụng, nên họ chỉ có thể tạo ra style riêng của mình như là một sự thay thế. Sự nhìn nhận này khiến cô có một trạng thái «Yếu thế» trong trái tim mình. Bởi vì điều này, cô đành bị đánh bại bởi Uolo-senpai, người có niềm tin tuyệt đối trong kiếm kỹ của mình… Có lẽ thế.
Tuy nhiên, tôi muốn Rina-senpai giành chiến thắng lần này. Đây không phải là vì cách mà thành phần và trí tưởng tượng của thế giới sẽ được viết lại như thế nào, mà vì tôi muốn cô đứng vững đầy tự hào và tốt nghiệp Học Viện này. Senpai có quyền và đặc ân được làm như vậy. Trong năm nay, trong số 12 Kiếm sĩ Tinh anh, senpai—
“… Senpai, chị đã dành nhiều thời gian hơn bất cứ ai để tập luyện một cách nghiêm ngặt, kể cả Trưởng Kiếm sĩ Uolo. Kể cả việc đó cũng không đủ để chị tự tin hơn…?”
Khi nghe những lời của tôi, Rina-senpai im lặng một lúc, rồi nhẹ nhàng lắc đầu.
“Ừ… Có vẻ như nó vẫn chưa đủ. Tôi càng tập luyện Serlut Style, tôi càng cứ nghĩ. Điều gì sẽ xảy ra nếu nó không phải là một cuộc đấu của những thanh kiếm bằng gỗ, mà bằng những thanh kiếm thép, chuyện gì sẽ xảy ra nếu roi và dao găm có thể được sử dụng. Nếu chúng có thể được sử dụng, sẽ có không cần phải lo lắng về việc chiến đấu với Norlangarth Style. Nhưng tất cả chỉ là ngụy biện. Trong Nhân Giới này, một trận đấu thực sự… một trận chiến thực sự chắc chắn sẽ không xảy ra. Cho đến khi tôi dừng việc đưa ra những lời bào chữa cho thất bại của tôi, tôi sẽ không bao giờ có thể đỡ được đòn tấn công bằng kiếm của Uolo …”
Trước khi tôi thậm chí có thể phản ứng với những lời này, senpai mỉm cười và tiếp tục,
“Nhưng cậu thì khác, Kirito. Tôi không thể tìm được bất kỳ cảm giác mặc cảm nào trong cậu ngay cả khi cậu là một người sử dụng một style độc nhất. Tôi đã quan sát ngay bên cạnh cậu trong cả năm nay, và cuối cùng tôi đã hiểu lý do này. Tôi đã nói mới lúc nãy … Đó không phải là tất cả «Aincrad Style» của cậu, phải không? Cậu còn có một số kỹ năng tuyệt vời hơn nữa, nên trái tim của cậu không bao giờ dao động. Nó giống như là thứ mà cậu từng đề cập trước đây, cái cây khổng lồ nằm trong khu rừng quê hương của cậu… Gigas Cedar.”
Vô tình, cánh tay của chúng tôi được thả lỏng khi thanh kiếm gỗ của chúng tôi đụng độ với nhau. Mặc dù vậy, senpai đã không di chuyển cơ thể của mình lui lại, hay đúng hơn, cô nghiêng cơ thể về phía trước, cố gắng sử dụng sức mạnh cơ thể của mình để đè tôi xuống. Sau đó, cô nói lưu loát bằng một giọng nói khá trầm so với một người phụ nữ.
“Cái cây đó đã hoàn toàn được trồng trong trái tim của cậu rồi, tôi cho là vậy. Bất kể những cơn gió mạnh như thế nào, nó sẽ không cong lại, mà tiếp tục vươn lên tới thần Solus trên bầu trời… Kirito, tôi muốn nhìn thấy sức mạnh mà cậu đang giấu.”
“…”
“Việc này không có liên quan gì đến trận đấu với Uolo. Chỉ là, tôi muốn thấy… Không, tôi muốn biết. Tôi muốn biết tất cả về cậu như một kiếm sĩ trước khi tôi tốt nghiệp Học Viện này.”
Sâu thẳm trong đôi mắt màu xanh mờ ảo đó, những ngôi sao nhỏ dường như lấp lánh ngay trước mắt tôi.
Khuôn mặt xinh đẹp trông giống như nó có thể lấy mất linh hồn của bất kỳ ai chỉ cách tôi 5 mm trước khi tôi nhận ra nó. Tại thời điểm này, một cơn đau nhẹ đã xuất hiện ở ngay trước của mái tóc của tôi, làm tôi tỉnh lại ngay. Tôi chớp mắt và bắt đầu suy nghĩ lại.
Tôi chưa bao giờ cho Rina-senpai thấy sự «tuyệt vời» của Aincrad style, kiếm kỹ cấp cao, nhưng không phải vì các lý do vớ vẩn kiểu như sử dụng nó như là một vũ khí bí mật.
Đó là bởi vì tôi không thể sử dụng nó với thanh kiếm bằng gỗ cấp 15 được sử dụng cho các cuộc thi và tập luyện này được. Tối đa tôi chỉ có thể sử dụng skill Liên Hoàn Nhị Kiếm là «Snake Bite» và «Vertical Arc». Bất kể tôi cố gắng nhiều thế nào, tôi cũng không thể sử dụng những skill Liên Hoàn Tam Kiếm. Tôi đã thử với một thanh kiếm bằng kim loại cùng cấp, nhưng kết quả vẫn như vậy. Tôi chỉ có thể sử dụng các kiếm kỹ Liên Hoàn Tứ Kiếm khi tôi được trang bị Thần Khí cấp 45 «Bích Hồng Kiếm», thanh kiếm đã chặt đổ Cedar Gigas. Tôi vẫn không biết tại sao, nhưng không có sự hạn chế như vậy trong SAO cũ.
Dù sao, khi senpai muốn thấy tôi tung «hết sức», tôi không thể lừa chị ấy chỉ bằng hai cú chém liên tiếp. Do đó, chỉ còn lại một cách. Tôi phải mượn Bích Hồng Kiếm của Eugeo, và lúc đấy, tôi có thể sử dụng những skill Liên Hoàn Tứ Kiếm mạnh nhất với thanh kiếm đó.
Nếu tôi hỏi Eugeo, cậu ta chắc chắn sẽ đồng ý, nhưng thành thật mà nói, tôi vẫn còn hơi do dự. Bích Hồng Kiếm thuộc về Eugeo, và thanh kiếm chứa linh hồn của một kiếm sĩ. Niềm tin này đã ăn sâu vào trong tâm trí của tôi. Vì một số lý do, tôi không thể tưởng tượng bản thân mình có thể sử dụng kỹ năng tốt nhất vì hạn chế ý thức của ý thức rằng nó là đồ mượn. Tuy nhiên, tôi không thể mượn những thanh kiếm với ưu tiên cao nhất từ kho vũ khí của Học Viện, mà chúng không phải là thanh kiếm của tôi.
Đành vậy. Có vẻ như mình phải mượn Bích Hồng Kiếm rồi. Tôi quyết định và nói,
“—Em hiểu. Nhưng em xin lỗi, xin vui lòng cho em một ngày. Ngày mai, cũng vào lúc này, em chắc chắn sẽ cho chị thấy… kiếm kỹ mạnh nhất mà em có thể biểu diễn.”
Khi tôi nói xong, môi của Rina-senpai nở một nụ cười nhẹ trên khuôn mặt của cô, nhưng dường như nhanh chóng nhận ra một cái gì đó khi cô cau mày,
“Nhưng ngày mai là ngày nghỉ. Việc tập luyện bị cấm. Cậu không thể sử dụng khu tập luyện này.”
“… Đây không phải là tập luyện.”
Tôi trả lời. Vì một số lý do, senpai cho thấy vẻ mặt hơi tò mò khi cô nghiêng đầu,
“Vậy thì, nó là gì?”
“Eh, cứ cho là…”
Tôi khẽ sắp xếp lại lời nói của mình rồi nói ra những gì tôi nghĩ,
“Đó là một món quà. Chị đã dạy em rất nhiều điều trong suốt một năm nay, senpai. Em nghe nói rằng có một truyền thống trong Học Viện, là người hầu phải tặng cho người lớp trên một món quà vào ngày trước tốt nghiệp. Em sẽ tặng cho chị một kiếm kỹ, senpai. Nếu đó là một món quà thì sẽ ổn ngay cả khi đó là một ngày nghỉ.”
Những lời này của tôi làm cho senpai thể hiện một nụ cười hơi gượng gạo.
“Cậu chẳng thay đổi tí nào cả. Tôi chưa bao giờ nghe nói về việc dùng một kiếm kỹ như một món quà trước khi tốt nghiệp… Nhưng vào thời điểm này, tôi cũng có thể nói với cậu điều này…”
“Ơ… Gì vậy?”
“Sự thật là, thực tế việc tôi chọn cậu là người hầu của mình đã là phá hoại truyền thống rồi. Đó là một truyền thống ngu ngốc ở đây… rằng «con cái của quý tộc phải chọn trong số những quý tộc tầm lớp thấp hơn khác khi lựa chọn một người hầu». Khi tôi chọn cậu, nhiều đại diện quý tộc đã đến Ký túc xá Kiếm sĩ Tập sự để phản đối.”
“Fufufu.” Rina-senpai cười một tiếng hơi kỳ lạ, nhưng đôi môi của tôi không thể làm được gì ngoại trừ cứng đờ ra vì đây là lần đầu tiên tôi nghe nói về một điều như vậy…
Giới quý tộc mà senpai đã đề cập đến là tầng lớp đặc biệt của đế quốc Norlangarth, tất cả chúng được xếp hạng từ «Nhất Phẩm Quý Tộc» đến «Lục Phẩm Quý Tộc», và xếp trên họ sẽ là gia đình hoàng gia. Gia đình Levanteinn của Trưởng Kiếm sĩ Uolo là Nhị Phẩm Quý Tộc, trong khi gia đình Serlut là Tam Phẩm. Nói cách khác, họ có vị trí cao hơn so với gia đình của lãnh chúa Zakkaria vốn là Ngũ Phẩm.
Ngược lại, tôi trong thế giới này (và trong đời sống thực) là một dân thường giữa các dân thường, nên chắc chắn, tôi sẽ là tầng lớp thấp nhất. Nếu chúng ta đang nói về một người không phải là một quý tộc, nhưng rất nổi tiếng trong thế giới xã hội và có rất nhiều đất đai — tôi sẽ phải đề cập đến trưởng làng Rulid, Gasupht Schuberg, và Banou Wolde, chủ trang trại mà Eugeo và tôi cư trú. Họ có họ sau tên riêng của họ, nhưng kẻ thấp nhất của những người thấp nhất thậm chí không được phép làm như vậy.
Chỉ sau khi Eugeo và tôi đã ghi danh vào Học Viện Kiếm Thuật Đế Quốc mà hầu hết các học viên ở đây chủ yếu là quý tộc và con em của các thương gia giàu có, những người chiếm 20% trong tổng số trẻ được sinh ra. Đó là một tiêu chuẩn kép hoàn chỉnh trong tuyển sinh. Eugeo và tôi đã phải dành nửa năm để nhận được thư đề nghị của đội trưởng Zakkaria cho việc kiểm tra, nhưng ngay khi tôi nhận ra rằng các quý tộc có thể tham gia mà không cần bất kỳ điều kiện nào, tôi cảm thấy phải gửi thư khiếu nại đến Cục Nghệ Thuật Tự Do.
Dù sao, một khi tôi đã được ghi danh, trong nội quy của trường, các quý tộc không được đối xử khác so với những người khác … Nhưng có một sự khác biệt vô hình. Tôi (và Eugeo nhiều khả năng cũng như vậy), đã dành một năm để lờ đi những tin đồn lan truyền ra những người khác, nhưng tôi không bao giờ nghĩ rằng đó là vì Rina-senpai chọn tôi là người hầu của mình.
“Kể từ … Kể từ khi có một thông tục như vậy, tại sao chị vẫn chọn em …? Nếu nó được dựa trên xếp hạng đầu vào, có 6 người khác ở trên em. Tất cả họ đều là quý tộc, vì vậy nếu chị chọn một trong số họ, có lẽ sẽ không có bất kỳ phàn nàn nào …”
“Nhưng cả 6 người đó chỉ được điểm qua màn trình diễn, phải không? Tôi không quan tâm tới vẻ đẹp của style. Đối với tôi, màn trình diễn của cậu là thứ thú vị nhất thay vì những thứ mà thí sinh khác chọn … Không, thay vì nói rất thú vị, tôi nên nói …”
Rina-senpai đã không tiếp tục khi cô khép miệng, nở một nụ cười nhẹ, rồi tiếp tục,
“… Tại thời điểm này, tôi sẽ không nói lý do tại sao tôi đã chọn cậu. Đó là bởi vì tôi sẽ tốt nghiệp sớm thôi. Hơn thế nữa, chúng ta hãy nói về ngày mai. Nếu món quà cậu tặng cho tôi là một màn trình diễn bí chiêu của Aincrad Style, tôi sẵn sàng chấp nhận nó, Kirito.”
“À, vâ-vâng. Em vui là chị thích nó.”
“… Tuy nhiên, tôi có hơi lo lắng một chút. Dựa trên lời giải thích cậu vừa mới nói, có vẻ như cậu đã quyết định vào những thứ đó ở đây bởi vì cậu quên rằng cậu phải tặng cho tôi một món quà — Tôi cho rằng tôi có thể hiểu nó theo cách này …”
“Không, tất nhiên là không, sao có thể thế được! Em đã suy nghĩ về điều đó từ lúc đầu. Thật đấy!”
Tôi nhanh chóng phủ nhận điều đó. “Thôi được.” Rina-senpai tỏ chút lạnh nhạt, rồi thay đổi,
“Chúng ta sẽ nói việc đó sau. Tới lúc để quyết định người chiến thắng trong trận đấu của chúng ta.”
“Hả? -Ah.”
Tại thời điểm này, tôi nhớ rằng chúng tôi vẫn còn trong một trận đánh. Tuy nhiên, trước khi tôi thậm chí có thể cho ra một phản ứng thích hợp, những thanh kiếm bằng gỗ đã hơi chạm vào nhau và gây ra một phản lực mạnh mẽ. Nó không phải là một kiếm kỹ, nhưng đúng hơn, một trong những kỹ năng đỡ đòn của Serlut style «Tĩnh Thủy» đã được sử dụng để thổi bay các đối thủ đi trong khi những thanh kiếm đang chạm vào nhau.
Tôi lùi lại một cách mạnh mẽ, không nhận lấy đòn đánh này. Không giống như chiêu «Lưu Thủy» lúc trước, «Tĩnh Thủy» sẽ tác động một gánh nặng rất mạnh cho hai chân, và sau khi sử dụng, sẽ có một khoảng dừng ngắn. Ngoài ra, senpai không có roi da trong tay trái của cô.
Hãy kết thúc chuyện này với một bước nhảy vọt về phía trước. Tôi đáp xuống, rồi giơ thanh kiếm của tôi cao lên.
Ngay lúc này này, tôi cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi.
Rina-senpai chắc chắn là đang cầm thanh kiếm bằng gỗ bằng cả hai tay — Nhưng cái roi da được cho là ở đằng sau của cô đã biến mất. Chính xác là nó biến đi đâu? Tôi mở to mắt, nhưng tôi không thể dừng kiếm kỹ của mình lại. Đòn tấn công đơn thủ kiếm «Sonic Leap» đã được kích hoạt, và thanh kiếm phát ra một ánh sáng màu xanh …
Vào đúng thời điểm khi kiếm kỹ đã được kích hoạt.
Tay trái của Rina-senpai rời khỏi thanh kiếm gỗ và đưa lên trên. Cô trông giống như đang chụp lấy một cái gì đó khi cô đưa nó ra. Một thứ trông giống một con rắn màu trắng đã bay ra khỏi lòng bàn tay, thẳng vào tôi, quấn quanh cơ thể của tôi khi đang lao về phía trước.
Ngọn roi mà tôi nghĩ đã bay ra xa thực ra đã ở trên ở trần nhà phía trên. Nó đã được treo lủng lẳng ở đó trong khi lưỡi kiếm của chúng tôi đang đụng độ.
Khi nhận ra điều này, tôi đã ngã về phía sau và mặt sau đầu tôi đâm sầm vào sàn nhà.
Tôi ngây người nhìn chằm chằm vào các ngôi sao xuất hiện trong tầm nhìn của tôi, và dường như cảm nhận được một tiếng thở dài ‘haa’ phát ra từ trán tôi.
Phần 2
Norlangarth Imperia, không, thành phố lớn nhất trong Nhân Giới, «Centoria» là một tòa thành kiên cố được bao quanh bởi một bức tường có đường kính 10 km … hoặc theo đơn vị trong thế giới này, 10 kilolu.
Tầng đầu tiên của tòa thành bay Aincrad giờ đã không còn tồn tại cũng là một hình tròn có đường kính 10 km. Nói cách khác, hai khu vực rộng lớn này giống nhau hoàn toàn về diện tích và hình dạng. Thành phố này có kích thước không thể giải thích được đối với một thành phố trong thế giới ảo, và dân số ở đây là hơn 20 000.
Ngoài ra, thành phố này có một cấu trúc khá độc đáo. Các bức tường thành vững chãi giao nhau một hình chữ X chia các đường phố thành 4 khu vực. Theo một cách nhìn khác, 4 bức tường giao nhau vuông góc dạng hình quạt khi chúng kết hợp lại. Điều gây sốc nhất là bốn thành phố được gọi là «Bắc Centoria», «Đông Centoria», «Tây Centoria » và «Nam Centoria», đều là thủ đô của 4 đế chế cai trị Nhân Giới rộng lớn.
Hay nói cách khác — thủ đô của Tứ Đế Quốc, sở hữu hoàn toàn vùng đất được chia theo hình quạt, đều nằm ở giữa Nhân Giới này, tất cả được phân cách bởi một bức tường.
Tôi đã bị sốc khi nhận ra điều này. Nhà vua và quân đội chính, Trụ sở Hiệp sĩ, chắc chắn nằm ở trong thủ đô. Không phải nó sẽ tiến thẳng đến trận chiến cuối cùng nếu có một cuộc chiến tranh nổ ra? — Tôi gần như nói những lời này với Eugeo, nhưng cố gắng ngăn chặn bản thân mình. Trong thế giới này, nơi trộm cắp, chứ đừng nói giết người, sẽ không hề xảy ra, bất khả thi để có chiến tranh xảy ra giữa các Đế Quốc.
Mặc dù cần phải có một dấu tay nhận dạng để vượt qua bức tường bằng đá cẩm thạch lớn — có vẻ như nó được gọi là «Tường Bất Diệt» —nhìn kỹ Bắc Centoria hơn, chúng ta có thể thấy có một vài người tóc đen của Đông Đế Quốc, những người bị rám nắng của Nam Đế Quốc và những người mảnh mai ở Tây Đế Quốc là thương gia hoặc khách du lịch. Tất cả bọn họ đều là người nước ngoài, nhưng tôi không biết liệu có phải họ giao tiếp hoàn hảo do ngôn ngữ chung (mặc dù có một số giọng khác) khi không thấy có tranh chấp giữa họ.
Tôi thậm chí không thể cảm nhận được sự thù địch chống lại các nước khác, chứ đừng nói chiến tranh. Lý do của điều này chắc chắn là ngọn tháp màu trắng tinh khiết đứng ở chính giữa của Thủ đô, trung tâm của Nhân Giới.
Thánh Đường Centoria của Giáo Hội Chân Lý.
Phần đỉnh luôn trông như được bao phủ, tựa tan vào bầu trời, vì vậy tôi không thể nhìn thấy chính xác nó cao mấy trăm mét. Nó có lẽ trông rất hùng vĩ khi nhìn từ phía dưới, nhưng vùng đất hơi vuông bao quanh của Giáo Hội cũng được bao quanh bởi những bức tường cao, vì vậy sẽ không thể nhìn vào bên trong. Các «Tường Bất Diệt» đứng ở trung tâm của đường phố của Centoria được kết nối chặt chẽ với bốn góc của bức tường trắng của Thánh Đường … hay đúng hơn, đúng hơn khi nói rằng các bức tường được kéo dài ra từ Thánh Đường.
Một mặt đáng lưu ý khác, Tường Bất Diệt này không chỉ đi qua các đường phố của Centoria. Nó cũng vượt qua các bức tường của thành phố, mở rộng ra các đồng cỏ, rừng, sa mạc, tất cả mọi nẻo đường đến phần chân của «Dãy Núi Tận Cùng», cách 750 km. Theo tự nhiên, thế giới này không có máy móc xây dựng hoặc bất cứ thứ gì như thế, vì vậy rất đáng sợ khi tưởng tượng chính xác mất bao nhiêu thời gian và nhân lực cần thiết để xây dựng bức tường này.
Điều đó có nghĩa là thẩm quyền của Giáo Hội Chân Lý là tuyệt đối.
Tòa tháp tráng lệ này, lâu đài này, nơi mà người ta có thể thấy Tứ Đế Quốc mà các vị vua đang sống từ trên cao, đứng ở giữa Nhân Giới. Có lẽ, trong sự phân định rạch ròi này, trong Underworld này, việc định rõ giữa người của các nước khác nhau giống như là «dân Tokyo» và «dân Saitama» đối với tôi — đó là cảm giác mà tôi có.
Vậy thì, lý do chính xác của việc phân chia Nhân Giới mà thậm chí nó còn chưa đến 100.000 người vào 4 quốc gia là gì? Tâm trí của tôi đã đặt câu hỏi này, nhưng cho đến lúc này, tôi vẫn không tìm được câu trả lời. Đồng thời, tôi không có ý tưởng tại sao Giáo Hội Chân Lý lại tồn tại trên các nước.
Trong Giáo Hội Chân Lý, có những chức vụ như «Giáo Sĩ» và «Giáo Trưởng», và cũng có quân đội chính quy được gọi là «Hiệp Sĩ Hợp Nhất », nhưng họ không có nhiều người. Dường như chỉ ít hơn 100. Rina-senpai đã nói với tôi điều này trước đây. Ngược lại, tổng số các hiệp sĩ, chiến sĩ trong Tứ Đế Quốc là khoảng 2000 người. Tuy nhiên, không có hồ sơ về các vị vua nổi loạn chống lại Giáo Hội trước đây … Điều này là bởi vì ngay cả những vị vua không thể đi ngược lại Giáo Hội và Danh Mục Cấm Kỵ? Hoặc là có một số Hiệp Sĩ Hợp Nhất vẫn còn mạnh hơn đội quân 2000 người? Hay là một sự kết hợp của cả hai —?
Sự uy nghi của Thánh Đường Centoria mọc trên bầu trời có thể được nhìn thấy ở bất cứ đâu trong khuôn viên của Học Viện Thần Thuật. Khi tôi đã kết thúc đợt tập luyện cuối cùng của tôi với Rina-senpai, tôi nhanh chóng bước ra khỏi Ký túc xá Kiếm sĩ Tinh anh, mặc dù buổi tối trong mùa xuân vẫn còn hơi lạnh, nhìn lên ngọn tháp lớn màu trắng ở xa được nhuộm màu cam và xanh dương.
Tại thời điểm này, người quan sát, đang đứng trên đỉnh của tòa tháp đó và nhìn xuống Nhân Giới này, là một người nào đó từ thế giới thực như tôi? Hoặc người đó có thể là một người của Underworld, một Fluctlight Nhân Tạo? Ngay cả khi kế hoạch của chúng tôi có thể được thực hiện thành công, vẫn sẽ mất một năm rưỡi nữa để cho tôi tìm câu trả lời cho câu hỏi này. Tất nhiên, nếu việc tăng tốc gấp 1000 lần xảy ra mà không có một trở ngại nào, chỉ có 10 tiếng trôi qua trong thực tế, nhưng nó vẫn là một thời gian dài từ quan điểm của tôi.
Đã 2 năm kể từ khi tôi tỉnh dậy trong khu rừng gần ngôi làng Rulid. Trong suốt 2 năm đó, tôi đã bị săn đuổi với vô số đêm không ngủ khiến tôi run rẩy, bởi sự lo lắng về thiếu thông tin tình hình và khao khát được gặp lại Asuna, Suguha, cha mẹ và bạn bè của tôi.
Nhưng tại lúc đó — tôi đã có một chút sợ hãi về việc tìm kiếm «lối thoát» ở trên cùng của Thánh Đường. Sau khi tôi đăng xuất khỏi thế giới này, nó có nghĩa là tôi sẽ được nói lời tạm biệt với nhiều người trong thế giới này. Selka và những đứa trẻ khác mà tôi đã không gặp mặt trong một thời gian dài, vài người bạn tôi ở trường, Solterina-senpai đã trông chừng tôi và đào tạo tôi như người hầu của mình trong năm vừa qua, và tất nhiên, người «đồng đội» duy nhất của tôi, Eugeo.
Kể từ một thời gian dài trước đây, tôi đã không thể đối xử với họ như những AI đơn giản. Ngoài sự khác biệt nhỏ là đang ở trong một môi trường linh hồn khác nhau, họ cũng là con người như tôi. Chúng tôi đã dành 2 năm để đi từ Rulid đến Zakkaria, và cuối cùng là Centoria, tôi đã có một niềm tin vững chắc như thế trong thời gian này.
Không, nó không chỉ đơn giản như sự thân thiết của tình bạn với Eugeo và những người còn lại. Đối với thế giới xinh đẹp rộng lớn và không thể giải thích này, tôi …
Tôi cắt đứt suy nghĩ của mình vào thời điểm này, hít một hơi thật sâu, rồi chôn sâu chúng trong lòng tôi.
Tôi nhìn lên nơi mình đang tiến đến, một tòa nhà trông cũ kỹ xuất hiện trong tầm nhìn của tôi. Tòa nhà bằng đá cao 2 tầng, và mái nhà đã được đặt với ngói bằng đá phiến xanh. Đây là ký túc xá, nơi 120 học viên của Học Viện Kiếm Thuật Centoria sinh sống.
Nếu có thể, tôi thực sự muốn nhảy vào mái nhà của tầng thứ hai để trở về phòng của tôi để làm giảm sự phiền toái, nhưng theo các quy tắc của ký túc xá, tôi không thể làm như vậy. Không giống như Ký túc xá Kiếm sĩ Tinh anh khá thoải mái, Ký túc xá Kiếm sĩ Tập sự và học viên tầm trung nằm hơi xa và có quy định chặt chẽ tương tự như Huyết Kị Sĩ trong SAO cũ.
Tôi chuẩn bị tinh thần rồi bước lên những bậc thang đá ở lối vào phía trước, trở nên thận trọng hơn khi tôi đẩy cánh cửa của ký túc xá sang một bên. Tôi ngập ngừng bước vào lối vào hành lang, bước 1, 2 bước và đột nhiên, có một tiếng ho nhẹ từ phía bên phải. Giật nảy mình, tôi quay sang nhìn vào nguồn gốc của giọng nói, nhìn vào người phụ nữ ngồi phía sau bàn. Mái tóc màu trà đã được cột lại, ngoại hình của cô ta là hiện thân của thuật ngữ ‘nghiêm khắc’. Cô ta đã hơn 25 tuổi.
Tôi đặt tay trái của tôi càng đến gần thắt lưng của tôi hết mức có thể, đặt nắm đấm bằng tay phải của tôi lên ngực bên trái, đưa ra một ‘Lời chào Hiệp sĩ’, và lớn tiếng khai báo,
“HỌC VIÊN SƠ CẤP KIRITO ĐÃ TRỞ LẠI KÝ TÚC XÁ!”
“… Nhưng dường như cậu muộn hơn thời gian quy định 38 phút.”
Đồng hồ không tồn tại trong thế giới này, con người chỉ có thể kiểm tra thời gian thông qua «Chuông Báo Thời gian» nằm trên tất cả các thành phố, bao gồm cả Học Viện, mà nó luôn kêu mỗi 30 phút. Thông thường, người ta cần có một phép thuật chuyên biệt cấp độ cao để biết thời gian chính xác, nhưng vì một số lý do, cô ta — Cô Azurika, người giám sát ký túc xá, dường như được sử dụng một số kỹ năng ngoài hệ thống hay cái gì khác để biết rằng thời gian là 17 giờ 38.
Tôi tiếp tục giữ lời chào hiệp sĩ của mình, hạ thấp giọng xuống một chút, và trả lời:
“Đó là bởi vì em nhận được việc kéo dài việc tập luyện và lời khuyên thiết thực từ cố vấn viên của em, Kiếm sĩ Tinh anh Serlut.”
Khi nghe những lời này, cô Azurika nhìn chằm chằm vào tôi với đôi mắt xanh dương xám của mình. Cho dù đó là do ngoại hình lạnh lùng bao quanh cô ấy hoặc cái tên dường như quen thuộc, tôi chợt nhớ đến một người. Tôi đã từng nghĩ đến việc hỏi cô ấy trước khi tôi rời khỏi “Cô có người thân nào ở miền Bắc tên là Sơ Azariya không?”, nhưng thật không may, tôi đã không có cơ hội để làm như vậy. Bất cứ khi nào tôi nói chuyện với cô ấy, tôi rất có thể sẽ nhận được một lời nhắc nhở hoặc cảnh cáo, như lúc này,
“… Sẽ chẳng thể làm gì khi nhiệm vụ của một người hầu là chấp nhận sự hướng dẫn của một kiếm sĩ. Nhưng Học viên Kirito, có lẽ cậu không bao giờ sử dụng nó như là một nhiệm vụ, mà như một cái cớ để về muộn … Cậu chưa bao giờ xóa được nỗi nghi ngờ này trong quá khứ.”
Khi nghe thế, tôi ngưng lời chào hiệp sĩ của mình, đưa bàn tay phải ra phía sau đầu, kéo căng cơ bắp của mình và cố gắng mỉm cười,
“Cô – Cô thực sự là rất thích đùa, cô Azurika. Mục tiêu của em chỉ có nâng cao kiếm kỹ của mình, cô biết đấy? Trở về trễ chỉ là một tác dụng phụ. Em không bao giờ có ý lấy nó làm động lực chính của mình, chắc chắn là không!”
“Tôi hiểu. Vậy là, cậu đã dành một năm làm việc vất vả cho đến khi cậu phá vỡ giới hạn của lệnh giới nghiêm. Có vẻ như cậu có thể đã đào tạo mình đến một mức độ tinh tế như vậy. Nếu cậu thực sự muốn xem kết quả của việc tập luyện của mình, tôi sẽ rất vui khi được làm đối thủ của cậu, cậu biết đấy?”
“Hự.” Tôi đông cứng lại vào thời điểm tôi nghe điều này.
Thiên Chức của cô Azarika là ‘Giám sát Ký túc xá Học viên Sơ cấp của Học Viện Kiếm Thuật Bắc Centoria’, và không phải là một người dạy kiếm thuật. Tuy nhiên, những người lớn trong Học Viện này là về cơ bản tất cả đều là các học viên tốt nghiệp ở đây, vì vậy nói cách khác, trình độ của họ trong kiếm kỹ là không bình thường. Mỗi học viên ở đây đều biết rằng những học viên không phá vỡ các quy tắc, nhưng đã làm một cái gì đó chống lại nó, sẽ được điều trị bằng phương pháp xử lý đặc biệt kinh hoàng của cô, một người sử dụng Nolgea Style.
Vậy thì, chuyện gì sẽ xảy ra nếu có những học viên đã phá vỡ các quy tắc — May mắn thay, điều đó không xảy ra. Người dân sống trong thế giới này, các Fluctlights Nhân Tạo có một đặc điểm độc đáo ‘không thể chống lại quy định của cấp trên’. Chỉ có một ngoại lệ, tôi, một người nào đó của một môi trường Fluctlight khác.
Khi nghĩ về nó, đã là một phép lạ khi mà tôi chưa từng phá vỡ các nội quy trường trong năm vừa qua. Tôi cố nuốt suy nghĩ này trước khi tôi gần như nhổ ra, rồi lắc đầu mạnh.
“Không, tại sao em lại dám làm phiền cô, Azurika-sensei? Em vừa hoàn thành năm học đầu tiên thôi.”
“Thật sao? Vậy, hãy để tôi xem kết quả của việc tập luyện của cậu một khi cậu hoàn tất khóa học năm thứ hai của mình.”
“… Vâng, chắc chắn rồi.”
Tôi đã phải cúi đầu của mình xuống và cầu nguyện tha thiết rằng cô ta sẽ quên điều này trong năm tới khi tôi lùi lại một bước. Cô Azarika cuối cùng cũng quay mắt trở lại vào tài liệu trong tay cô và nói:
“Giờ ăn tối sẽ đến trong 17 phút nữa. Cố đừng đến trễ đấy.”
“Vâ — Vâng! Xin vui lòng thứ lỗi cho tôi!”
Cuối cùng tôi cúi chào, nhanh chóng quay lại, rồi lao lên cầu thang lớn ở phía trước với tốc độ tối đa cho phép. Eugeo và tôi sống ở phòng 206 trên tầng hai. Có 10 người sống trong căn phòng, nhưng 8 người khác đều có vẻ tốt. Những người từ phòng 106, nơi các cô gái sống, và căn phòng 206 này là tất cả học viên có nguồn gốc thường dân. 100 người còn lại đều là con cái của giới quý tộc và thương nhân giàu có. Điều này là để ngăn chặn một số giao tiếp khó xử trong phòng … và một số lý do khác như vậy. Tôi thành công trong việc tránh được các học viên đang trò chuyện và cười ở trong hành lang khi họ đi về phía căng-tin, mở cửa vào ở xa phía tây, và thời điểm tôi bước vào phòng—
“Cậu chậm thật đấy, Kirito!”
Một giọng nói chào tôi.
Đương nhiên, người nói những lời đó là đồng đội đang ngồi trên giường thứ hai tính từ cái giường cuối cùng ở phía bên phải … không, người đồng đội đã đứng lên, Eugeo. Cơ thể đứng lên khi cậu đặt tay lên hông của mình đã cao hơn so với 2 năm trước khoảng 3cm, và vóc dáng cũng chắc chắn hơn rất nhiều. Điều này đã được dự kiến trước, kể từ khi cậu bước sang tuổi 19 trong năm nay — Tuy nhiên, gương mặt dịu dàng và ánh mắt trong đôi mắt màu xanh lá cây chưa bao giờ thay đổi kể từ lần đầu tiên tôi gặp cậu ta. Trong suốt 2 năm qua, có rất nhiều sự kiện buồn, cho dù đó là trong nửa sau của năm đầu tiên trong đội cảnh vệ Zakkaria, và năm thứ hai khi chúng tôi đang học trong Học Viện này, nhưng linh hồn kiên định và thẳng thắn của cậu không bao giờ cho thấy một phút giây nào của sự dao động.
Ngược lại, nếu chúng ta đang nói về tôi, tôi không bao giờ thay đổi bản thân, nhưng điều đáng sợ nhất là vóc dáng của tôi đã thay đổi cũng như đồng đội của mình. Tôi đã cao hơn, và cơ bắp của tôi đã cứng cáp hơn. Tôi chỉ 17 tuổi khi rơi vào thế giới này. Nói cách khác, điều đó có nghĩa rằng đã có một sự khác biệt thời gian 2 năm giữa tôi trong thế giới thực và tôi trong Underworld.
Sau khi tôi đã dành 2 năm trong SAO trước khi trốn thoát, tôi đã trải qua một cảm giác khác biệt khá khó chịu, nhưng khi tôi nhìn vào những thứ theo cách này, có vẻ như tôi có thể phải mất 3-4 năm trước khi ra khỏi đây … như tôi tiếp tục suy nghĩ về điều đó trong một góc tâm trí của mình, tôi bước về phía đồng đội của mình, làm một cử chỉ tay ‘xin lỗi’ bằng tay phải của mình, sau đó lên tiếng,
“Xin lỗi vì làm cho cậu phải chờ. Việc tập luyện giữa tớ với Rina-senpai lần này đã lâu hơn …”
“… Ừ, đó là lần cuối cùng hôm nay, vì vậy tớ có thể hiểu.”
Eugeo liếc nhìn tôi như cậu nói. Sau đó, cậu ta đột nhiên nở một nụ cười nhẹ.
“Nhưng trên thực tế, tớ cũng đã trễ 12 phút. Tớ đã quá mải mê nói chuyện với Golgosso-senpai trong khi ở trong phòng của anh ta.”
“Cái gì, vậy là cậu chỉ ở trên lầu … Nhưng đó khá là bất ngờ. Tớ nghĩ Gosso-senpai chắc chắn là kiểu người sẽ sử dụng vũ khí để đưa ra bài học cuối cùng của mình.”
Tôi đi ngang qua Eugeo, đến giường ở trong cùng gần bức tường, được xây cùng với cái bàn rồi để găng tay của mình, tấm lót khuỷu tay và miếng đệm đầu gối vào ngăn kéo. Nếu đây là thế giới thực, đồ bảo hộ cho kendo sẽ sớm ra một mùi kinh tởm nếu tôi để lại nó như thế này, nhưng không cần phải lo lắng về một điều như vậy khi vi khuẩn không tồn tại trong thế giới này. Đồng phục đã được ngâm hoàn toàn trong mồ hôi do tập luyện ngay lúc này đã khô đi mà không ai biết — mặc dù Rina-senpai chưa bao giờ đổ mồ hôi ngay từ đầu đến cuối.
Sau khi hoàn tất việc giải phóng bản thân mình khỏi gánh nặng, tôi ngẩng đầu lên, còn Eugeo đưa ra một nụ cười gượng gạo khi cậu trả lời.
“Cậu không nên nhìn Gosso-senpai theo cách đó, anh ta thực sự cũng tập trung rất nhiều vào lý thuyết … Không, không phải khi nói thế. Anh ta nói rằng các khía cạnh tinh thần và thẩm mỹ cũng rất quan trọng …”
“À, tớ có thể hiểu điều đó. Valto Style mà anh ta sử dụng có cảm giác như nó tập trung nhiều hơn vào một-đòn-là-gục so với Nolgea Style.”
“Đúng vậy. Nền tảng của Aincrad Style của chúng ta là để phản ứng trong những khoảnh khắc quan trọng. Tuy nhiên, senpai thường nói với tớ, ‘Đôi khi, kiếm sĩ phải đánh cược tất cả mọi thứ trên đà bền vững của họ để cho ra một đòn mạnh bạo!’ … Tớ đoán đây sẽ là bài cuối cùng cho ngày hôm nay.”
“Tớ hiểu. Đó có thể thực sự là thế. Bây giờ khi mà cậu đề cập đến nó, tớ cảm thấy rằng đường kiếm của cậu gần đây đã trở nên nặng nề hơn … Nhưng nếu tớ nói về nó, tớ sẽ thế nào nếu tớ kết hợp Aincrad Style mà tớ dùng để ứng phó với những khoảnh khắc quan trọng và Serlut Style uyển chuyển?”
— Cả hai chúng tôi bước ra khỏi phòng khi chúng tôi trao đổi chuyện này.
Có vẻ như là 8 người khác từ phòng của chúng tôi đã tới căng-tin vì chúng tôi không thể nhìn thấy họ trong hành lang. Trong ký túc xá này, chỉ có một nguyên tắc về bữa tối là chúng tôi phải kết thúc bữa ăn của chúng mình trước 7 giờ tối, vì vậy chúng tôi có thể đến đó sau 6 giờ một chút, nhưng chúng tôi sẽ gặp rắc rối nếu chúng tôi bỏ lỡ việc cầu nguyện trước khi ăn tối. Với các học viên khác, những người đã sinh ra trong gia đình cao quý, chúng tôi chỉ là ‘kẻ kiêu ngạo sinh ra trong tầng lớp bình thường, nhưng được chọn là một trong 12 người hầu.’
Chúng tôi tăng tốc đến tốc độ tối đa trong các trận đánh và đi đến căng-tin lớn ở phía bờ Đông. Không phải ngẫu nhiên khi mà các phòng dành cho thường dân được đặt xa căng-tin nhất. Tôi nghe nói rằng trong Ký túc xá Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh, học viên gốc dân thường cũng phải đi xa vậy, nhưng trong tháng thứ Tư, chúng tôi sẽ không phải đi con đường dài này nữa, tôi đoán vậy. Đó là bởi vì chúng tôi là 12 học viên đứng đầu trong các kỳ thi thăng hạng vào cuối tháng, và vai trò tương lai của chúng tôi như là Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh đã gần như chắc chắn.
Tại thời điểm này, có vẻ như Eugeo đã suy nghĩ về những điều tương tự khi cậu nhẹ nhàng nói,
“… Không còn nhiều ngày cho việc ‘đi bộ nhanh xuống hành lang’.”
“Ahh, so với ở đây, ký túc xá của Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh thì tự do hơn … Nhưng Eugeo, có điều gì đó tớ vẫn không quen được, liên quan đến cuộc sống của một Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh …”
“Tớ biết mà không cần cậu nói. Về việc có một người hầu, phải không?”
“Trả lời hay đấy. Tớ rất vui vì đã giúp Rina-senpai làm việc và chấp nhận bài hướng dẫn của cô ấy … Nhưng nếu tớ đứng ở vị trí của một senpai …”
“Ừ … Tớ không biết điều gì sẽ xảy ra nếu một đứa trẻ quý tộc trở thành một người hầu …”
Cả hai chúng tôi bật ra một tiếng thở dài.
Tại thời điểm này, chúng tôi cuối cùng đã hoàn thành việc đi bộ xuống hành lang dài. Chúng tôi đẩy sang một bên cánh cửa trước mặt, và không khí ồn ào trào ra từ bên trong, xung quanh chúng tôi. Căng tin chiếm cả hai tầng, và là nơi mà các chàng trai và cô gái sẽ sử dụng chung với nhau. Hầu hết các chàng trai, chiếm phần lớn trong số 120 sinh viên, đang ngồi cạnh nhau tại bàn ăn, và các cô gái cũng như vậy, nhưng ở giữa, có một số người có kỹ năng cao của cả hai giới đang tán gẫu và cười. Trong khía cạnh đó, không có quá nhiều sự khác biệt so với thế giới thực.
Eugeo và tôi vội vã bước xuống cầu thang, lấy khay đã có sẵn bữa tối được phục vụ từ quầy, và đi đến một cái bàn trống trong một góc. Sau đó, chuông 6 giờ reo lên. Có vẻ như chúng ta đã không đến muộn. Tôi thở phào nhẹ nhõm.
Học viên nam (đương nhiên, một quý tộc cấp cao) là trưởng ký túc xá đứng lên và đưa ra một lời cầu nguyện cho Giáo Hội Chân Lý. Tất cả các học viên sau đồng loạt kêu «Awai Admina». Tôi chẳng biết những từ này có nghĩa là gì. Cuối cùng, đã đến giờ ăn.
Bữa tối đêm nay là cá thịt trắng chiên với nước sốt vani, xà lách, súp rau củ và hai cái bánh. Nó không khác nhiều so với các bữa ăn được chuẩn bị của Nhà thờ tại làng Rulid và trang trại Zakkaria, vì vậy nó thực sự rất ngạc nhiên khi thấy một trường học với một số lượng lớn các nhà quý tộc lại phục vụ thức ăn dân dã như vậy, nhưng họ không cho thấy bất kỳ sự khó chịu nào khi họ thản nhiên ăn nó.
Đó là bởi vì, mặc dù họ quý tộc, lối sống của họ đơn giản đến bất ngờ — hoặc không phải vậy. Nó dường như là do «không gian tài nguyên» độc đáo trong Underworld là lý do cho việc này. Để xây dựng điều này, có một hệ thống, ‘một giới hạn cho bao nhiêu đối tượng có thể được sản xuất trong một khu vực nhất định’. Điều đó có nghĩa rằng họ chỉ có thể có được một khối lượng nhất định của cây trồng, vật nuôi, động vật hoang dã và cá trong một thời gian nhất định, và giới hạn này không thể bị phá vỡ.
Nếu quý tộc tích trữ một lượng lớn thức ăn, sẽ có một số thường dân sẽ chết đói. Sinh Mệnh của họ sẽ bị giảm xuống. Đây là một điều trong Danh Mục Cấm Kỵ, rằng ‘Sinh Mệnh của người khác không được giảm xuống mà không có một lý do chính đáng’, và thậm chí cả quý tộc hoặc các vị vua cũng không thể làm như vậy. Như vậy, theo cách này, sự quan trọng của việc có loại thực phẩm có liên quan đến việc duy trì Sinh Mệnh, và việc đầu cơ thực phẩm đã bị cấm ngay từ đầu … hoặc có vẻ là như thế.
Nhưng ngay cả khi họ không yêu cầu thực phẩm là sang trọng, nó không có nghĩa là quý tộc toàn những người tốt.
“… Đó thực sự là sự ghen tị truyền cảm, Ngài Raios!”
Thời điểm chúng tôi vô tình nghe những lời như vậy từ phía sau lưng mình, Eugeo và tôi tỏ vẻ mặt khó chịu.
“Chúng ta đã rất vất vả và đầy mồ hôi khi làm sạch nhà ăn, nhưng một số người chỉ cần nhàn nhã đến và có thực phẩm của họ. Điều đó không phải rất đáng ghen tị sao?”
Một giọng nói khác rõ ràng cho biết rằng những người trong hàng này muốn những người khác nghe thấy,
“Chà, đừng có nói vậy, Humbert. Các học viên làm người hầu cũng phải làm việc chăm chỉ trong những khu vực chúng ta không thể nhìn thấy.”
“Kuku, đúng vậy. Tôi nghe nói rằng các học viên làm người hầu phải làm theo bất cứ điều gì chủ của họ nói với họ.”
“Nếu chúng buộc phải gặp những người chủ có tầng lớp tầm thường hoặc tầng lớp bị cấm đoán, chúng ta sẽ không biết chúng ta sẽ bị buộc phải làm những gì.”
Chúng tôi sẽ kết thúc bằng việc rơi vào sự khiêu khích của họ nếu chúng tôi phản ứng. Đó là lý do tại sao tôi chỉ quay lưng lại với họ và tập trung vào việc di chuyển cái nĩa của mình. Nhưng ngay cả khi tôi kiềm chế sự bùng nổ của mình, tôi không thể kìm được cơn giận dữ trong tôi. Nếu nó chỉ Eugeo và tôi, thì cũng được, nhưng ‘tầng lớp tầm thường’ mà họ nói ở đây sẽ đề cập đến đàn anh của Eugeo, Golgosso-senpai, và ‘tầng lớp bị cấm đoán’ là đàn chị của tôi, Solterina-senpai.
Cách gây rắc rối với chúng tôi của họ không chỉ giới hạn bằng việc chế giễu cố vấn viên của chúng tôi. Họ đã cố gắng để khiêu khích chúng tôi ngay từ đầu khi câu đầu tiên của họ nói là ‘một số người chỉ cần nhàn nhã đến và có thực phẩm’. Mặc dù có rất nhiều học viên làm người hầu khác ở đây ngoài Eugeo và tôi, chúng tôi là những người duy nhất đến ngay khoảng thời gian cho bữa ăn tối. Nói cách khác, những lời mắng nhiếc đã được nhắm vào chúng tôi.
Chúng tôi đã gặp một số kẻ gây phiền nhiễu trong thị trấn Zakkaria hồi đó. Trong suốt giải Đấu Kiếm Thuật, Egome Zakkalight mà tôi đã chiến đấu đã khá đủ tiêu chuẩn về khoảng hợm hĩnh, nhưng cách những kẻ chống lại chúng tôi trong Học Viện này bằng lời nói của họ thực sự đã ấn tượng với tôi. Đây là một trong những lý do tại sao ý tưởng là ‘người dân trên thế giới này đều Fluctlights Nhân Tạo’ đã hoàn toàn bị xóa khỏi tâm trí của tôi, có lẽ đó là vì vốn từ vựng phong phú mà họ có.
“… Dù sao thì, chỉ cần cố thêm một vài ngày.”
Người nhẹ nhàng lên tiếng là Eugeo, đang ngồi bên cạnh tôi và xé bánh mì.
Những lời này có ý nghĩa của ‘chúng ta sắp trở thành Kiếm sĩ Tập sự, chúng ta sẽ ở ký túc xá khác với họ’. Với Eugeo, những từ đó có thể là một số từ tự tin, nhưng nó không phải là những suy nghĩ vô căn cứ.
Trong số 120 học viên mới gia nhập, chỉ có 12 người sẽ trở thành «Tùy tùng», và tất cả họ đã được lựa chọn bởi 12 «Kiếm sĩ Tinh anh» năm hai từ những người mới toanh.
Một khi ai đó đã trở thành một người hầu, họ sẽ không cần phải làm sạch ký túc xá hoặc sửa chữa dụng cụ của mình. Tuy nhiên, sau giờ học, các người hầu phải đi đến phòng tập kiếm sĩ, phòng cố vấn viên của họ, làm sạch phòng, phục vụ riêng, và chiến đấu như đối thủ tập luyện của họ.
Không ai trong số hai người đã nói những lời châm biếm đó là người hầu, điều đó có nghĩa là họ ở cấp thấp hơn Eugeo và tôi trong quá trình học này. Trong suốt một năm này, họ đã dao động trong khoảng vị thứ 20 và 30, vì vậy không phải bất hợp lý cho Eugeo khi dự đoán rằng họ sẽ không phải là Kiếm sĩ Tập sự.
… Nhưng trên thực tế, chuyện gì xảy ra vậy …?
Tôi tiếp tục lẩm bẩm với chính mình sâu trong tâm trí tôi khi giơ cao con dao ăn tối của mình, nhìn chằm chằm vào những hình dáng phía sau tôi được phản chiếu trên lưỡi dao bạc sáng bóng.
Hai kẻ đó đang ngồi tại một bàn hơi xa khi tiếp tục với cuộc trò chuyện châm chọc của họ khi họ tiếp tục nhìn qua. Người ngồi bên trái với mái tóc màu xám chải kỹ phía sau đầu, tên là Humbert Zizek, và cậu ta có thể thuộc tầng lớp quý tộc Tứ Phẩm. Bên phải, học viên với mái tóc vàng lượn sóng được buộc phía sau là con trai cả của một quý tộc Tam Phẩm tên là Raios Antinos. Trong Học Viện, học viên thuộc tầng lớp quý tộc Nhất Phẩm không tồn tại (có vẻ như họ đã thuê một giáo viên cho riêng mình và trở thành đệ tử của bọn họ), những người sinh ra trong tầng lớp quý tộc Nhị Phẩm là Uolo Levanteinn và một số người khác. Như vậy, quý tộc Tam Phẩm là một nhóm không được tôn trọng ở đây.
Tuy nhiên, không phải tất cả học viên quý tộc đều như thế. Tôi không thực sự giao tiếp nhiều với họ, nhưng Trưởng Kiếm sĩ Uolo luôn luôn là một chiến binh rất kín tiếng, và Rina-senpai, người từ một gia đình quý tộc Tam Phẩm giống như Raios, hoàn toàn ngay thẳng và văn minh.
Trong mọi trường hợp, Raios và Humbert hoàn toàn là loại người ‘lãnh chúa trẻ, những người chỉ biết nói và không cắn’… Nhưng có thực họ chỉ có như thế? Tôi đã tự hỏi. Tôi không biết đó có phải là may mắn của tôi hay không, nhưng tôi không có bất cứ điều gì để nói khi tôi không bao giờ chiến đấu với họ trước đây, nhưng có một khả năng rằng họ đã coi nhẹ nó trong các kỳ thi định kỳ 3 tháng một lần … Ngay cả trong các kỳ thi tuyển sinh.
Đương nhiên, lý do tại sao họ đã làm điều này là do thực tế là tất cả 12 học viên hạng cao nhất sẽ được chọn làm người hầu cho các Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh. Trong Học Viện này, điều này sẽ thường là một điều vinh dự, nhưng với Raios và những người còn lại chắc chắn là không, họ có thể bị hạ thấp thứ hạng bản thân vì họ ghét bị chủ của mình yêu cầu làm điều này điều nọ.
Tất nhiên, đây chỉ là một số dự đoán vô căn cứ, nhưng trong thực tế, tôi cảm thấy một áp lực đáng sợ sau khi tôi thấy «style» của họ. Tôi cảm thấy sự tự cao tuyệt đối mà chỉ những quý tộc hạng cao mới có, và sức mạnh của trí tưởng tượng đến từ bên trong.
“… Này Kirito, cái đĩa trống trơn rồi.”
Eugeo chọc tôi bằng khuỷu tay, cuối cùng tôi đã nhận thấy nó. Tôi đã sử dụng cái nĩa trên tay trái của mình để chọc vào bát salad đã trống trơn. Tôi nhanh chóng đặt con dao trên tay phải xuống và dự định cắt con cá chiên, nhưng phát hiện ra rằng cá chiên đã biến mất mà tôi không hề hay biết. Dường như tôi đã quá tập trung vào nhóm Raios mà không có thời gian để tận hưởng bữa ăn tối, thời điểm thứ hai mà tôi hạnh phúc nhất. Lẽ nào tôi đã bị họ gài bẫy?
Và cũng có thể, điều làm tôi hạnh phúc nhất, thời gian tập luyện với Rina-senpai đã kết thúc vào hôm nay —…
Không, vẫn chưa. Công việc của tôi như là một người hầu chính thức kết thúc vào ngày hôm nay, nhưng ngày mai, vào ngày nghỉ, có một lời hứa quan trọng; lời hứa biểu diễn kiếm kỹ của tôi.
Cuối cùng tôi nhớ ra một cái gì đó rất quan trọng, đặt cái nĩa và con dao xuống, rồi ghé mặt của tôi lại gần Eugeo,
“Nghe này, Eugeo. Tớ có vài chuyện muốn nói với cậu sau. Sau khi ăn tối, hãy đến sân cùng với tớ.”
“Tớ hiểu rồi, không sao đâu. Tớ đã tự hỏi là ‘vườn hoa’ của cậu bây giờ như thế nào rồi, Kirito.”
“Fufu, nó sống rất tốt. Chắc chắn là sẽ kịp cho buổi lễ tốt nghiệp.”
“Hầy, tớ mong chờ nó đấy.”
Một khi chúng tôi kết thúc việc thì thầm, chúng tôi cầm lấy khay và đứng dậy. Chúng tôi đi qua nhóm người vẫn đang càu nhàu của Raios, để mặc họ, rồi chúng tôi vội vã rời đi khi mũi của chúng tôi đã gần như tê liệt bởi nước hoa các động vật nặng họ xịt lên mình.
Ngay khi chúng tôi trả đồ dùng của chúng mình lại quầy, chúng tôi bước ra khỏi phòng ăn và thở mạnh cùng một lúc.
Tiếng chuông đã reo vài phút trước lại vang lên một lần nữa, vì vậy ngay bây giờ, thời gian chỉ là mới qua 6 giờ 30 tối. Từ giờ đến 10 giờ tối là thời gian tự do, nhưng chúng tôi không thể rời khỏi ký túc xá, và vào lúc 8 giờ tối, chúng tôi phải quay trở lại phòng của mình. Vì vậy, chúng tôi chỉ có thể thực hiện việc tập luyện hoặc nghiên cứu trong quãng thời gian này. Nhưng có một phần bài tập về nhà tôi đã phải làm sau khi ăn tối hàng ngày.
Ở phía tây của ký túc xá (đối diện căng-tin), có một cánh cửa nhỏ, và có một cái vườn nhỏ ở bên ngoài. Khu vườn được bao quanh bởi hàng rào kim loại, mặc dù không có mái nhà, nó vẫn được coi là ở trong ký túc xá.
Khu vườn vuông vức được chia thành 4 khối luống hoa. Mỗi luống hoa được trồng một loại cây khác nhau, đã được nảy mầm, hoặc nở. Một số học viên đã được chỉ định để duy trì những bông hoa, nhưng những bông hoa không chỉ đơn giản được sử dụng để ngắm. 4 loại hoa này được sử dụng như là vật liệu xúc tác cho các bài học về Thần Thuật. Những bông hoa được trồng mỗi 3 tháng, vì vậy các loại trái cây này có thể hái quanh năm. Một khi sấy khô cái loại trái và nghiền nát nó bằng tay, Thần Lực sẽ được giải phóng từ bên trong, và các học viên sử dụng Thần Lực này như một nguồn lực cho việc thực hành phép thuật.
Tất nhiên, Đất và Mặt Trời vẫn tiếp tục cung cấp các nguồn năng lượng, nhưng sức mạnh của Đất trong thành phố là rất yếu, còn Mặt Trời cũng sẽ bị ảnh hưởng bởi thời tiết. Cần có dạng năng lượng hình thức khác hơn Thần Lực Không Gian sao cho 120 sinh viên mỗi năm có thể sử dụng phép thuật mà không bị ảnh hưởng.
Giống như là trong mùa xuân vào thời điểm này, những bông hoa nở rộ trong mùa này là Cỏ chân ngỗng màu xanh vùng Đông Bắc. Nó có vẻ được ưu tiên cao như Cúc vạn thọ trong mùa hè, hoa Thược dược vào mùa thu và hoa Cát lan vào mùa đông … Nói cách khác, những bông hoa đó cung cấp năng lượng nhiều nhất.
Tầm quan trọng của nó cũng có thể được nhìn thấy bởi cách nó mang cùng tên và xuất hiện từ các bản sao của chúng ở thế giới thực trong suốt 380 năm mà Underworld tồn tại, nơi mà các dạng sống trong nó đã trải qua khá nhiều thay đổi độc đáo. Tuy nhiên, tôi cũng không chắc chắn lắm cho dù ngay cả hệ sinh thái ở đây được dựa trên thực tế.
Khi những bông hoa héo, chúng sẽ kết thành những quả tròn. Một khi ai đó sử dụng các đầu ngón tay để bóp nát chúng, ánh sáng màu xanh lá cây – Thần Lực, sẽ thoát ra … Vì vậy, điều này không giống như được dựa trên thế giới thực.
Trong các bài học Thần Thuật, giáo viên lúc trước đã đề cập rằng bên cạnh «Tứ Đại Thánh Hoa», có một cây thần kỳ được gọi là «Hoa Hồng» mang nguồn năng lượng phong phú và sẽ đơm hoa kết trái nhiều lần trong năm. Dân thường, và thậm chí cả các quý tộc và các vị vua không được phép trồng chúng. Nếu ai muốn nhìn thấy chúng, họ phải đi đến các địa điểm hiếm hoi mà chúng phát triển trong núi. Khi tôi nghe điều đó, tôi nhận ra rằng tôi chưa bao giờ nhìn thấy một bông hồng thực sự nào kể từ khi tôi bước vào thế giới này. Trong trường hợp đó, hợp lý khi nó được sử dụng như là dấu hiệu của một Thần Khí.
Tôi vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm và thưởng thức việc ngắm Cỏ chân ngỗng khi tôi ngay lập tức đi qua các con đường hình chữ thập và đi về phía tây. Có một nhà kho bằng kim loại lớn ở cuối đường, xẻng, ống dẫn và các thiết bị làm vườn khác cũng được đặt gọn gàng trong đó.
Tại một địa điểm ẩn dật trong nhà kho, có một chậu hoa nhỏ. Eugeo và tôi ngồi xuống trước mặt nó.
“Thực là, nó đang phát triển rất tốt. Nó sẽ đơm trái ở đây phải không?”
Tôi gật đầu khi tôi nghe được những lời của đồng đội của tôi,
“Đã thất bại 3 lần rồi. Sẽ rất tuyệt vời nếu nó có thể nở lần này …”
Những gì chúng tôi trồng trong chậu hoa là một cái cây với những cái lá nhọn, hầu hết cơ thể nó có màu xanh dương. Tên của nó là Zephyria, tôi đoán đó là một thực vật quý hiếm trong Underworld. Nó sẽ không cho ra nhiều năng lượng, nhưng nó có một vẻ đẹp rất khó tin … ít nhất là chúng tôi nghĩ rằng nó sẽ như thế. Lý do tại sao chúng tôi không biết việc đó? Đó là bởi vì Eugeo và tôi và tất cả mọi người trong Đế Quốc Norlangarth chưa bao giờ thấy một bông Zephyria thực sự trước đây.
Hoa Zephyria này là một cây trồng ở phía bên kia của «Tường Bất Diệt», một loài cây từ «Đế Quốc Wesdarath ». Không ai trồng cây này trong Bắc Đế Quốc, chứ đừng nói nó phát triển tự nhiên ở đây.
Có sự giao dịch giữa các Đế Quốc, mặc dù chúng không phải là lớn, vì vậy không phải ngạc nhiên khi thấy hoa và bất cứ điều gì liên quan đến nó được trồng. Tuy nhiên, đây không phải là lý do. Lý do là không có Thiên chức nào giống như là «Thương gia bán hoa», và lý do tại sao nó không tồn tại là do ‘hoa mà không dùng để ăn chỉ nên được trồng theo ý thích cá nhân’. Đó là một sự lãng phí Thần Lực khi bán nó. Có tồn tại ‘thương gia bán thảo mộc’, và họ sẽ trồng hạt giống trong các trang trại, nhưng chỉ có 4 hạt giống Thánh Hoa. Thế giới xoay quanh việc sử dụng các hệ tư tưởng này một cách rất hiệu quả.
Vậy thì, tôi kiếm đâu ra những chậu hoa Zephyria này —? “Tớ tin rằng đây là mẻ hạt giống cuối cùng mà cậu có, phải không, Kirito?”
Tôi gật đầu ngay khi nghe thấy câu hỏi của Eugeo.
“À, đây là cái cuối … cơ hội cuối cùng. Ông chú từ các cửa hàng gia vị nói rằng đợt cung cấp tiếp theo sẽ đến vào mùa thu tới.”
—Phải rồi, thậm chí nếu không có ai bán hoa, sẽ có vài người bán hạt giống. Khi hạt Zephyria được nghiền thành bột, chúng sẽ cho ra một mùi thơm ngọt ngào như vani. Do đó, một vài hạt giống sẽ được nhập khẩu từ Tây Đế Quốc như một gia vị cho một số món tráng miệng … chuyện này là một điều mà tôi vô tình biết được vào mùa thu năm ngoái.
Tại thời điểm đó, về cơ bản thì tôi không bao giờ sử dụng tiền của mình, tiền lương tôi kiếm được khi làm cảnh vệ ở Zakkaria, vì vậy tôi đã cố mua nhiều nhất có thể từ các thương gia bán gia vị tuy nhiên, ông chỉ có một túi hạt giống nhỏ rồi cố gắng để trồng chúng.
Có hai lý do tại sao tôi đột nhiên có mối quan tâm đến việc làm vườn.
Thứ nhất, là do trải nghiệm về điều này đã được ẩn giấu trong thế giới này, tôi đặt tên là «Hệ thống Tưởng tượng».
Ông chú thương gia bán gia vị nói với tôi rằng hoa Zephyria chắc chắn sẽ không thể phát triển trong Norlangarth. Tôi đã nghĩ đến việc sử dụng đất từ Tây Đế Quốc để phát triển nó, và thậm chí là làm tất cả mọi cách để đến biên giới của các vùng ngoại ô miền Trung và đào đất. Tuy nhiên, hạt giống đầu tiên tôi đặt trong chậu không bao giờ lớn lên, và ngay sau đó, Sinh Mệnh giảm xuống bằng 0 khi nó biến mất trong chậu hoa. Tuy nhiên, điều này đã không được quyết định bởi những người thiết kế và vận hành Underworld này trong thế giới thực. Loại hoa này là khác cỏ chân ngỗng và hoa cát lan, nó không tồn tại trong thế giới thực.
Nếu vậy thì, tại sao hoa Zephyria phát triển trong Tây Đế Quốc, mà không phát triển trong Bắc Đế Quốc?
Đó là chắc chắn là bởi vì — những người trong thế giới này tin chắc như vậy. Trí tưởng tượng mà người dân gọi là niềm tin trói buộc đã gây ra các thông số của «Zephyria» trong bộ nhớ chính để trở thành như thế này. Vậy thì, nếu, nếu tôi có một trí tưởng tượng mạnh hơn 10 lần so với «Lẽ thường của người dân» và tập trung chúng vào hàng chục hạt giống, liệu tôi có thể viết lại các thông số, ngay cả khi nó chỉ được một thời gian ngắn …?
Sử dụng sức mạnh của mình để vượt qua trí tưởng tượng của hàng ngàn người dân có nghe thực sự xa vời, nhưng trong thực tế, chuyện gì sẽ xảy ra?
Những gì tôi muốn thách thức là niềm tin cổ hũ đã được lan rộng thông qua việc truyền miệng nhiều trăm năm trước đây. Trong Underworld vào ngày nay, không nhiều người nghĩ Zephyria chỉ có thể phát triển trong Tây Đế Quốc! … Hoặc có thể thậm chí không có ai. Nói cách khác, các thông số của Zephyria trong bộ nhớ chính không bị trói buộc mạnh mẽ.
Vậy thì, nếu tôi tiếp tục lặp lại điều này mỗi ngày, nếu tôi tập trung trí tưởng tượng của tôi lên chúng … Không, nếu tôi cầu nguyện cho chúng sẽ nở hoa mỗi ngày, liệu tôi có thể vượt qua niềm tin cổ hũ này?
Sau khi xem xét điều này, tôi bắt đầu tưới những bông hoa từ mùa thu năm ngoái bằng nước và trí tưởng tượng.
Lúc đầu, nó không thành công, và tôi đã thất bại lần thứ hai. Nhưng đến lần thứ ba, hạt giống nảy mầm khoảng 5mm. Nó sắp héo, nhưng điều này đã là một kết quả đột phá của việc ‘bất khả thi’. Tôi dùng tất cả các hạt giống còn lại trong thử nghiệm thứ tư này, đi qua đây mỗi ngày, trước khi tôi đi học vào buổi sáng, và sau khi ăn tối, thì thầm với chúng trong khi thu sự tập trung cao hơn so với trước đây, nói rằng Mi chắc chắn phải nảy mầm, phát triển và cho ra những bông hoa xinh đẹp.
Gần đây, nếu tôi lẩm bẩm những điều đó cho chúng, tôi sẽ thỉnh thoảng nhìn thấy một ánh sáng yếu ớt từ chồi non. Bất kể thế nào đi nữa, điều này chắc là do đôi mắt của tôi … hoặc ý thức của tôi đang lừa tôi, nhưng tôi tin chắc rằng 23 mầm mà tôi đang thấy trong chậu hoa này chắc chắn sẽ cho ra những bông hoa đẹp.
“Ở đây, Kirito. Tớ lấy ít nước này.”
“… À, xin lỗi.”
Dường như Eugeo đã đổ đầy xô nước cho tôi trong khi tôi đang ngồi xổm xuống trước mặt chậu hoa ở đây. Tôi cảm ơn cậu ta, nhận lấy xô nước, và đồng đội của tôi mỉm cười với tôi khi cậu nói,
“Nhưng nói mới nhớ, Kirito, chúng ta đã đi cùng nhau được 2 năm, nhưng tớ không biết rằng cậu lại có hứng thú với thứ này.”
“Ừ phải, thực sự thì, tớ thực ra cũng không biết tại sao …”
Đây chỉ là một câu trả lời ngẫu nhiên, và không có bất kỳ ý nghĩa sâu sắc nào đằng sau nó. Tuy nhiên, Eugeo thay đổi biểu cảm khi cậu ta đến gần tôi, trước khi nói,
“Không, đây là một dấu hiệu cho thấy cậu đang khôi phục lại các ký ức của cậu. Cậu có thể đã từng trồng hoa ở nhà trước khi cậu xuất hiện ở Rulid, Kirito … Hoặc có thể Thiên Chức ban đầu của cậu là một cái gì đó như thế, hay tương tự như vậy.”
Nghe vậy, tôi không thể không nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đang ngây ra của người đồng đội của tôi. Sau đó, tôi vội vàng hắng giọng và nói:
“Tớ-tớ thấy … vậy thì tại sao? Tớ không hề có bất kỳ kiến thức gì về cây cối. Tất cả những gì tớ đã làm là học hỏi từ người tỉa cây Miller và những người còn lại.”
Tôi về cơ bản gần như quên hết mọi thứ về nó, nhưng tôi là một «Đứa trẻ lạc của Vector» … Một người mà ký ức của mình bị lấy đi bởi Thần bóng tối Vector rồi bị ném vào một vùng đất xa xôi. Trong Học Viện, nơi sinh trong hồ sơ cá nhân của tôi đã được ghi nhận là Rulid, vì vậy Eugeo là học viên duy nhất ở đây biết về ‘định danh’ của tôi. Ngoài ra, cậu ta chưa bao giờ đề cập đến bất cứ điều gì về những ký ức của tôi với tôi gần đây, vì vậy tôi nghĩ rằng cậu ta không quan tâm nữa — nhưng dường như không phải như thế.
Sau khi nghe câu trả lời của tôi, Eugeo khẽ gật đầu, nhưng không tiếp tục khi quay ánh mắt của mình vào chậu hoa,
“Được rồi, mau tưới nước cho nó. Chúng đang giục chúng ta làm nhanh lên.”
“Ồ, vậy là giờ cậu có thể nghe chúng nói chuyện à, Eugeo-kun?”
“Tất nhiên, tớ đã chăm sóc chúng cùng với Kirito-kun.”
Đó là tất cả câu chuyện cười khi tôi đã sẵn sàng ở phía trước của chậu hoa và bắt đầu lẩm bẩm trong trái tim tôi.
… Cái chậu khá là nhỏ, nhưng đó là đất nước của mi. Không có gì có thể đe dọa mi. Mi phải đắm mình trong ánh sáng mặt trời, hãy nhận lấy nước và nở hoa của mình.
Tôi cố để cho trí tưởng tượng này của tôi hòa vào trong xô nước, và đung đưa tay phải của tôi một chút. Những giọt nước rơi trên thân mỏng hơi xanh và lá của Zephyria, dưỡng ẩm chúng, chảy xuống rồi biến mất trong đất đen.
Ngay lúc này này, tôi dường như nhìn thấy một ánh sáng ấm áp bao quanh 23 thân cây.
Nó chỉ là trí tưởng tượng như trước đây? Hoặc — khi tôi nghĩ về điều này, tôi quay lại nhìn Eugeo ở bên cạnh tôi, nhưng dường như đôi mắt của cậu ta nhắm lại và không nhận thấy điều này. Khi tôi nhìn lại vào chậu hoa, ánh sáng trắng biến mất không một dấu vết.
Tôi thực sự có lỗi với Eugeo, người đã làm điều này với tôi vì lợi ích của hứng thú của tôi (một cái cớ cho một cuộc thử nghiệm), nhưng tôi không bao giờ nói với cậu ta rằng đây là một chậu hoa Zephyria. Cậu ta chỉ nghĩ rằng đây là những chỉ là một số hạt giống lạ mà tôi mua được.
Lý do tại sao tôi đã không nói với cậu ta sự thật là nếu tôi nói với cậu ta, nhận thức chung của Eugeo sẽ làm xói mòn tưởng tượng của tôi. Mục đích của thử nghiệm của tôi không phải là để chiến đấu trong một trận chiến của ý chí chống lại đồng đội của mình, và điều này chắc chắn không phải là mong muốn cá nhân của tôi. Thành thật mà nói, tôi đã luôn luôn sợ rằng khi chúng tôi tham dự kỳ thi giữa học viên Kiếm sĩ Tinh anh, tôi sẽ phải đối mặt với Eugeo …
“… Này, Kirito.”
Đột nhiên, tôi bị gọi bởi Eugeo, người mở to mắt. Tôi quay lại nhìn theo bản năng, nhưng, mặc dù điều này không phải là một giọng nói trong tâm trí của tôi, những gì Eugeo nói tiếp theo là hoàn toàn ngoài sự dự đoán của tôi,
“Kirito, nếu cậu lấy lại được tất cả những ký ức của mình, cậu sẽ làm gì sau đó …?”
“Hả …? Tớ sẽ làm gì? Ý cậu là sao?”
“Cậu thấy đấy, Kirito, cậu đang làm việc rất chăm chỉ, học tập để trở thành một kiếm sĩ trong Học Viện này … để cuối cùng trở thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Cậu chỉ đi cùng với tớ để hoàn thành mục tiêu của tớ, có đúng không? Mục tiêu của tớ là tìm lại Alice, người đã bị bắt bởi Giáo Hội Chân Lý 8 năm trước, nhưng … Nếu cậu phục hồi ký ức của mình và nghĩ về quê hương của cậu …”
… Cậu chắc chắn sẽ muốn quay trở lại, phải không?
Eugeo không nói nó ra mà thay vào đó cậu ta hỏi tôi bằng đôi mắt của mình.
Tôi muốn quay trở lại quê hương của mình không? — Đương nhiên, câu trả lời của tôi sẽ là ‘có’. Tuy nhiên, quê hương của tôi không phải là bất cứ nơi nào trong Underworld. Một nơi mà có ngôi nhà của tôi, nơi tất cả mọi người đang đợi tôi, là một quốc gia được gọi là Nhật Bản trong thế giới thực, bên ngoài thế giới này.
Nếu tôi muốn thoát khỏi đây, tôi phải tìm System Admin hoặc System Console hoặc một cái gì đó như thế. Và nếu tôi cố đoán nơi những thứ như vậy ở đâu, đó sẽ là bộ phận trung tâm của Thánh Đường Centoria của Giáo Hội Chân Lý. Vì vậy, tôi đã có một lý do khác để trở thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất so với Eugeo.
Tôi phải kiềm chế sự thôi thúc để nói cho đồng đội của biết, không, người bạn tốt của tôi, đặt cái chai rỗng vào tay trái của cậu ta và vỗ nhẹ vào lưng với bàn tay phải trống trơn của mình. Tôi đặt tay lên lưng và âm thầm lên tiếng,
“… Không, ngay cả khi tớ thực sự lấy lại ký ức của mình, tớ sẽ không quay trở lại. Tớ chắc chắn có cảm giác rằng tớ đã từng là một «Kiếm Sĩ» ở nơi tớ đến … Thậm chí nếu tớ có những thú vui như trồng trọt, không phải mục tiêu cuối cùng của tớ là Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc Centoria sao?”
“…”
Khi nghe những lời của tôi, lưng của Eugeo run nhẹ.
Cậu ta giữ tư thế cúi người của mình khi cậu cúi thấp đầu với mái tóc màu nâu vàng nhạt xuống rồi nói bằng một giọng vừa đủ nghe.
“… Tớ, thực sự chỉ là một kẻ yếu đuối. Nếu tớ chưa bao giờ gặp cậu ở dưới Gigas Cedar, tớ có lẽ sẽ chỉ vung rìu của mình mỗi ngày. Tớ sẽ chỉ sử dụng Thiên Chức của mình như một cái cớ và không bao giờ nghĩ nghiêm túc về việc rời khỏi làng … và cuối cùng, quên đi Alice …”
Eugeo nhìn chằm chằm vào viên gạch bên cạnh cậu, nói ra suy nghĩ bên trong của mình với một giọng nói rất nhỏ tí,
“… Cũng tương tự khi tớ tham gia vào đội cảnh vệ Zakkaria, và cũng thế khi tớ đã có thể đi đến Centoria tham gia vào Học Viện Kiếm Thuật này. Đó là bởi vì cậu đang ở trước mặt tớ rằng tớ cũng có thể làm được như vậy, Kirito. Vì vậy, ít nhất … Tớ phải mạnh mẽ như cậu trước khi tớ tốt nghiệp, Kirito, đó là những gì tớ nghĩ. Tuy nhiên, khi cậu nói rằng cậu sẽ không quay trở lại quê hương của mình ngay cả khi cậu lấy lại được ký ức … Tớ cảm thấy nhẹ nhõm trong chốc lát …”
Tay của tôi cảm thấy co giật.
Tôi nhấn chút sức mạnh vào tay phải của mình, bắt đầu lẩm bẩm âm thầm như những gì tôi đã làm với hoa. Cậu đang rất mạnh mẽ, cậu là người quyết định rời khỏi làng cho mục tiêu của mình trong thế giới có rất nhiều luật lệ, quy định và tất cả các loại ràng buộc này. Tôi thì thầm.
“… Tớ nói này, hãy nghe tớ, tớ không thể đi đến Trung Tâm một mình.”
Khi tôi tự vấn trong trái tim tôi, tôi nói điều này với cậu ta.
“Tớ không biết đường đi, tớ không thể học thuộc luật của Đế Quốc … Và quan trọng nhất, tớ thậm chí không có một Shears nào. Lý do tại sao chúng ta có thể có mặt trong Học Viện như thế này là bởi vì cả hai chúng ta đã ở bên nhau. Nó sẽ như thế từ hôm nay trở đi. Nếu chúng ta không làm việc cùng nhau, chúng ta sẽ không thể đánh bại các lãnh chúa quý tộc trẻ tuổi và các tinh anh của các Hiệp sĩ Hoàng gia, những người đã bắt đầu học kể từ khi đang tập đi. Không quá muộn để cố gắng chăm chỉ và trở thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất.”
“…”
Ngay cả sau khi nghe những lời nói của tôi, Eugeo vẫn im lặng. Nhưng sau một lúc, cậu ta thì thầm trở lại,
“Ahh … À, đúng vậy. Chúng ta đã luôn làm như thế cho đến tận bây giờ. Vì vậy, chúng ta phải vào được tòa tháp trắng đó.”
“Ừ. Để được như thế, chúng ta phải vào được top 12 trong các bài kiểm tra định kỳ tháng này … Gác lại những chiêu thức khi tập luyện, tớ thực sự không thể hiểu được Thần Thuật tốt lắm … Hãy dạy cho tớ về những thuật đó một khi chúng ta trở về phòng.”
“… Haha, được rồi. Chúng ta sẽ bắt đầu với «Hội Lực» ngay lập tức một lần nữa.”
“Ừ…Đại loại vậy.”
Tôi vỗ nhẹ vào lưng Eugeo rồi đứng dậy.
Eugeo, người đứng dậy một chút sau đó, bước đi với một nụ cười bình tĩnh như thường lệ. Lúc này, đồng đội của tôi nghiêng đầu, dường như nhớ ra một cái gì đó khi cậu nói,
“Nhắc mới nhớ, cậu muốn hỏi tớ việc gì trong căng-tin vậy?”
“Hả …? Aah, ahh, phải rồi, tớ gần như quên mất những thứ tớ muốn hỏi.”
Tôi quay người lại đối mặt với cậu ta, rồi nói bằng giọng bình thường của mình,
“Eugeo, cậu có thể cho tớ mượn «Bích Hồng Kiếm» để sử dụng vào ngày mai được không?”
“Hừm, được rồi.”
Eugeo đồng ý với vẻ hết mình khi cậu gật đầu, sau đó nghiêng đầu,
“Nhưng tại sao? Không phải cậu nói rằng sẽ tốt hơn khi tập luyện bằng thanh kiếm gỗ bởi vì cậu cảm thấy rằng sẽ không có cảm giác gì?”
“Đó là những gì tớ đã nói, nhưng … là như thế này. Tớ đã hứa với Rina-senpai chỉ lúc nãy là tớ sẽ cho cô ấy thấy những kiếm kỹ thật của mình lần cuối cùng. Tớ có lẽ chỉ có thể sử dụng được skill Liên Hoàn Nhị Kiếm bằng thanh kiếm gỗ đó.”
“Ồ, đó là cách nó được dùng. Trong trường hợp đó, cậu phải khoe ra toàn bộ Aincrad Style thật. Cậu có thể sử dụng Bích Hồng Kiếm, nhưng …”
Lúc ấy, Eugeo dừng lại, sau đó nói với vẻ hơi bối rối,
“Tớ nói này, Kirito, cậu quên rồi sao? Ngày nghỉ vào ngày mai sẽ là ngày đó.”
“Hả? Có chuyện gì về ngày hôm đó … ?”
“Này này, đó là ngày 7 tháng thứ Ba. Cậu đã rất mong chờ nó.”
“… À, ahh, vậy sao? Ngày hoàn tất thứ đó? … Vâng, không phải là tớ quên … nhưng tớ không nghĩ rằng nó sẽ mất một năm ….”
“Cậu đã quên phải không?”
Ahaha, Eugeo cười, và hỏi tôi một lần nữa,
“Vậy thì, Nó thì sao? Bích Hồng Kiếm, hoặc …”
“Không, tớ muốn sử dụng thanh kiếm của riêng mình. Hình như Stacia-sama chắc chắn đã hướng dẫn tớ. Cậu nói rằng cậu sẵn sàng cho tớ mượn thanh kiếm đó, xin lỗi.”
“Không sao đâu. Vậy thì, chúng ta hãy quay trở lại phòng, được chứ? Tớ sẽ dạy cho cậu đúng cách cho đến khi hiểu ra.”
“… Xin – Xin hãy tha cho tớ.”
Tôi đặt xô nước trở lại trong nhà kho và chạy đi để bắt kịp với Eugeo, người đang đi ra.
Tôi quay lại nhìn vào chậu hoa lần cuối cùng, và thấy rằng ở phía trên cùng của cây non tràn đầy năng lượng, nụ hoa với những giọt nước trên nó đang chỉ vào bầu trời đêm.
Lý do thứ hai, lý do tại sao tôi quyết định trồng Zephyria để thử nghiệm — Thành thật mà nói, tôi sẽ do dự bất cứ khi nào tôi nghĩ về nó.
Đó là vì lý do này có một chút, không, đúng hơn là khá xấu hổ.
Phần 3
Trong Underworld này, có tồn tại một loạt các Thiên Chức, nhưng trong số chúng, về cơ bản là không thể tìm thấy một cái gì đó thuộc về thể loại ‘lữ khách’.
Các ‘thương gia’, những người vượt qua biên giới quốc gia khác để bán hàng có vẻ tương tự như ‘lữ khách’, nhưng có một chút khó khăn để mô tả hoạt động của họ như là lữ khách. Đó là bởi vì họ chỉ vận chuyển hàng hóa của họ từ một góc của Thủ đô đến góc khác, như từ Bắc Centoria đến Đông Centoria, hoặc ngược lại. Khoảng cách lớn nhất cũng chỉ khoảng 5 km.
Các làng gần biên giới dường như là tự cung tự cấp, còn thuốc men hoặc hàng hóa chế biến từ kim loại mà họ không thể sản xuất được đều được giao từ các thị trấn gần nhất bởi xe ngựa (ví dụ như là Zakkaria cho Rulid). Thiên Chức như «Nghệ Sĩ Lãng Du» và «Thi Sĩ Du Mục» không tồn tại, vì vậy những người muốn đi nghỉ mát trong thời gian rảnh rỗi của họ sẽ bị cản trở bởi giới hạn nghỉ một ngày một tuần.
Ngoại lệ duy nhất là «Hiệp Sĩ Hợp Nhất» có thể cưỡi rồng từ Centoria đến Dãy Núi Tận Cùng cách đó 750km, nhưng mà Thiên Chức này quá độc nhất.
Do đó, các cư dân của Underworld về cơ bản không được di chuyển quá xa. Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là bản thân việc đi du lịch bị cấm. Họ sẽ được phép di chuyển ra xa miễn là họ làm theo theo Thiên Chức được giao như là một đại lý đồ nội thất ở Centoria chuyển đến Zakkaria ở miền Bắc xa xôi. Bên cạnh đó, bản thân tôi làm theo nguyên tắc của thế giới này và thậm chí đã đi hết cả một quốc gia.
Nói cách khác, việc đó hoàn toàn phụ thuộc vào về tính cách của họ nếu họ muốn tham gia một cuộc hành trình hay không. Và vì những tính cách đó, 99% cư dân của Underworld đều khá thận trọng.
Tuy nhiên, nó không có nghĩa là không có bất cứ ai có ý muốn được tận hưởng cảm giác của một cuộc phiêu lưu.
Một trong số đó là một nghệ nhân, Satore, mở cửa hàng của mình ở quận 7 của Bắc Centoria.
“Nhìn vào thứ này này!”
Khi tiếng nói thô ráp vang lên, một số phiến đá hình chữ nhật bị ném ra ngay trước mặt Eugeo và tôi, phát ra âm thanh lách cách. Những phiến đá đen có kết cấu tinh tế dường như là đá mài từ Đông Đế Quốc. Tuy nhiên, ngay bây giờ, tất cả chúng đều được mài mòn dày dưới 2 cm, và bất kể chuyện gì đi nữa, trông chúng giống như không thể sử dụng được nữa.
“Đây là đá mài Corengan đen có thể sử dụng trong 3 năm, nhưng thứ đó của cậu đã phá nát 6 cái của lão!”
“Thật – thật vậy sao … – Cháu thực sự xin lỗi …”
Tôi tiếp tục tha thiết xin lỗi người chủ hàng đang tức giận khi tôi nhìn xung quanh.
Ở cửa hàng «Thủ Công Kim Loại Satore» này, các thiết bị kim loại, đồ trang trí và thậm chí cả vũ khí đều được sắp xếp thẳng hàng. Trong số chúng, bắt mắt nhất là những thanh gươm treo trên các bức tường ở sâu bên trong cửa hàng. Lý do tại sao một cửa hàng thủ công mỹ nghệ lại có những thanh kiếm đó? Lần đầu tiên Eugeo và tôi đến đây, chúng tôi rụt rè hỏi chủ cửa hiệu trông dữ dằn này. Bản thân ông đã đưa ra một câu trả lời đơn giản: “Lão trước đây muốn trở thành một thợ kim loại, vì vậy lão già này đã làm những thanh kiếm đó.”
Tôi hỏi ông ta về sự khác biệt là giữa một thợ kim loại và một thợ thủ công trong thế giới này, và đã bị bất ngờ, các công cụ là thứ duy nhất khác biệt. Một thợ kim loại sử dụng một lò luyện, một cái đe và một cái búa để tạo ra một sản phẩm. Ngược lại, một nghệ nhân sử dụng một cái đục, một cái búa và một cái giũa. Nói cách khác, nó chỉ là một sự khác biệt giữa rèn đúc và điêu khắc.
Trong thế giới thực, tôi sử dụng hai loại công cụ, một «nhôm rèn» và «nhôm chạm khắc» cho chiếc xe đạp leo núi của tôi, vì vậy tôi nghĩ rằng chúng hơi giống nhau … vì vậy khi tôi nói một cách ngẫu nhiên đó là nếu cả hai đều sản xuất kiếm, nó sẽ tốt hơn nếu hỏi một nghệ nhân. Tuy nhiên, khi tôi lên tiếng, chủ sở hữu cửa hàng Satore trừng mắt nhìn tôi với một ánh mắt mãnh liệt và nói, “Ngay cả khi cùng một loại kim loại được sử dụng, sản phẩm khi hoàn thành sẽ không như nhau.”
Từ cách ông ấy nói về điều này, có vẻ như ngay cả khi cùng một tấm kim loại được sử dụng, một thanh kiếm được rèn ở nhiệt độ cao sẽ có mức ưu tiên cao (số Class Object hoặc một cái gì đó tương tự) hơn là đục ra một thanh kiếm. Bởi vì lí do này, Satore dường như được xem như là một ‘kẻ giả tạo phi thực tế’ khi ông bắt đầu làm kiếm.
Tại thời điểm đó, Satore trẻ tuổi và mạo hiểm đang bừng lên nhuệ khí và động lực. Ông làm việc chăm chỉ để chuẩn bị những sản phẩm đáng giá, để lại cửa hàng cho vợ và người học việc của mình, rồi đã đi một hành trình dài để tìm một loại vật liệu có thể tạo ra một thanh kiếm tốt bằng cách đục hơn là rèn.
Nhưng ngay cả khi đó là một cuộc hành trình, một thợ thủ công sẽ không thể được phép rời khỏi đất nước, vì vậy ông chỉ có thể đi đến phía Bắc. Trong vài tháng, ông đã đi từ thị xã đến thị trấn, làng mạc, tìm thấy một số vật liệu tiềm năng nhưng chúng đã không đáp ứng được mong đợi của mình. Cuối cùng, ông đã đến chỗ một cây lớn mà dường như đã phát triển cao hơn những đám mây trong rừng gần biên giới phía Bắc.
Đó là một cây tuyết tùng vỏ đen khổng lồ bất khả xâm phạm, nó không bị thiêu cháy ngay cả khi ngọn lửa được đốt vào nó, và sẽ phá vỡ các thanh kiếm, cái rìu nào chặt vào nó … tất nhiên, đó là «Đại Yêu Thụ» Gigas Cedar.
Hồi đó, ông đã gặp «Tiều Phu» già Garitta (người còn trẻ lúc bấy giờ) và trở thành bạn với ông ta. Ông có ý định bẻ một cành của Gigas Cedar để thu thập nguyên liệu cho thanh kiếm, vì vậy ông đã leo lên cây với sự giúp đỡ của Garitta, sử dụng một cái giũa để thử cắt một cành mà ông thích, nhưng thậm chí ông không thể tạo ra một vết cắt nhỏ trong suốt 3 ngày và 3 đêm.
Satore đã rơi nước mắt khi ông từ bỏ mục đích của mình, rồi nói với già làng Garitta rằng hãy thông báo cho ông ta nếu cái cây này đã bị chặt đổ vào một ngày nào đó. Khi đó, ông ta chắc chắn sẽ quay trở lại khu rừng này để lấy cành cây ấy.
Già làng Garitta đã hoàn thành mong muốn của Satore theo một cách hơi khác.
Tháng thứ Ba năm ngoái, khi chúng tôi cuối cùng đã đến được đích của cuộc hành trình dài của chúng tôi, Bắc Centoria, chúng tôi nghe theo lời Garitta và đến thăm cửa hàng kim loại của Satore. Satore không nói nên lời trong 3 phút khi nhìn thấy các cành cây được tặng cho ông. Ông đã dành 5 phút kiểm tra nó, và sau đó cho biết, — Hãy cho lão một năm. Một năm sau, cành cây này sẽ trở thành một thanh kiếm không thể tin được.
— Đến nỗi Thần Khí của Hiệp Sĩ Hợp Nhất sẽ không thể sánh nó.
Và rồi, sau một năm — vào ngày này, lịch Nhân Giới Năm 380, ngày 7 tháng thứ Ba, ngày hôm nay, chủ của hàng chào đón Eugeo và tôi, những người đã đến thăm cửa hàng thủ công mỹ nghệ này, với một biểu hiện dữ dằn.
“Vậy — vậy là … Thanh — thanh kiếm đã được hoàn thành?”
Tôi rụt rè gián đoạn cái nhìn phàn nàn dường như vô tận của Satore khi tôi hỏi.
Im lặng. Chủ cửa hàng, người đang nhìn thẳng vào tôi với bộ râu màu xám của mình khịt mũi một tiếng rồi cúi xuống. Satore lấy ra một gói đồ dài và hẹp từ dưới quầy bằng cả hai tay, sử dụng sức mạnh từ cơ thể mạnh mẽ của mình để nâng gói đồ.
GONK! Gói đồ cho ra một âm thanh mạnh mẽ khi nó được đặt lên quầy. Chủ cửa hàng không đưa nó đi ngay lập tức.
Ông để cho gói đồ nằm trên tay phải, dùng tay trái để vuốt râu của mình, và nói,
“Chàng trai trẻ, tôi vẫn chưa nói về việc thanh toán.”
“Ự.”
Tôi đã không nói nên lời. Học Viện Kiếm Thuật được điều hành bởi đất nước, vì vậy học phí được miễn. Nhưng trong thời gian này, tôi đã chi tiêu tiền của mình vào thực phẩm hoặc các công cụ khác trong những ngày nghỉ của mình, vì vậy tôi đã sử dụng khá nhiều tiền tôi tiết kiệm được trong thời gian còn là cảnh vệ Zakkaria. Trong lúc này, giá của thanh kiếm (không tính đến giá trị 1 năm của lao động và 6 viên đá mài cao cấp) dường như không hề nhỏ.
“… Không cần lo lắng, Kirito. Tớ đã mang theo tất cả tiền bạc của mình để đề phòng.”
Tôi thực sự biết ơn đối với những lời nói nhỏ nhẹ của Eugeo đang ở đằng sau tôi, nhưng vì một số lý do, tôi có một cảm giác rất xấu về nó.
Nếu, chỉ nếu, tổng tài sản của chúng tôi vẫn là không đủ để thanh toán cho việc này … chúng ta có thể vi phạm Danh Mục Cấm Kỵ? Liệu cảnh sát, không, các Hiệp Sĩ Hợp Nhất sẽ ngay lập tức bay đến để bắt chúng tôi và tống chúng tôi vào tù …?
“ —Lão không thể thu phí của cậu được.”
Sau một thời gian dài, cuối cùng thì Satore cũng đã nói những lời này, vì vậy Eugeo và tôi rất muốn cho ra một tiếng thở dài nhẹ nhõm. Tuy nhiên, ngay trước khi làm điều đó, ông tiếp tục “Nhưng”,
“… Tuy nhiên, chàng trai trẻ, cậu phải có khả năng sử dụng con quái vật này. Thứ này và các nguyện liệu làm ra nó thực sự rất nặng, nhưng có vẻ như cậu có một số khả năng để có thể mang tất cả chúng trong cả đoạn đường từ phương Bắc đến Centoria … bỏ chuyện đó qua một bên, thứ này có thể đã trở nên nặng hơn khi nó đã trở thành một thanh kiếm. Thợ kim khí và thợ thủ công đều được bảo vệ bởi Thần Terraria, nên cho dù thanh kiếm có nặng ngoại hạng chăng nữa, sẽ không có vấn đề trong việc di chuyển nó … nhưng thậm chí lão lúc còn trẻ cũng chỉ có thể nâng nó lên 1 mel cho dù đã dùng hết sức.”
“… Một con quái vật, phải vậy không?”
Tôi lẩm bẩm những lời này khi tôi cúi đầu nhìn vào gói đồ.
Ngay cả với một phần rất dày của lớp bao xung quanh nó, tôi có thể cảm thấy một sự tồn tại có thể bóp méo không gian phát ra từ nó. Vì một số lý do, tôi không thể tiến về hướng của thứ này dù nó dường như đang cám dỗ tôi … hoặc có thể đó là cơ thể của tôi bị thu hút bởi nó khi tôi do dự.
2 năm trước, Eugeo và tôi bắt tay vào cuộc hành trình hướng về phía nam ở giữa một sự phô trương vang dội.
Eugeo có thanh Bích Hồng Kiếm, được cất giữ trong ngăn kéo dưới giường ở ký túc xá của học viên mới, gắn trên thắt lưng của mình, và tôi thì có cành cây đen mà tôi chặt nó từ Cedar Gigas. Ông Garitta hướng dẫn tôi tới hỏi nghệ nhân Satore để tinh chỉnh nó, nhưng tại thời điểm đó, tôi đã bị kiểm soát bởi sự thôi thúc nên hay không nên chôn nó sâu trong rừng.
Thậm chí cho đến bây giờ, tôi vẫn không thể hiểu tại sao. Hợp lý mà nói, sẽ thuận tiện hơn khi hai kiếm sĩ có thanh kiếm của riêng mình thay vì phải chia sẻ một cái, nên tự nhiên hơn nhiều. Do đó, tôi sẽ rất hạnh phúc khi có một cách để tạo ra một thanh kiếm có thể cạnh tranh với Bích Hồng Kiếm thay vì lo sợ.
Tôi rũ bỏ dự cảm nhỏ này cùng với cảm giác của tôi về sự hợp lý khi tôi mang một cành Gigas Cedar đến Centoria và đưa nó cho Satore.
Rồi, vào ngày này, một năm sau đó, cành cây cuối cùng đã trở thành hình dạng của một thanh kiếm, chờ đợi tôi tiếp xúc với nó lần đầu tiên ở trong gói đồ.
Tôi hít một hơi thật sâu, thở dài ra trong một thời gian dài, rồi đưa tay trái ra. Tôi nắm lấy nó cùng với vải và nâng nó từ quầy. Sự dày và nặng đặc sệt truyền đến tôi, trọng lượng của nó dường như tương tự thanh Bích Hồng Kiếm.
Gói đồ chỉ được gói sơ, do đó phần đầu đã rớt xuống một khi nó được dựng thẳng lên, để lộ cái cán kiếm.
Cái núm chuôi kiếm có hình trục, có một lớp da mỏng được chạm khắc quấn chặt nó. Phần bảo vệ khớp trông có vẻ hơi nhỏ, có lẽ bởi vì nó là một cành. Chuôi kiếm có màu đen trong suốt từ Gigas Cedar, và lớp da bao bọc quanh nó có màu đen bóng.
Lớp vỏ bao phủ thanh kiếm cũng được làm bằng da màu đen. Tôi đưa tay phải của tôi ra, để cho ngón tay của tôi từ từ bao bọc quanh chuôi, rồi bóp mạnh rút lấy.
Cho đến bây giờ, tôi đã cầm vô số thanh kiếm, nhưng hầu hết trong số chúng là item trong thế giới VRMMO. Ngoại lệ duy nhất là thanh kiếm tre cũ ở nhà. Nhưng ngay cả như vậy — hay đúng hơn, vì điều này, tôi có thể cảm thấy một số loại cảm giác bất cứ khi nào tôi nắm chặt một chuôi kiếm. Một cảm giác giống như băng giá đi qua lòng bàn tay phải của tôi, thông qua cổ tay, cánh tay, vai và lưng.
Ở level đầu tiên của Aincrad, khi tôi cầm «Anneal Blade» mà tôi kiếm được từ nhiệm vụ đầu tiên.
Ở level 9, khi tôi cầm «Queen’s Knightsword» nữ hoàng hắc yêu tinh đã tặng nó cho tôi.
Ở level 50, khi tôi cầm trường kiếm đen «Elucidator» mà boss rơi ra.
Khi tôi cầm thanh trường kiếm trắng «Dark Repulser» mà thợ rèn Lizbeth đã rèn cho tôi.
Và trong thế giới tinh linh Alfheim, khi tôi cầm vũ khí huyền thoại «Excaliber» sau nhiều nỗ lực —
Một cảm giác giống như băng giá tương tự, hoặc có lẽ là dữ dội hơn, bắn xuyên qua toàn bộ cơ thể của tôi, khiến tôi không thể cử động trong một khoảnh khắc. Sau đó, dư chấn của cơn run rẩy mờ nhạt dần rồi tôi dùng hết sức mạnh ở bụng, kéo thanh kiếm ra khỏi vỏ bằng da đen.
Jiiinnn-! Một âm thanh khi rút gươm hơi nặng so với Bích Hồng Kiếm vang vọng khắp cửa hàng. Nó nặng, nhưng không có cảm giác của kim loại cứng. Tất nhiên, nó khác do đó là thanh kiếm gỗ. Đó là âm thanh cho thấy một chỉ số không xác định về độ cứng, và cũng cho thấy nó còn mạnh hơn nữa. Tôi quay cổ tay và chỉ thanh kiếm lên trời, riiiin, lưỡi gươm phát ra một tiếng kêu nhẹ.
“Mu …”
Nghệ nhân Satore lẩm bẩm,
“Wa …!”
Eugeo thốt một tiếng nói nhẹ.
Còn tôi nín thở, dồn hết tâm trí vào thanh kiếm trong tay phải của tôi.
Chiều dài của thanh kiếm có thể coi là giống như thanh kiếm yêu dấu cũ của tôi «Elucidator», nhưng tôi là người đã cắt cành cây này từ Cedar Gigas ngay từ đầu, và tôi là người quyết định chiều dài, vì vậy việc này có thể lường trước được.
Lưỡi kiếm cũng được bao phủ bởi một màu đen tương tự như cán kiếm. Tuy nhiên, cũng có một cảm giác trong suốt nhỏ khi ánh sáng mặt trời chiếu vào nó thông qua cửa sổ từ một góc, để lóe một ánh sáng màu vàng. Hình dạng của nó là một thanh kiếm thẳng đơn thủ truyền thống, nhưng to bản hơn một chút so với Bích Hồng Kiếm.
Lưỡi thanh kiếm bén một cách đáng sợ, có vẻ như da của tôi sẽ bị cắt ngay cả khi nếu tôi chạm nhẹ vào nó.
“… Cậu có thể vung nó được không?” Satore nói bằng một giọng trầm.
Tôi không trả lời, nhưng nhìn xung quanh cửa hàng thấy rằng không có khách hàng khác ở xung quanh. Người học việc trẻ có vẻ đã đi khỏi xưởng.
Tôi di chuyển cơ thể của tôi và vào một tư thế song song với quầy hàng dài. Có một khoảng không gian dài hơn 5 m ở trước mặt tôi, đó sẽ đủ cho tôi kiểm tra thanh kiếm. Tôi nắm chặt vào vỏ kiếm bằng bàn tay trái của mình, mở rộng hai chân và cúi xuống. Tôi đã vào một tư thế chém cơ bản của đơn thủ kiếm dù tôi không có ý định sử dụng kiếm kỹ.
Có một cái khiên tròn được làm từ thép ở ngay phía đối diện của tôi. Tôi sử dụng thứ đó cách tôi khoảng 5 m như một mục tiêu tưởng tượng rồi vung kiếm.
Trong suốt cả năm này, tôi chỉ sử dụng thanh kiếm gỗ tập luyện bằng bàn tay phải của mình, còn thanh kiếm màu đen tỏa ra một cảm giác rất nặng nề. Tuy nhiên, nó không phải là một cảm giác khó chịu. Thanh kiếm dường như thúc đẩy tôi hay cầu xin tôi sử dụng nó cho tốt vào, một cảm giác nằng nặng thoải mái.
Khi thanh kiếm đã được chĩa lên trên, tôi bước một bước về phía trước. Tôi tận dụng lực được tạo ra bởi sự chuyển đổi trọng tâm thay vì sức mạnh của cổ tay của tôi và tập hợp trí tưởng tượng của tôi. Với tất cả năng lượng được tập hợp ở đầu thanh kiếm — tôi tiến một bước mạnh về phía trước và giải phóng xung lực của mình.
“Sh …!”
Vệt sáng màu đen đã bổ xuống theo đường thẳng. Sau một thời gian ngắn, swoosh, một âm thanh xé toạc có thể nghe thấy trong không khí. Mũi kiếm dừng lại cách sàn nhà chỉ một sợi tóc, nhưng sức mạnh của cú chém lan ra như lửa đốt khi nó làm sàn nhà phát ra tiếng ầm ầm.
Tôi từ từ đứng dậy. Eugeo bắt đầu vỗ tay, còn Satore khịt mũi dữ dội.
“Tôi hiểu rồi … như vậy, một học viên sơ cấp đến từ Học Viện có thể vung thứ đó, phải không?”
“Đây là một thanh kiếm tốt.”
Tôi cảm thấy rằng không có cần phải nói bất cứ điều gì khác khi tôi trả lời. Khi nghe điều này, người nghệ nhân cuối cùng đã nở một nụ cười và giữ bộ râu của mình khi ông nói,
“Rườm rà quá. Thứ này đã tốn mất 6 viên đá mài Corengan … Dù sao thì, lời hứa là lời hứa. Lão sẽ không được tính lệ phí làm nó. Một khi cậu trở nên nổi tiếng, chỉ cần nói rằng thanh kiếm của cậu đã được làm bởi nghệ nhân Satore. Thứ đó giờ là của cậu.”
“… Cháu thật sự rất biết ơn.”
Tôi cúi đầu xuống, và Eugeo cũng làm theo. Tôi ngẩng đầu lên rồi bọc thanh kiếm lại.
Satore dành hai giây nhìn chằm chằm vào thanh kiếm đen, nhưng ngay lập tức cười khúc khích.
“Cậu có thể quyết định tên của thanh kiếm. Thanh kiếm này sẽ trở thành thương hiệu của cửa hàng lão. Nên không được cho nó bất kỳ cái tên nào buồn cười.”
“Ư ư …”
Tôi đã hơi không nói nên tiếng vì những lời này. Nhiều khả năng, đó là bởi vì tất cả các đồ đạc của tôi đều có sẵn tên, vì vậy tôi không thực sự giỏi với việc đặt tên.
“… Ch-Cháu sẽ suy nghĩ về nó một cách cẩn thận. Vậy thì, nếu Sinh Mệnh của nó giảm xuống, cháu sẽ đến đây để nhờ ông bảo trì nó …”
“Ừm. Hãy để lão nói điều này trước. Đừng nghĩ rằng lão sẽ miễn phí cho cậu vào lần tới.”
“Tất-Tất nhiên rồi.”
Chúng tôi trao đổi những lời như vậy, và tôi cúi đầu chào lần cuối cùng trước khi bước một vài bước về phía cửa ra cùng với Eugeo.
Đúng thời điểm này, GLANK! Một âm thanh kim loại lớn có thể nghe thấy từ phía sau, khiến tôi hơi dựng lên vì sốc. Tôi quay đầu lại và nhìn thấy đôi mắt mở to Satore khi ông ta nhìn chằm chằm vào bức tường phía tây.
Tôi lần theo hướng nhìn của ông ta, và những gì tôi nhìn thấy là cái khiên để bán bị cắt thành một nửa ở chính giữa khi nửa bên phải của nó rớt xuống sàn nhà.
Cố tình phá hủy các mặt hàng được bày bán trong các cửa hàng là chống lại Danh Mục Cấm Kỵ.
Sẽ chống lại Danh Mục Cấm Kỵ khi không trả tiền cho một món đồ nếu vô tình phá hỏng nó.
Nếu chủ sở hữu tha lỗi cho người phạm điều số 2, thì sẽ không vi phạm Danh Mục Cấm Kỵ.
Tôi nhớ những kiến thức mới này khi tôi vội vã trở lại Học Viện. Bên cạnh tôi, Eugeo-sensei thì thầm về những gì vừa mới xảy ra ban nãy với một biểu hiện nhợt nhạt.
“… Đó chỉ là thử kiếm. Không cần phải sử dụng bí chiêu! Ai ngờ rằng món hàng sẽ bị phá vỡ khi cậu sử dụng chiêu thức ở trong cửa hàng!”
“Đúng-đúng vậy —… nhưng tớ không bao giờ có ý định sử dụng kiếm … không, một bí chiêu hoặc một cái gì đó …”
“Đừng chống chế. Tớ nhìn thấy nó, Kirito. Thời điểm cậu vung kiếm xuống, nó phát ra một ánh sáng nhỏ. Còn điều gì khác ngoài bí chiêu của Aincrad Style mà tớ là người duy nhất ngoài cậu biết?”
“Ừ-ừ … nhưng tớ ấn tượng bởi vì Aincrad Style không bao giờ có một chiêu thức như vậy …”
Chúng tôi tiếp tục cuộc trò chuyện của mình, và đột nhiên, một mùi hương ngọt ngào vô tình bước vào lỗ mũi của tôi, tán một cú đánh vào đầu tôi.
Các đường phố của Bắc Centoria được chia thành các khu vực. Khu vực phía nam nhất, quận 1 (khu vực gần Giáo Hội Chân Lý nhất) là thành phố Đế Quốc, quận 2 là khu vực của Chính phủ Hoàng gia, quận 3 và 4 là đường phố của quý tộc. Các dinh thự của các quý tộc cao cấp được xây dựng rất sang trọng trong quận 3 mà ngay cả dinh thự của Asuna sẽ tồi tàn đi khi so sánh với nó, thậm chí còn gây sốc hơn khi biết rằng các bá tước Nhất Phẩm đến Tam Phẩm có những mảnh đất rộng lớn mà họ gọi là «Bất Động Sản Cá Nhân» bên ngoài đường phố của Centoria.
Những bất động sản cá nhân đó có chứa những ngôi làng nhỏ ở trong, và người dân ở đó được đối xử như người hầu của quý tộc. Đôi khi, trẻ em lớn lên trong môi trường như vậy sẽ trở thành những lãnh chúa trẻ thô lỗ như Raios và Humbert.
Sau đó, trong quận 5, có những công trình với cái tên «Đế Quốc», như trụ sở Hiệp Sĩ và đấu trường. Tất nhiên, Học Viện Kiếm Thuật Đế Quốc cũng được đặt ở đây.
Quận 6 và 7 là khu thương mại, và trong các quận 8, 9, 10 ở phía Bắc là các đường phố mà những cư dân của Centoria sinh sống.
Dựa trên những gì tôi học được trong giờ địa lý, cấu trúc này là giống hệt như thủ đô của các đế quốc khác, Đông, Tây và Nam Centoria. Cho dù tôi nghĩ về nó thế nào đi nữa, việc đó chắc chắn không phải là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, nhưng sẽ bất khả thi khi tưởng tượng 4 vị vua tụ tập lại với nhau và trò chuyện một cách thân thiện. Tôi cho rằng điều này là một sự thống nhất được thiết kế bởi các thành viên cấp cao trong Giáo Hội.
Dù bằng cách nào đi nữa —
Nếu tôi muốn quay trở lại từ cửa hàng của Satore ở trong quận 7 đến Học Viện Kiếm Thuật ở trong quận 5, tôi sẽ phải đi qua quận 6 mà quận 6 là một khu vực kinh doanh cửa hàng thực phẩm và nhà hàng, một nơi đầy cám dỗ. Không phải quá khi nói rằng tất cả những đồng tiền xu bằng bạc và đồng ở trong ví của tôi đều được dùng tại đây bất cứ khi nào tôi đi ra ngoài trong năm nay.
Thứ làm cho nó đặc biệt nguy hiểm là lúc đó là khoảng 2 giờ chiều vào ngày nghỉ của chúng tôi. Có một nhà hàng trên đường phía Đông thứ 3 được gọi là «Lữ Quán Hưou Nhảy», và khi họ nướng bánh nướng mật ong thương hiệu của họ, hương thơm ngọt ngào của nó sẽ lan rộng ra khắp các đường phố, khiến cho ‘Giá trị Xúc xắc Ý chí’ của tôi bị thử thách. Tôi chưa bao giờ vượt qua được thử thách này trước đây.
“… Này, Eugeo. Rất may là chúng ta đã không phải trả tiền cho việc bồi thường tấm khiên.”
Tôi tiếp tục đi chậm lại khi tôi nói, và đồng đội của tôi khẽ gật đầu khi cậu trả lời,
“… Ừ. Tớ chỉ biết điều này sau khi chúng ta gia nhập Học Viện rằng Satore-san là một nghệ nhân nổi tiếng, người đã có những bằng chứng của một nghệ nhân hàng đầu. Nếu chúng ta phải trả một cái giá thích hợp, có khi tổng số tài sản của chúng ta vẫn sẽ không đủ để trả tiền cho nó.”
“Hê … — Vậy, nó có thể hơi muộn khi nghĩ đến … nhưng việc gì sẽ xảy ra nếu không có đủ? Chúng ta sẽ bị bắt giữ ngay tại chỗ?”
“Họ sẽ không đi xa đến thế đâu. Vào lúc đó, ông ta sẽ ghi lại nó trên thẻ, và cậu phải đi trả trên lãi suất hàng tháng.”
“Tớ-tớ hiểu rồi …”
Không giống như Aincrad, trong đó sử dụng hệ thống tự giới hạn «Cardinal» để kiểm soát hệ thống giao dịch col, thế giới này dường như ít nhiều có một số hoạt động kinh tế dân sự. Vậy thì, là một học viên nghèo, tôi có nên làm việc chăm chỉ cho sự thịnh vượng này?
Tôi tiếp tục động lực cao quý này ở trong tôi khi tôi đã đề xuất một cái gì đó với Eugeo,
“… Vì chúng ta đã giải quyết xong vấn đề tiền bạc, 3 thì sao?”
Đồng đội của tôi thở dài khi tôi biết cách điều này sẽ xảy ra,
“2 là nhiều nhất.”
Cậu ta trả lời. Tôi cười toe toét khi gật đầu, rồi rẽ vào ngã rẽ bên trái ở phía trước trước khi chạy đến chỗ onee-san phục vụ của cửa hàng đang phục vụ những cái bánh nướng mật ong được để ở quầy bán.
Vô tình, cơ thể của tôi đã hoàn toàn quen với việc sử dụng thanh kiếm đen, được treo ở lưng của tôi bằng một dây đeo bằng da, vì tôi dường như không thể cảm nhận được trọng lượng của nó nữa. Có cảm giác như là nó đã nằm ở đó trong nhiều năm.
Phần 4
Sự hài hòa của mật ong và bơ nhảy múa xung quanh trong trạng thái nóng chảy, tạo thành một bản giao hưởng. Sau khi chúng tôi đến Học Viện, tách khỏi Eugeo, người đang định đi nhanh về phòng của Golgosso-senpai, tôi đi đến Văn phòng Trực ban Ký túc xá Học viên. Việc này nhằm có được sự cho phép của người quản lý ký túc xá, cô Azurika để giữ thanh kiếm này với tư cách là đồ dùng cá nhân của tôi.
Trong thế giới thực, nếu tôi mua một thanh kiếm có chiều dài hơn 1 m, có lẽ tôi sẽ bị quở trách bởi các giáo viên, hay cảnh sát thậm chí có thể được gọi đến để bắt tôi. Tuy nhiên, Học Viện này, trong Underworld này, là một tổ chức chuẩn bị chu đáo cho các kiếm sĩ. Chừng nào tôi chỉ có một thanh kiếm thật, tôi sẽ được phép mang nó vào.
Đối với lý do tại sao tôi chỉ có thể mang một thanh vào trong, đó là bởi vì trong thế giới này, tất cả các loại vũ khí, bao gồm kiếm, sẽ hấp thụ Thần Lực từng chút một — các nguồn tài nguyên không gian. Nói một cách cụ thể, những món vũ khí mà Sinh Mệnh của chúng bị hao mòn trong một trận chiến sẽ từ từ hồi phục Sinh Mệnh của mình khi chúng được bọc lại và bảo quản đúng cách … Vì vậy, về cơ bản thanh kiếm sẽ hấp thụ Thần Lực trong môi trường xung quanh nó. Tất nhiên, nếu nó trở nên quá cùn đến mức nó không thể tự phục hồi được thì tôi sẽ phải tìm một thợ mài, và một thợ rèn nếu nó bị phá vỡ hoặc bị gãy hay một điều gì đó tương tự.
Nếu không có những hạn chế trên mà cho phép học viên mang vũ khí riêng của họ, một học viên với một niềm cảm hứng điên cuồng về vũ khí có thể sẽ đem hàng trăm món vũ khí, và khi đó, phòng của người đó sẽ hấp thụ một lượng Thần Lực bất thường. Có vẻ như đây là lý do tại sao mỗi người chỉ được phép đem vào một thanh kiếm.
Do hôm nay là ngày nghỉ, nên ngay cả Cô Azurika cũng không có mặt tại tiếp tân, mà lại ngồi ở văn phòng trực ban với cánh cửa đang mở ra, phân loại các tài liệu. Sau khi nghe tiếng gõ nhanh chóng của tôi, cô ấy ngẩng đầu lên, chớp đôi mắt màu xanh xám của cô.
“Có chuyện gì sao, Học viên Sơ cấp Kirito?”
“Xin lỗi … Em ở đây ngày hôm nay là để xin một số giấy phép để cho một thanh kiếm thuộc về cá nhân em.”
Tôi cúi đầu một chút, bước vào cánh cửa, và nhanh chóng nhìn quanh phòng. Có rất nhiều tài liệu được niêm phong trên các kệ sách bên cạnh bức tường, nhưng chỉ có một cái bàn và một cái ghế. Nói cách khác, bản thân người phụ nữ này đã chăm lo việc điều hành ký túc xá này vốn là nơi ở của 120 học viên.
Sau khi nghe những lời nói của tôi, cô Azurika nghiêng đầu một chút, nhưng ngay lập tức đứng dậy, rồi lấy ra một tập tài liệu từ các tài liệu trên kệ sách mà không do dự. Sau đó, cô lấy ra một trong các tài liệu phổ biến được giữ ở trong và đặt nó ngay trước mặt tôi.
“Ghi lại tất cả các chi tiết cần thiết về nó.”
“Dạ vâng, em hiểu rồi.”
Tôi ngập ngừng cúi đầu và nhìn sơ qua. Về hình thức, có các hàng đơn giản như tên, ID học viên và độ ưu tiên của thanh kiếm. Khi tôi nghĩ về việc sao tôi lại không cần chữ ký của người giám hộ vào lúc này, tôi điền vào tên của tôi theo kiểu katakana ‘Kirito’, mã số học viên ‘7’, đột nhiên, tôi dừng bút. Tôi nhớ lại mọi thứ một cách cẩn thận, và mặc dù tôi đã thử vung thanh kiếm này trước đây, tôi chưa bao giờ mở «Cửa Sổ» để kiểm tra.
Cô Azurika đang nhìn chằm chằm vào tôi, tôi vội vã tháo bao gai trên túi của tôi và cở bỏ các dây đeo bằng da được cài nút. Tôi mở túi đồ ra, định mở cửa sổ bằng cách để lộ cán kiếm ra ngoài, và ngay lúc đó,
“…!”
Tôi ngẩng đầu lên sau khi nghe tiếng thở hổn hển sắc nét. Những gì đập vào mắt tôi là một cảnh tượng hiếm hoi khi cô Azurika mở to đôi mắt cô vì cô thường duy trì một biểu hiện bình tĩnh.
“Có – Có … chuyện gì vậy?”
Cô Azurika chớp mắt vài lần sau khi nghe giọng nói của tôi, nhưng sau đó lắc đầu, “Không, không có gì.”. Có vẻ như cô ấy không có bất cứ chuyện gì khác để nói về điều này, vì vậy tôi quay ánh nhìn của mình trở lại thanh kiếm, và sử dụng hai ngón tay của bàn tay phải của tôi để nhập vào lệnh chuyển động. Tôi gõ nhẹ vào núm của thanh kiếm, và cửa sổ tính chất xuất hiện với hiệu ứng âm thanh giống như tiếng chuông.
Ưu tiên được thể hiện là — «Cấp 46».
Nó cao hơn Thần khí Bích Hồng Kiếm 1 cấp. Hèn gì nó quá nặng. Khi tôi điền số vào cột thứ ba, tôi bao bọc thanh kiếm trở lại như cũ, rồi đưa lại bản đăng ký đã điền xong.
… Có vấn đề sao. Đừng nói với mình có một giới hạn cho độ ưu tiên? Tôi nôn nóng nghĩ trong tâm trí của mình.
“Học viên Sơ cấp Kirito.”
“Vâ —Vâng.”
“Cậu có biết … ký ức của thanh kiếm …”
Cô ta nói đến đấy, nhưng đột nhiên dừng lại. Cô Azurika nhắm mắt lại, và khi cô nâng mí mắt lên một lần nữa, đôi mắt quay trở lại vẻ nghiêm nghị của người giám sát ký túc xá như thường ngày.
“… Không, không có gì. Tôi đã nhận được đơn của cậu. Tôi cho rằng tôi không cần phải nhấn mạnh điều này, nhưng hãy nhớ rằng, một thanh kiếm thật chỉ có thể được sử dụng để tập luyện cá nhân. Nó không thể được sử dụng trong các kỳ thi thực tế và tập luyện theo nhóm, hiểu chứ?”
“Vâng!”
Tôi hăng hái trả lời rồi đặt túi đồ gói thanh kiếm màu đen lên lưng của mình, khi tôi tự hỏi về việc liệu tôi nên hỏi về những gì cô Azurika vừa nói. Nhưng như tôi có thể đoán, tôi không thể có được một câu trả lời từ cô ấy. Vì vậy, tôi chỉ làm một lời chào của hiệp sĩ rồi rời khỏi văn phòng.
Tôi bước xuống hành lang phía trước, và nghĩ một cách lúng túng,
Ký ức … của thanh kiếm?
Đó là những lời nói không thể giải thích được. Sự thật là trong thế giới này, tất cả các vật phẩm, kể cả những thanh kiếm đã được ghi lại với sự giúp đỡ của Visuals Mnemonic. Nhưng đó là một công nghệ được phát triển bởi doanh nghiệp liên doanh «Rath» trong thế giới thực, vì vậy các cư dân của Underworld theo lý thuyết sẽ không thể nhận ra điều này.
Nói cách khác, ‘ký ức của thanh kiếm’ mà cô Azurika vừa nói là giống những gì cô ấy nói. Thanh kiếm đen này có một số hình thức của bộ nhớ. Nhưng chính xác là loại bộ nhớ nào? Cô ấy đã thấy điều gì trong thanh kiếm đen này …?
Tôi tìm kiếm câu trả lời cho nghi ngờ này khi tôi bước ra khỏi ký túc xá, và nghe những giai điệu của tiếng chuông báo hiệu đã 3 giờ chiều vang lên từ tháp chuông ở trên mái nhà. Nó vang hơn rất nhiều so với tiếng chuông tôi từng nghe ở trong Nhà thờ Rulid, nhưng giai điệu của nó thì hoàn toàn như nhau.
Thời gian hẹn với Rina-senpai là 5 giờ chiều.
Tôi không thể cảm thấy một chút phi tự nhiên khi tôi kiểm tra nói tại cửa hàng của Satore … Tôi xin nói rằng cảm giác hiện giờ của tôi là khuây khỏa hơn, khi thanh kiếm yêu quý của tôi đã được hồi sinh từ quãng thời gian tôi ở trong SAO. Tuy nhiên, sẽ tốt hơn nếu tôi kiểm tra xem tôi có thể sử dụng nó với những bí chiêu của Aincrad, hay kiếm kỹ.
Ngày nghỉ này chỉ có một lần mỗi tuần, và thực tế tất cả các học viên trong Centoria đã trở về nhà, một vài học viên sinh ra ở những nơi khác sẽ đi ra ngoài để tham quan, vì vậy khuôn viên rộng lớn của Học Viện khá là trống. Ngoài ra, có một khu rừng và một con sông trong những khuôn viên trường, do đó, có một vài nơi mà tôi có thể tập luyện các chiêu thức — mặc dù tôi đã nói vậy, tôi vẫn muốn loại trừ khả năng những người khác sẽ nhìn thấy tôi. Đó là bởi vì tôi muốn tập «skill Liên Hoàn Kiếm» không một môn phái nào trong thế giới này có nó.
Tại sao kiếm kỹ tồn tại trong Underworld?
Tại sao không tồn tại skill Liên Hoàn Kiếm?
Tôi đã ở trong thế giới này được gần 2 năm, nhưng ngay cả đến bây giờ, tôi vẫn không tìm thấy được dấu hiệu của một câu trả lời. Điều duy nhất tôi có thể tưởng tượng được rằng khi các kỹ thuật viên Rath, những người đã xây dựng Underworld có thể đã sử dụng gói «The Seed» theo một số cách nào đó… Nhưng ngay cả khi chuyện đấy xảy ra, nó vẫn không thể giải thích được tất cả mọi thứ.
Còn về lý do tại sao, đó là bởi vì «The Seed» đã được lưu hành miễn phí — phiên bản đơn giản của hệ thống «Cardinal» không có kiếm kỹ trong đó. Ngay bây giờ, trong năm 2026, trong số các VRMMO được lưu hành, chỉ ALO, bản sao hoàn toàn của máy chủ SAO cũ, có kiếm kỹ. Chắc chắn doanh nghiệp đầu tư «Ymir», nhà phân phối của ALO, không hỗ trợ Rath.
Sau đó, tôi chỉ có thể nghĩ ra vô số các dự đoán vô căn cứ. Nếu tôi muốn biết sự thật, tôi sẽ phải gặp mặt Quản Lý ở trên cùng của Thánh Đường Centoria, mà không có cách nào khác.
Dù sao thì —bí chiêu của các kiếm sĩ trong Underworld này đều là skill Nhất Kiếm, giống như «Vertical» và «Avalanche».
Đối với lý do đằng sau vấn đề này, tôi đã có sẵn một số hình thức suy luận rồi. Rất có thể đây là lý do tại sao Underworld không hề có bất kỳ trận chiến thực tế nào. Với bộ luật tuyệt đối của Danh Mục Cấm Kỵ, và các chiến binh bất khả chiến bại của các Hiệp Sĩ Hợp Nhất bảo vệ Underworld, tất cả các cuộc chiến chắc chắn sẽ trở thành «trận đấu». Thứ được khuyến khích là một chiến thắng huy hoàng, tao nhã. Không phải đó là thứ mà các kiếm sĩ trong thế giới này tìm kiếm trong hàng trăm năm qua sao? Để có thể vào một tư thế dũng mãnh từ một khoảng cách xa trước khi sử dụng một kỹ năng một đòn tấn công để giành chiến thắng?
Ngoài ra, một lý do khác có thể là để ngăn ngừa tai nạn xảy ra.
Chiến đấu trong các giải đấu địa phương đều như nhau cho đến khi một bên bị dồn ép, và thậm chí cả ở Trung Tâm và các giải đấu cao cấp cũng như vậy khi mà đòn tấn công chính xác đầu tiên sẽ xác định người chiến thắng. Theo lẽ thường, skill Liên Hoàn Kiếm sẽ không dừng lại ở giữa chừng nên tự nhiên sẽ tránh được dùng đến.
Trong trường hợp này, vóc dáng và sức mạnh của cánh tay sẽ có lợi thế hơn, vì họ sẽ có sự tự tin tuyệt đối vào uy lực của một đòn đánh của họ … Vì vậy, có thể đoán được rằng những người như Trưởng Kiếm sĩ Tinh anh, Uolo Levanteinn có thể trở nên mạnh hơn khi là một người sử dụng Cường Kiếm. Nếu tôi không được phép sử dụng skill Liên Hoàn Kiếm trong thời gian ở SAO, tôi chắc chắn sẽ không thể đánh bại một người chơi dùng song thủ kiếm cùng cấp độ.
Điều này chắc chắn là lý do tại sao Solterina-senpai cứ thua Trưởng Kiếm sĩ Uolo trong suốt 2 năm qua.
Ngay cả khi tôi biểu diễn skill Liên Hoàn Kiếm của tôi cho Rina-senpai xem, vẫn bất khả thi cho cô ấy để học nó. Thậm chí Eugeo, người không có kinh nghiệm gì với bất kỳ style hiện tại, phải mất vài tháng để học skill Liên Hoàn Nhị Kiếm «Vertical Arc».
Tuy nhiên, nếu tôi có thể biểu diễn một kiếm kỹ không phải chỉ là đưa ra một nhát chém tuyệt đẹp từ trên cao, nếu tôi có thể giải phóng sự nghi ngờ trong lòng senpai về cách mà Aincrad Style và Serlut Style tương tự như thế là khác Norlangarth Style cấp cao nhất, cô ấy có thể có cơ hội chiến thắng ở trận đấu tốt nghiệp.
Tôi tiếp tục nghĩ về điều này khi tôi đi về phía đông, và vô tình, tôi đã tới bờ phía đông của khuôn viên trường.
Khuôn viên trường học được bao quanh bởi những bức tường hình rẽ quạt và có khuôn viên trường ở trung tâm, một đấu trường tập luyện lớn, thư viện, ký túc xá dành cho học viên và giảng viên, ký túc xá dành cho Kiếm sĩ Tinh anh và nhiều tòa nhà ở trong, nhưng vẫn còn dư rất nhiều không gian. Các bức tường ở phía bắc và phía nam có những cửa lớn, một ngọn đồi hơi cao ở phía tây, và một khu rừng khá lớn ở phía đông. Bất kể nó ở đâu, tôi không hề nhìn thấy bất kỳ học viên nào xung quanh.
Mặc dù vậy, tôi đã chọn khu rừng với nhiều chỗ nấp hơn để đề phòng. Tôi tìm thấy một khu vực trống trong rừng rồi dừng lại. Cỏ ngắn và mỏng mọc dày đặc như cỏ trên một sân bóng đá, vì vậy sẽ không có chỗ nào làm tôi bị trượt chân. Tôi nhìn xung quanh, kiểm tra thấy chỉ có 2-3 con bướm ngoài tôi ở đây, rồi đưa tay phải của tôi ra sau lưng.
Tôi tìm kiếm xung quanh, bỏ cái bao gai, và nắm lấy cán kiếm lòi ra. Sau khi cảm nhận được cán kiếm bằng da như dính chặt vào tay tôi, tôi ngay lập tức rút thanh kiếm.
Thanh hắc trường kiếm được chiếu sáng bởi ánh sáng mặt trời chiếu xuyên qua các cành cây và lá vốn được làm từ một cành của Gigas Cedar, do đó, về mặt kỹ thuật mà nói, nó phải là một thanh «Mộc Kiếm». Nhưng thanh kiếm phản chiếu ánh sáng mạnh đến nỗi không ai có thể tưởng tượng được. Nghệ nhân Satore nổi tiếng đã dành một năm để mài ra thanh kiếm này, và nhìn vào nó lần đầu tiên, người ta có thể thấy chỉ số đáng sợ của mức ưu tiên … Nhưng tôi không thể nhìn thấy bất cứ điều gì giống như một «ký ức» từ thứ này.
Tôi đẩy những nghi ngờ sang một bên và vào một tư thế cơ bản. Lúc này, tâm trí của tôi tưởng tượng mạnh mẽ, không giống như lúc tôi thử nghiệm thanh kiếm trong cửa hàng. Tôi tưởng tượng ra kiếm kỹ chém một đòn theo đường chéo mà tôi đã nhiều lần sử dụng — «Slant».
Sau thời gian tập trung, lưỡi dao phát ra một ánh sáng màu xanh sáng. Tôi sử dụng chân sau và tay phải của mình để thúc đẩy kiếm kỹ của tôi khi cơ thể của tôi tự di chuyển bởi một bàn tay vô hình.
Shoobash! Một âm thanh sắc nét có thể được nghe thấy, và quỹ đạo của vết chém được vẽ ra trong không khí. Đường chém biến mất như những ngọn lửa của mặt trời khi gió từ thanh kiếm vẽ ra một đường thẳng, thổi qua lớp cỏ trên mặt đất.
Tôi giữ cơ thể của tôi ở một tư thế chém xuống và nhìn chằm chằm vào cành cây con ở trước mặt tôi khoảng 5 m. Tuy nhiên, không có dấu hiệu cành cây bị gãy ngay cả sau khi những ảnh hưởng của kỹ năng biến mất.
Đây là điều bình thường. Đòn cơ bản «Slant» có phạm vi nhiều nhất là 2,5 m. Sức mạnh của nó sẽ không thể đến được nơi cách xa nó gấp hai lần.
Nhưng, ngay cả khi là như vậy … cái khiến tròn cũng cách đó 5 m ở trong cửa hàng cũng sẽ không bị cắt ra. Nó không thể làm được ở thời điểm đó, cái khiên chỉ có thể bị hao mòn Sinh Mệnh ở thời điểm đó, và tôi chắc chắn đã không thực hiện bất kỳ kiếm kỹ nào. Eugeo đã nói rằng ‘thanh kiếm phát sáng’… Nhưng tôi không biết tại sao điều đó xảy ra. Tôi thực sự không biết bất cứ điều gì. Tôi vẫn còn biết quá ít về thế giới này.
Tôi thở dài rồi đứng thẳng dậy. Tôi điều chỉnh hơi thở của mình và vào vị trí cho các kỹ năng tiếp theo.
Tôi chém xuống từ ngay phía trên, và ngay khi thanh kiếm sắp chạm đất, tôi kéo mũi gươm trở lại như thể nó đã dội ngược lên lên rồi chém nó xuống một lần nữa. Skill Liên Hoàn Nhị Kiếm «Vertical Arc». Một cơn gió từ thanh kiếm hung dữ hơn so với trước đây nổi lên khi nó bị ảnh hưởng bởi lớp cỏ mãnh liệt ở dưới đất.
Cho đến lúc này, tôi đã thi triển những kiếm kỹ mà tôi có thể sử dụng với thanh kiếm gỗ. Tôi thay đổi tư thế của chân, đặt thanh kiếm ở thắt lưng, rồi xoắn cơ thể của tôi về bên phải.
“…!”
Tôi lẳng lặng giải phóng sức mạnh, và tung ra một nhát chém theo chiều ngang về bên trái. Cú chém dường như chạm được một số thứ vô hình ở trước mặt tôi khi chuyển động ngang của nó đột nhiên dừng lại rồi quay vào góc trên bên phải. Tôi lấy một bước về phía trước và tung ra một nhát chém tới tầm gần đầy sức mạnh. Đây là skill Liên Hoàn Tam Kiếm «Savage Fulcrum».
Tôi lặng lẽ theo dõi các dấu vết màu đỏ thẫm trông giống như số 4 Ả Rập phân tán trong không khí. Tôi gật đầu và tiếp tục chuẩn bị các kiếm kỹ tiếp theo. Tôi đưa thanh kiếm lên trên rồi xoay kiếm ra sau quá đầu.
Tôi thi triển một nhát chém tầm cao, một nhát chém ở tầm thấp, một nhát chém tới, sau đó tôi đưa thanh kiếm ra sau lưng trước khi tung ra một nhát chém dữ dội. Hình vuông màu xanh dương trong không khí tiếp tục quay khi nó di chuyển về phía trước. Phạm vi lớn, và chỉ có một lỗ nhỏ. Đây là kiếm kỹ yêu quý của tôi ở trong SAO cũ, «Vertical Square».
Tôi thực hiện tất cả bốn loại kiếm kỹ thành công mà không có ngoại lệ.
Trong trường hợp đó, điều này có nghĩa là thanh kiếm đen này có cùng một mức độ ưu tiên như Thần Khí «Bích Hồng Kiếm» của Eugeo. Tuy nhiên, tôi đã đoán được điều đó khi tôi mở «Cửa Sổ» tại văn phòng làm nhiệm vụ ký túc xá và nhìn thấy cấp 46.
Có vẻ như tôi có thể thực hiện lời hứa của tôi về việc biểu diễn kiếm kỹ cấp cao của tôi cho Rina-senpai. Trước khi tôi thở phào nhẹ nhõm, có một cảm giác sôi sục trong tâm trí của tôi.
Bất cứ khi nào tôi sử dụng Bích Hồng Kiếm, tôi sẽ chỉ có thể sử dụng đến kiếm kỹ Liên Hoàn Tứ Kiếm. Bất kể tôi đã cố gắng thế nào, tôi vẫn không thể thực hiện các kỹ năng chính của Liên Hoàn Ngũ Kiếm trở lên. Vậy thì, còn thanh kiếm đen này thì sao? Tôi sẽ phải làm điều đó dù sớm hay muộn, mà không có ai ở xung quanh, không phải là một cơ hội tốt sao?
Tôi nắm thanh kiếm thật chặt, bước một bước lớn về phía trước bằng chân phải, và tập hợp trí tưởng tượng mạnh mẽ vào thanh kiếm mà dường như được treo trên vai trái của tôi, sẵn sàng để được giải phóng.
Vô tình, tôi cảm thấy một cơn đau nhói nhỏ từ chân tóc mái, dường như cảnh báo tôi, nhưng tôi loại bỏ suy nghĩ không cần thiết này và tập trung vào việc hình thành kiếm kỹ của mình.
Chka, chka, tôi thấy lưỡi kiếm phát ra một tia lửa màu cam từ khóe mắt của mình.
Đó là một ánh sáng yếu ớt khác với các hiệu ứng ánh sáng khác mà tôi từng thấy cho đến nay. Tôi đã cố gắng hết sức mình để tưởng tượng các kiếm kỹ và duy trì các hành động để chuẩn bị sẵn sàng, nhưng những tia lửa tiếp tục bắn ra mà chưa có dấu hiệu dịu xuống.
Tôi tiếp tục kéo dài cho đến khi tư thế không ổn định này không thể được duy trì lâu hơn nữa, và ngay lập tức bắt đầu chuyển động của tôi trong một bước đi.
“Uooh …!”
Tôi vô tình bật ra một tiếng gầm lớn, chân phải thì đạp mạnh xuống đất. Thanh kiếm chém từ phía bên trái ở trên sang phía dưới bên phải để lại một vết cắt sắc nét trong một góc nhọn với sự hỗ trợ của hệ thống — đó phải là như thế. Tuy nhiên, thanh kiếm không dừng lại khi nó chạm xuống đất.
Phản lực mạnh mẽ dội vào tay phải của tôi. Nếu tôi muốn ép buộc bản thân mình để thu thanh kiếm trở lại, tôi chắc chắn sẽ chịu đau đớn, đây là nhận định tôi đã chịu ngay lập tức. Tôi nghiến răng và kéo thanh kiếm đã bị mắc kẹt trong lòng đất sâu hơn 20cm, dường như giật lên khi tôi ngã ra sau.
ZPANG! Âm thanh tác động thẳng thừng vang lên sau lưng tôi. Tôi quay lại khi lưng tôi đã hạ cánh trên mặt cỏ.
—Vậy là, tôi đã thất bại? Cái gì là không đủ? Trình độ của tôi? Độ ưu tiên của thanh kiếm? Hoặc cả hai …?
Thứ đập vào con mắt của cơ thể của tôi đã được trải rộng ra và nằm trên mặt đất —
Một lượng lớn đất và cỏ đã được thổi bay bởi cú chém.
Và cảnh tượng về một người đàn ông đang đứng ở một góc im lặng của không gian trống này ở phía bên kia.
Thứ bao phủ cơ thể cao và gầy gò đó thực ra là đồng phục học viên, nhưng màu sắc không phải là màu xám cơ bản. Có một đường được nhuộm màu xanh sáng ở trên bộ đồng phục có màu trắng như ngọc trai. Đó là một trong số các đặc quyền của 12 Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh là có thể thay đổi màu sắc của bộ đồng phục của họ theo ý thích.
Rina-senpai có màu tím pha với màu xám. Golgosso-senpai có màu xanh lá đậm. Còn màu trắng như ngọc trai với màu xanh … đó là màu của Trưởng Kiếm sĩ Uolo Levanteinn —
Mái tóc vàng sáng được cắt ngắn, không thể nghi ngờ gì nữa, người đang nhìn chằm chằm vào tôi với đôi mắt sắt thép màu xanh vô cảm của mình là người mạnh nhất trong Học Viện này.
Khi tôi đang nằm trên mặt đất, tôi tiếp tục nhìn chằm chằm vào một vết bùn màu đen, thứ bị thanh kiếm của tôi lôi ra ngoài, trên bộ đồng phục màu trắng không tì vết.
Thành thật mà nói, tôi chưa bao giờ có ý định sẽ nằm lại.
Nếu đang ở Aincrad, và nếu đối phương là một kẻ có chức lớn từ Guild Thánh Long Hội, tôi có lẽ sẽ bỏ trốn mà không do dự. Nhưng trong thế giới này, bỏ chạy sẽ là lựa chọn tồi tệ nhất nếu tôi phạm phải sai lầm gì đó. Sẽ có một hình phạt bổ sung vào tội lỗi của tôi, và cuối cùng, nó sẽ rất đáng sợ: «phạm Danh Mục Cấm Kỵ».
Vì vậy, tôi chỉ có thể ở nguyên tại chỗ trong một giây, sau đó quỳ xuống ngay lập tức khi tôi đặt thanh kiếm trong tay phải của mình lên mặt đất để biểu thị mức độ cao nhất của sự tôn trọng, cúi đầu và nói lớn,
“TÔI THẬT SỰ XIN LỖI, NGÀI LEVANTEINN! HÃY THA THỨ CHO LỖI LẦM VỀ SỰ THIẾU TÔN TRỌNG CỦA TÔI!”
Lần duy nhất mà tôi cầu xin sự tha thứ một cách tuyệt vọng trước đây nhiều khả năng là ở tầng 61 của Aincrad khi Asuna đánh tôi lúc tôi đang trong phòng của cô ấy. Tôi tiếp tục suy nghĩ về những điều vô ích khi tôi vẫn tiếp tục quỳ.
“Nếu tôi nhớ đúng, có vẻ như cậu là người hầu của Serlut.”
Khi nghe một giọng trầm như vậy.
Tôi ngập ngừng ngẩng đầu lên và ngay lập tức nhìn thấy đôi mắt sắt thép màu xanh trước khi gật đầu thừa nhận.
“Vâng, tôi là Học viên Sơ cấp Kirito.”
“Thật vậy sao.”
Vị Kiếm sĩ Tập sự liếc nhìn thanh kiếm màu đen trên mặt cỏ, rồi sau đó tiếp tục với giọng nam cao vút đầy ẩn ý,
“Theo các quy tắc của Học Viện, ném bùn đất vào quần áo của một người lớp trên cho phép họ toàn quyền trừng phạt vì tội xấc xược …”
Khi nghe điều này, tôi không thể không than thở trong trái tim mình.
«Quyền trừng phạt» này là một đặc quyền của học viên tiêu biểu của trường, chỉ Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh mới có. Họ có thể trừng phạt các học viên đã vi phạm các quy tắc Học Viện do vô tình dựa trên ý kiến riêng của họ. Tôi đã gặp phải vô số đợt luyện vung kiếm bởi vì tôi đã đến phòng của Rina-senpai quá trễ.
Vậy thì, họ sẽ làm gì với những người đã phá vỡ các quy tắc Học Viện một cách trầm trọng — Ở trong thế giới này, một điều như vậy sẽ không xảy ra. Tất nhiên, vi phạm về các quy tắc nghiêm trọng không là vô tình gây ra nó, mà bản thân Fluctlight Nhân Tạo không thể phá vỡ quy tắc này theo ý muốn của chúng. Mối nguy hiểm ở đây sẽ là tôi, một Fluctlight Tự Nhiên, nhưng may mắn thay, tôi đã không gây ra bất cứ điều gì quá đáng chú ý và cố gắng duy trì việc đó trong suốt một năm. — Tuy nhiên.
Làm bẩn đồng phục của Trưởng Kiếm sĩ Uolo bằng một đống đất lớn … đó sẽ là một tội lỗi nghiêm trọng ở đây …
“ — Tuy nhiên, tôi không ghét việc cậu trốn khỏi những những người khác và tập luyện vào ngày nghỉ, ngay cả khi cậu không quan tâm bản thân việc «tập luyện vào ngày nghỉ» là trái luật.”
Gehhh — tôi lại bật ra một tiếng kêu không lời.
Trong trường hợp đó — điều này dường như là như thế. Tuy nhiên, nếu tôi đồng ý về nó bây giờ, nó có thể sẽ làm tăng khả năng quyền trừng phạt sẽ được sử dụng. Tôi không biết liệu nó có là vô ích hay không, nhưng tôi phải đấu tranh.
“Đây — Đây không phải là những gì ngài nghĩ, thưa ngài. Đây không phải là tập luyện … Ơ, ờm, à phải, tôi chỉ đang thử nghiệm thanh kiếm mới. Việc sửa chữa mà tôi yêu cầu ở một cửa hàng trong quận 7 đã được hoàn tất, mà tôi không thể đợi đến ngày mai …”
Tại thời điểm này, cuối cùng tôi nhận ra một cái gì đó quan trọng.
Anh chàng tóc vàng này … Anh ta nhìn thấy tôi vào lúc nào? Không, trước đó nữa, tại sao anh ta lại ở đây?
Tôi cố tình đến khu rừng này để thi triển «skill Liên Hoàn Kiếm», kiếm kỹ mà Underworld không có. Lý do tôi đã làm điều này là để biểu diễn những skill Liên Hoàn giúp Rina-senpai đánh bại người đứng đầu. Tuy nhiên, Trưởng Kiếm sĩ thấy điều này trước khi tôi thậm chí có thể biểu diễn nó cho senpai. Điều này có phải là một sự đảo ngược hoàn toàn những gì tôi muốn làm?
— Có vẻ như người mạnh nhất tại Học Viện nhận ra suy nghĩ của tôi khi anh ta đưa ra một nụ cười châm biếm nhẹ nhàng.
“… Cậu nói rằng cậu đang ở đây để kiểm tra thanh kiếm của mình, nhưng tiếng hét của cậu khá là mạnh mẽ. Nhắc mới nhớ, tôi chỉ thấy cậu chém thanh kiếm của mình xuống đất và ngã ra sau. Tôi sẽ chỉ coi nó như … không có khả năng đứng vững trong khi bị dẫn dắt bởi một thanh kiếm mà cậu vẫn chưa quen, đó là tất cả. Tôi cho rằng cậu đã không phá vỡ quy định về việc tập luyện vào ngày nghỉ, vì tôi đến đây cũng với một lý do tương tự.”
Khi tôi cảm thấy nhẹ nhõm khi nghe được điều này, tôi nghiêng đầu một cách lúng túng,
“Một lý do … tương tự?”
“Hãy chỉ biết rằng cậu không phải là người duy nhất cố gắng để vung thanh kiếm vào một ngày nghỉ vì lý do này.”
Đôi môi có hình dạng độc đáo cho thấy một nụ cười tự tin khi Uolo chuyển cái nhìn của mình về phía bãi đất trống mà tôi đã tập luyện.
“Nhưng tôi tìm thấy nơi này đầu tiên. Tôi đồng ý rằng tôi sẽ để lại nơi này cho người hầu của mình khi tôi tốt nghiệp. Vì vậy, cậu phải tìm một nơi khác.”
—Hiểu rồi. Hèn gì. Tôi nghĩ. Người đàn ông đứng trước mặt tôi vừa mới tìm thấy một lý do nói rằng việc này không phải là tập luyện, nhưng là cái gì đó khác, và đã tập luyện vào một ngày nghỉ … Không gian trống trãi này đã được sử dụng để tập luyện, và tôi chỉ xuất hiện nơi này cùng một lúc, đó là tất cả. Lý do tại sao lớp cỏ rất gọn gàng là vì Sinh Mệnh đã được thiết lập lại mỗi tuần khi Uolo bước lên nó.
Mình sẽ tìm một nơi có nhiều cỏ dại hơn vậy. Tôi thực hiện một quyết định trong tâm trí của tôi và cúi đầu một lần nữa.
“… Tôi hiểu rồi, tôi sẽ làm như vậy. Cảm ơn vì sự độ lượng của ngài …”
“Vẫn còn quá sớm để cậu có thể cảm ơn tôi, Học viên Sơ cấp Kirito.”
“Ngài-Ngài muốn nói gì vậy?”
“Tôi đã nói rằng tôi sẽ không theo đuổi vấn đề cậu tập luyện vào một ngày nghỉ, nhưng tôi không bao giờ nói rằng tôi sẽ tha thứ cho cậu về điều này.”
Tôi từ từ ngẩng đầu lên, và thấy rằng vị kiếm sĩ nâng lên một ngón tay phải với một vẻ mặt nghiêm túc của mình trong khi chỉ tay vào vùng ngực của bộ đồng phục. Anh ta chỉ vào vết đen trên lớp vải trắng màu ngọc trai.
“Nhưng-Nhưng, Trưởng Kiếm sĩ, không phải rằng ngài vừa nói rằng ngài ‘không ghét’ tôi vì việc này …”
“À, tôi đã nói như vậy. Đó là lý do tại sao tôi sẽ không đưa ra bất cứ hình phạt như làm sạch toàn bộ ký túc xá kiếm sĩ hoặc chép lại các câu thần chú 1000 dòng.”
Phù. Tôi cảm thấy nhẹ nhõm vào lúc đó.
Kiếm sĩ mạnh nhất tiếp tục sử dụng ngón tay của mình có thể phủi lớp bụi bẩn trên đồng phục của mình rồi anh ta nói một cái gì đó không thể tin được.
“Học viên Sơ cấp Kirito, hình phạt của cậu sẽ là đấu với tôi một trận. Không phải với một thanh kiếm gỗ, mà với thanh kiếm cậu đang sử dụng. Tôi cũng sẽ sử dụng thanh tương tự.”
Tại thời điểm này, tôi cuối cùng đã thấy được thanh kiếm treo lủng lẳng trên thắt lưng bên trái của kiếm sĩ, nó có một chuôi gươm bằng vàng nguyên chất và một cái bao màu xanh đậm. Bất cứ ai cũng có thể nói rằng đó là một thanh kiếm thật với độ ưu tiên rất cao.
“… Đấ-Đấu …? Như-Như trong?”
“Thuật ngữ đấu chỉ có nghĩa là ‘tập luyện trong khuôn khổ đối đầu’, không có gì khác. Tuy nhiên, nơi đây có quá ít không gian. Khu vực tập luyện lớn chắc sẽ trống vào ngày nghỉ, vì vậy hãy đi đến đó.”
Sau khi nói trôi chảy những lời đó, vị kiếm sĩ hàng đầu chỉ đơn giản quay mặt lại.
Trong vòng 2 giây, tôi ngây người nhìn vào cái lưng màu trắng dường như lướt đi dưới tán cây. Sau khi suy nghĩ của tôi cuối cùng đã nắm bắt được tình hình hiện nay, tôi nghiêm túc tự hỏi liệu tôi có nên chạy đi, nhưng «không thực hiện hình phạt của mình» sẽ là một sự vi phạm nghiêm trọng các quy tắc vào lúc này. Tôi không thể cho phép bản thân mình bị trục xuất ở đây nếu tôi muốn trở thành một Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh trong các kỳ thi thăng cấp vào cuối tháng này như Uolo.
Tôi nâng thanh kiếm màu đen nằm trước mặt tôi rồi tra nó vào bao ở lưng tôi trước khi đứng dậy. Không muốn từ bỏ, tôi tiếp tục nhìn lướt qua bức tường đá của Học Viện đã phơi bày chính nó qua các cây hai lần, thực hiện quyết định của tôi một cách miễn cưỡng, rồi đuổi theo người đàn ông với mái tóc phẳng màu vàng hoe.
Có tất cả các loại cỏ dại và cỏ lơ lửng xung quanh ở dưới chân từ khu đất trống cách đó một bước đi, nhưng Uolo không bao giờ biểu hiện bất kỳ dấu hiệu loạng choạng.
… Không phải sẽ rất dễ dàng với anh chàng này khi muốn né tránh hoặc đánh văng một đống đất đơn thuần?
Ngay thời điểm này, tôi đã nhận ra vấn đề, nhưng tất cả mọi thứ đã quá muộn.
Phần 5
Tôi bước ra khỏi khu rừng, gặp lại Uolo trên con đường đá, thì tiếng chuông báo 16 giờ vang lên.
Vô tình, bầu trời nhuộm một chút với màu sắc của đêm, và khuôn viên trường bắt đầu có dấu hiệu của học viên trở về từ các đường phố. Tất cả họ đều mở to mắt khi nhìn thấy hình dáng của bộ đồng phục màu trắng và xanh đang đi trước mặt tôi.
Đây là điều dĩ nhiên. Dù Uolo Levanteinn trở thành một Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh, thực tế thì anh ta không bao giờ xuất hiện ở nơi khác ngoài ký túc xá. Anh ấy là một nhân vật rất hiếm khi được nhìn thấy ngoài người hầu của mình, các học viên sẽ chỉ nhìn thấy anh ta ở các bài kiểm tra xảy ra 4 lần mỗi năm. Ngay cả tôi, một người hầu của Rina-senpai, chỉ nhìn thấy anh ta một vài lần trong hành lang ngay cả khi tôi đi vào và ra khỏi ký túc xá kiếm sĩ mỗi ngày. Nếu tôi nói về nó, đây là lần đầu tiên tôi chính thức gặp anh ta.
Và ngay sau sự tồn tại của huyền thoại này là một Kiếm sĩ Tập sự mới gia nhập đi chung … và vị trí là khu tập luyện lớn, nó chắc chắn sẽ rất bắt mắt. Tuy nhiên, điều đáng sợ nhất vào thời điểm này là một vài học viên phát hiện ra điều này và bắt đầu vội vàng đi ra từ khuôn viên trường về Ký túc xá Học viên Sơ cấp. Tại thời điểm này, toàn bộ Học Viện đang đoán ‘Một cái gì đó đang xảy ra ở đấu trường tập luyện!’, Và tin tức về nó chắc chắn đã lây lan ra xung quanh.
Lệnh giới nghiêm của một ngày nghỉ là 7 giờ tối, muộn hơn bình thường, do đó hơn một nửa số sinh viên vẫn sẽ ở bên ngoài vào lúc này. Nhưng ngay cả như vậy, đã có một nhóm lớn các học viên náo nhiệt đến để quan sát, không, xem chương trình này. Trong trường hợp này, tôi cần thiết nhanh lên, giải quyết chuyện này, và trốn trong phòng Rina-senpai cho đến khi sự náo động kết thúc …
Không, chờ đã. Tôi sẽ giải quyết sự náo động này như thế nào …
Như Uolo nói, «đấu» trong Học Viện này về cơ bản sẽ là một trận đấu không hoàn chỉnh nhưng nó nhiều hơn so với tập luyện. Về nguyên tắc là chúng tôi sẽ chiến đấu cho đến khi một bên đã dồn vào tường, nhưng nếu cả hai bên đồng ý, quy định «thắng nhờ đòn đánh đầu tiên» như thời ở SAO cũ sẽ được công nhận. Nói cách khác, khi một ai đó đã trúng một đòn của đối thủ trước, trận chiến sẽ kết thúc.
Trong trường hợp này, người thua chắc chắn sẽ có một số mức độ tổn thương. Đây là một ngoại lệ cho quy tắc của «Cố ý làm giảm Sinh Mệnh của người khác» mà Danh Mục Cấm Kỵ đã cấm vô số lần. ‘Luật thắng nhờ đòn đánh đầu tiên’ mà ngay cả những cảnh vệ Zakkaria cấm vẫn được phép tại Học Viện này, đó là lý do mà các văn phòng y tế đã thu thập tất cả các loại thuốc đắt giá và các giáo viên có thể thực hiện Thần Thuật cấp cao. Nói cách khác, ngay cả khi chúng tôi đã bị thương nặng trong thi đấu, nó sẽ ổn thôi nếu có thể được điều trị.
Mặc dù tôi đã nói thế, Trưởng Kiếm sĩ Uolo nói rằng anh ta sẽ sử dụng một thanh kiếm thật trong cuộc đấu này, vì vậy quy tắc sẽ là chúng tôi chiến đấu cho đến khi một bên đã dồn vào chân tường. Nếu tôi muốn giành chiến thắng, tôi chỉ cần né tránh hoặc đỡ đòn tấn công mạnh mẽ từ trên không, và phải chắc chắn rằng thanh kiếm của tôi sẽ dừng lại trước khi đánh trúng lúc tôi phản đòn.
Tất nhiên, tôi có thể nói rằng sẽ khó mà thắng. Không, trước đó, tôi thực sự có nên giành chiến thắng?
Uolo là mục tiêu lớn nhất mà Rina-senpai đã nhắm đến để đánh bại. Có hợp lẽ cho tôi, một người hầu đã được senpai đào tạo, đánh bại đối thủ này? Rina-senpai có thực sự hạnh phúc ngay cả khi tôi giành chiến thắng …
Khi tôi bắt đầu cúi đầu xuống và hình thành những suy nghĩ, tiếng hai bước chân vội vã vô tình lọt vào tai tôi.
Tôi bất ngờ tỉnh dậy, ngẩng đầu lên và nhìn về phía bên trái. Những gì đập vào mắt tôi là cảnh của Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh Solterina Serlut với váy dài của cô chập chờn khi cô lao tới và Eugeo đồng đội của tôi chạy sau lưng. Cả hai người trong số họ đã không chạy qua các con đường, mà băng qua những ngọn đồi được bao phủ bởi cỏ.
Gác Eugeo qua một bên, tôi chưa bao giờ nhìn thấy Rina-senpai thở hổn hển khi chạy cho đến lúc này. Uolo, đang đi trước mặt tôi, đột nhiên dừng lại và quay về bên trái.
Rina-senpai chỉ mất vài giây để bước lên con đường, làm tôi thấy một vẻ mặt lo lắng trên chị, và đối mặt với Uolo. Cô làm gọn lại cái váy xám tím tuyệt đẹp, đứng thẳng lưng, rồi nói:
“… Levanteinn-dono, chuyện này nghĩa là sao?”
Trong Học Viện này, Rina-senpai là sinh viên duy nhất không sử dụng kính ngữ với Uolo. Các học viên ở xung quanh xôn xao nhẹ.
Kiếm sĩ hàng đầu đưa ra ánh nhìn xuyên thấu của những đôi mắt màu xanh đậm mà không chút do dự. Cái đầu với bộ tóc vàng ngắn hơi nghiêng khi anh bình tĩnh trả lời,
“Như cô có thể thấy, Serlut-dono, người hầu của cô đã phạm lỗi. Tôi cho rằng nó phần nào không phù hợp khi trừng phạt nặng cậu ta vào một ngày nghỉ … Vì vậy, tôi có ý định đấu với cậu ta.”
Những lời tàn tán xung quanh chúng tôi càng lớn hơn.
Rina-senpai cuối cùng đã nhận thấy một vết đen trên thân bộ đồng phục của Uolo. Dường như cô đã có thể suy luận ra những gì đã xảy ra khi cô nhẹ nhàng cắn môi.
Trong khi học viên Kiếm sĩ ưu tú đứng đầu và thứ hai đứng đối diện nhau, tôi thúc nhẹ người đồng đội đang đứng ngây người ra. Khuôn mặt của cậu ta hiển thị các biểu hiện tôi đã quá quen thuộc — sự pha trộn của ‘Lần này cậu đã làm gì’ và ‘Đừng nói với tớ là … Cậu lại làm chuyện đó nữa …?’.
“… Cậu đến đây khá nhanh đấy.”
Tôi thì thầm. Eugeo khẽ gật đầu một vài lần.
“Tớ đang ở trong nhà ăn của ký túc xá kiếm sĩ, thì người hầu của Zobun-senpai chạy đến khi nói rằng Trưởng Kiếm sĩ sẽ đấu với cậu. Tớ đã nghĩ ‘Sao có thể thế được?’, rồi chạy đến với Serlut-senpai … Nhưng, có vẻ như chuyện không phải là không thể.”
“Ahh, thì … Điều đó có vẻ đúng.”
Tôi gật đầu. Eugeo dường như muốn nói điều gì đó khi cậu hít một hơi thật sâu, nhưng sau khi tạm dừng trong vài giây, cậu chỉ thở dài.
“… Không, đó là một phép lạ mà cậu đã thành công không gây ra bất kỳ rắc rối cho đến lúc này, Kirito. Xin vui lòng, gây ra tất cả các rắc rối mà cậu đã tích lũy hơn một năm nay cho ngày hôm nay thôi.”
“Đúng như dự đoán về người bạn đã đi cùng tớ trong một thời gian dài, đồng đội.”
Tôi vô tình cười khúc khích. Eugeo vỗ nhẹ vào lưng tôi, khiến tôi quay đi.
Rina-senpai vẫn nhìn chằm chằm vào Trưởng Kiếm sĩ Uolo với một vẻ mặt lạnh lùng, nhưng ngay cả tôi, người hiếm khi ghi nhớ các quy tắc, cũng biết rằng phá vỡ sự bế tắc này là không thể.
Tôi rời khỏi Eugeo và đi đến bên cạnh senpai, nhẹ nhàng gật đầu chào đàn chị yêu quý của tôi.
“Em thực sự xin lỗi khi làm cho chị lo lắng, senpai. Nhưng không sao đâu … Hay đúng hơn là, em cảm thấy rằng được đối đầu với Trưởng Kiếm sĩ là khá may mắn.”
Tôi thì thầm khi nhìn chằm chằm vào đôi mắt màu xanh đậm của senpai, cố gắng đọc những cảm xúc trong đó. Tôi muốn biết cô ấy cảm thấy thế nào về việc người hầu của mình phải đối mặt với đối thủ lớn nhất của cô.
Tuy nhiên, ngay lập tức tôi cảm thấy hối tiếc về các hành động của tôi. Tất cả tôi có thể nhìn thấy sâu trong mắt senpai là sự lo lắng.
“Kirito … Cậu sẽ chiến thắng trong trận đấu này như thế nào?”
Câu hỏi này quá bất ngờ, vì vậy tôi chớp mắt khi tôi trả lời,
“Eh …? Chúng em sẽ sử dụng thanh kiếm thật, vì vậy em đoán là sẽ chiến đấu cho đến khi một người bị dồn vào …”
“Ồ vâng, tôi quên giải thích.”
Uolo làm gián đoạn khi anh giải thích với các biểu hiện bình tĩnh như thường,
“Tôi sẽ không đấu theo kiểu như chúng ta chiến đấu cho đến khi một bên bị dồn vào chân tường, làm như vậy sẽ chỉ làm những đòn kiếm của tôi lụt đi. Các kỳ thi theo quy định của Học Viện là một cái gì đó nằm ngoài tầm tay của tôi, nhưng theo cá nhân tôi, tôi sẽ sử dụng quy tắc thắng nhờ đòn tấn công đầu tiên khi chiến đấu với tôi.”
“Hả …? Vậy thì, nói cách khác …”
Vị kiếm sĩ đứng đầu lộ một sự thay đổi nhỏ của biểu hiện ở phía trước tôi khi tôi đang bị sốc. Dường như anh ta đã để hở … hay đúng hơn, để lộ những chiếc răng nanh giống như của động vật ăn thịt của mình.
“Nhưng nói như thế, chúng ta chỉ có thể chiến đấu trong một trận đấu dùng đòn tấn công đầu tiên theo thỏa thuận của cả hai bên. Điều này đã được quyết định bởi Danh Mục Cấm Kỵ, vì vậy nó sẽ được ưu tiên hơn các hình phạt của kiếm sĩ … Tôi sẽ để cho cậu lựa chọn vậy, Học viên Sơ cấp Kirito.”
Đám đông đang bàn tán ngay lập tức im bặt đi.
Tất nhiên là cậu phải chiến đấu cho đến khi một bên bị dồn vào đường cùng! Tôi dường như nghe thấy giọng nói của Eugeo, và tôi không cần phải nghe Rina-senpai lên tiếng để biết rằng đó là liều lĩnh khi thực hiện một trận đấu thắng bằng đòn tấn công đầu tiên với thanh kiếm thực sự thay vì thanh kiếm bằng gỗ, chống lại người mạnh nhất trong Học Viện.
Đó là những gì tôi cảm thấy, nhưng—
“Tôi sẽ để ngài quyết định vậy, Levanteinn-dono. Tôi là người bị trừng phạt.”
Tuy nhiên, những từ đó dường như tự động đi ra khỏi miệng của tôi.
Tiếng thở dài chán nản của Eugeo có thể được nghe thấy ở phía sau tôi. Rina-senpai nắm bàn tay cô ấy thật chặt khi cô bình tĩnh trở lại sau tiếng thở dài mạnh. Và cũng có thể, một người nào đó dường như cũng thở dài ở trên mái tóc của tôi, ‘yare yare’ — đó là những gì tôi cảm thấy.
Cái tên “Đại Trường Huấn Luyện Học Viện Kiếm Thuật” nghe có vẻ ấn tượng, nhưng trên thực tế, nó chỉ là một hội trường thể thao cỡ lớn. Sàn nhà màu trắng đã được đánh bóng, và có bốn khu tập luyện hình vuông màu đen. Khán đài đã được xây dựng ở xung quanh, và nó có 260 ghế — đủ để chứa tất cả học viên và giáo viên trong các sự kiện lớn nhất của Học Viện, các kỳ thi kiếm thuật.
Tôi đứng về đấu trường phía đông mà Uolo chọn, nhìn quanh, và thấy đã có hơn 50 học viên ở xung quanh. Vì nó ngay trước giờ giới nghiêm của ngày nghỉ, có vẻ như tất cả những học viên ở lại Học Viện đều trở lại đây. Có khoảng 3 giáo viên, và thứ gây sốc là ngay cả giám sát Ký túc xá Học viên Sơ cấp – cô Azurika – cũng ở đó.
Ngoài ra, thứ gây sốc khác là lúc này trong số các học viên, là 2 kẻ quý tộc thượng lưu phiền nhiễu … Raios và Humbert. Có vẻ như họ đã trở lại từ biệt thự của mình sớm hơn thường lệ. Họ đang ngồi ở chỗ gần nhất, nhếch mép cười ghê tởm khi họ nhìn qua đây. Khuôn mặt của họ trông giống như nói rằng họ muốn nhìn thấy tôi bị Uolo đánh bại.
Khi Uolo cho tôi chọn, tôi mạnh dạn nói với anh ta rằng anh ta có thể quyết định các quy tắc, và tôi không hối tiếc vào thời điểm này … Hay đúng hơn, trong tình huống đó, cá nhân tôi không có lựa chọn khác.
Nhưng mặt khác, có một sự nghi ngờ kéo dài trong tâm trí của tôi.
Tôi có nên đấu với Uolo?
Tôi muốn đối đầu với kiếm sĩ được gọi là mạnh nhất trong Học Viện này. Tôi không thể tống khứ suy nghĩ nấn ná này trong tâm trí của tôi. Về cơ bản, mục tiêu thứ ba từ khi tôi đi từ làng Rulid đến Trung Centoria là hoàn thành mục tiêu của những game đời cũ, mong muốn ‘chiến đấu với đối thủ mạnh’.
Nhưng vào lúc này, trong trái tim của tôi, có một mong muốn mạnh hơn nhiều so với việc đấu với Uolo.
Tôi muốn Rina-senpai giành chiến thắng trước anh chàng này trong trận chiến cuối cùng. Để cô ấy đánh bại anh chàng này và giải phóng cô ấy khỏi các ràng buộc. Trong năm nay, tôi đã phục vụ cô ấy, tôi chưa bao giờ nhìn thấy một nụ cười chân thành từ cô ấy.
Khi trái tim tôi bị quấy rối bởi những suy nghĩ chần chừ, tôi tiếp tục nhìn chằm chằm vào Uolo, người đang đứng ở phía bên kia của đấu trường, kiểm tra lưỡi kiếm sắc nhọn của thanh kiếm yêu quý của anh ta —
“Kirito.”
Giọng nói Rina-senpai đến từ phía sau tôi, khiến tôi quay lại cứ như đã bị kéo ra.
Kiếm sĩ xếp hạng thứ hai nhìn thẳng vào tôi với đôi mắt màu xanh nước biển của mình, và thì thầm với tôi với một giọng nói vững chắc,
“Tôi tin vào sức mạnh của cậu, Kirito. Tôi tin tưởng cậu, vì vậy tôi sẽ nói với cậu điều này. Gia đình Levanteinn huấn luyện cho các hiệp sĩ của Đế Quốc có một giáo lý gia đình bí mật gọi là ‘Thanh kiếm uống máu của kẻ mạnh. Sức mạnh đó sẽ trở thành của mình.’.”
“… Máu, phải không?”
Senpai gật đầu sau lời thì thầm tôi.
“Ừ. Uolo có thể đã trải qua một vài trận đấu thắng bằng đòn tấn công đầu tiên trong vùng đất riêng của mình trước khi bước vào Học Viện. Kinh nghiệm đó có thể tạo ra thanh kiếm đáng sợ của anh ta. Và ngay lúc này, anh ta … muốn biến sức mạnh của thanh kiếm của cậu vào máu tươi và hấp thụ nó như thức ăn.”
Đây là những từ khá khó hiểu ngay lập tức, nhưng tôi thay đổi nó thành những kiến thức mà tôi đã quen thuộc trong tâm trí của mình, rồi ngay lập tức trả lời: “Em hiểu rồi” khi tôi gật đầu.
Tất cả đều bởi vì «Sức mạnh Trí tưởng tượng ». Cũng giống như cách mà các kiếm sĩ của gia đình Serlut bị hạn chế bởi ý nghĩ rằng: ‘Serlut Style là một style kém hơn bởi vì họ bị cấm học các style kiếm truyền thống’, các thế hệ của gia đình Levanteinn có suy nghĩ rằng ‘Thanh kiếm càng được nhuộm bằng máu của những đối thủ mạnh mẽ, sẽ trở nên mạnh mẽ hơn’, điều này đã cho Uolo sức mạnh trong thanh kiếm của mình.
Nhiều khả năng, anh chàng đó đã nhìn thấy các skill Liên Hoàn Kiếm của tôi trong không gian trống của rừng với thanh kiếm màu đen có mức độ ưu tiên cao và coi tôi là một đối thủ xứng đáng để cho thanh kiếm của mình và sẽ nhuộm bằng máu của tôi. Nó nghe có vẻ đáng vinh dự, nhưng trong thực tế, nó không khác gì một ‘con mồi chất lượng cao’.
Nói cách khác, nếu tôi trúng một đòn trong trận đấu này và chảy máu, trí tưởng tượng của Uolo sẽ mạnh mẽ hơn, và thành thực mà nói, khả năng đó là khá cao.
Tôi không thể cho phép bản thân mình giúp đỡ kẻ thù trước khi trận chiến cuối cùng của Rina-senpai diễn ra. Nếu như thế, tôi buộc phải rút lại những lời lúc đầu và thay đổi quy tắc như là một bên phải bị dồn vào chân tường … khi tôi suy nghĩ về điều này.
Senpai vỗ nhẹ lên vai đang vô tình rũ xuống của tôi và nói:
“Nhưng tôi sẽ nói điều này một lần nữa. Tôi tin tưởng cậu. Tôi tin rằng cậu không phải là một kiếm sĩ sẽ dễ dàng nhận đòn của anh chàng đó … Cậu không quên về những gì cậu đã hứa với tôi chứ, phải không?”
“Những gì em đã hứa …?”
Tôi lặp đi lặp lại nó, và gật đầu,
“Ừ. Em đã hứa với chị rằng em sẽ cho chị thấy tất cả mọi thứ em có, senpai.”
“Được rồi. Các điều kiện có thể hơi khác nhau, nhưng chỉ cần biểu diễn nó cho tôi tại đây, Kirito. Giải phóng toàn bộ sức mạnh và kỹ năng mà cậu có và đánh bại Uolo Levanteinn.”
Khi tôi nghe những lời đó, tôi cảm thấy tất cả những nghi ngờ tiêu tan trong tôi.
Sự do dự của tôi lớn hơn việc bỏ mặc senpai, chiến đấu Uolo và sự sợ hãi sẽ làm cho kẻ thù mạnh hơn sau thất bại của tôi dều chỉ là những lời bào chữa tồi tệ nhất của một con chó bị đánh bại nghĩ đến. Tôi gần như đã tặng sự nhục nhã cho senpai đáng kính của tôi như một món quà. Một khi tôi đã cầm kiếm, tôi chỉ cần phải tập trung tất cả tâm hồn của tôi vào nó và dùng nó với tất cả những gì tôi có. Tôi có thể đã đến được đây bằng cách sử dụng nó như là triết lý số một của tôi.
Tôi nở một nụ cười cho senpai, gật đầu, rồi quay đầu sang bên phải. Tôi nhìn vào Eugeo, người dường như chen cơ thể của mình từ lan can của khán giả. Tôi mỉm cười với cậu ta, còn cậu ta trưng ra vẻ mặt lo lắng như thường trong khi đưa một nắm tay chĩa thẳng vào tôi một cách nhẹ nhàng.
Tôi trả lời với động tác tương tự, rồi quay sang Rina-senpai một lần nữa,
“Em sẽ thực hiện lời hứa của mình.”
Tôi chỉ nói những lời này, còn senpai không nói gì, gật đầu trước khi bước đi. Một giọng nói đều dặn sau đó đến từ phía bên kia của đấu trường, dường như đang chờ đợi giây phút này,
“Tôi cho rằng cậu đã chuẩn bị xong, Học viên Sơ cấp Kirito.”
Tôi từ từ quay lại, đi về phía cạnh của đấu trường lát gạch đen, rồi trả lời “Có”. Uolo và tôi sau đó tôi làm một lời chào hiệp sĩ đơn giản bằng cách đặt nhẹ nhàng nắm tay phải của chúng tôi vào ngực trái. Vì nó không phải là một cuộc đấu chính thức nên không có giáo viên làm trọng tài. Tuy nhiên, tôi không có bất kỳ nghi ngờ về điều kiện để chiến thắng. Người đầu tiên bị tấn công bởi thanh kiếm của đối thủ và chảy máu sẽ là kẻ thua cuộc.
Tôi đã bước một bước về phía trước và bước vào đấu trường. 2 bước, 3 bước, sau khi tôi bước 4 bước, tôi đã đứng trên vạch xuất phát được xếp bởi viên gạch màu trắng.
Chúng tôi rút kiếm của mình ra, đối thủ của tôi đã rút từ thắt lưng trái của mình, còn tôi thì rút từ phía sau. Tôi thấy thanh kiếm của Uolo có chuôi màu vàng trà và lưỡi kiếm có màu thép tinh chế, tất cả học viên xung quanh đều kêu lên một tiếng kinh ngạc “Ồ”. Sau khi nhìn thấy thanh kiếm của tôi, những từ ngữ đã trở thành tiếng thì thầm nghi ngờ. Không một ai từng nhìn thấy một thanh kiếm thực với chuôi và lưỡi kiếm màu đen.
“Ôi trời, ôi trời. Nghĩ đến những kẻ từ nông thôn có thể tùy chỉnh thanh kiếm của họ bằng cách nhuộm nó với mực, Raios-dono!”
Humbert, người đang ngồi trên khán đài, giả vờ thì thầm khi anh ta nói với một giọng nói đủ lớn cho mọi người nghe.
“Đừng nói thế, Humbert. Người hầu-dono đây không có thời gian để đánh bóng thanh kiếm của mình.”
Raios liên tục có những lời nhận xét mỉa mai như thường ngày, làm cho các học viên là quý tộc ở xung quanh thích thú lắng nghe.
Tuy nhiên, ngay lập tức Uolo bắt đầu vung thanh kiếm của mình, bầu không khí xung quanh trở nên yên tĩnh. Có lẽ một phần do sự tôn trọng của họ dành cho các kiếm sĩ đứng đầu, nhưng tôi đoán rằng họ cảm thấy một áp lực rất lớn từ tư thế đó.
— Liệu sự khác biệt giữa một thanh kiếm bằng gỗ và một thanh kiếm thật như vậy là rất lớn?
Tôi âm thầm lẩm bẩm trong trái tim mình.
Là người hầu của Rina-senpai, tôi đã chứng kiến những chiêu thức quan trọng mà Uolo Levanteinn thi triển trong 3 kỳ thi kiếm sĩ được tổ chức tại đấu trường — Northlangarth Style «Avalanche», một vài lần. Tuy nhiên, áp lực tôi cảm thấy là hoàn toàn khác khi đối thủ của tôi sử dụng một thanh kiếm thật thay vì một thanh kiếm bằng gỗ, mà đối thủ này lại là Uolo.
Về Uolo, người hơi gầy hơn tôi, trông giống như một người du khách. Tuy nhiên, cuối cùng tôi đã hiểu vào lúc đó rằng đây là một sai lầm hoàn toàn nghiêm trọng. Ngay lúc này, đôi mắt sắt thép màu xanh đó có tia sáng ẩn ở trong nó, tia mắt của một kiếm sĩ tàn bạo, người chỉ tìm cách sử dụng lưỡi kiếm để xé nát cơ thể của đối phương.
Trong thế giới này, thanh kiếm của Uolo nhiều khả năng sẽ được phân loại như là một «Dị Kiếm». Uolo sử dụng cả hai tay để nâng cao chuôi kiếm hơi dài và lưỡi kiếm thép. Lưỡi kiếm dường như được bao phủ bởi những ngọn lửa của mặt trời, đó không phải là ảo tưởng. Đó là độ ưu tiên thanh kiếm và ‘sức mạnh’ do sức mạnh trí tưởng tượng của chủ sở hữu của nó làm cho không gian rung động.
Zun. Một âm thanh ầm ầm nặng nề được giải phóng, và kiếm sĩ đứng đầu đã hoàn thành tư thế của mình.
Ngay khi anh kéo thanh kiếm quay trở lại, «Thiên Sơn Liệt Ba» … cũng được gọi là đòn đâm song thủ kiếm «Avalanche», sẽ được kích hoạt.
Có vẻ như đã một thời gian dài trước đây, nhưng cũng có cảm giác như vài ngày trước, khi tôi đã dành thời gian của mình trong tòa thành bay Aincrad đó. Tôi đã trải qua không biết bao nhiêu trận đánh, kể cả những trận đấu một chọi một. Một trong những người sử dụng song thủ kiếm gây ấn tượng nhất với tôi là từ guild «Huyết Kỵ Sĩ», hộ vệ của phó thủ lĩnh Asuna, người được gọi là Kuradeel.
Tôi, người đã bị anh ta thách đấu bằng một trận đấu tay đôi, đọc được đòn tấn công đầu tiên của anh ta là «Avalanche» và sử dụng một đòn tấn công tương tự như một cú đẩy «Sonic Leap» để nhắm vào cạnh vũ khí của anh ta và đạt được mục tiêu của tôi là phá vỡ vũ khí của anh ta với kỹ năng Arms Blast.
Ký ức này thức dậy trong tôi một lần nữa, làm cho tôi phải ngay lập tức xem xét xem nếu tôi có thể sử dụng cùng một chiến thuật tại thời điểm đó. Tuy nhiên, tôi nhanh chóng từ bỏ ý tưởng này. Chỉ để phá vỡ thanh kiếm của Uolo, tôi có thể kết thúc bằng việc phá vỡ vũ khí của riêng tôi — còn nếu điều này không xảy ra, thanh kiếm của tôi chắc chắn sẽ bị lệch, và tôi thì sẽ bị chém vào vai.
Hình thức ban đầu của «Thiên Sơn Liệt Ba» là «Avalanche», nhưng chiêu thức mà Uolo sử dụng là hoàn toàn khác của Kuradeel về tốc độ và sức mạnh. Anh ta có niềm tin tuyệt đối vào sức mạnh của chiêu thức của mình, cung cấp sức mạnh cho thanh kiếm của mình trong quá trình này. Nếu tôi không thể tìm thấy một trí tưởng tượng đủ mạnh để chống lại nó … một trí tưởng tượng sẽ phá vỡ các cơ quan và cơ thể cho đến khi đầu kiếm được nhô ra từ phía bên kia, tôi sẽ không thể đứng trên vạch xuất phát tương tự như anh ta.
Bây giờ không phải là thời gian để nghĩ về nó như là một trận đấu cá nhân nữa. Tôi phải sử dụng những skill Liên Hoàn Kiếm.
Nên tôi nghĩ sẽ thực hiện các chuyển động đầu tiên của kỹ năng cấp độ cao nhất mà tôi có thể sử dụng cho đến bây giờ — Liên Hoàn Tứ Kiếm «Vertical Square». Điều này đòi hỏi một mức độ kiểm soát cao, nhưng tôi buộc phải chắc rằng đòn đánh đầu tiên, thứ hai và thứ ba có thể chặn được Avalanche của đối phương và đòn thứ tư là để giành chiến thắng.
Tôi giơ cao thanh kiếm trong tay phải của tôi, để cho nó đối diện với Uolo, cho thấy một tư thế ổn định. Khi sử dụng một kiếm kỹ để đối phó một kiếm kỹ khác, thời gian sẽ là tính chất quyết định. Tôi phải sử dụng kiếm kỹ của mình trong khi tính toán thời gian kích hoạt kiếm kỹ của đối phương. Nói cách khác, tôi buộc phải ‘ra chiêu sau, tấn công trước’.
Mũi thanh kiếm màu đen đang chậm chạp di chuyển uốn cong qua đỉnh của vòng tròn mà nó đã vẽ và bắt đầu nghiêng về phía sau một chút. Tại thời điểm đó,
“… HAA!”
Uolo đã hành động trong khi gầm một tiếng lạnh thấu xương.
Lưỡi kiếm phát ra một ánh sáng màu đỏ-vàng xung quanh nó. Cú chém bằng hai tay trên không đã đánh bại «Cyclone» của Rina-senpai ba lần trông giống như một con đường rực rỡ khi nó đến gần.
Tại thời điểm này, cơ thể của tôi bắt đầu di chuyển. Tôi sử dụng một cú giậm chân mạnh mẽ để kích hoạt «Vertical Square» với các bước chuẩn bị tối thiểu, và cú đánh đầu tiên của tôi tăng tốc khi tôi phát ra một lực đẩy trong khi di chuyển về phía trước.
KIINN! Khi âm thanh kim loại chói tai vang lên, xung động mạnh mẽ lập tức truyền xuống tay phải của tôi. Đòn đánh đầu tiên của tôi đã ngay lập tức bị đánh bại dễ dàng. Các học viên xung quanh và tất cả giáo viên có thể nghĩ rằng chiêu thức của tôi là Bí chiêu Norlangarth «Lôi Thiểm Trảm» – Nhất Kiếm «Vertical». Nếu đó thực sự là như thế, người chiến thắng sẽ được quyết định ngay sau đó. Tuy nhiên, màn trình diễn mới chỉ bắt đầu vào lúc này.
Ngay cả khi tôi xung đột với chiêu thức của đối phương, nếu tư thế của tôi không bị xáo trộn, các kiếm kỹ đã được kích hoạt sẽ tiếp tục. Đòn tấn công thứ hai của Vertical Square là chém từ dưới lên trên. Kiếm kỹ của tôi vẫn chưa kết thúc.
ZAA!!
Tôi để cho toàn bộ cơ thể của tôi quay sang trái, rồi vung mạnh thanh kiếm của mình hướng lên trên. Âm thanh xung đột vang lên một lần nữa. Ánh sáng xanh bao quanh thanh kiếm của tôi hòa lẫn với ánh sáng màu cam trên thanh kiếm của Uolo, tạo thành một ánh sáng trắng rực rỡ thắp sáng đấu trường tập luyện hơi tối.
Lần này, thanh kiếm của tôi lại chệch ra sau. Tuy nhiên, Avalanche của đối phương cũng đã bị chậm lại. Tôi nghiến răng rồi ngay lập tức tung ra đòn tấn công thứ ba, một nhát chém dọc hướng xuống.
GAGIINN! Một âm thanh nặng nề hơn nhiều so với trước vang lên khi cả hai thanh kiếm đụng độ.
Như tôi dự đoán, đòn thứ ba vẫn không đủ để đẩy lùi thanh kiếm của Uolo, nhưng chiêu thức của Uolo đã dừng lại.
Nếu tôi có thể gây áp lực lên anh ngay lúc này, Avalanche sẽ được chặn đứng, nhưng tôi vẫn còn đòn cuối cùng trong bốn đòn tấn công của tôi.
“U… ohhh!!!”
“Nu … nn!”
Uolo và tôi gầm lên cùng một lúc, cố gắng để đẩy lùi thanh kiếm của đối phương.
Tại thời điểm này, sức mạnh tấn công của kiếm kỹ và sự hỗ trợ hệ thống hay cái gì tương tự cũng là vô nghĩa. Tất cả đều là trí tưởng tượng đấu với trí tưởng tượng, một trận chiến của ý chí. Hai thanh kiếm đang va chạm phát ra ánh sáng trắng sáng tại điểm tiếp xúc của chúng, cho ra một tia sáng nhỏ. Sàn của trường phải chịu đựng những áp lực rất lớn từ trận đấu của chúng tôi vì nó bật ra một tiếng kêu rắc rắc.
Nếu có một người nào đó quan sát quá trình cài đặt bộ nhớ chính của toàn bộ Underworld vào thời điểm này, ông ta sẽ thấy rằng có một ánh sáng màu trắng sáng trong môi trường lượng tử. Fluctlight của chúng tôi đang phát ra tín hiệu, rất cố gắng để vượt qua đối phương và giành chiến thắng. Đối thủ của tôi đã mất tất cả sự tự chủ vốn có trên khuôn mặt của mình khi có một cái cau mày sâu cũng như đôi môi của anh xoăn lại. Khuôn mặt của tôi chắc chắn cũng có cùng biểu hiện như thế.
Tình trạng này vẫn như vậy trong 2, 3, 4 giây — tại thời điểm đó.
Tôi nhìn thấy một cái gì đó không thể ngờ được.
Ở hai bên và phía sau của kiếm sĩ Uolo Levanteinn, tôi mơ hồ có thể nhìn thấy nhiều hơn 5 hình dáng trông có vẻ giống nhau, nhưng rõ ràng là khác anh ta.
Những gì tôi có thể thấy là những cái bóng trong suốt cầm thanh kiếm trong tư thế giống như Uolo, nhưng bản năng của tôi đã nói với tôi rằng những kiếm sĩ này chắc chắn là những người đứng đầu của gia đình Levanteinn qua các thế hệ, những người thừa kế tên của gia tộc đã dạy các Hiệp sĩ hoàng gia.
Nói cách khác, những thứ này chỉ đơn thuần là những gì Uolo buộc phải chịu mặc dù là người đứng đầu của gia tộc … Hay đúng hơn, những gì anh ta buộc phải chịu, hình dạng thực sự. Nguồn gốc thực sự của sức mạnh ẩn trong nhát chém của Uolo.
—Mình … không thể thua ở đây!
Tôi dường như nghe được tiếng gầm này. Thời điểm tiếp theo, một sức mạnh nặng hơn và áp đảo hơn trước kia đè vào vai tôi.
Thanh kiếm được bao quanh bởi ánh sáng cam như cháy dữ dội đẩy lùi thanh kiếm đen trong tay của tôi ra sau, dường như cố gắng đè bẹp nó. Tôi tuyệt vọng cố gắng để cơ thể mình ổn định, nhưng đôi chân của tôi từ từ bị đẩy ra sau.
Nếu tôi đã được đẩy lùi 10… không, 5 cm nữa, kiếm kỹ của tôi sẽ bị buộc phải dừng lại. Vào lúc đó, thanh kiếm của tôi sẽ bị lệch ra sau, và cơ thể của tôi sẽ bị chém rất mạnh.
380 năm.
Dòng suy nghĩ đột nhiên xuất hiện trong tâm trí của tôi.
Số lượng thời gian đã trôi qua kể từ khi Underworld được tạo ra. Ngay cả khi nó được bảo vệ bởi luật pháp tuyệt đối, mặc dù nó đã trở thành một thế giới mà không có bất kỳ trận chiến thực sự nào, các kiếm sĩ sinh ra ở đây tiếp tục truyền lại các kiếm kỹ mà họ đã học được cho các thế hệ trong hàng trăm năm lịch sử này. Kết quả đã vượt xa khái niệm «kỹ năng tấn công trong trò chơi VRMMO».
Zuu. Chân phải của tôi bị đẩy lùi ra sau một lần nữa, và ánh sáng xung quanh thanh kiếm đen của tôi bắt đầu run lên khi nó chập chờn.
— Tuy nhiên.
Tôi chắc chắn đã không chiến đấu chỉ để kiếm kinh nghiệm hoặc một cái gì đó tương tự.
Vì lợi ích của người bạn tốt của tôi, người đầu tiên tôi gặp, người đã đưa tay ấm áp của cậu ta ra cho tôi, Eugeo. Vì lợi ích của Rina-senpai, người nhẹ nhàng nhưng nghiêm khắc hướng dẫn tôi và dạy tôi biết bao nhiêu thứ, và nhiều hơn nữa, vì mọi người trong thế giới thực đang đợi tôi trở lại, Asuna, Suguha, Klein, Liz, Sinon, Agil, Silica và rất nhiều người nữa.
“Mình cũng phải … KHÔNG ĐƯỢC THUA …!”
Thứ dường như là phản ứng với tiếng gầm này không phải là một giọng nói —
DOKUN! Thanh kiếm trong tay phải của tôi rung lên.
Ánh sáng màu hoàng kim xuất hiện ở giữa ánh sáng xanh đang biến mất dần. Ánh sáng tiếp tục nhân rộng, cuối cùng làm đầy phía bên trong của thanh kiếm. Trong khi hiện tượng này xảy ra, môi trường xung quanh đột nhiên trở nên tối hơn đáng kể, nhưng tôi dường như đã không nhận ra điều này.
Đó là bởi vì một cái gì đó lạ đã xảy ra trên chính thanh kiếm.
KIN, KIN. Thanh kiếm dần dần mở rộng. Khi nó đã được bao phủ bởi một hiệu ứng ánh sáng mạnh, chỉ Uolo và tôi có thể thấy rằng nó đã mở rộng ra vài cm. Tuy nhiên, nó rõ ràng và chắc chắn không phải là ảo giác.
Lưỡi kiếm, và thậm chí cả cán kiếm có hơi dài hơn. Tôi đưa tay trái của tôi, dường như được hướng dẫn, sử dụng cả hai tay để nắm chặt chuôi kiếm đã được bao bọc bằng lớp da màu đen.
Nếu nơi này là Aincrad, đây sẽ là một trang bị bất thường, và các kiếm kỹ sẽ bị buộc phải dừng lại. Nhưng vào thời điểm này, ánh sáng màu xanh của Vertical Square đang sắp biến mất sáng rực rỡ trở lại khi tay trái của tôi nắm chặt vào nó, kết hợp với ánh sáng hoàng kim bên trong lưỡi kiếm, rồi dường như xoáy trong một cơn lốc.
Tôi thấy các sức mạnh tự nhiên mà thanh kiếm đen trong tay của tôi phóng ra, và vì lý do nào đó, nhớ lại nguồn gốc ban đầu của nó … Tôi nhớ lại «Gigas Cedar». Cũng là Gigas Cedar nhô cao lên ở giữa phía nam rừng Rulid, tôi nhớ nó hấp thụ một lượng lớn hồng ân từ mặt đất và mặt trời, cái cây khổng lồ màu đen đó chưa bao giờ bị chặt xuống trong hơn 300 năm.
… Ký ức … của thanh kiếm.
Những lời này đã được hồi sinh trong tai tôi một lần nữa, và ngay lập tức được bao phủ bởi tiếng thét của tôi.
“O … OOOOOOOHHHH!”
Tôi ép ra những gì còn lại của sức mạnh và ý chí của tôi, nâng cao chân phải của mình về phía trước.
Zun. Thời điểm chân phải bước xuống sàn nhà, cường độ của năng lượng được gây ra bởi cuộc đụng độ giữa hai thanh kiếm vượt quá giới hạn và phát nổ.
Nó đã được gây ra bởi một Thần Thuật cháy cấp độ cao, thổi Uolo và tôi đi trong khi chúng tôi không thể chống lại. Tuy nhiên, cả hai chúng tôi không chịu lùi bước khi chúng tôi tiếp tục bật về phía trước và giữ vững chân của chúng tôi. Lòng bàn chân đang cố cọ xát sàn của trường, và một lớp khói mỏng bốc lên. Chúng tôi để lại hai vết cháy khi Uolo và tôi dừng lại ở ngay các cạnh của đấu trường.
Thanh kiếm của cả hai đã bị chệch hướng rất nhiều. «Avalanche» của Uolo kết thúc khi hiệu ứng ánh sáng màu cam nhạt dần.
Tuy nhiên — «Vertical Square» của tôi vẫn tiếp tục kích hoạt ngay cả khi tôi dùng cả hai tay để giữ thanh kiếm của mình lại.
“SEIAAAAHHH!”
Tôi phát ra động lượng của mình, đạp mạnh ra sau cho ra đòn đánh cuối cùng bằng cách tung ra một nhát chém trên cao. Thanh kiếm đã vẽ một vòng cung màu xanh sáng … ngay tại vùng ngực không được bảo vệ của Uolo —
Chuu. Nó nhẹ nhàng sượt qua, dừng lại chỉ ngay trước mặt viên gạch vỡ trên sàn nhà. Vertical Square không phải là một đòn tấn công lao vào địch thủ. Tôi đã cố gắng hết sức để mở rộng phạm vi của nó, nhưng nó không đủ để vươn tới toàn bộ đấu trường.
Uolo và tôi nhìn nhau từ cự ly gần … Vào lúc đó, một giọng nói sắc nét vang lên.
“ĐỦ RỒI!”
Tôi theo bản năng nhảy ra sau, kéo dài khoảng cách và hạ thấp thanh kiếm của mình xuống. Uolo cũng làm tương tự ở phía bên kia khi anh ta đã thoát khỏi chế độ chiến đấu.
Khi tôi nhận ra điều này, tôi nhìn về nguồn gốc của tiếng nói một cách hoài nghi, tự hỏi người nào dám đưa quyết định vượt qua cả kiếm sĩ đứng đầu trong trận đấu này mà không có bất kỳ trọng tài nào. Sau đó, tôi đã bị sốc và không nói lên lời khi nhìn thấy cô Azurika, người giám sát Ký túc xá Học viên Sơ cấp.
Tại sao cô ấy, một giám sát viên ký túc xá thay vì là một giáo viên, đưa ra một quyết định của trọng tài như vậy? Và tại sao Uolo lại ngoan ngoãn nghe theo cô ấy?
Tôi đứng ngây người ra trong khi hai nỗi nghi ngờ nặng nề đó bao quanh tôi. Tại thời điểm này, kiếm sĩ đứng đầu hạ thanh kiếm của mình xuống và thì thầm với tôi ở bên trái,
“Quyết định của cô ta phải được chấp hành.”
“… Ơ, thì … Tại sao vậy?”
“Bởi vì người phụ nữ đó là kiếm sĩ đại diện đầu tiên của Đế Quốc Norlangarth trong Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc 7 năm trước.”
Ơơ—!?
Uolo Levanteinn quay lưng lại với tôi, với đôi mắt của tôi gần như bật ra, và gật đầu với một biểu hiện giống như người du khách thay vì biểu hiện lạnh của kiếm sĩ tàn bạo lúc trước.
“Hình phạt của cậu đã kết thúc, Học viên Sơ cấp kirito. Hãy cẩn thận để không vấy bẩn quần áo của người khác bằng đất trong tương lai.”
Sau khi nói xong, Uolo tra thanh kiếm vào bao ở thắt lưng trái của mình rồi quay đi.
Đồng phục màu trắng và màu xanh nhẹ băng qua toàn bộ đấu trường, và lúc anh ta đã biến mất ở lối ra—
“UWAAHHH!!” Một tràng pháo tay to lớn trút xuống trên toàn bộ khu vực tập luyện. Ngạc nhiên, tôi nhìn quanh, thấy rằng gần 100 sinh viên và thậm chí cả giáo viên trên khán đài đang vỗ tay tán thưởng. Ở hàng đầu tiên, đứng ngay bên cạnh giám sát ký túc xá Azurika, người vỗ tay với các biểu hiện nghiêm túc như thường lệ, là người đồng đội rơm rớm nước mắt của tôi — Eugeo. Tôi nhẹ nhàng giơ nắm đấm trái vào cậu ta. Bên cạnh cậu ta là hình ảnh của người thầy của cậu ấy, Golgosso-senpai, vô tình xuất hiện.
Cuối cùng, tôi liếc nhìn thanh kiếm ở trên tay phải của tôi, kiểm tra xem nó đã quay trở lại kích thước ban đầu của nó chưa, rồi tra nó vào bao trở lại với một âm thanh chiin — tại thời điểm đó.
BỘP!
Vai tôi đã bị đập mạnh vào, làm tôi nhảy dựng lên một chút. Bàn tay trắng mảnh mai vụng về quay tôi lại, và tôi thấy Solterina-senpai đưa ra một biểu hiện đầy nước mắt còn tệ hơn Eugeo.
“… Tôi cứ nghĩ rằng cậu sẽ bị chém.”
Tôi nghe nói điều này trong một giọng nói mà có lẽ chỉ tôi có thể nghe, và gật đầu.
“Dạ … Em cũng nghĩ như vậy.”
“… Cậu biết nhưng cậu vẫn không đầu hàng …… Cậu, đồ đại ngốc.”
Senpai nhắm mắt lại, và lông mày giật nhẹ. Tuy nhiên, có vẻ như cuối cùng cô đã ngăn mình khóc khi cô hít một hơi thật sâu và mở to mắt. Đôi mắt màu xanh nước biển của cô có một ánh sáng dịu dàng mà tôi chưa bao giờ nhìn thấy trước đây.
“Rất đẹp … Thực sự là một trận đấu thú vị, Kirito. Cho phép tôi cảm ơn cậu đầu tiên. Đó là một điều đáng tiếc khi tôi không thể có nó cho bản thân mình … Tuy nhiên, cậu đã cho tôi thấy một cuộc chiến với tất cả những gì cậu có như cậu đã hứa … Cảm ơn cậu.”
“Ơ … Nhưng, kết quả là một trận hòa …”
“Cậu vẫn không hài lòng rằng đó là một trận hòa, thậm chí nếu đó đấu với Levanteinn?”
“K-Không, không phải chuyện đó.”
Khi cô ấy nhìn thấy tôi lắc đầu như một làn sóng, senpai bật cười khúc khích, đặt đôi môi của cô ấy vào tai tôi và thì thầm.
“Nó không phải là vấn đề thắng hay thua ở đây. Màn trình diễn của cậu trong cuộc chiến chỉ cho tôi thấy một cái gì đó quan trọng … Một cái gì đó rất quan trọng. Tôi cảm thấy hoàn toàn tự hào là người thừa kế của Serlut Style … và hạnh phúc … khi có thể trở thành đàn chị của cậu nữa.”
Pon. Rina-senpai đánh vào vai tôi, đứng thẳng lại, và nói với một chút nụ cười trên môi,
“Vẫn còn một ít thời gian cho đến lệnh giới nghiêm. Hay là cậu đi đến phòng của tôi để ăn mừng? Cậu có thể mang Eugeo-kun theo nữa … Còn cố vấn viên của cậu ta, cũng được thôi, tôi sẽ để anh ta đến luôn.”
Khi nghe những lời của senpai, tôi nở một nụ cười và gật đầu. Tôi quay lại, giơ tay của tôi về phía Eugeo, rồi chỉ về phía lối ra. Tôi thấy cậu ta và Golgosso-senpai bước đến đó, rồi tôi đi bên cạnh Rina-senpai ra khỏi đấu trường vẫn tràn đầy năng lượng.
Trong thời gian này, những thứ chiếm 70% tâm trí của tôi không phải là chỗ cất giấu rượu vang đỏ của senpai, không phải là bài giảng liên tục về niềm đam mê lịch sử kiếm kỹ của Golgosso-senpai —
… Tôi thực sự có thể đầu hàng khi đấu trong khi sự trừng phạt vẫn được thực hiện!
Nhưng đó.
Từ khóe mắt của tôi, tôi thấy rằng Raios và Humbert đã đưa ra ánh mắt kỳ lạ ở đó, nhưng về cơ bản là tôi bỏ mặc họ và không bận tâm đến.
Phần 6
Ở trong tòa thành bay Aincrad đã từng tồn tại, cũng có đồ uống có cồn như là rượu vang đỏ và bia nhẹ.
Nhưng nói một cách hợp lý, ngay cả khi tôi uống hết một thùng rượu mạnh lớn, nó sẽ không thể làm cho tôi say. Đó là bởi vì cơ thể vật chất nằm trong thế giới thực không bao giờ uống lấy một giọt rượu.
Ở đây, những gì gây sốc tôi nhất là trong thế giới này, tất cả rượu đều là đồ thật —Nói cách khác, tôi sẽ bị say, nếu tôi uống quá nhiều. Lý thuyết đằng sau nó là rất có thể là vì Fluctlight có tín hiệu «trạng thái say rượu» thúc đẩy nó. Tuy nhiên, dường như các nhà thiết kế đã thiết kế một thế giới tàn nhẫn như vậy có một chút lương tâm do ngay cả khi say rượu, đó là ‘trạng thái năng động mà mọi người vẫn không bị mất tâm trí của họ’. Vì sẽ không có những kẻ say làm ồn ào và bắt đầu phá phách, nên sẽ không có người vi phạm pháp luật bằng cách say xỉn.
—Mặc dù vậy, không ai có thể đảm bảo rằng chức năng bảo vệ này sẽ có hiệu quả với tôi, vì vậy tôi dừng lại sau khi uống 2 ly rượu nho trong ‘sự kiện ăn mừng’ được tổ chức tại phòng của Rina-senpai. Tuy nhiên, senpai mở một chỗ cất giấu bí mật đã giữ đồ trong hơn 100 năm qua, làm cho tôi, một tên nghiệp dư hoàn toàn về rượu vang, thốt lên rằng đó là rượu vang hảo hạng, vì vậy việc tự kiềm chế này tốn khá nhiều sức mạnh ý chí của tôi.
Senpai, Eugeo, Golgosso-senpai và tôi đã trò chuyện cùng nhau khi chúng tôi nói về những kỷ niệm của chúng tôi trong năm nay, dự báo của chúng tôi cho những trận đấu tốt nghiệp / thăng hạng, và các bài giảng đầy đam mê về kiếm kỹ và style. Thời gian trôi qua, còn 15 phút cho đến giờ giới nghiêm của ký túc xá học viên.XX
Tôi miễn cưỡng rời khỏi ký túc xá Kiếm sĩ Tinh anh và quay trở lại ký túc xá của tôi với Eugeo. Tôi để người đồng đội đã say và không thể tỉnh dậy trong căn phòng rồi đi về phía chậu hoa ở phía tây. Mặc dù hôm nay là một ngày nghỉ, tôi vẫn phải tưới nước cho hoa Zephyria. Tôi bước xuống cầu thang từ tầng thứ hai và mở cửa của ký túc xá.
Trong quãng thời gian tôi đặt Eugeo trên giường và đặt thanh kiếm đen của tôi vào ngăn kéo, các dấu vết cuối cùng của ánh nắng biến mất khỏi bầu trời, bên ngoài đã được bao phủ bởi màn đêm.
Tôi nhẹ nhàng nhắm mắt lại, từ từ cảm nhận những làn gió đêm thanh mát và mùi thơm của Cỏ chân ngỗng vào ngực của tôi, trong khi tôi làm như vậy — tôi vô tình cau mày. Có một số loại mùi mà khác những bông hoa được trồng, như là mùi động vật đã được trộn lẫn một chút ở trong. Ngoài ra, tôi đã có một ấn tượng về mùi này. Đó là mùi tôi ngửi thấy trong bữa ăn tối qua … Tuy nhiên, đây là một mùi đáng lẽ không tồn tại.
Tôi đột nhiên mở to mắt, tập trung nhìn chằm chằm vào con đường phân chia luống hoa thành hai bên, bỗng có hai người xuất hiện ở phía bên kia của bóng tối. Họ mặc đồng phục màu xám, giống như tôi, đồng phục Học viên Sơ cấp. Tuy nhiên, họ cởi ra hơn 3 nút trước ngực, dường như để lộ chiếc áo sơ mi ở bên trong cho người khác xem. Người mặc áo đỏ bóng loáng là Raios Antinos, trong khi người mặc áo sơ mi sáng màu vàng huỳnh quang là Humbert Zizek.
Tại sao họ, những kẻ không được giao nhiệm vụ trồng trọt và trông không có vẻ quan tâm đến trồng trọt, lại ở trong vườn … Sau khi suy nghĩ này xuất hiện trong tâm trí của tôi, một linh cảm xấu chạm vào tôi. Tôi, người đã bước một bước ra khỏi cánh cửa của bức tường phía tây của ký túc xá, đứng yên tại đó. Ngay trước mặt tôi, Raios và Humbert tiến về phía tôi, và sau đó dừng lại cách tôi 1 m.
“Ôi ôi. Điều này thực sự là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, Học viên Sơ cấp Kirito.”
Raios sử dụng một giọng nói … ranh mãnh chứa đầy các mục đích xấu.
“Tôi đang muốn tìm cậu. Điều này sẽ tiết kiệm khá nhiều việc.”
Humbert, người đang đứng ngay phía sau, ném một tràng cười khúc khích, dường như đưa ra một giai điệu cho những lời này. Tôi quay trở lại Raios, và lạnh lùng nói,
“… Anh muốn gì?”
Khi nghe những lời lạnh lùng này, mặt Humbert vặn vẹo, nhưng Raios vung cánh tay phải của mình lên để ngăn hắn ta lại và trả lời câu hỏi của tôi.
“Tất nhiên, tôi muốn gửi lời khen ngợi của tôi về trận chiến tuyệt vời của cậu. Ai có thể nghĩ rằng một người hầu bị phạt có thể đấu một trận hòa với Levanteinn-dono?”
“Ôi trời, đó là sự thật. Những kiếm kỹ trông giống như đùa giỡn thực sự có thể làm cho Trưởng Kiếm sĩ-dono có quãng thời gian khó khăn.”
Ku ku ku. Cả hai đều cười đồng thanh ngay khi họ đã hoàn tất. Tôi hạ giọng nói của mình hơn nữa, và nói,
“Anh ca ngợi tôi? Hoặc là anh muốn đấu một trận với tôi?”
“Ha ha ha. Làm thế nào mà có thể như thế? Quý tộc cao cấp sẽ không bao giờ đòi hỏi người nông dân bất cứ điều gì! Tất nhiên, ký túc xá vẫn sẽ là ký túc xá!”
Sau khi cười hạnh phúc trong một lúc, Raios đưa tay trái vào túi của bộ đồng phục, và lấy ra một cái gì đó mỏng và dài.
“Để khen ngợi bạn cho hành động của cậu … xin lỗi, cho trận đấu dũng cảm của cậu, cho phép tôi tặng cho cậu vật này. Cậu phải nhận nó.”
Raios bước một bước về phía trước và nhét một cái gì đó vào túi ngực của tôi.
“… Vậy thì, chúng tôi sẽ đi trước đây. Chúc có những giấc mơ đẹp, Kirito-dono.”
Raios lẩm bẩm một chút từ khoảng cách gần khi hắn ta mỉm cười. Hắn lắc mái tóc vàng của mình rồi bước qua tôi. Humbert rồi cũng đi theo hắn và đưa khuôn mặt của mình gần hơn.
“Không nên quá tự mãn, thằng nông dân không có họ.”
Hắn ta để lại những lời này rồi theo sau Raino.
BAM! Ngay cả sau khi cả hai bước vào cửa và dường như đã đóng sầm cửa lại, tôi đã không thể cử động trong quãng thời gian tới. Đó là bởi vì —
Thứ mà Raios bỏ vào túi tôi là một nụ hoa có một lá với màu giống như màu xanh và sắp nở ra. Tôi sử dụng bàn tay phải lạnh như đá của tôi để lấy nó ra và nhìn chằm chằm vào nó một cách cẩn thận.
Phần thân đã bị gãy, và đó không phải là «Tứ Thánh Hoa» đang phát triển trong những luống hoa. Đây là sản phẩm của Tây Đế Quốc, những bông hoa Zephyria mà tôi đang cẩn thận trồng bất kể đã bao nhiêu lần tôi thất bại trong nửa năm nay.
Khi nhận ra điều này, tôi nghiến răng với lực đủ mạnh để đè bẹp các chồi. Nếu tôi có thanh kiếm của mình ngay bây giờ, có lẽ tôi sẽ lao vào ký túc xá và chém Raios và Humbert thành vô số mảnh. Tôi nắm chặt vào nụ hoa có màu nước trong tay phải của mình rồi tiến thẳng về phía vườn. Tôi chạy qua các ngã rẽ và vào nhà kho. Chậu sứ trắng đặt tại một góc nhà kho đập vào mắt tôi.
“…Ah, ahhh….”
Cổ họng tôi bật ra một giọng nói khàn khàn như vậy.
23 chồi cây Zephyria được mọc từ những hạt giống tôi mua từ thương gia gia vị, những hạt giống thường phát triển trong đất của nước khác, và sắp mọc ra — đều bị bẻ thành một nửa không thương tiếc.
Những bông hoa đã bị tàn phá và rơi xung quanh chậu, chúng đã mất đi màu lam-lục độc đáo của chúng. Thân cây còn lại trong đất đã rũ xuống, và rõ ràng là, Sinh Mệnh của chúng đã giảm xuống đáng kể.
Ở giữa những nụ hoa đã chết, các loại vũ khí cho vụ thảm sát này dựng đó như bia mộ. Đó là những lưởi liềm dài và hẹp được sử dụng cho những cây với trái cây tròn. Một số người … Không, Raios và Humbert vung những lưỡi liềm không thương tiếc tấn công vào các nụ hoa.
Sức mạnh bị rút ra khỏi đôi chân của tôi, tôi quỳ thụp xuống trước chậu cây.
Tôi ngây người nhìn chằm chằm vào nụ hoa nằm rải rác xung quanh, suy nghĩ với tâm trí của tôi bị tê liệt một nửa.
Tại sao? Trong khi tôi biết rõ về động cơ và phương pháp, nhưng tại sao họ có thể làm những điều như vậy? Cố tình tiêu hủy đồ vật của người khác là hoàn toàn chống lại Danh Mục Cấm Kỵ. Thậm chí quý tộc cao cấp cũng không thể vi phạm luật pháp tuyệt đối này.
Trong Underworld, các quyền sở hữu của tất cả các vật phẩm đã được quy định mà không có sai sót. Tôi biết chuyện này chỉ sau khi trải qua cuộc hành trình của tôi. Khi mở «Cửa Sổ» độc nhất của tôi, những thứ được coi tài sản của tôi sẽ có một dấu hiệu P nhỏ ở góc. Nói cách khác, những thứ không có dấu hiệu P thì không phải là của tôi, vì vậy sẽ bất khả thi cho họ ăn cắp hay phá hỏng nó.
Sự thật là những cây trồng không thuộc về bất cứ ai, nhưng thẩm quyền là của đất, đất thuộc về tất cả mọi người. Các cây được trồng trên đất của ai thì sẽ thuộc về người đó. Các Cỏ chân ngỗng trồng tại vườn hoa thuộc về Học Viện. Ngoài ra, tôi nghĩ rằng những bông hoa Zephyria được trong chậu sẽ thuộc về tôi khi nó là vật dụng cá nhân mà tôi đã mua từ khu chợ trong quận 6 và trồng trong các nó trong các chậu ở trước mặt tôi. Đó là những gì tôi đã nghĩ.
Tâm trí của tôi, đang bị rối tung bởi cơn giận dữ và tuyệt vọng, khi nghĩ đến đây. Tôi chợt nghĩ về một cái gì đó làm cho tôi mở to đôi mắt của mình.
Đất. Đất đen được chứa trong chậu … không được đào từ đất của Học Viện cũng như mua từ khu chợ. Nó đã được đưa qua từ đất ở bên ngoài Trung Tâm, trong vùng hoang dã mà không thuộc về bất cứ ai. Tôi đã từng nói điều này với Miller của ủy ban trồng trọt và những người còn lại. Nhóm của Raios đã biết điều này và quyết định.
“Vì đất đó là từ nơi hoang dã mà không thuộc về bất cứ ai, những bông hoa đó cũng không thuộc về bất kỳ ai, phải không?”
Nếu đó là như thế … vậy thì, đây là một sai lầm của tôi. Vì tôi để nó ở trong vườn hoa mà bất cứ ai cũng có thể vào, tôi đáng lẽ phải thận trọng suy nghĩ về các vấn đề liên quan đến quyền sở hữu.
Người dân của Underworld sẽ chắc chắn không vi phạm pháp luật. Nhưng điều này không có nghĩa là tất cả các cư dân của thế giới này là đều hiền lành. Một số trong số họ là những người thậm chí còn nghĩ là ‘bất cứ điều gì không bị giới hạn bởi luật pháp cũng có thể được thực hiện’.
Lẽ ra tôi nên nhận ra điều này trong suốt Giải đấu Kiếm thuật Zakkaria.
“… Ta xin lỗi …”
Tôi nhặt nụ hoa đã được rải rác trên sàn nhà với bàn tay phải của tôi và tập trung chúng trong bàn tay trái của tôi. Tuy nhiên, những gì ban đầu là một màu lam-lục đã trở thành màu xám trong lòng bàn tay tôi.
Thời điểm tôi nhặt tất cả 23 cành và nụ hoa, Sinh Mệnh của chúng đã giảm xuống 0. Những nụ hoa trở thành các hạt ánh sáng màu lam-lục và tiêu tan ở giữa không trung.
Nước mắt vô tình lăn ra từ đôi mắt của tôi.
Tôi cố gắng để biến đôi môi của tôi thành một nụ cười, dường như cố gắng để cười vào bản thân mình vì đã để cho những kẻ xấu phá hủy hoa của riêng tôi. Tuy nhiên, hai má của tôi chỉ đơn thuần là tê đi. Những giọt nước mắt tôi cố giữ lại cuối cùng cũng rơi xuống, và một vũng nước nhỏ hạ xuống những viên gạch bên cạnh chân tôi.
Cuối cùng, tôi đã hiểu tôi đã đặt những hy vọng gì của tôi vào những bông hoa Zephyria này.
Lý do đầu tiên cho việc trồng những bông hoa này là để kiểm tra sức mạnh của trí tưởng tượng trong Underworld.
Lý do thứ hai … là đáp ứng mong muốn của Rina-senpai, người đã từng nói với tôi: “Tôi muốn nhìn thấy hoa Zephyria thực sự dù chỉ một lần”.
Tuy nhiên, có một lý do thứ ba tôi đã không bao giờ phát hiện ra cho đến bây giờ. Tôi chắc chắn đã cố gắng sử dụng những bông hoa như hình bóng của tôi bằng cách cố gắng trong tuyệt vọng để làm cho những bông hoa nở trên đất của bên ngoài. Tôi muốn chia sẻ gánh nặng của tôi với những bông hoa, sự cô đơn và gánh nặng … bỏ lại những người thân yêu của tôi trong thế giới thực, mà không biết bất kỳ gì khi nào tôi sẽ trở về …
Nước mắt tiếp tục lăn và lướt trên má tôi, nhỏ giọt trên sàn nhà.
Tôi tuyệt vọng giữ lại những tiếng nức nở của tôi và cuộn tròn lại, cố gắng sử dụng tay để chống đỡ bản thân mình trên sàn nhà.
Tôi lại nhớ đến giọng nói đó.
— Tiến lên và tin tưởng.
— Tiến lên và tin tưởng vào sức mạnh của những bông hoa đang phát triển trong vùng đất lạ. Hơn nữa, tin vào sức mạnh của mình đã nuôi trồng những bông hoa cho đến tận bây giờ.
Tôi nghe giọng nói không thể giải thích này nhiều lần trong cuộc hành trình dài của tôi. Nó dường như là một giọng nữ, nhưng nó không phải là một giọng nói mà tôi quen thuộc. Ngoài ra, nó không phải là tiếng nói của cô gái trẻ mà tôi đã nghe ở hang động lúc ở trong Dãy Núi Tận Cùng 2 năm trước. Đó là một giọng nói bình tĩnh, khôn ngoan, nhẹ nhàng và ấm áp …
“… Nhưng, chúng … tất cả đã biến mất.”
Tôi lẩm bẩm. Giọng nói đó bình tĩnh trả lời.
— Không sao đâu.
— Những thứ phát triển trong thế giới này vẫn đang cố gắng hết sức mình để tồn tại. Và … cậu có cảm thấy nó. Những Thánh Hoa trong những luống hoa đang cố gắng để cứu những người bạn bé nhỏ của họ. Họ muốn dành sức mạnh Sinh Mệnh của họ cho chúng. Cậu có thể truyền những mong muốn đó vào thân Zephyria.
“… Tôi không thể làm điều đó. Tôi không thể sử dụng những Thần Thuật cấp độ cao như thế.”
— Thần chú thật ra chỉ là một cách để sắp xếp các suy nghĩ và dẫn đường cho «cảm xúc» … Sức mạnh của trí tưởng tượng được sử dụng thông qua miệng của người dùng nó. Ngay bây giờ, câu thần chú và các phương tiện là không cần thiết.
— Này, hãy lau nước mắt và đứng lên. Hãy cảm nhận, cảm nhận lời cầu nguyện của những bông hoa.
— Cảm nhận, quy luật của thế giới này …
Tiếng nói kết thúc ở đây, dường như biến mất ở đâu đó ở giữa bầu trời đêm.
Tôi hít một hơi thật sâu vào lồng ngực vẫn còn run rẩy của mình, thở ra, dùng tay áo đồng phục của tôi để lau nước mắt, hỗ trợ bản thân mình và đứng dậy.
Tôi từ từ nhìn ra sau, một cảnh tượng không thể tin được xuất hiện ngay trước mặt tôi. Tứ Thánh Hoa đã được trồng trong 4 phần của những luống hoa … Cỏ chân ngỗng nở, cúc vạn thọ mà thậm chí vẫn chưa nở, Hoa thược dược đã lớn thành một thân cây nhỏ và thậm chí cả Hoa cát lan đang nằm dưới lớp đất tỏa ra một ánh sáng màu xanh lá cây âm u trong đêm tối.
Thần Lực. Nguồn tài nguyên trong không gian. Những lời này đều vô nghĩa khi đối mặt với điều này, ổn định nhưng tỏa sáng mạnh mẽ.
Tôi đưa cánh tay của mình về phía Tứ Thánh Hoa, dường như được hướng dẫn.
“… Xin vui lòng, cho tôi sức mạnh … Sinh Mệnh, chia sẻ một ít với tôi.”
Tôi lẩm bẩm một chút và tưởng tượng. Tôi tưởng tượng Thánh Hoa cho đi Sinh Mệnh, sử dụng tôi như một chất xúc tác rồi chảy vào những bông hoa Zephyria còn lại trong chậu.
Vô số đường màu xanh lá cây nhấp nháy xuất hiện trong những luống hoa. Chúng tiếp tục để đến được gần nhau, kết lại với nhau, và cuối cùng trở thành vô số mối liên kết dày. Tôi vẫy ngón tay của mình, chúng nhảy múa trong không khí lặng lẽ trước khi di chuyển đến một điểm duy nhất.
Lúc đó, tôi chỉ cần xem chúng. Các mối liên kết của ánh sáng bao phủ cái chậu chỉ còn lại những thân cây héo, dường như vây xung quanh nó một vài lần … có vẻ tạo thành một bông hoa rất lớn khi nó bị hấp thụ bởi đất rồi biến mất.
Và sau đó,
23 thân cây từ từ mọc lên với tốc độ mà mắt thường có thể nhìn thấy.
Các chồi hoa từ từ mở rộng, dường như lan rộng những cái lá giống như lưỡi kiếm sắc nhọn, dường như để tự vệ.
Khi xem cảnh này, nước mắt tôi một lần nữa dâng lên.
Đây là … một thế giới không thể giải thích được. Tất cả mọi thứ có lẽ chỉ là một thực thể ảo, nhưng nó có một vẻ đẹp thậm chí thế giới thực không thể bì được … sức mạnh của Sinh Mệnh … và ý chí vững vàng.
“… Cảm ơn mọi người.”
Tôi cảm ơn Tứ Thánh Hoa trong những luống hoa và chủ nhân của giọng nói bí ẩn đó. Tôi suy nghĩ một lúc, rồi lấy ra biểu tượng ngôi trường từ cổ áo của bộ đồng phục được giữ bởi một cái kẹp. Tôi đưa tay của tôi ra, đặt nó trong một góc của chậu, như tuyên bố: Đây là lãnh thổ của tôi.
Khi trở về phòng, mình sẽ nói xin lỗi với thanh kiếm màu đen nằm trong ngăn kéo … cành của Cedar Gigas. Và sau đó, sẽ cảm ơn nó vì đã giúp mình trong trận đấu chống lại Uolo.
Khi xem xét việc này, tôi tiếp tục nhìn chăm chú vào những bông hoa Zephyria đã lấy lại Sinh Mệnh của mình. Tiếng chuông báo 7 giờ 30 tối vang lên, tôi cuối cùng cũng đứng dậy từ những luống hoa và đi về phía ký túc xá.
Tôi vô tình quay đầu lại ngay trước cửa thì tất cả mọi thứ, hàng rào đá bao quanh luống hoa, mặt sau của khu tập luyện, và cả Thánh Đường Centoria của Giáo Hội Chân Lý trông giống như sắp cắt bầu trời đêm đầy sao này, hiện ra trước đôi mắt của tôi. Ánh sáng màu cam xuất hiện từ nhiều cửa sổ như tòa nhà chọc trời trong thế giới thực, nhưng nó cao hơn nhiều và đẹp hơn những tòa nhà chọc trời.
— Đột nhiên, một ánh sáng rời khỏi tòa tháp từ tòa tháp cao nhất.
Làm thế nào mà có thể thế được? Tôi nhìn chằm chằm vào điểm sáng, nhưng đó không phải là những thứ đôi mắt của tôi nhìn thấy hay là ảo tưởng. Bằng chứng là ánh sáng tại đó tiếp tục tăng độ sáng của nó và đến gần các đường phố Bắc Centoria. Ánh sáng tiếp tục duy trì chiều cao của nó khi nó dần dần lướt đi, và danh tính thực sự của nó là …
“… Một con rồng đang bay!”
Tôi không thể nhầm lẫn được. Đó là một ánh sáng từ ngọn đèn lớn trên áo giáp rồng khi nó bay trong không khí. Đó không phải là một tín hiệu hoặc đèn báo, mà là một ngọn đèn cho những người trên mặt đất cho thấy sự sợ hãi và kính phục của họ. Cưỡi trên lưng con rồng là một trong những người hành pháp mạnh nhất trong thế giới — «Hiệp Sĩ Hợp Nhất».
Con rồng khổng lồ rồng mở rộng cánh của nó, dường như lướt qua bầu trời đêm và bay đến phía đông bắc. Nó rất có thể đang hoàn thành nhiệm vụ bảo vệ thế giới loài người vì nó bay đến Dãy Núi Tận Cùng. Eugeo và tôi đã dành một năm để hoàn thành 750km này, nhưng con rồng này chỉ cần một ngày.
Ánh sáng của đèn biến mất, rồi tôi quay lại nhìn vào sự huy hoàng của Thánh Đường. Hiệp Sĩ Hợp Nhất có thể bay từ ¾ chiều cao đó. Có thể có một cái gì đó giống như một sân bay ở đó. Tôi tiếp tục tìm kiếm, nhưng tầng cao nhất đã hòa lẫn vào bầu trời đêm, vì vậy tôi không thể biết có một cánh cửa liên kết với thế giới thực hay không, thứ tôi đang tìm kiếm.
Tuy nhiên — có một cảm giác mờ nhạt của việc muốn về nhà, gia tăng từng ngày. Đó có phải là trí tưởng tượng của tôi? Tôi cũng đã có cảm giác muốn biết nhiều hơn về thế giới này, không giống như những gì tôi muốn. Tôi có đang nghĩ quá nhiều không …?
Tôi cảm nhận mùi thơm của những bông hoa và từ từ thở ra. Tôi quay mặt khỏi Thánh Đường rồi nhẹ nhàng đẩy sang một bên những cánh cửa cũ lớn ở lối ra.
Vào cuối tháng Ba —
Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh hạng nhì Solterina Serlut đã đánh bại Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh hạng nhất Uolo Levanteinn trong trận đấu tốt nghiệp cuối cùng, và tốt nghiệp như là học viên hàng đầu của Học Viện Kiếm Thuật Norlangarth.
Khi cô ra trường, tôi tặng cô ấy chậu nở đầy hoa Zephyria. Rina-senpai lần đầu tiên cho tôi thấy một nụ cười rạng rỡ, kèm theo nước mắt.
Hai tuần sau khi tốt nghiệp, cô ấy đã tham gia vào «Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc» được tổ chức tại Đấu Trường Đế Quốc, nhưng đã đấu với một thành viên của Hiệp Sĩ Đoàn Norlangarth. Thật không may, sau một trận chiến dữ dội, cô đã thua.